কথাটা অত্যন্ত নির্বোধের মতো শোনাল।
[টাস্ক পুরস্কার: ত্রিশ হাজার ভাগ্য পয়েন্ট। "ওয়ান-শিয়ান স্টেপস" উচ্চ-স্তরের আন্দোলন কৌশল]
শিয়াও সে টাস্কের তথ্যটির দিকে এক নজর তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটিয়ে তুললেন।
"এখানে, সম্প্রতি কিছু মানুষ নিখোঁজ হয়েছে!"
ইউনশিয়াও জিয়ানজি ভ্রু কুঁচকালেন।
"কিন্তু এই জায়গাটি তো এত সাধারণ, দেখে কোনোভাবেই মনে হয় না যে এখানে কোনো বিপদ আছে..."
তিয়ানইয়ান সেন্ট লায়ন চোখ উল্টিয়ে তাকাল।
"আপনার এই কথাটি একদমই মানসম্মত হলো না।
আমরা যে সমস্ত ঘটনার মুখোমুখি হয়েছি, তার কোনোটাই কি আপাতদৃষ্টিতে সাধারণ ছিল না, আর শেষ পর্যন্ত সেখানে কোনো বিরাট কান্ড ঘটে যায়নি?"
ইউনশিয়াও জিয়ানজি মুহূর্তের মধ্যে বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন।
ওউইয়াং চুরুয়ে নিচু গলায় বললেন।
"এখন আমাদের কী করা উচিত?"
শিয়াও সে উদাসীনভাবে হেঁটে ছোট শহরে প্রবেশ করলেন।
"খুব সহজ, প্রথমে থাকার মতো একটা জায়গা খুঁজে নেওয়া যাক, আর তারপর দরজায় এসে উপস্থিত হওয়া সূত্রের জন্য অপেক্ষা করব!"
শহরে মানুষের আনাগোনা ছিল, দেখতে সাধারণ কোনো বাজারের চেয়ে আলাদা কিছু মনে হচ্ছিল না।
শিয়াও সে এদিক-ওদিক একবার চোখ বুলিয়ে একটা সরাইখানায় প্রবেশ করলেন।
"ম্যানেজার মশাই, তিনটি ঘর খুলে দিন!"
ম্যানেজার ছিলেন একজন গোলগাল চেহারার মধ্যবয়সী ব্যক্তি, তাদের দেখতে পেয়েই দ্রুত হেসে এগিয়ে এলেন।
"তিনজন সম্মানিত অতিথি! অত্যন্ত দুঃখিত, আমাদের থাকার ঘর কেবল একটিই বাকি আছে..."
শিয়াও সে দুই তরুণীর দিকে তাকা셨েন।
ইউনশিয়াও জিয়ানজির মুখভঙ্গি স্বাভাবিক ছিল।
"একসঙ্গে থাকা গেলে থাকব, কোনো সমস্যা নেই!"
ওউইয়াং চুরুয়ে মাথা নিচু করে রইলেন, কানের লতি কিছুটা লাল হয়ে উঠল, তিনি আলতো করে মাথা নাড়লেন।
তিয়ানইয়ান সেন্ট লায়ন তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল।
"তাহলে আমার কী হবে? আপনারা কি চান আমি রাস্তার ধারে ঘুমাই?"
শিয়াও সে হাত বাড়িয়ে সেটির মাথায় মৃদু চাপড় দিলেন।
"কোনো রকমে চালিয়ে নাও!"
তিয়ানইয়ান সেন্ট লায়নের গায়ের পশম খাড়া হয়ে গেল।
"চালিয়ে নেব? আপনি আমাকে, এই কুলীন সেন্ট লায়নকে সাধারণ পশুর মতো বাইরে ঘুমাতে বলছেন? আপনি কি..."
"মুখ বন্ধ করো!"
তিয়ানইয়ান সেন্ট লায়ন সঙ্গে সঙ্গে মুখ বন্ধ করে ফেলল, বিরবির করতে করতে একপাশে গিয়ে শুয়ে পড়ল এবং আর কোনো কথা বলল না।
তিনজন আসন গ্রহণ করলেন, ম্যানেজার নিজ হাতে চা এনে দিলেন, তার আচরণ বেশ আন্তরিক ছিল।
শিয়াও সে ক্যাজুয়ালি জিজ্ঞাসা করলেন।
"সম্প্রতি এই শহরে কি কোনো অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে?"
ম্যানেজারের মুখের রঙ মুহূর্তেই বদলে গেল।
"মহাশয়, আপনারা কি বাইরের কোনো জায়গা থেকে এসেছেন?"
শিয়াও সে মাথা নাড়লেন।
ম্যানেজার গলা নামিয়ে নিলেন, তার অভিব্যক্তি বেশ緊張 হয়ে উঠল।
"সম্প্রতি এই শহরে... রাতে মানুষ নিখোঁজ হয়ে যাচ্ছে!
তাও আবার যাওয়ার পর আর কেউ ফিরে আসে না, সরকারি কর্মকর্তারাও এর কোনো কিনারা করতে পারছে না!"
ইউনশিয়াও জিয়ানজির আগ্রহ জন্মাাল।
"এটি কবে থেকে শুরু হয়েছে?"
ম্যানেজার একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
"এক মাস আগে থেকে শুরু হয়েছে... আমাদের এই শহর থেকে ইতিমধ্যে দশজনেরও বেশি মানুষ কম পড়েছে!"
ওউইয়াং চুরুয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
"সবাই কি রাতেই নিখোঁজ হয়েছে?"
ম্যানেজার মাথা নাড়লেন।
"হ্যাঁ! দিনের বেলা সবকিছু স্বাভাবিক থাকে, কিন্তু রাত নামলেই... কেউ বাইরে যাওয়ার সাহস পায় না!"
তিয়ানইয়ান সেন্ট লায়ন চোখ কুঁচকাল।
"এতটা অদ্ভুত ব্যাপার? তবুও আপনারা পালাচ্ছেন না?"
[টাস্ক পুরস্কার: ত্রিশ হাজার ভাগ্য পয়েন্ট...]
ম্যানেজার তিক্তভাবে হাসলেন।
"যাঁরা পালাতে পারতেন তাঁরা অনেক আগেই পালিয়ে গেছেন, কিন্তু আমাদের মতো সাধারণ মানুষেরা আর কোথায় যাব?"
শিয়াও সে চায়ের কাপ তুলে নিলেন।
"যেহেতু এতই বিপদ, তবে রাতে এখনও সরাইখানা খোলা রেখেছেন কেন?"
ম্যানেজারের মুখভঙ্গি শক্ত হয়ে গেল, তার দৃষ্টি কিছুটা এদিক-ওদিক ঘোরাফেরা করতে লাগল।
"এই... আমাকেও তো বেঁচে থাকতে হবে, আমি তো আর সরাইখানা বন্ধ করে দিতে পারি না!"
ইউনশিয়াও জিয়ানজি ভ্রু কুঁচকালেন।
"কিন্তু আপনি তো একটু আগেই বললেন যে রাতে কেউ বাইরে যাওয়ার সাহস পায় না?"
ম্যানেজারের মুখে অস্বস্তিকর হাসি ফুটে উঠল।
"হা... হা হা... বেশিরভাগ মানুষই বাইরে যাওয়ার সাহস পায় না, তবে এমন কিছু মানুষও আছে যাদের সাহস একটু বেশি, কিংবা যারা বাইরের অতিথি..."
শিয়াও সে চায়ের কাপ নামিয়ে রাখলেন।
"তুমি মিথ্যা বলছ!"
ম্যানেজারের মুখ মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার ঠোঁট কাঁপতে লাগল।
"এই... এই মহাশয়, আপনার এই কথাটি কোত্থেকে আসছে?"
শিয়াও সে আর কথার দীর্ঘ করতে চাইলেন না, সরাসরি বললেন।
"তুমি বলছ রাতে কেউ বাইরে যাওয়ার সাহস পায় না, অথচ তোমার সরাইখানা এখনও খোলা আছে, যার অর্থ হলো রাতে অবশ্যই লোকজন আসা-যাওয়া করে!"
ম্যানেজারের গা বেয়ে শীতল ঘাম ঝরতে লাগল।
"এটি... এটি..."
ইউনশিয়াও জিয়ানজির দৃষ্টি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ছিল।
"সত্যি কথা বলো!"
ম্যানেজার শেষ পর্যন্ত আর ধরে রাখতে পারলেন না, গলা নামিয়ে বললেন।
"আসলে... কিছু মানুষ, রাতের বেলা স্বেচ্ছায় বাইরে চলে যায়... তারপর, আর কখনো ফিরে আসে না..."
ওউইয়াং চুরুয়ে নিচু গলায় বললেন।
"স্বেচ্ছায় বাইরে চলে যায়?"
ম্যানেজার মাথা নাড়লেন।
"হ্যাঁ! তাদের দেখে মনে হয়... যেন কোনো কিছুর দ্বারা তারা আকৃষ্ট হয়েছে, একটিও কথা না বলেই হেঁটে বাইরে চলে যায়..."
তিয়ানইয়ান সেন্ট লায়ন চোখ গোল গোল করে ফেলল।
"এটি শুনেই তো কেমন সন্দেহজনক মনে হচ্ছে! এমন কি হতে পারে যে তাদের কোনো অশুভ জিনিসের দ্বারা নিয়ন্ত্রণ করা হচ্ছে?"
শিয়াও সে হালকাভাবে বললেন।
"আটষট্টি ভাগ সম্ভাবনা সেটাই!"
ম্যানেজার দ্বিধাগ্রস্তভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।
"আপনারা কয়েকজন... আপনারা কি তবে এই বিষয়টি নিয়ে মাথা ঘামাতে চান?"
শিয়াও সে হেসে উঠলেন।
"মাথা ঘামানো নয়, বরং এর সমাধান করতে চাই!"
ম্যানেজার এক বুক ঠান্ডা বাতাস টানলেন, শিয়াও সে-র দিকে তার এমনভাবে তাকাচ্ছিলেন যেন কোনো পাগলের দিকে তাকাচ্ছেন।
মহাশয়... এই বিষয়টা, সত্যি সাধারণ মানুষের সামলানোর মতো নয়, এমনকি সাধকরা এলেও কোনো লাভ হয় না..."
ইউনশিয়াও জিয়ানজির মুখভঙ্গি দৃঢ় ছিল।
"আমরা সাধারণ সাধক নই!"
ম্যানেজার তখনও বোঝানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু শিয়াও সে ততক্ষণে উঠে দাঁড়িয়েছেন।
"আচ্ছা, আমরা রাতে বাইরে গিয়ে দেখব!"
ম্যানেজার মুখ খুললেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আর কোনো কথাই বললেন না, কেবল চোখ দিয়ে তাদের প্রস্থান দেখলেন।
—
রাত নেমে এল।
শিয়াও সে এবং অন্য দুজনে সরাইখানার দোতলায় বসে নীরবে রাস্তাঘাট পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।
প্রথমে রাস্তায় আলোকময় ছিল, লোকজনের আনাগোনাও ছিল।
কিন্তু রাতের গভীরতা বাড়ার সাথে সাথে রাস্তাঘাট ধীরে ধীরে ফাঁকা হয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত কেবল শূন্য রাস্তাটি পড়ে রইল, এমনকি বাতাসের শব্দেও এক অদ্ভুত ভয়ের আভাস পাওয়া যাচ্ছিল।
তিয়ানইয়ান সেন্ট লায়ন টেবিলের ওপর শুয়ে অলসভাবে একটা হাই তুলল।
"এতক্ষণ হয়ে গেল, কাউকে তো নিখোঁজ হতে দেখলাম না!"
শিয়াও সে মৃদু হেসে উঠলেন।
[টাস্ক পুরস্কার: ত্রিশ হাজার ভাগ্য পয়েন্ট...]
"তাড়াতাড়ি করছ কেন? শিকার তো এক না এক সময়ে হাজির হবেই!"
ইউনশিয়াও জিয়ানজি এবং ওউইয়াং চুরুয়ে দুজনেই বাইরের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তাদের মুখভঙ্গি সতর্ক ছিল।
হঠাৎ করেই।
রাস্তার শেষ প্রান্তে, একটি অবয়ব ধীরেসুস্থে হেঁটে বেরিয়ে এল।
লোকটির শরীর ছিল শক্ত, হাঁটার ভঙ্গি ছিল অদ্ভুত, মুখে কোনো ভাবলেশ ছিল না, তার শূন্য চোখ দুটি দূরত্বের দিকে তাকিয়ে ছিল, অবিকল কোনো জীবন্ত লাশের মতো।
ইউনশিয়াও জিয়ানজি নিচু গলায় বললেন।
"এসে গেছে!"
শিয়াও সে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে তুললেন।
"পিছু নাও!"
তিনজন এবং একটি প্রাণী কোনো শব্দ না করে সেই অবয়বের পেছনে পেছনে নিঃশব্দে হাঁটতে শুরু করলেন, তাদের পদশব্দ এতটাই হালকা ছিল যে ন্যূনতম কোনো শব্দ হয়নি।
তিয়ানইয়ান সেন্ট লায়ন নিচু গলায় বিড়বিড় করল।
"এই লোকটির হাঁটার ভঙ্গি তো একদম ঠিকঠাক মনে হচ্ছে না, একটা পুতুলের মতো শক্ত..."
ইউনশিয়াও জিয়ানজি সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন।
"তার দৃষ্টিও স্বাভাবিক নয়, একেবারে ভাবলেশহীন এবং শূন্য, মনে হয় যেন তার কোনো চেতনাই নেই!"
ওউইয়াং চুরুয়ে গলা নামিয়ে বললেন।
"এমন কি হতে পারে যে সে কোনো ধরণের মন নিয়ন্ত্রণের জাদুতে আক্রান্ত?"
শিয়াও সে উদাসীনভাবে বললেন।
"হওয়ার সম্ভাবনা আছে!"
তিয়ানইয়ান সেন্ট লায়ন লেজ নাড়ল।
"আমরা কি সরাসরি গিয়ে তাকে আটকে দেব না কেন? তাকে হুশ ফিরিয়ে আনব?"
শিয়াও সে সেটির দিকে একবার কটাক্ষ করলেন।
"তুমি কি নিশ্চিত?"
তিয়ানইয়ান সেন্ট লায়ন কিছুটা থমকে গেল, লোকটির অদ্ভুত হাঁটার ভঙ্গি দেখে সে আবারও কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল।
"হুম... থাক, পরিস্থিতি আগে দেখে নেওয়া যাক!"
সকলে মিলে পথ অনুসরণ করতে লাগলেন, লোকটি সোজা শহরের বাইরে যাওয়ার পথ ধরল।
তিয়ানইয়ান সেন্ট লায়ন নিচু গলায় বলল।
"এই লোকটি আসলে কোথায় যেতে চাইছে?"
ওউইয়াং চুরুয়ে চারপাশ দেখে নিয়ে নিচু গলায় বললেন।
"এই রাস্তার শেষ প্রান্তটি হলো... শহরের বাইরের শ্মশান বা কবরস্থান!"
ইউনশিয়াও জিয়ানজির মুখভঙ্গিতে সামান্য পরিবর্তন এল।
"শ্মশানভূমে?!"
তিয়ানইয়ান সেন্ট লায়ন তৎক্ষণাৎ রেগে গিয়ে পশম ফুলিয়ে ফেলল।
"তুমি কি মশকরা করছ! এইরকম জায়গায় কি মানুষ থাকতে পারে? তোমাদের এই মানবজাতি কি আসলেই পাগল নাকি? একদম সবচেয়ে অদ্ভুত জায়গাটিতেই ছুটে যেতে হবে?"
শিয়াও সে ঠান্ডা হাসি হাসলেন।
"সে নিজে নিজে যাচ্ছে না, কেউ তাকে পরিচালনা করছে!"
তিয়ানইয়ান সেন্ট লায়ন সাথে সাথে গলা ছোট করে ফেলল।
"আপনি এভাবে বলার পর... মনে হচ্ছে আরও বেশি ভয়ংকর লাগছে!"
ইউনশিয়াও জিয়ানজির দৃষ্টি অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল।
"আমরা কি তাকে আটকে দেব?"
শিয়াও সে মাথা নাড়লেন।
"তাড়াহুড়ো করো না, দেখা যাক পর্দার আড়ালের আসল খলনায়ক কে!"
——
কয়েকজনে মিলে অনুসরণ করতে করতে শীঘ্রই শ্মশানভূমে এসে পৌঁছালেন।
এখানে লম্বা ঘাস জন্মে আছে, সমাধিপ্রস্তরগুলো এদিক-ওদিক হেলে পড়ে আছে, চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকারে ঢাকা, যা প্রাকৃতিকভাবেই মানুষের মনে এক গভীর শীতলতা তৈরি করে।
তিয়ানইয়ান সেন্ট লায়ন শিউরে উঠল।
"এই জায়গাটি ঠিক ঠাক লাগছে না... এখানে অশুভ শক্তি বড্ড বেশি!"
ইউনশিয়াও জিয়ানজি নিচু গলায় বললেন।