প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায়: মণিমুখী যমরাজ
সামনের বাগানের ছোট পথ ধরে হেঁটে যাচ্ছিলেন উইনলো, তার পদক্ষেপ থামেনি, যদিও তুষারপাত হচ্ছিল এবং ঠাণ্ডা বাতাস বইছিল, তবুও তার শরীরে ঘাম ঝরছিল।
“মহারাজা, দেখুন, ওটা যেন লিয়ান ইউ কুমারী,” ফুবাও গু সুয়ের পিছনে হাঁটছিল, প্রথমে লিয়ান ফোয়ারের অন্য পাশের উইনলোকে দেখেছিল।
গু সুয়ে থেমে দাঁড়িয়ে ফুবাওয়ের ইঙ্গিত করা দিকে তাকালেন, নিশ্চিতভাবে ওটাই লিয়ান ইউ। কিন্তু এই পথটি শুধু বড় ভাইয়ের বাসস্থানের দিকে নিয়ে যায়।
সে এতটা তাড়াতাড়ি কেন? শানসুং প্রাসাদে কী করতে যাচ্ছে?
“প্রথমে যোদ্ধা দফতরে যাই, ফিরে আসার পর ওকে জিজ্ঞাসা করব,” গু সুয়ে ভ্রু কুঁচকিয়ে বললেন।
উইনলো পুরোপুরি অনুধাবন করেনি যে, লতাপতিত পদ্মজলাশির বিপরীতে থাকা দুই জন সেবক ও মালিক তাকে দেখছে।
চেনা ‘শানসুং প্রাসাদ’ শব্দগুলো দেখতে পেয়ে, উইনলো বিশ্রাম নেয়ার সুযোগ পায়নি, কারণ দরজার সামনে কয়েকজন গড়গড়ে ও সুগঠিত পুরুষ দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের পাশে তরোয়াল ঝুলছিল এবং তারা উইনলোকে দেখতে পেয়ে তার দিকে পুঙ্খানুপুঙ্খ নজর দিল।
“তুমি কে? এখানে কী করতে এসেছ?” নেতৃত্বকারী পুরুষ চোখে চোখ রেখে উইনলোকে উপরে থেকে নিচ পর্যন্ত পর্যালোচনা করল, তার চেঁচামেচি চোখে সতর্কতার ছাপ।
“আমার একটি জরুরি কথা আছে শাসক মহারাজার জন্য, এটি মণির ব্যাপারে,” উইনলো শ্বাস নিতে নিতে বলল, নজর পড়ায় কিছুটা নার্ভাস হয়ে উঠল।
“অপেক্ষা করো।”
অল্পক্ষণ পর, উইনলোকে রক্ষীরা নিয়ে প্রাসাদের ভিতরে নিয়ে গেল।
প্রাসাদের ভিতরে প্রবেশ করতেই, একটি বড়সড় বাঘের মতো কুকুর এসে তার কাছে এল, নীচু হয়ে উইনলোর গন্ধ নিল, এবং ধারালো দাঁত দেখাল।
বাঘাকৃতির কুকুরের মুখ আরও কাছে আসতেই, এবং তার গরম শ্বাস আর ধারালো দাঁত দেখে, উইনলোর হৃদয় যেন গলায় উঠে আসছে।
রক্ষীরা একটু ভয়ে এক ধাপ পিছনে হটল, কুকুর থেকে দূরে থাকতে চাইল।
অপ্রত্যাশিতভাবে, উইনলোর পাশের হাতের দিকে যখন কুকুরটি নীলাভ চোখ নিয়ে এগোচ্ছিল, তখন সে দাঁত ফিরিয়ে নিল, তার গোলাপি মোটা জিহ্বা দিয়ে উইনলোর রক্তাক্ত আহত হাত লালন করল, এমনকি ঠাণ্ডা লাগায় বন্ধ হওয়া ক্ষত আবার খোলার মত করল, রক্ত জিহ্বার সাহায্যে মুখে নিয়ে গেল।
উইনলোর হাত প্রত্যাহার করার চেষ্টা করছিল, তখন ঘরের ভিতর থেকে একটি মাধুর্যময় স্বর শোনা গেল, “ফানশু, ঢুকো।”
ফানশু নামে ওই কুকুর অস্বস্তিতে গর্জন করল, অদ্ভুতভাবে উইনলোর হাত ছুঁয়ে বিদায় জানিয়ে তাড়াতাড়ি ঘরের ভিতরে ঢুকল।
উইনলোকে নিয়ে আসা রক্ষী চিবুক দিয়ে ঘরের দিকে ইশারা করল, “শাসক মহারাজা তোমার জন্য অপেক্ষা করছেন, তুমি ভিতরে যাও।”
“ধন্যবাদ,” উইনলো গভীর শ্বাস নিয়ে সেই ঘরটিতে ঢুকল, যা বাইরে থেকে দেখতে সম্পূর্ণ অন্ধকার ছিল।
ঘরে ঢুকতেই, এক ধরনের উষ্ণতা মাখা বাতাস এসে লাগল। তার পাপড়ির উপর জমে থাকা তুষার মুহূর্তের মধ্যে গলে গেল।
মাথা তুলে দেখল, গু ইয়ান ঝুই অলসভাবে লোহান খাটের উপর বসে আছে, কালো চকচকে মিয়াউল চামড়ার কম্বল তার ফ্যাকাশে মুখকে আরও অতিপ্রাকৃত দেখাচ্ছিল। তার সামনে ছিল একটি কালো ও একটি সাদা দাবার খেলা, এবং খেলোয়াড় কেবল তিনি একাই।
পা তলায় ছিলো ফানশু, সে দেখতে পেয়ে উইনলোর আগমন, তার সবুজ চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আর আরামদায়ক গুড়গুড় শব্দ শুনাল।
“সেবিকা লিয়ান ইউ, শাসক মহারাজার সাক্ষাৎ কামনা করে।” উইনলো নম্রতা সহকারে সালাম করল।
একটি কালো দাবার পাথর দাবার বোর্ডে পড়ল, এই খেলায় সাদা দাবার পথ বন্ধ হয়ে গেছে।
“বল, তুমি জানো কি মণি কোথায় আছে?” ঐ স্বর যেমন ছিল সবসময় ঠাণ্ডা আর নির্জীব।
প্রতিবার উইনলো মনে করত, যেন জীবিত মৃতের সঙ্গে কথা বলছে, তার শরীরে একটা অতৃপ্ত আত্মার ছায়া ছিল।
মনোযোগ ফেরিয়ে উইনলো বলল, “শাসক মহারাজার কাছে মিথ্যা বলার সাহস নেই, আমি আসলে জানি না মণি কোথায়।” সে একটু থেমে, সাহস জোগাল, “কিন্তু, আমি অসহায় একজনকে মণির কারণে অন্যায় দেখতে পারি না।”
উইনলো তার চোখ তুলে তার দৃষ্টির মুখোমুখি হতে সাহস পায়নি, সে শুনল তিনি কিছু বললেন না, তারপর বলল, “আজ যারা শানসুং প্রাসাদে ঢুকেছে, তারা শুধু ইউয়ান, কিন্তু মণি আজকের দিনে হারানো হয়েছে এমনটা নয়। যদি কেবল প্রাসাদে প্রবেশের ভিত্তিতে কেউ মণি চোর মনে করা হয়, তাহলে কিভাবে জাতীয় মহারাজাবাড়ি ন্যায় বিচার করবেন?”
কিছুক্ষণ চুপ থাকলেন গু ইয়ান ঝুই, তারপর ধীরে ধীরে বললেন, “আমি কখন বলেছি মণি...?” তিনি থেমে গেলেন, যেন নামটি খুব পরিচিত নয়, “ইউয়ান চুরি করেছে?”
এখন উইনলো একটু হতবাক হলো, তার কথায় বোঝা যাচ্ছে, ইউয়ানকে তিনি আদেশ দিয়ে নিয়ে যাননি, তাহলে সে কোথায় গেল?
ঠিক আছে, গুই আর পেছনের লোকরা তাকে ফাঁদে ফেলে দিয়েছে।
তাকে গু ইয়ান ঝুইর কাছাকাছি পৌঁছতে বলেছে, আর প্রতিবার তার সামনে আসলে, তাকে ভয় আর আতঙ্কে কাঁপতে হয়।
যদি তাকে পছন্দ করতেন, তবে তাকে কাজে লাগানো যেত, না পছন্দ করেও গু ইয়ান ঝুইর হাত ব্যবহার করে তাকে সরিয়ে ফেলা যেত।
এটা ছিল একদম সূক্ষ্ম পরিকল্পনা।
গু ইয়ান ঝুই তার মুখের অভিব্যক্তি কয়েকবার পর্যবেক্ষণ করে, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে বললেন, “মণি ফিরে এসেছে, হারান হয়নি, তুমি আজ কিছু বুঝেও জাতীয় মহারাজাবাড়িকে অদৃষ্ট ও অনৈতিক বলতে এসেছ?”
উইনলো কিছু বলতে পারল না, এই ব্যাপারটি সত্যিই তাকে উদ্বিগ্ন করেছে।
“সেবিকা... আমি আমার ভুল স্বীকার করছি, শাসক মহারাজার শাস্তি চাই।”
গু ইয়ান ঝুই তার দিকে দেখলেন, যদিও সে হাঁটু গেড়ে বসেছে, কিন্তু তার কোমর সোজা ছিল, এবং এক ধরণের রহস্যময় হাসি দিলেন।
“এটা তোমার দ্বিতীয়বার যে আমাকে শাস্তি চাও, আমি নই এমন একজন অধিপতি যে জেলে অত্যাচার করে বা নিষ্ঠুর শাসক।”
উইনলো বুঝতে পারল না এই কথার অর্থ।
“কিন্তু, তুমি আজ সত্যিই ভুল করেছ।” তিনি নিচে পা তলায় শুয়ে থাকা ফানশুর দিকে তাকিয়ে বললেন, সে উইনলোর আহত হাত দেখতে পেয়ে আনন্দিত মুখ দেখালো।
“তোমার হাত কিভাবে আহত হলো?” তিনি চেয়ারে আড়া হয়ে বসে, শান্ত মেজাজে বললেন।
হঠাৎ বিষয় বদলে যাওয়ায় উইনলোর বুঝতে একটু সময় লেগে গেল, সে স্বাভাবিকভাবেই বলল, “আগুন জোগাড় করতে গিয়ে, ভুলক্রমে।”
তিনি ফানশুর মোটা লোম ছুঁয়ে বললেন, “যদি তাই হয়, তবে ফিরে গিয়ে আগুন জোগাড় কর।"
“সবার আগুন জোগাড় করো, নাহলে ইউয়ান নামের সেই দাসিনী জাতীয় মহারাজাবাড়িকে এমন দোষে জড়িয়ে ফেলেছে, যা ক্ষমার যোগ্য নয়।”
গু ইয়ান ঝুই আর তাকালেন না, হাত ঝাঁকিয়ে একটি সাদা দাবার পাথর তুলে কিছুক্ষণ চিন্তা করে, বোর্ডে ফেলে দিলেন, রত্নের দাবার পাথর আর কাঠের বোর্ডের সংঘর্ষে শাস্তির মতো শব্দ হলো।
এক শব্দে উইনলোর সমস্ত অবিচার ও ক্রোধ গিলে নিল।
ফানশু অনিচ্ছায় উইনলোর চলে যাওয়া দৃশ্য দেখে গেল।
আগুনের ঘর।
আগুন জোগাড় শেষ হওয়ার পর, উইনলোর দু হাত রক্তে ভেজা ও ক্ষতবিক্ষত।
সে তুষারের উপর শুয়ে ঠাণ্ডা সিঁড়ির পাশে ভর দিয়েছিল। রক্তাক্ত হাতে তাকিয়ে কিছুক্ষণ নীরব ছিল, তারপর হেসে উঠল। এটা কি সত্যিই সেই হাত, যা শিক্ষক ও সহপাঠীরা ‘অর্থোপেডিক মাস্টার’ বলে ডাকত?
ওই হাত, যেটা যেকোনো জটিল পরিস্থিতিতেও নিখুঁতভাবে কাজ করে, সুচারু অস্ত্রোপচার সম্পন্ন করে?
সে হাসল, কিন্তু একটুও উষ্ণতা ছিল না তার হাসিতে, ভয়ঙ্কর দৃষ্টিতে সামনে থাকা দাসিনীকে দেখলো, “আমি কাজ শেষ করেছি, ইউয়ান কোথায়?”
দাসিনী কোন সন্দেহ ছাড়াই বলল, যদি ইউয়ানের কিছু হয়, তাহলে সে নিশ্চয় উঠে দাঁড়িয়ে দাঁড়ানোর মতো শক্তি পেত, যেন এক ভয়ংকর জন্তু, নিজের গলা কাটে।
“সে... সে ভালো আছে!” দাসিনী কাঁপতে কাঁপতে বলল, নিজেকে ভীত না দেখানোর চেষ্টায়, “আমি গুই দিদিকে জানিয়েছি, তুমি কাজ শেষ করেছো, তাই ইউয়ান নিশ্চয় নিরাপদ।”
উইনলো কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল, দাসিনীর চোখের সাথে চোখ মিলিয়ে বলল, “শাসক মহারাজা তোমার কথা রাখুক।”
“ছেড়ে দাও, ইউয়ানকে।”
দাসিনী তার শান্ত চোখ দেখে ভয়ে পিছু হটল, দৌড়ে গেল আর চিৎকার করল, “বিপদ, লিয়ান ইউ মানুষ মারতে চাইছে, মারতে চাইছে!”
দাসিনী চলে যাওয়ার পর, উইনলোর রক্ত ক্ষরণ এত বেশি হয়ে পড়ল যে, সে আর সহ্য করতে পারল না, চোখ অন্ধকার হয়ে গেল। চির অন্ধকারে নিমজ্জিত হওয়ার আগেই, সে যেন নিজের মৃত্যুর ছবি দেখতে পেল।
সে সত্যিই মারা যেতে চায়নি, কিন্তু বিষাদের সাথে বলল, এটা সত্যিই ব্যথা দেয়, আর সে ঘৃণা করে এই নিষ্ঠুর জগতকে।
অন্ধকারের মা প্রকৃতি করুণার আলিঙ্গনে উইনলোর আসন্ন মৃত্যুকে স্বাগত জানালো।