প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ছাপ্পান্ন: অবশেষে প্রস্থান

রং রুই প্রধান গৃহপরিচারক府衙 থেকে বেরিয়ে, অত্যন্ত বিভ্রান্ত হয়ে মাথা চুলকাতে লাগলেন।

একটি পর্ণকুটিরের মধ্যে শেনং টাঙের একদল শিষ্য সোনা, রূপো ও অন্যান্য মূল্যবান অলংকার হাতে বাজি ধরছিল।

কথা শেষ হবামাত্রই লি কিংয়ের কপাল কুঁচকে গেল, আর তিনি মনে মনে হিসাব করতে লাগলেন যে সহকর্মীদের সাথে দেখা করার সময় আর বেশি বাকি নেই।

লুও চি ওয়াই হুয়াং-এ এসেছিলেন মূলত সেখানকার কোনো আনন্দোৎসব দেখতে। অলস সময়ে তিনি রাস্তায় কিছু খাবার খুঁজে সময় কাটাচ্ছিলেন। কে জানত হঠাৎ করেই চোখের সামনে এমন একজন মানুষকে দেখা যাবে যার হাসিটা অত্যন্ত কুৎসিত, যা তার সারাদিনের ভালো মেজাজটাকে পুরোপুরি নষ্ট করে দিল, এমনকি তার সামনের সুস্বাদু পেস্ট্রিগুলোও আর গলা দিয়ে নামছিল না।

ইং জিইয়ি মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন যে গাও ইউয়ে দ্রুত গতিতে নিয়ন্ত্রণ দণ্ডটি টানছেন। যান্ত্রিক সুপ্রভ কপোতটি সামান্য ঘুরে, সোজা নিচে ডাইভ দিয়ে একটি পাহাড়ের চূড়ার দিকে ছুটে গেল।

মৃতদের মুখে আতঙ্কের ভাব ফুটে উঠল, তারা তখনও তাদের জীবদ্দশার স্মৃতি ধরে রেখেছিল এবং মনে হচ্ছিল তারা ইতিমধ্যে বুঝতে পেরেছে কী ঘটতে চলেছে।

লি শিচিয়াং প্রেমের ময়দানে জু হংচুয়ানের কাছে হেরে যাওয়ার পর কিছুদিন江南-এর বিভিন্ন জায়গায় ঘুরে বেড়িয়েছিলেন, কিন্তু তার সামর্থ্য সত্যিই সীমিত থাকায় শেষ পর্যন্ত সুজৌয়ে ফিরে আসেন। তবে তিনি জু হংচুয়ানকে তার স্ত্রী কেড়ে নেওয়ার শত্রু বলে মনে করতেন, তবুও তিনি কীভাবে জু পরিবারের সাথে যোগাযোগ বজায় রাখবেন?

ফ্রেড, জর্জ এবং লি সহ অন্যান্যরা উল্লাসে ফেটে পড়ল এবং গ্রিফিন্ডর ও হাফলপাফের টেবিলের মাঝের করিডোরে ছুটে গিয়ে হ্যাগ্রিডের বিশাল হাতটি ধরে বারবার ঝাঁকাতে লাগল।

কিছুক্ষণ কথা বলার পর, অপরপক্ষ অফলাইনে চলে গেল। লুও ইয়াং বিরক্ত হয়ে ফোরাম ব্রাউজ করতে লাগলেন। গত দুদিন ধরে তিনি কমিক শপের দরজার সামনে ছবি আঁকতে যাননি, তাছাড়া এটি একটি খণ্ডকালীন কাজ, যাওয়া না যাওয়া সম্পূর্ণ নির্ভর করে মেজাজের ওপর। একজন ফ্রিল্যান্সার এমনই স্বাধীনচেতা হয়।

সবাই যে বিশ্বাস করতে পারছিল না, তার কারণ এই নয় যে তারা বিনা পুঁজির এমন ব্যবসা আগে কখনো করেনি। আসলে ডংজুন-এ থাকার সময়, শেনং টাঙের এই শিষ্যরা বণিকদের দল পাহারা দেওয়ার পাশাপাশি মাঝে মাঝে ডাকাতের ভূমিকাতেও অভিনয় করত। যদিও তারা শুধু ধনসম্পদই নিত, কারো প্রাণ কেড়ে নিত না, তবুও এই ধরনের কথা বাইরে ছড়িয়ে পড়া তো ভালো কথা নয়।

ওয়াং হান ধীরে ধীরে তার হাসি সংবরণ করলেন। এটা স্বীকার করতেই হবে যে সু লিঝেন ওয়েইশান হ্রদে কয়েক মাস থাকার পর তার সেই আকর্ষণীয় ভাবটা আরও বেশি মোহময়ী হয়ে উঠেছে। ওয়াং হান যদি সেই সদ্য পাশ করা যুবকের মতো থাকতেন, তবে হয়তো সত্যিই তার এমন উদ্দেশ্যপ্রণোদিত প্রলোভন সহ্য করতে পারতেন না।

কারণ লিং বলেছিলেন যে এই অবস্থায় তিনি যা-ই ভাবুন বা যা-ই করুন না কেন, ফলাফল একই হবে।

আমি নিখুঁত আয়নার পশুর নাম ধরে ডাকছিলাম, কিন্তু মনে হচ্ছিল সে সত্যিই আর শুনতে পাচ্ছে না, আর কখন যেন আমার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

মাথা নিচু করে মেনু দেখতে থাকা লিন চাংহাই খেয়াল করেননি যে, উয়ু সবেমাত্র একা রেস্তোরাঁর প্রাইভেট রুম থেকে বেরিয়ে গেছে, আর তার ঠিক পেছনেই দুই-তিনটি সন্দেহজনক ছায়া অনুসরণ করছে।

মিফি একটু জড়িয়ে ধরার মতো স্বভাবের এবং সে আমাকে জড়িয়ে ধরে আরও কিছু পাওয়ার ভঙ্গি করল। এক বছর বয়স বাড়তেই সে চেন জুয়েশানের চেয়ে এত বেশি চাহিদা কেন দেখাতে শুরু করল? একটু আগে আমার জায়গা বদল করে নেওয়া উচিত ছিল, দ্বিতীয়বার মিফিকে দিলেই ভালো হতো।

কারণ, দানবদের জোয়ার নেমেছিল, অসংখ্য দানব উন্মত্তের মতো দানব পর্বতমালা থেকে ছুটে বেরিয়েছিল। তারা যে পথ দিয়ে যাচ্ছিল, সেখানে ঘাসও জন্মাতো না, আর যে কেউ বা যে দানবই তাদের পথ রোধ করার সাহস করত, তাকেই হত্যা করা হতো।

তিয়ানমেন প্রাচীন শহরের সামনে এসে পৌঁছানোর পর, শাও ফেংয়ের কপাল কিছুটা কুঁচকে গেল। প্রাচীন শহরের প্রধান প্রহরী স্বাভাবিকভাবেই প্রথমবারই শাও ফেংয়ের দিকে নজর দিল। এর কারণ শুধু শাও ফেংয়ের তরুণ বয়সই নয়, বরং তার সেই অবিশ্বাস্য রকমের ভয়ঙ্কর উপস্থিতি।

চাঁদ কালো মেঘে ঢাকা পড়েছিল, আর রৌদ্রোজ্জ্বল আকাশ হঠাৎ করেই অন্ধকার হয়ে এল, আর বসন্তের বৃষ্টি ঠিক সময়েই ঝরে পড়ল।

গতি আরও অনেক বেড়ে গেল, আর অবিরাম চলাচলের মাঝে, ইয়ে জুয়ানের শরীরের মাংসের ওপর একের পর এক রক্তগহ্বর তৈরি হতে লাগল।

“তোমরা এগুলোকে ঈর্ষা বলো, বুঝতে পেরেছ? সত্যিই, আমাকে নিয়ে ঈর্ষা কোরো না ভাই, ভাই আসলেই একটা কিংবদন্তি, জানো?” আমি সশব্দে হেসে উঠলাম।