প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: বিশ্বাসঘাতকতা
দুপুরের পর, নির্মাণ ক্ষেত্রটি অতি শান্ত মনে হচ্ছিল, শুধুমাত্র পাম্প কারটি "বিজড়িজড়ি" আওয়াজ করছিল। হঠাৎ পাম্প কারটি একটি তীক্ষ্ণ আওয়াজ দিয়ে থমকে গেল। আমি মেরামতের সুযোগ নিয়ে গাড়ির নিচে ঢুকলাম এবং দেখলাম যন্ত্রের খাদ্য সরবরাহ পাইপে একটি চুলের গুচ্ছ আটকে আছে। সেই চুলগুলো কালো এবং লম্বা, পরস্পরের সঙ্গে জড়িয়ে ছিল এবং চুলের মধ্যে একটি সোনার সেট করা জড়ানো পাথরের কানের দুলও আটকে ছিল। আমি হাত বাড়াতে চললাম, তখন হঠাৎ পেছনের কোমর একটি কঠিন বস্তু দিয়ে ঠেকল।
“এটা তুলতে যেয়ো না, এই নির্মাণ ক্ষেত্রের জিনিসগুলোই অদ্ভুত!” আমি মাথা ঘুরিয়ে দেখলাম কাঁধ টোলানো বৃদ্ধকে, তিনি একটি রড হাতে ধরে রেখেছিলেন, তাঁর চোখের অস্পষ্ট দৃষ্টিতে এক অজানা ভয় প্রকাশ পাচ্ছিল। “এই ক্ষেত্র... মানুষ খায়,” তিনি কাঁপা কণ্ঠে বললেন।
বৃদ্ধজনের নাম ছিল জাও, সে সানঝোউর বাসিন্দা। তিনি আমাকে নির্মাণের পেছনের তাঁবুতে নিয়ে গেলেন, চারপাশ সতর্ক চোখে দেখলেন এবং নিশ্চিত হলেন কেউ লক্ষ্য করছে না। তারপর বিছানার নিচ থেকে একটি জং ধরে থাকা লোহার বাক্স বের করলেন। বাক্সটি খুলতেই সেখানে তেত্রিশটি তামার কয়েন দেখা গেল, প্রতিটি কয়েন লাল দড়িতে বাঁধা ছিল এবং দড়ির গাঁটের কাছে ছোট এক অঙ্গুলির হাড় ঝুলছিল।
সেই অঙ্গুলির হাড় দুর্বল আলোয় ম্লান সাদা ঝলক দিচ্ছিল, যা অদ্ভুত আর ভীতিকর ছিল। “ছয় মাস আগে, নির্মাণের পাইল ড্রিল যন্ত্র একটি মাটির পাত্র খুঁজে পেয়েছিল,” জাওর কৃত্রিম দাঁত কম্পমান, কণ্ঠও ভগ্নাংশে বিভক্ত। “তার ভিতর ছিল এইসব জিনিস, সাইট ম্যানেজার আমাদের রাতভর মাটির নিচে পুঁতে দিতে বলেছিল... তারপর থেকেই এই নির্মাণ ক্ষেত্র অদ্ভুত হয়ে উঠল, প্রতিদিন রাতে অদ্ভুত আওয়াজ শোনা যায়, কেউ কেউ রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হয়ে যায়...”
জাওর কথাগুলো শুনে আমার মনে এক ধরনের অস্বস্তি জন্মাল, তবে বছরের পর বছর অভিজ্ঞতা আমাকে নানা অদ্ভুত ঘটনায় অভ্যস্ত করে দিয়েছে। আমি শান্ত মুখে বললাম, “আমি যত না খাওয়ায় ভাবি না, যদি আমাকে বেতন না দেয়, তবে আমিই মানুষ খেয়ে ফেলব।”
এই কথা শুনে জাও পুরোপুরি স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। তিনি অস্পষ্ট চোখ বড় করে আমার দিকে তাকালেন, যেন আমি কেউ অন্য গ্রহ থেকে আগত। কিছুক্ষণ পর তিনি ফিরে আসলেন এবং হকচকিয়ে বললেন, “তুমি... খুব সাবধান থেকো।”
“আমার সাবধান হওয়ার দরকার নেই,” আমি তাকিয়ে হাসলাম, “তোমরাই একটু সতর্ক হও।”
জাও মাথা নাড়লেন এবং একটি তামার কয়েন আমার হাতে দিলেন, “তোমার জন্য, দরকার হবে।”
আমি কয়েনটি দেখে মাথা নাড়লাম।
যখন আমি রড বিক্রি থেকে বড় মুনাফা করলাম, তখন আমার লোভ আর নিয়ন্ত্রণে ছিল না। প্রতিদিন যখন আমি নির্মাণ ক্ষেত্রের মধ্য দিয়ে হাঁটছি, তখন আমার চোখে আর গগনচুম্বী ভবন নয়, টাকা জমে থাকা পাহাড়ের মতো ধন-সম্পদই দেখায়।
সেই জমা করা নির্মাণ সামগ্রী আমার চোখে মোটা মোটা নোটের গুচ্ছ মনে হচ্ছিল, যা আমাকে বারবার প্রলুব্ধ করছিল।
আমি আবারও আগের মতো রড বিক্রি করা শ্রমিকদের খুঁজে পেলাম।
তারা আমাকে দেখে একটু ভয় ও অনিশ্চয়তা প্রকাশ করল। আমি জানতাম তারা ভয় পাচ্ছে, কারণ এমন কাজ ধরা পড়লে সবাই বিপদে পড়বে। কিন্তু আমি তাদের ভালো করেই জানি, তারা অর্থের জন্য কতটা দুর্বল।
“বন্ধুরা, এই বার কাজটা সফল হলে পুরস্কার আগের থেকেও বেশি!” আমি বুক ঠকিয়ে দৃঢ়ভাবে বললাম, আমার চোখে আত্মবিশ্বাসের ঝিলিক ছিল, “তোমরা ভাবো, এই একবারের কাজ তোমাদের কয়েক মাসের মজুরির সমান।”
এক শ্রমিক ভ্রু কুঁচকে ধীরে বলল, “কিন্তু... ঝুঁকি তো অনেক বেশি, যদি ধরা পড়ি...”
আমি অবজ্ঞাসূচক হাসি দিয়ে তার কথা কেটে বললাম, “ভয় কী! আমরা শুধু সতর্ক থাকব, কোনো সমস্যা হবে না। আমি সব ব্যবস্থা করেছি, ক্রেতাও বিশ্বাসযোগ্য, মাল পৌঁছে দিলেই টাকা ততক্ষণে হাতে চলে আসবে।”
টাকার লোভে তারা একটু দ্বিধা করেও শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়ল, তাদের চোখে লোভ ভয়কে স্থান দিচ্ছিল।
এইভাবেই আমরা আবারও একসঙ্গে বেঈমানি করলাম।
শীঘ্রই, আমার হাতে আরেকবার টাকা এল, আর নির্মাণের সামগ্রী অনেক কমে গেল।
লি সাইট ম্যানেজার যখন জানতে পারল যে নির্মাণ সামগ্রী বারবার চুরি হচ্ছে, তিনি রাগে ফেটে পড়লেন।
তিনি নির্মাণ ক্ষেত্রের শ্রমিকদের ডেকে কঠোর তিরস্কার করলেন।
“তোমরা সবাই মনোযোগ দাও! এখানে বারবার জিনিস হারানো মানে কেউ সাহস করে আমার চোখের সামনে গোপনে কাজ করছে! আমি বলছি, কেউ ভাবুক না সে নির্বিঘ্নে কাজ করতে পারবে, আমি খুঁজে বের করব, তখন কেউ ভালো থাকবে না!”
তিনি কথা বলার সময় প্রত্যেকের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন, শেষমেষ তার নজর আমার ওপর পড়ল এবং কিছুক্ষণ থেমে গেল।
আমার মন কাঁপল, কিন্তু আমি শান্ত থাকার ভান করলাম, নির্দোষ মুখ দেখালাম।
তিনি আমার দিকে তাকিয়ে গম্ভীর মুখে বললেন, “তুমি সম্প্রতি সন্দেহজনক আচরণ করছ, আমি তোমাকে সতর্ক করলাম, আমার সাইটে সমস্যা করবেন না। আগামীকাল থেকে তোমাকে সামগ্রী পাহারা দিতে হবে না, পশ্চিমে অন্য সাইটে যাও।”
আমি নির্বিকার হয়ে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললাম, “ঠিক আছে, যেখানেই যাই, বেতন ভালো হলেই আমার জন্য যথেষ্ট।”
আমি জানতাম, লি সাইট ম্যানেজার নিশ্চিতভাবেই জানে আমি দোষী, কিন্তু সে আমাকে কিছু করবে না।
সেই রাত।
আমি নতুন প্রাপ্ত হেলমেটটি মুঠোয় নিয়ে, আভ্যন্তরীণ কাঁচামাল মসৃণ না হলেও স্পর্শ করছিলাম, যার মধ্যে পুরনো আর খসখসে স্পর্শ অনুভূত হচ্ছিল।
ভদ্র প্রতিবেশী জাও গভীর নিদ্রায়, তার ডাকার আওয়াজ রাতে বিশেষ উচ্চ ছিল।
চাঁদের আলো নির্মাণের তাঁবুর ফাটল দিয়ে প্রবেশ করে জাওর শয্যার পিঠে পড়ছিল।
ম্লান আলোতে আমি দেখতে পেলাম মুরগির রক্ত দিয়ে আঁকা অসম্পূর্ণ অষ্টকোণ চিহ্ন। সেই চিহ্নের রেখাগুলো বেঁকে গিয়েছিল, সেখানে একটি সাপের মতো নকশা ছিল, যা তাকে অদ্ভুত করে তুলেছিল।
এটা আমার মাসের ছয় নম্বর বার বাসস্থান পরিবর্তন, আর এটি ছিল আমার দেখা তেত্রিশতম প্রতিরোধী চিহ্ন।
প্রতিবার এই চিহ্নগুলো দেখলে, আমার মনে এক অজানা অস্থিরতা জাগতো।
ঠিক তখনই ফোন বেজে উঠল, লি সাইট ম্যানেজার কল করলেন:
“小林, কাল সাততলা গিয়ে মডেল পরীক্ষা করো।”
“যদি না যাও, তোমার কাজের সবকিছু আমি রিপোর্ট করব।”
“ঠিক আছে, আমি যাব,” আমি হাসিমুখে বললাম।
পরের দিনের দুপুর।
আমি সাততলায় পা রাখতেই এক অদ্ভুত ভীতিকর অনুভূতি ঢেউয়ের মতো আমাকে গ্রাস করল।
এই অনুভূতি ঠাণ্ডা এবং মৃত্যুর গন্ধমাখা, যা আমার হৃদয়ে গভীরভাবে প্রবেশ করল।
আমার হেলমেট হঠাৎ এত ভারী হয়ে গেল যেন সীসার জল পূর্ণ হয়েছে, এটি আমার মাথায় চাপ সৃষ্টি করছিল, আমার গলা ব্যথা হচ্ছিল, যেন অদৃশ্য দুটি বড় হাত আমাকে এই অন্ধকার গভীরে টেনে নিচ্ছে।
গতবার ভূত শিশুর দ্বারা ফাটল হওয়া অংশ থেকে স্লথস্বাদু কালো রক্ত ধীরে ধীরে ঝরছিল, যেন জীবন্ত, যা আমার নেকের নিচ দিয়ে আমার কাজের পোশাকে প্রবাহিত হচ্ছিল।
যেখানে যেতো, ত্বকে কাঁপুনি ধরাতো এবং বুকের মাঝে জ্বালাময় ব্যথা অনুভূত হচ্ছিল।
কালো রক্ত অদ্ভুতভাবে উত্তর মেরু নক্ষত্রমালার ছাপের মতো জ্বলজ্বল করছিল, এত গরম যে আমার ত্বক পুড়ে যাওয়ার মতো, আমি শীতল শ্বাস ফেললাম।
তেত্রিশটি ভার বহনকারী স্তম্ভ যেন প্রাচীন দৈত্যেরা, দীর্ঘ নিদ্রায় থেকে হঠাৎ অন্ধকারে স্থির হয়ে দাঁড়িয়েছিল।
তাদের পৃষ্ঠের ছিদ্র থেকে ভীতিকর হাসির শব্দ আসছিল।
হাসি তীক্ষ্ণ ও কানে চেঁচামেচি করে, যেন অসংখ্য সূক্ষ্ম স্টিলের সুচ আমার কানের ভাঁজে ঢুকছিল, মাথা ঝাঁকুনি দিচ্ছিল।
আমি ব্যথা সহ্য করে চোখ মেললাম, দেখলাম এই পচা হাতগুলো এবার আমার গত সপ্তাহে বিক্রি করা অ্যালুমিনিয়াম জানালার টুকরো ধরেছিল।
সূর্যের আলো পড়ে তেত্রিশটি বিকৃত মুখ ফুটে উঠল।
প্রত্যেক মুখে ব্যথা ও বিদ্বেষ লেখা ছিল, তাদের চোখ থেকে অদ্ভুত সবুজ আলো ঝলমল করছিল, তারা আমাকে জীবন্ত গিলে ফেলার জন্য তাকিয়ে ছিল, আমাকে অনন্ত অন্ধকারের গভীরে টানার চেষ্টা করছিল।
“অষ্টম স্তম্ভ... সকাল পাঁচটা...”
লিয়াং কাইয়ের কণ্ঠস্বর, যন্ত্রণায় ভরা এবং তৎপর, হঠাৎ আমার কানে গর্জন করল, বজ্রপাতের মতো, যা আমার কানের গর্ভে ব্যথা দিল।
আমি হঠাৎ ঘুরে দক্ষিণ-পূর্ব কোণের স্তম্ভের দিকে তাকালাম।
কংক্রিটের পৃষ্ঠে দেখা গেল অর্ধেক মুখ নয়, বরং পুরো মৃতদেহ স্তম্ভ থেকে বাইরে বেরোতে চেষ্টায় ছিল।
লিয়াং কাইয়ের শরীর বিকৃত এবং নীল-কালো রঙের, তার শরীর থেকে পচা মাংস পড়ে পড়ছিল, দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছিল।
তার পচা ডান হাতের তর্জনী আঙ্গুলের অর্ধেক অংশ অনুপস্থিত, এবং সেই ক্ষতস্থলে আমার পকেটে থাকা অঙ্গুলির হাড়যুক্ত কয়েন আটকে ছিল।
আমার হৃদয় আচমকা স্তম্ভিত হলো, বুঝতে পারলাম জাওর দেওয়া কয়েনটি সমস্যা সৃষ্টি করছে।
এই মুহূর্তে, বিশ্বাসঘাতকতার একটি তরঙ্গ আমাকে ঢেকে ফেলল, আমি রাগ ও দুঃখে ভরে উঠলাম।