তেত্রিশ অধ্যায়। কুকুরও ঘৃণা করে
পৃষ্ঠা (১/৩)
ইউনশিয়াও পরী মুখ খুলেও কিছু বলল না।
ওউইয়াং চুশুয়ে বরং মৃদু হেসে আস্তে বলল,
“পরী, এই ধরনের জায়গায় প্রায়ই বাঘা বাঘা লোক লুকিয়ে থাকে। তরুণ প্রভু ছের কথার নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে!”
তিয়েনইয়ান পবিত্র সিংহটি শিয়াও ছের কাঁধে আলস্যভরে শুয়ে ছিল, লেজটা ইচ্ছেমতো দোলাচ্ছিল।
“বড় ভাই, এই জায়গাটাকে কুকুরও নিশ্চয়ই অপছন্দ করবে! তুমি নিশ্চিত তো, এখানে কোনো ধনরত্ন খুঁড়ে পাওয়া যাবে? যদি কিছুই না থাকে, তাহলে কি আমরা বিফলেই এতদূর এলাম?”
শিয়াও ছে হাত তুলে পবিত্র সিংহটির মাথায় চাপড় দিল। তার দৃষ্টি ছিল শান্ত।
“চুপ করো। সাবধান, রাতে তোমাকেই মাটি খাওয়াব!”
সিংহটি নাক সিটকালেও শেষ পর্যন্ত চুপচাপ গুটিয়ে শুয়ে পড়ল, আর কোনো কথা বলার সাহস করল না।
শহরে ঢোকার পর দেখা গেল, রাস্তার দুপাশের দোকানগুলো খুবই অল্প কয়েকটি খোলা রয়েছে। অধিকাংশ দোকানদারকেই নিরুৎসাহ ও ক্লান্ত দেখাচ্ছিল।
মাঝেমধ্যে কোনো পথচারী এগিয়ে যাচ্ছিল, যেন যে-কোনো মুহূর্তে কেউ হঠাৎ লুট করতে পারে—এই আশঙ্কায় সতর্ক।
“এখানকার মানুষগুলো বড় অদ্ভুত!”
ইউনশিয়াও পরী আস্তে বলল। তার চোখে ছিল অনুসন্ধিৎসার ছাপ।
শিয়াও ছে একবার তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল,
“কষ্টে বেঁচে আছে, এই যা। চলো, কোনো সরাইখানা খুঁজে একটু বিশ্রাম নিই!”
রাস্তার শেষপ্রান্তে দেখতে মোটামুটি পরিষ্কার একটি সরাইখানা ছিল। তিনজন ভেতরে ঢুকতেই সরাইখানার মালিক মাথা তুলে তাদের দিকে তাকাল।
“থাকবেন, না খাবেন?”
শিয়াও ছে নির্বিকারভাবে বলল,
“তিনটি সেরা ঘর!”
মালিকের ঠোঁট কেঁপে উঠল। সে হাত নেড়ে বলল,
“সেরা ঘর নেই, শুধু সাধারণ ঘর আছে। থাকতে চাইলে তাড়াতাড়ি টাকা দিন!”
শিয়াও ছের কাঁধে বসে তিয়েনইয়ান পবিত্র সিংহটি ঠান্ডা গলায় হেসে উঠল।
“বড় ভাই, লোকটার কথার ধরনটা শুনেছ? বিন্দুমাত্র আন্তরিকতা নেই। এই জায়গায় থেকেও টাকা নেবে?”
“চুপ!”
শিয়াও ছে সরাইখানার মালিকের দিকে একবার তাকিয়ে কয়েক গাঁট রুপোর মুদ্রা ছুড়ে দিল।
“তিনটি ঘর। কষ্ট করে ব্যবস্থা করুন!”
মালিক রুপোগুলো তুলে দাঁতে কামড়ে দেখল। তার মুখের ভাব কিছুটা নরম হলো। তারপর সে তাদের দিকে চাবি ছুড়ে দিল।
“দোতলায়, বাঁ দিকের একেবারে শেষ ঘর!”
ওউইয়াং চুশুয়ে চাবি নিয়ে আস্তে জিজ্ঞেস করল,
“তরুণ প্রভু, জায়গাটা কি একটু বেশিই সাদামাটা নয়?”
“শুধু এক রাতের ব্যাপার!”
শিয়াও ছে অন্যমনস্কভাবে উত্তর দিয়ে সোজা সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে গেল।
ঘরগুলো ঠিকঠাক করে নেওয়ার পর তিয়েনইয়ান পবিত্র সিংহটি মেঝেতে শুয়ে লেজ দোলাতে দোলাতে আলস্যভরে বলল,
“বড় ভাই, তুমি কি সত্যিই এমন ভাঙাচোরা জায়গা ইচ্ছেমতো বেছে বিশ্রাম নিতে এলে? তুমি কি তবে—”
শিয়াও ছে তার দিকে একবার তাকাল।
“বুদ্ধিমান। আজ রাতে হয়তো বেশ কিছু মজার ঘটনা ঘটবে!”
ইউনশিয়াও পরী ভ্রু কুঁচকে বলল,
“ভ্রাতৃপ্রতিম গুরু, আপনি কি কিছু টের পেয়েছেন?”
“কিছুই টের পাইনি!”
শিয়াও ছে বসে ধীরে ধীরে এক পেয়ালা পানি ঢালল।
“শুধু মনে হচ্ছে, কিছু মানুষ হয়তো আমাদের স্বাগত জানাতে খুব একটা আগ্রহী নয়!”
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
কথা শেষ হওয়ার আগেই নিচতলা থেকে হঠাৎ হইচই শোনা গেল।
“তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আয়! কে লুকিয়ে আছিস? বুড়ো যদি একবার আগুন ধরায়, এই ভাঙা সরাইখানাটাকে ছাই করে দেব!”
কণ্ঠস্বরটি ছিল ভীষণ উদ্ধত।
ইউনশিয়াও পরী কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল।
“সত্যিই কি কিছু ঘটেছে? ভ্রাতৃপ্রতিম গুরু, আমরা কি নিচে গিয়ে দেখি?”
“তাড়াহুড়ো নেই!”
শিয়াও ছে মাথা নেড়ে বলল,
“আগে তাকে দু-একবার চিৎকার করতে দাও। দেখি, আর কত রকম কথা সে বলতে পারে!”
নিচে দাঁড়ানো লোকটি বোধহয় কারও আসার অপেক্ষায় ছিল। কাউকে না দেখে তার রাগ আরও বেড়ে গেল।
“একদল হতদরিদ্র! আমি তিন পর্যন্ত গুনব। এর মধ্যে বেরিয়ে না এলে কিন্তু আমাকে দোষ দিস না! এক!”
তিয়েনইয়ান পবিত্র সিংহটি মেঝেতে শুয়েই আলস্যভরে বলল,
“বড় ভাই, এই বোকাটা কি ঝামেলা করতে এসেছে? এভাবে চেঁচিয়ে কি সত্যিই নিজের ফুসফুস ফাটিয়ে ফেলতে ভয় পায় না?”
“দুই!”
ওউইয়াং চুশুয়ে কিছুটা ব্যস্ত হয়ে বলল,
“তরুণ প্রভু, আমরা কি এভাবেই বসে শুনব?”
“হ্যাঁ!”
শিয়াও ছে পেয়ালাটি তুলে এক চুমুক পানি খেল।
“অস্থির হয়ো না, এখনও তো তিন বলা শেষ হয়নি!”
“তিন!”
নিচতলা থেকে হঠাৎ এক বিকট শব্দ ভেসে এল। মনে হলো কেউ দরজা লাথি মেরে খুলে দিয়েছে। এরপর এলোমেলো পায়ের শব্দ শোনা গেল।
শিয়াও ছে উঠে জানালার কাছে গিয়ে ধীরস্থিরভাবে নিচে তাকাল।
“কয়েকটা তুচ্ছ মাছ এসেছে!”
সে ঘুরে দাঁড়াল।
“পরী, চুশুয়ে, তোমরা এখানেই থাকো। আমি নিচে গিয়ে দেখি!”
তিয়েনইয়ান পবিত্র সিংহটি মেঝে থেকে লাফিয়ে উঠে দাঁত বের করে হাসল।
“বড় ভাই, আমাকেও সঙ্গে নাও! এই বোকাগুলো দেখতে কেমন, তা দেখার খুব ইচ্ছে হচ্ছে!”
শিয়াও ছে হাত বাড়িয়ে তাকে তুলে নিল।
“শান্ত হয়ে থাকো। এলোপাথাড়ি কামড় দেবে না!”
পবিত্র সিংহটি অসন্তুষ্ট মুখে বলল,
“ওদের এই সামান্য শক্তি দিয়ে আমি এক থাবায়—”
“চুপ!”
সিংহটি সঙ্গে সঙ্গে মুখ বন্ধ করল।
শিয়াও ছে নিচতলায় নেমে এল। মোটা কাপড়ের খাটো পোশাক পরা কয়েকজন লোক হলঘরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিল।
“ওহো, এই যে সাহেব, নিচে নেমে এসেছেন?”
দলনেতা লোকটি শিয়াও ছেকে ওপর-নিচে ভালো করে দেখে নিল।
“তুমিই তো এই ভাঙা সরাইখানার সবচেয়ে ধনী লোক, তাই না? ছি ছি, কী পরিপাটি পোশাক! নিশ্চয়ই বেশ কিছু রুপো আছে, কী বলো?”
শিয়াও ছে শান্ত মুখে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
“তারপর?”
“তারপর?”
লোকটি ঠান্ডা গলায় হেসে হাত বাড়িয়ে দিল।
“খুব সহজ। বুদ্ধিমান হলে টাকা বের করে দাও। তাহলে বুড়ো তোমাকে নিরাপদে চলে যেতে দেব!”
শিয়াও ছে মাথা নাড়ল।
“টাকা চাই?”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“বাজে কথা বন্ধ কর! তাড়াতাড়ি দে!”
শিয়াও ছে মৃদু হাসল। তারপর হাত নেড়ে টেবিলের ওপর রাখা এক পাত্র চা তার দিকে ছুড়ে দিল।
“রুপো নেই। এই পানিটুকু কি যথেষ্ট হবে?”
দলনেতার মুখ ভেসে গেল চায়ের জলে। রাগে তার মুখ নীলচে হয়ে উঠল। সে পাশের টেবিলে সজোরে থাপ্পড় মারতেই টেবিলটি দু-টুকরো হয়ে গেল।
দাঁত কিড়মিড় করে সে শিয়াও ছের দিকে তাকিয়ে গলার স্বর চড়াল,
“ছোকরা, তুই জানিস আমি কে? এত ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস কী করে হয়?”
শিয়াও ছে ধীরেসুস্থে একটি চেয়ার টেনে বসে হাই তুলল।
“ও? তুমি কে?”
লোকটি ঠান্ডা গলায় হেসে বুকের ওপর দুই হাত জড়িয়ে সামনে এগিয়ে এল।
“ভালো করে শোন! আমি ছিংইয়াং নগরের অধিপতি ঝাও পাওয়ের ভাই, ঝাও কাং! এই নগরে আমি একটি কথা বললেই তোকে পৃথিবী থেকে মুছে দিতে পারি! বুঝেছিস?”
শিয়াও ছে মাথা নাড়ল, যেন কথাটা বুঝেছে।
“ওহ, তুমি তাহলে ঝাও কাং!”
শিয়াও ছের এমন সহযোগিতায় ঝাও কাং আত্মতুষ্টিভরে মাথা নাড়ল।
“ভয় পেয়েছিস তো? তাহলে তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চা, আর নিজের কাছে থাকা টাকা বের করে দে!”
শিয়াও ছের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটল। তার কণ্ঠে ছিল কৌতুকের সুর।
“ঝাও পাওয়ের কথা আমি সত্যিই শুনেছি। এটাও শুনেছি, তার একটি ছোট ভাই আছে। তবে—”
ঝাও কাং থমকে গেল।
“তবে কী?”
শিয়াও ছে উঠে দাঁড়িয়ে হাত ঝাড়ল। তারপর দু-পা এগিয়ে ঝাও কাংয়ের দিকে নিচে তাকিয়ে বলল,
“আমি শুনেছি, ছোটবেলায় তুমি মুরগি চুরি করতে গিয়ে লোকের হাতে ধাওয়া খেয়েছিলে। শেষে গোবরের গর্তে লুকিয়ে দুদিন কাটিয়ে তবে বেরিয়ে এসেছিলে। সেই লোকটা কি তুমি?”
ঝাও কাংয়ের মুখ মুহূর্তেই বদলে গেল।
“তু, তুই মিথ্যে বলছিস!”
শিয়াও ছে হেসে মাথা নাড়ল।
“তোমার প্রতিক্রিয়া দেখেই তো মনে হচ্ছে, কথাটা বেশ সত্যি!”
পাশে দাঁড়ানো কয়েকজন অনুচর আর হাসি চেপে রাখতে পারল না। তাদের একজন নিচু গলায় বলল,
“দাদা, ব্যাপারটা… আমরা সত্যিই এমন কথা শুনেছি!”
ঝাও কাং সেই অনুচরের মাথায় এক চড় কষিয়ে বলল,
“চুপ! ছোটবেলায় আমি কত শক্তিশালী ছিলাম, সে বিষয়ে তোমাদের কোনো ধারণাই নেই?”
অনুচরটি মাথা চেপে ধরল, আর কোনো কথা বলার সাহস পেল না। ঝাও কাং আবার শিয়াও ছের দিকে ফিরল। তার চোখে জ্বলছিল হিংস্রতা।
“ছোকরা, মনে হচ্ছে সত্যিই তুই মরতে চাইছিস!”
শিয়াও ছে মাথা নেড়ে শান্ত গলায় বলল,
“আমার তো মনে হচ্ছে, মরতে চাইছ তুমি!”
ঝাও কাং ঠান্ডা গলায় ফুঁ দিয়ে হাত নাড়ল।
“ভাইয়েরা, এগিয়ে যাও! এই বেহায়া লোকটাকে পিটিয়ে মাটিতে শুইয়ে দাও!”
কয়েকজন অনুচর সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তারা লাঠি তুলে শিয়াও ছের দিকে ছুটে এল।
শিয়াও ছে নিজের জায়গা থেকে নড়ল না। তার দৃষ্টি ছিল ভয়ংকরভাবে শান্ত।
সে টেবিলের ওপর থেকে একটি কাঠি তুলে নিল এবং হালকা হাতে ছুড়ে দিল। কাঠিটি বাতাস চিরে সরাসরি দলনেতা অনুচরের কবজিতে আঘাত করল।
“আহ!”
লোকটি আর্তনাদ করে উঠল। তার হাতের লাঠি মাটিতে পড়ে গেল, আর সে কবজি চেপে ধরে পিছিয়ে যেতে লাগল।
বাকি কয়েকজন এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেও দ্রুত দাঁত চেপে আবার সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)