প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: অষ্টম ভবনের ছাদ শীঘ্রই সম্পন্ন হতে চলেছে
পরবর্তী কয়েক দিন ধরে, লি প্রকল্প পরিচালক আমার প্রতি আরও আন্তরিক হয়ে উঠলেন, যেন কিছু লুকানোর চেষ্টা করছেন। আমি সন্দেহ করেছিলাম, সেই রাতে তিনি আমাকে আবিষ্কার করেছিলেন। কিন্তু আমি কিছু বলিনি, তিনি অনেক প্রশ্নও করেননি। তবে আমি বুঝতে পারলাম, আমাকে এখনই কাজ শুরু করতে হবে, নাহলে আমি নিশ্চিতভাবেই এই নির্মাণ স্থলের অষ্টম জীবন্ত পিলার হয়ে যাব।
রাতের দুইটা তেরো মিনিট, সবকিছু নিস্তব্ধ। পুরো বিশ্ব ঘুমিয়ে পড়েছে, কেবল নির্মাণ ক্ষেত্রটি অন্ধকারে ফাঁপে ফাঁপে, যেন এক অজানা ভয়ঙ্কর রহস্য লুকিয়ে আছে। আমি সতর্কতা ও উদ্বেগ নিয়ে হাতে ধরে রেখেছি রক্তমাখা পীচের কাঠের পেরেকটি, সাবধানে সাত তলার দিকে উঠছি। প্রতিটি পদক্ষেপ আমার খুবই যত্নসহকারে, যেন কোনো আওয়াজ না হয়, অন্ধকারে লুকানো অজানা ভয়কে বিরক্ত না করি।
হেলমেটের আলোকে সর্বনিম্ন স্থানে রাখলাম, দুর্বল আলো অন্ধকারে দুলছে, যেন যেকোনো সময় নিভে যেতে পারে। আলো যখন মৌমাছির ছাঁচের মতো স্তম্ভের ওপর পড়ল, তৃতীয় স্তম্ভের গর্ত থেকে হঠাৎ করে গাঢ় কালো পিচ ঝরতে শুরু করল। ঘন পিচ যেন কালো রক্তের মতো, মাটিতে সাতত্রিশটি চিপচিপে রেখা টেনে চলছে, দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে। আমি বমি বমি ভাব সামলে, দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে ফায়ার হাইড্র্যান্টের পাশে ঝুঁকে পড়লাম, আমার টুল ব্যাগ থেকে বের করলাম সাতটি তামার কয়েন, যার মধ্যে মানুষের আঙুল আটকে আছে।
চতুর্থ কয়েনটি যখন মেঝের ফাটলে ঢুকিয়ে দিলাম, হঠাৎ আমার গলায় তীব্র ব্যথা অনুভব করলাম, যেন আত্মার গভীর থেকে আঘাত আসছে, আমি একটুখানি শ্বাস টেনে নিলাম। ঠিক তখন হেলমেটের আলোতে হঠাৎ একটি সেলাই করা জুতোর ছবি দেখা গেল, জুতোর মাথায় লাগানো সোনালী ঘণ্টাটি নিঃশব্দে কাঁপছে। আমি বুক বাঁধলাম, হৃদয় দ্রুত ধড়ফড় করতে লাগল, একটা প্রবল ভয় আমার হৃদয়ে ভাসতে লাগল। আমি অর্ধেক হাঁটু গেড়ে বসে রইলাম, সমগ্র শরীরের পেশী টানটান, যেন কোনো শিকারি চিতা যেকোনো সময় আক্রমণে প্রস্তুত। একসাথে, আমি বাতাসে ফর্মালিনের সঙ্গে সিমেন্ট ধূলার গন্ধ পেলাম, যা তীব্র ও অদ্ভুত, আমাকে আরও নিশ্চিত করল, কিছু আসছে!
“ছোট খোলা, তুমিই কি সেই বস্তু গড়ে তুলছ?” একটি শীতল কণ্ঠ আমার কানের কাছে এসে ধ্বনিত হলো, যেন নরকের আওয়াজ, অজস্র শীতলতা নিয়ে। আমি চিন্তা করার আগেই, ডান হাতের পীচ কাঠের পেরেকটি দ্রুত ঘুরিয়ে ছুড়ে দিলাম। কিন্তু পেরেকের কুড়ি ঘেঁসে গেল কেবল একটুখানি সাদা চুলে, সাদা চুল ধীরে ধীরে বাতাসে ভাসতে লাগল, চুলের মধ্যে আটকে ছিল আধা জমাট সিমেন্টের দানা, যা পচা গন্ধ ছড়াচ্ছিল। আমি চোখ আটকিয়ে দেখলাম, এক সাদা পোশাকধারী মেয়ে দুই পা পিছিয়ে গেল। তার স্কার্টের নিচে ফোলা গোড়ালি দেখা যাচ্ছিল, চামড়ায় মৌমাছির ছাঁচের মতো গর্ত, প্রতিটি গর্তে মরিচা ধরা কয়েন আটকে আছে, দুর্বল আলোয় অদ্ভুত আলো ছড়াচ্ছিল। আমি ভয় পেয়ে দ্রুত জিহ্বা কামড়ে রক্ত বের করলাম, মুখে রক্তের তীব্র গন্ধ ছড়াল। রক্ত মিশিয়ে পঞ্চম কয়েনের ওপর মেখে দিলাম, রক্তের ফোঁটা কয়েনের ওপর দাগ ফেলে দিল।
ঠিক তখন মেয়েটি হেলমেটের দিকে হাত বাড়াল, তার গতি ভূতের মতো দ্রুত। তার নখ হেলমেটের কিনারা ঘষে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে আমি দেখতে পেলাম, নখের ফাঁকে মাটি নয়, বরং নতুন সিমেন্টের দানা আটকে আছে।
“চিন্তিত সময় তিন কুড়ি হওয়ার পরই শুভ সময়। পরের মাস পূর্ণিমা, সময়ই ভুল!” আমি ভয়কে চেপে ধরে রক্তাক্ত থুথু পীচ কাঠের পেরেকের মাথায় লাগালাম। আমি মেয়েটির চোখের দিকে সরাসরি তাকিয়ে জোরে বললাম, “এখন আমাকে আঘাত করলে, তুমি কি উত্তর তারার বিপরীত শক্তি সহ্য করতে পারবে?” আমার কণ্ঠ অন্ধকারে প্রতিধ্বনিত হলো, কম্পমান হলেও দৃঢ় ছিল।
মেয়েটির পচা ঠোঁট হাসতে হাসতে কানের কাছে গেল, সেখানে তার দাঁতগুলো রডের মতো বাঁধা ছিল। দাঁতগুলো অন্ধকারে ঠান্ডা আলো ছড়াচ্ছিল, যেন আমাকে ছিন্নভিন্ন করার জন্য প্রস্তুত।
ষষ্ঠ কয়েন মাটিতে ঠেললেই পুরো তলা হঠাৎ করে পাইল ড্রাইভারের মতো হৃদস্পন্দন করতে লাগল, সেই শব্দ গভীর ও শক্তিশালী, প্রতিটি স্পন্দন আমার হৃদয়ে ধাক্কা দিচ্ছিল। মেয়েটির গোড়ালির ঘণ্টা অবশেষে শব্দ করতে শুরু করল, তবে তা ছিল কংক্রিট মিক্সারের গর্জনের মতো, এই নীরব রাতে দুর্বিস্মরণীয় কাঁপুনি ঘটিয়ে।
আমি সুযোগ নিয়ে শেষ কয়েনটি ভারবহন স্তম্ভের গর্তে ঢুকিয়ে দিলাম, স্তম্ভের ভিতর থেকে নখ দিয়ে স্টিল প্লেট খোঁচানোর আওয়াজ এল। সেই শব্দ তীক্ষ্ণ ও ভয়ঙ্কর, যেন অসংখ্য আত্মা যন্ত্রণায় কাঁদছে।
মেয়েটির ম্লান মুখ হঠাৎ করে জাল বুননের মতো ফাটল ধরে, কালো ও লাল মিশ্রিত সিমেন্ট ঝরতে লাগল। সিমেন্ট গা ঘষে তার গাল থেকে পড়ে মাটিতে “টিপ টিপ” শব্দ করল। সে সিমেন্ট-মাখা জিহ্বা বের করে আমার হেলমেটের ফিতা লালা ললাট করল, তার চোখের সাদা অংশ ছাড়া চোখ সরাসরি আমাকে চেয়ে ছিল।
“মধ্যরাত্রির সিমেন্ট ঢালাই...” তার পচা কণ্ঠ রড ঘষার মতো হাসি ছেড়ে দিল, হাসি শিহরণ জাগানো।
“আমি অষ্টম স্তম্ভে তোমার জন্য অপেক্ষা করছি...” তার শব্দগুলো ধীরে ধীরে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, তবে আমার কানে এখনও বাজছে।
আমি হঠাৎ করে পীচ কাঠের পেরেক থেকে লাল দড়ি ছিঁড়ে ফেললাম, দড়ির কাটা অংশে ধূপের ছাই লাগানো ছিল, হঠাৎ তার থেকে চিমটি চমক ছড়াল।
মেয়েটি চিৎকার করে ছায়ায় সরে গেল, তার চিৎকার যেন রাতের পেঁচা ডেকে শিহরিত করল।
ঠিক তখন আমার ওয়ার্কপ্যান্টের পকেটে হঠাৎ করে একটি ভেজা চুল এল। আমি কাঁপতে কাঁপতে চুল বের করলাম, দেখতে পেলাম চুলের মধ্যে আটকে আছে তিনটি পুরনো ঝাউ জন্মদিনের তামার কয়েন। আমি হতবাক হয়ে গেলাম, একদম বুঝতে পারছিলাম না কী করব।
কিন্তু অনেকক্ষণ পর আমি শান্ত হলাম, ফিরে তাকিয়ে নীচে নামলাম।
পরের দিন,
দুপুরের তীব্র গরম, সূর্য চরমে। আমি একা আট নম্বর ভবনের এখনও শুকনো নরম সিমেন্টের পাশে বসে ছিলাম, হেলমেটের কিনারা মাথার ওপর নিচু করে রেখেছিলাম, যেন পিঠে চেপে থাকা নজরগুলো থেকে নিজেকে লুকাতে পারি।
সেই মুহূর্তে, ওয়াং দেফা কাছে দাঁড়িয়ে ছিল, তার গলায় বড় এক সোনার চেইন ঝলমল করছিল সূর্যের আলোয়, চোখে গরম লাগছিল।
তবুও আমি একটুও অবহেলা করিনি, তার এবং তার পাশে থাকা আপেল-হলুদ রঙের পুরোহিতকে নিখুঁতভাবে নজর রাখছি।
পুরোহিত পুরো শরীরে এক রহস্যময় ও অদ্ভুত গন্ধ ছড়াচ্ছিল, সে এখন মনোযোগ দিয়ে ফর্মেশন সাজাচ্ছিল।
দেখলাম সে দ্রুত হাত নাড়াচ্ছিল, মুখে ধ্যানমগ্নভাবে কিছু উচ্চারণ করছিল, পাঁচ রাজাদের কয়েন সাবধানে লোহা রডের ওপর ঝুলানো লাল দড়িতে আটকে দিচ্ছিল।
অন্যদের চোখে তা ছিল সাধারণ লাল সুতো, কিন্তু আমি বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন, স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলাম প্রতিটি দড়ির মধ্যে ছেলেটির নাভির দড়ি মোড়ানো, নাভির দড়িতে নীল-বাদামী রক্তনালী ছড়িয়ে, যেন ছোট ছোট সাপেরা ঘুরছে, গন্ধ খুবই ঘৃণ্য।
“দুপুরের তিন কুড়ি, শুভ তারা উজ্জ্বল!” পুরোহিত হঠাৎ করে হাতে ঝাঁকুনি দিয়ে তামার ঘণ্টা বাজাল, পরিষ্কার ঝংকার পরিবেশের নীরবতা ভেঙে দিল।
এই মুহূর্তে, আমার গলার পেছনে হঠাৎ করে আগুনের মতো দগ্ধ বোধ হল, যেন ত্বকের নিচে আগুন জ্বলছে, এত ব্যথা যে রাগে চিৎকার করতে পারতাম।
একই সময়, ঘণ্টার শব্দের সঙ্গে, ওয়াং দেফার পেছনে সাত নম্বর ভবনের বাইরের দেয়াল ধীরে ধীরে কালো রক্ত ঝরাচ্ছে।
কালো রক্ত যেন আহ্বানকৃত ভূত, দেয়ালের ওপর দিয়ে সরে নিচ্ছে।
পরবর্তীতে, কংক্রিটের মধ্যে সাতত্রিশটি মুখ ওঠানামা করতে লাগল, তাদের মুখ বড় করে খোলা, মুখের মধ্যে মরিচা ধরা কয়েন ভর্তি।
একজন নারীর মুখ হঠাৎ আমার দিকে মুখ ঘুরিয়ে নিল, তার চোখের গর্তে রড প্রবেশ করে, সেখানে থেকে পিচের মতো ঘন দানাজল পড়ছে।
তার চোখের জল অসীম যন্ত্রণা ও ক্ষোভ নিয়ে সরাসরি আমাকে দেখছে, আমার শরীরের সব রোম শিউরে উঠল।
“পুরোহিত, এই শাস্তির ফর্মেশন...”
ওয়াং দেফার কণ্ঠ কাঁপছে, সে অজান্তেই তার আংটিতে হাত মসৃণ করছে।
পুরোহিত ওয়াং দেফার কথা শুনে সামান্য ভ্রু কুঁচকে, তারপর হঠাৎ করে পায়ে ঠেলা দিয়ে একটা বেড়ালের মতো গিরগিটি পিষে দিল।
আমি স্পষ্ট দেখতে পেলাম তার জুতোয়ের তলায় রক্তমাখা স্কেল আটকে আছে, সেই স্কেলের রং ও রূপ ছিল পাম্পের জ্যাম হওয়া অংশের সোনার মণির দুলের টুকরোর মতোই।
এই আবিষ্কার আমার হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিল, মনের মধ্যে একটা অশুভ অনুভূতি জাগল।
এই সময়, শ্রমিকেরা এখনও সুসময়ে ভুট্টার আটা খননে চাল দিচ্ছিল, কিন্তু যেসব চাল স্বাভাবিকত সোনালী হওয়া উচিত ছিল, ছায়ায় পড়লেই তা ধূসর সাদা পোকামাকড়ের ডিমে পরিণত হচ্ছিল, মাটিতে ঘন ঘন ছড়িয়ে, দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছিল।
“তুমি ছেলেটি বেশ ভালো।”
পুরোহিত হঠাৎ আমার দিকে হাসল, একটি অদ্ভুত হাসি ফোটাল।