প্রথম খণ্ড একাদশ অধ্যায়: উন্মাদ কেনাবেচার কারবার
পরের দিনের সকালটা আমি পুরোপুরি অস্থির লাগছিলাম। সত্যি আমাকে চিন্তিত করেছিল গত রাতের অদ্ভুত ঘটনাটি নয়, বরং লো পরিবারের খোঁজটিই ছিল। আজকাল ইন্টারনেট কতটা দ্রুত, তবু আমি লো পরিবারের সম্পর্কে কোনো তথ্যই অনলাইনে খুঁজে পাইনি। এটা কেবল একটি কথাই বুঝিয়ে দেয়, লো পরিবার মঞ্চের পেছনে লুকিয়ে রয়েছে এবং তারা এখন এক বিরাট শক্তি হয়ে উঠেছে। এই সম্ভাবনা ভেবে আমার মাথার ত্বক কাঁপতে লাগল। আমি একা, কীভাবে এমন এক বিশাল শক্তির সঙ্গে লড়াই করব? তখনই আমি বুঝলাম, আমার প্রচুর টাকা দরকার, অনেক টাকা।
দুপুরে, সূর্যাস্ত যেন রক্তের মতো লাল, গাঢ় রঙে পুরো নির্মাণ সাইটটিকে এক রহস্যময় অন্ধকার লাল রঙে ঢেকে দিয়েছে। দহনশীল রোদ নির্দ্বিধায় পড়ছিল, তবু একটুও উষ্ণতা বয়ে আনছিল না, বরং পরিবেশটাকে আরও ভয়ঙ্কর করে তুলছিল। টাওয়ার ক্রেন গগনে উঁচু হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার ছায়া লম্বা করে মাটিতে পড়ে ছিল, যেন এক দীর্ঘ কালো অজগর, দীর্ঘদিন ধরে লুকিয়ে থেকে আক্রমণের জন্য প্রস্তুত। লোহার তারের শেষে ঝুলানো লাল ঝাড়বাতিগুলো হালকা হাওয়ায় দুলছিল, “কচকচ” শব্দ করছিল।
আমি ক্রেনের নিচে দাঁড়িয়ে মাথা উঁচু করে চোখ চেপে ধরলাম, রোদ এতটাই ঝলসানো ছিল যে চোখে ব্যথা হচ্ছিল, তবু আমার মনোযোগ একদম কমেনি। আমি ধীরে ধীরে ঝাড়বাতিগুলোর সংখ্যা গুনছিলাম, মুখে ফিসফিস করে বলছিলাম, “একটা, দুইটা…” মোট আটটা লাল ঝাড়বাতি ছিল, সেগুলো সাত তলা উচ্চতায় আটকোণ আকৃতিতে সাজানো ছিল। এই বিন্যাস আমার মনে এক অজানা অস্বস্তি তৈরি করল, যেন অদৃশ্যে এক চোখ সবকিছু নজর রাখছে।
আমি চোখ মুঠিয়ে আবার কাছে গিয়ে দেখলাম, ঝাড়বাতির কাগজে বিকৃত符咒-এর মতো চিহ্ন ফুটে উঠছিল। সেই符咒গুলো যেন জীবন্ত, ঝাড়বাতির ওপর টলমল করছিল, যেন কোনো বন্ধন থেকে মুক্তি পেতে চাইছে। আমার হৃদয় হঠাৎ কেঁপে উঠল, বুঝতে পারলাম আগে যে টাওয়ার ক্রেনের লাল আলো দেখেছিলাম, তা আসলে এই লাল ঝাড়বাতিগুলোর আলো।
যখন শেষবারের মতো কংক্রিট বেইসপিটে ঢালা শুরু হল, পুরো নির্মাণ সাইটে এক ধরনের কম্পন ছড়িয়ে পড়ল, যা পায়ের তলার থেকে অনুভূত হচ্ছিল এবং হৃদয় কাঁপিয়ে তুলছিল। একসঙ্গে বাতাসে উড়ন্ত কাগজের টুকরোগুলো মিশ্রিত ছিল, যা মিক্সিং প্ল্যান্টের দিক থেকে আসছিল। এই গন্ধ ছিল তীব্র এবং অদ্ভুত, যা মানুষকে শিহরিত করছিল।
আমি মনোযোগ দিয়ে দেখলাম, সাতত্রিশটি হলুদ কাগজ যেন অদৃশ্য হাত দ্বারা টেনে নিয়ে নির্দিষ্টভাবে স্তম্ভের ওপর লাগানো হয়েছে। প্রতিটি হলুদ কাগজে লাল朱砂符咒 আঁকা ছিল, যা অন্ধকারে মৃদু ঝলমল করছিল, যেন এক রহস্যময় মুদ্রা, যা অজানা অশুভ শক্তিকে বন্দী করেছিল। আমার হৃদয় হিম হয়ে গেল, বুঝতে পারলাম এটা আত্মা বাঁধার ব্যবস্থা, এবং এই নির্মাণ সাইটের পেছনের গোপনীয়তা আমার কল্পনার চেয়ে অনেক বেশি ভয়ঙ্কর।
আমি অজুহাত করে রডের দিক পরীক্ষা করব বলে সাবধানে বেসমেন্টের দিকে ঢুকে পড়লাম।
বেসমেন্টে ভিজে যাওয়া, পচা গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল, যেন বহু বছর বাতাস না চলা কবরঘর, মাটি আর পচা জিনিসের মিশ্রণ, যা মানুষের বমি আসার মতো অনুভূতি দেয়। আমি টর্চ চালু করলাম, আলোর শিখা অন্ধকারে দুলছিল, এক এক করে স্তম্ভগুলোকে স্পর্শ করছিল। আলোর কমতি ও চারপাশের ছায়াগুলো আলোর সঙ্গে নড়াচড়া করছিল, যেন অসংখ্য ভূতপ্রেত গোপনে ঘুরছে।
হঠাৎ, সিমেন্টের ওপর একটি মানুষের মুখের অংশ দেখা গেল। আমি ঘনিষ্ঠভাবে দেখলাম, সেটা ছিল লিয়াং চাই-এর অর্ধেক মুখ, যিনি কংক্রিট থেকে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছিলেন। তার চোখের গহ্বর ভরা ছিল মরচে ধরা স্ক্রু দিয়ে, মরিচার দাগ যেন শুকিয়ে যাওয়া রক্তের দাগ, যা দেখেই শীতলতা লাগল।
তার ফাটল মুখ ধীরে ধীরে খুলে বন্ধ হচ্ছিল, দুর্বল কণ্ঠে বলছিল, “অষ্টম রড… মৌ সময়…” আমি হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে প্রশ্ন করবার জন্য মুখ খুলতেই, অন্ধকার থেকে পায়ের আওয়াজ এল।
আমি দ্রুত চিন্তা না করে এক মুঠো চুন নিয়ে লিয়াং চাইয়ের মুখে মেখে দিলাম। মানুষের মুখ থেকে “ঝিজঝিজ” করে পোড়ার শব্দ উঠল, যন্ত্রণায় বিকৃত হল, তারপর দ্রুত দেয়ালের ভিতরে সঙ্কুচিত হয়ে গেল, শুধু একটি মুষ্টির আকারের ফোলা অংশ রয়ে গেল।
ঠিক তখনই, লি সাইট ম্যান জরুরি লাইট হাতে নিয়ে হাজির হল। লাইটের আলো তার মুখে অদ্ভুত ছায়া ফেলছিল, তার হাসি অনেকটাই ভয়ংকর দেখাচ্ছিল।
“তোমরা তরুণরা সত্যিই চোখ রাখার ব্যাপারে বেশ তীক্ষ্ণ।” তার হাসি অদ্ভুত ছিল, হাতে নতুন বদলে নেওয়া পাঁচ সম্রাটের মুদ্রার মালা ঝনঝন করছিল, যেন একটি সতর্কবার্তা: “আগামীকাল তুমি পশ্চিম অংশের বেজমেন্টে যাবে, ওখানে কিছু রড পরীক্ষা করতে হবে।”
“ঠিক আছে।” আমি হালকা হাসলাম, তার দিকে তাকিয়ে গভীর চোখে বললাম, “আমি অবশ্যই রডগুলো ভালো করে পরীক্ষা করব।”
পরের দিন,
আমি রড জমা রাখার স্থানে দাঁড়িয়ে পাহাড়ের মতো জমা রডের দিকে তাকিয়ে উত্তেজিত ছিলাম। আগেই যোগাযোগ করা ট্রাক ধীরে ধীরে নির্মাণ সাইটে ঢুকল, চাকার শব্দ পাথুরে রাস্তার উপর গভীর প্রতিধ্বনি তুলল।
আমার সঙ্গে যোগসাজশ করা কয়েকজন শ্রমিক দ্রুত কাজ শুরু করল, তারা দক্ষতার সঙ্গে ক্রেন পরিচালনা করে রডের গুচ্ছ ধরে ট্রাকে তুলছিল।
তাদের কাজ ব্যস্ত এবং সতর্ক, প্রতি কাজেই ছিল খানিকটা উদ্বেগ।
“তাড়াতাড়ি করো, দেরি করো না!” আমি কণ্ঠ কমিয়ে শ্রমিকদের তাড়াহুড়ো করলাম।
আমার চোখ চারপাশে বারবার ঘুরছিল, যদিও আমি শান্ত থাকার ভান করছিলাম, তবু হৃদস্পন্দন অজান্তেই বাড়ছিল।
শীঘ্রই, ট্রাক অর্ধেক রডে পূর্ণ হয়ে গেল।
তখন ক্রেতা ট্রাক থেকে নেমে এল, তার মুখে ছিল কিছুটা উদ্বেগ, চোখ বারবার চারপাশে তল্লাশি করছিল, পালানোর জন্য প্রস্তুত।
“তুমি নিশ্চিত যে এটা ঠিক আছে? যদি ধরা পড়ি, আমাদের শেষ।” ক্রেতা আমার কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠছিল।
আমি তাকে এক নজর দেখে নির্বিকার হেসে বললাম, “চিন্তা করো না, সমস্যা হলে আমি সামলাব। তোমার শুধু টাকা দেওয়া যথেষ্ট।”
ক্রেতা একটু দ্বিধা করল, তারপর পকেট থেকে একটি ব্যাগ বের করে আমাকে দিল।
আমি ব্যাগটি নিয়ে অধৈর্য হয়ে খুলে দেখলাম, এক গাদা নতুন নোট, সুগন্ধি মুদ্রার গন্ধ ছড়াচ্ছিল।
আমি তাড়াতাড়ি গুনতে শুরু করলাম, একটা, দুইটা… তিন লাখ, এক পয়সাও কম নয়।
টাকা গুনে শেষ করে আমি সন্তুষ্ট হয়ে ব্যাগটি বুকের কাছে চেপে ধরলাম, মুখে আত্মতুষ্টির হাসি ফুটল।
“ঠিক আছে, তুমি চলে যেতে পারো।” আমি ক্রেতাকে বললাম, হাত নাড়িয়ে তাকে দ্রুত সরে যাওয়ার সংকেত দিলাম।
ক্রেতা যেন মুক্তি পেয়েছে, দ্রুত ট্রাকে উঠল, ট্রাক ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল এবং দ্রুত নির্মাণ সাইট থেকে চলে গেল।
কয়েক দিন পর, আমি এক উচ্চশ্রেণীর সেলফ সার্ভিস রেস্টুরেন্ট থেকে খাওয়া-দাওয়া শেষ করে বের হচ্ছিলাম, তখনই দেখলাম লি সাইট ম্যান গম্ভীর মুখ নিয়ে গাড়ির পাশে দাঁড়িয়ে আমাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখছে।
তার চোখে ছিল এক ধরনের বিচার ও রাগ, যা আমাকে সরাসরি লক্ষ্য করছিল।
“তুমি সম্প্রতি বেশ ফুরফুরে অবস্থায় আছো।” লি সাইট ম্যান বলল, কণ্ঠস্বর গভীর এবং হালকা রাগ মিশ্রিত।
আমার হৃদয় চেপে গেল, তবু মুখে হাসি রেখেই বললাম, “হাহা, ভাগ্য ভালো, একটু বাড়তি উপার্জন হয়েছে।”
লি সাইট ম্যান এক ধাপ এগিয়ে এল, তার মুষ্টি শক্ত করে সাদা হয়ে উঠছিল, স্পষ্টতই নিজের রাগ নিয়ন্ত্রণে রাখতে চেষ্টা করছিল, “আমি শুনেছি তুমি সম্প্রতি সাইটের কিছু জিনিসপত্র নিয়ে খেলা করছ?”
আমার হৃদয় হঠাৎ থমকে গেল, তবু আমি অজ্ঞাতসার ভান করলাম, “লি সাইট ম্যান, আপনি কি বলতে চাচ্ছেন? আমি কী খেলাধুলা করতে পারি?”
আমি কথা বলতে বলতে ধীরে ধীরে পকেট থেকে একটি সিগারেট বের করে ধীরে ধীরে আগুন লাগালাম।
লি সাইট ম্যানের চোখ আরও ঠান্ডা হয়ে উঠল, সে দাঁত কেটে বলল, “রড।”
আমার হৃদয় কেঁপে উঠল, তবু আমি শান্ত থাকার ভান করলাম, “লি সাইট ম্যান, আপনি মজা করছেন নিশ্চয়, আমার সাহস নেই রড বিক্রি করার। কেউ হয়তো আমার সাম্প্রতিক ভাল অবস্থার জন্য ঈর্ষান্বিত হয়ে গুজব ছড়াচ্ছে।”
আমি নির্দোষ হাসি দিয়ে তাকালাম, চোখে ছিল চ্যালেঞ্জের ভাব।
লি সাইট ম্যানের শ্বাস দ্রুত উঠানামা করছিল, কপালে শিরা দেখা যাচ্ছিল, স্পষ্টতই আমার অস্বীকারে সে প্রচণ্ড রেগে গিয়েছিল।
সে হঠাৎ এক ধাপ এগিয়ে গেল, এক হাত উপরে তুলে মারতে চাইল, কিন্তু মাঝ পথে কয়েক সেকেন্ড থেমে ধীরে ধীরে নামিয়ে দিল।
সে আমাকে দৃষ্টিতে ধরা দিয়ে বলল, “আমি জানি এটা তোমার কাজ,” কিন্তু শেষ পর্যন্ত হাত বাড়ায়নি, কেবল দাঁতের ফাঁক দিয়ে বলল, “ভাল হয় যদি না হয় তুমি।”
তারপর সে গোমড়া বেঁধে দ্রুত চলে গেল।
আমি তার পিছনে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে এক ঠাণ্ডা হাসি ফুটালাম।
আমি জানি, সে আমাকে ছোঁয়ার সাহস পায় না, কারণ আমি এই সাইটের, অষ্টম রডের জীবন্ত প্রতীক।