তেইশতম অধ্যায়: সেই অবশিষ্টদের সাথে দেখা করতে যাওয়া

শাও সে এক বিদ্রুপাত্মক হাসি হাসলেন। আঙুলের হালকা এক চাপে দানবটি ভস্মীভূত হয়ে গেল।

“চি ইয়ান সম্প্রদায়ের অবশিষ্টাংশ?”

ইউন শিয়াও পরী ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, তার চোখে ছিল গভীর সংশয়।

“মনে হচ্ছে এই ঝামেলা এখনো শেষ হয়নি!”

শাও সে দুজনের দিকে ঘুরে তাকালেন। “চলো, ওই অবশিষ্টাংশদের সাথে একটু দেখা করে আসি!”

তিনজন দ্রুত শহরের বাইরে বেরিয়ে গেলেন। দানবটি যেদিকে নির্দেশ করেছিল, সেই পথ ধরে তারা শহরের বাইরের এক গভীর অরণ্যের দিকে এগিয়ে চললেন।

“শাও গংজি, আপনার কি মনে হয়, এই চি ইয়ান সম্প্রদায়ের অবশিষ্টরা আসলে কোথায় লুকিয়ে আছে?” ইউন শিয়াও পরী তার তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

“চিন্তা করো না, আমরা প্রায় পৌঁছে গেছি!” শাও সে শান্ত ভঙ্গিতে অবিচল পায়ে হেঁটে চললেন, চারপাশের ভুতুড়ে পরিবেশ তাকে বিন্দুমাত্র বিচলিত করতে পারল না।

“এ জায়গাটা একটু কেমন যেন লাগছে, মনে হচ্ছে কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে কোনো মায়া তৈরি করে রেখেছে!” ওইয়াং চু সুয়ে ভ্রু কুঁচকে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করলেন, তার মধ্যে স্পষ্ট অস্বস্তি ফুটে উঠল।

শাও সে থামলেন এবং হাত নাড়ালেন। এক ঝটকায় এক প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং মুহূর্তের মধ্যে সামনের কুয়াশাচ্ছন্ন অন্ধকার কেটে গেল। একটি গোপন গুহার প্রবেশপথ চোখের সামনে উন্মোচিত হলো।

“দেখলে তো, বলেছিলাম না আমরা পৌঁছে গেছি!” শাও সে হেসে তাদের ইশারা করলেন। “চলো ভেতরে যাওয়া যাক, দেখি এই অবশিষ্টাংশরা আসলে কী ফন্দি আঁটছে!”

তিনজন গুহার ভেতরে প্রবেশ করলেন, তাদের পদধ্বনি শূন্য গুহায় প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। ভেতরে ঢুকতেই তীব্র রক্ত আর পচা গন্ধ নাকে এল।

“এরা নিশ্চিতভাবে কোনো অশুভ বা জঘন্য কাজ করছে!” মাটিতে পড়ে থাকা রক্তের দাগ দেখে ইউন শিয়াও পরীর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

“হুম, মনে হচ্ছে জীবন্ত মানুষ বলি দেওয়ার কোনো মন্ত্র বা চক্র তৈরি করছে,” শাও সে উদাসীন কণ্ঠে বললেন এবং এগিয়ে চললেন।

গুহার গভীরে পৌঁছাতেই দেখা গেল, চি ইয়ান সম্প্রদায়ের কয়েকজন সাধক ব্যস্তভাবে একটি বলিরেখা বা চক্র সাজাচ্ছে। কালো পোশাক পরিহিত এক মধ্যবয়সী সাধক সেই চক্রের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

“হাহাহাহা! আজকের এই বলিদান সম্পন্ন হলে আমাদের চি ইয়ান সম্প্রদায় আবার তাদের হৃত গৌরব ফিরে পাবে! তখন কার এত সাহস যে আমাদের সাথে শত্রুতা করবে!” কালো পোশাকের সাধক অট্টহাসি দিলেন।

“হৃত গৌরব ফিরে পাবে? তুমি বোধহয় দিবাস্বপ্ন দেখছো!” হঠাৎ শাও সে-র কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

কালো পোশাকের সাধক চমকে ফিরে তাকালেন। গুহার প্রবেশপথে তিনজনকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তার মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল।

“কে তোমরা! আমার চি ইয়ান সম্প্রদায়ের গোপন আস্তানায় অনধিকার প্রবেশ করার সাহস হলো কী করে?” সাধক চিৎকার করে উঠলেন এবং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকালেন।

“অনধিকার প্রবেশ? এই জঘন্য জায়গাটাকে কি আস্তানা বলা যায়?” শাও সে বিদ্রুপের হাসি হাসলেন এবং অবজ্ঞার সাথে সেই চক্রটির দিকে তাকালেন। “এটাই তোমাদের তুরুপের তাস? এটা তো বড্ড হাস্যকর!”

“অহংকারী ছোকরা! আমাদের চি ইয়ান সম্প্রদায়কে উপহাস করার ফল তোকে আজ প্রাণ দিয়ে ভোগ করতে হবে!”

কালো পোশাকের সাধক গর্জন করে উঠলেন এবং হাত নাড়াতেই চক্রের রেখাগুলো জ্বলে উঠল। চারপাশ থেকে ঘন কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল।

“চক্র সক্রিয় হয়েছে! আজ আমি তোমাদের এমনভাবে শেষ করব যে তোমাদের হাড়গোড়ও খুঁজে পাওয়া যাবে না!” সাধক চিৎকার করে বললেন।

“ওহ? এই সামান্য ভাঙাচোরা চক্র দিয়ে আমাকে আটকাতে চাও?” শাও সে মৃদু হেসে হাত তুললেন। এক ঝলক তলোয়ারের শক্তি বা তরবারি-আভা সরাসরি চক্রের কেন্দ্রে আঘাত করল।

“কী!” সাধক আতঙ্কিত হয়ে পেছনে সরে যাওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। তলোয়ারের শক্তির আঘাতে চক্রটি মুহূর্তের মধ্যে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো।

“তোমার এই চক্র বড্ড দুর্বল, একটা আঘাতও সহ্য করতে পারল না!” শাও সে শান্ত কণ্ঠে বললেন।

“তুমি… তুমি আসলে কে!” সাধক ভয়ে কাঁপতে লাগলেন।

“চুপ করো, আবর্জনা!” শাও সে শীতল কণ্ঠে বললেন। হাত নাড়াতেই এক তীব্র তরবারি-আভার আঘাতে কালো পোশাকের সাধক এমনভাবে ধূলিসাৎ হয়ে গেলেন যে তার কোনো চিহ্নই অবশিষ্ট রইল না।

বাকি সাধকরা ভয়ের চোটে প্রস্রাব করে ফেলল এবং প্রাণভিক্ষা চাইতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। “আমাদের ক্ষমা করুন! আমরা কেবল হুকুম পালন করছিলাম, অবাধ্য হওয়ার সাহস আমাদের নেই!” এক তরুণ সাধক কাঁদতে কাঁদতে করুণ স্বরে মিনতি করল।

“হুকুম পালন করছিলে? তাহলে নিচে গিয়ে তোমাদের প্রভুর সাথেই দেখা করো!” শাও সে উদাসীনভাবে হাত নাড়ালেন। সমস্ত সাধক তলোয়ারের আঘাতে নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল, গুহায় আর কেউ জীবিত রইল না।

ইউন শিয়াও পরী পাশে দাঁড়িয়ে স্তব্ধ হয়ে রইলেন। “শাও গংজি, তারা… সবাই কি এভাবেই শেষ হয়ে গেল?” ওইয়াং চু সুয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, যেন এখনো বিশ্বাস করতে পারছেন না।

“হ্যাঁ, যারা পাপে ডুবে আছে, তাদের বাঁচিয়ে রেখে লাভ কী?” শাও সে তার দিকে ফিরে তাকিয়ে সহজভাবে বললেন। “চলো, কাজ শেষ, এখন আমাদের ফিরে যাওয়া উচিত!”

তিনজন গুহা থেকে বেরিয়ে সরাইখানায় ফিরে এলেন। বসতেই সিস্টেমের নোটিফিকেশন বেজে উঠল।

【ডিং ডং!】
【সাব-মিশন সম্পন্ন!】
【পুরস্কার: পাঁচ হাজার ডেস্টিনি পয়েন্ট!】

শাও সে হাসলেন এবং উঠে দাঁড়ালেন। “হয়ে গেছে, সব ঝামেলা মিটেছে। এবার ঘুমাতে যাও, কাল আবার আমাদের রওনা হতে হবে!”

ইউন শিয়াও পরী কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর মাথা নাড়লেন এবং নিজের কক্ষের দিকে চলে গেলেন।

পরদিন ভোরে, যখন আকাশ সবে ফর্সা হচ্ছে, ইউন শিয়াও পরী এবং ওইয়াং চু সুয়ে সরাইখানার বাইরে অপেক্ষা করছিলেন। শাও সে ধীরলয়ে বেরিয়ে এলেন।

“শাও গংজি, আজ কোথায় যাওয়ার পরিকল্পনা আছে?” ইউন শিয়াও পরী জিজ্ঞেস করলেন, তার চোখে এখনো কিছুটা দ্বিধা।

“এমনিতেই কিছুদূর ঘুরে দেখি, সারাক্ষণ এক জায়গায় বসে থাকা তো চলে না!” শাও সে হালকা সুরে বললেন।

“শাও গংজি, গতকালের ঘটনার কি কোনো রেশ থেকে যাবে? ওই নগরপতির ছেলে তো সহজে হাল ছাড়ার মতো মানুষ মনে হচ্ছে না!” ওইয়াং চু সুয়ে কিছুটা চিন্তিত ছিলেন।

“ওই ছোট মাছগুলো কোনো ঢেউ তুলতে পারবে না!” শাও সে হাত নাড়িয়ে অবজ্ঞার সাথে বললেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, ঘোড়ায় চড়া একদল সৈন্য ঝড়ের গতিতে শহরে প্রবেশ করল। দলের নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন রূপালী বর্ম পরিহিত এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি, যার চেহারায় ছিল কঠোর গাম্ভীর্য। তার পেছনে ছিল কয়েকজন অনুচর।

“নগরপতির ছেলে কোথায়?” শহরে ঢুকেই রূপালী বর্মধারী ব্যক্তি উচ্চস্বরে ডাকলেন। “তাকে এক্ষুনি আমার সামনে নিয়ে এসো! আমি জানতে চাই সে গতকাল এমন কী করেছে যে স্বয়ং নগরপতি আমাকে পাঠাতে বাধ্য হয়েছেন!”

দ্রুতই নগরপতির ছেলে আতঙ্কিত অবস্থায় প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল। সে দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করে বলছিল, “ঝাও কমান্ডার, আপনি এখানে কীভাবে এলেন?”

“তোমার সাহস তো কম নয়, আমাকে প্রশ্ন করছ?” ঝাও কমান্ডার শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন। “গতকাল রাস্তা দিয়ে যাওয়ার সময় তুমি কি এমন কাউকে বিরক্ত করেছ যাদের করা উচিত ছিল না?”

“এটা…,” নগরপতির ছেলে আমতা আমতা করতে লাগল। ঝাও কমান্ডার তার বাবার ঘনিষ্ঠ সহযোগী, তার শাসন সম্পর্কে সে ভালোভাবেই জানে।

“সত্যি কথা বলো! নগরপতি সব জানেন, তিনি আমাকে সমস্যা সমাধানের জন্য পাঠিয়েছেন! সবার সামনে তুমি লাঞ্ছিত হয়েছ, এতে আমাদের পরিবারের সম্মান ধুলোয় মিশেছে! তোমার বাবা তোমার ওপর অত্যন্ত ক্ষুব্ধ, জানো সেটা?” ঝাও কমান্ডার গর্জন করে উঠলেন।

নগরপতির ছেলে দাঁতে দাঁত চেপে নিচু স্বরে বলল, “সে… সে বাইরের এক সাধারণ সাধক, সাথে দুজন মেয়ে ছিল। খুব অহংকারী! আমি গতকাল তাদের শিক্ষা দিতে চেয়েছিলাম, উল্টো তারাই আগে আক্রমণ করেছে!”

“সাধারণ সাধক?” ঝাও কমান্ডার ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। “যে সবার চোখের সামনে তোমাকে অনায়াসে হারিয়ে দিতে পারে, সে সাধারণ সাধক হয় কীভাবে? তুমি কি কিছু লুকাচ্ছ?”

“না! সত্যি বলছি, কিছু লুকাইনি!” নগরপতির ছেলে আতঙ্কিত হয়ে হাত নাড়ল।

“হুম! অকর্মণ্য!” ঝাও কমান্ডার বিদ্রুপ করে বললেন। “আজ আমিই নগরপতির হয়ে এই ঝামেলা মিটিয়ে ফেলব!”

কথা শেষ করে ঝাও কমান্ডার তার অনুচরদের দিকে ফিরে বললেন, “সবাইকে খবর দাও, শহরের গেট সিল করে দাও! কাউকে বের হতে দেওয়া হবে না! আমরা এখনই ওই তিন বিদেশিকে খুঁজে বের করব!”

…

একই সময়ে, শাও সে এবং তার সঙ্গীরা শহরের দক্ষিণের এক চা-খানায় বসে চা পান করছিলেন।