প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: মুখোশ উন্মোচন
পৃষ্ঠা (১/৩)
আমি তার চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলাম। মনের সন্দেহ যেন আরও ঘনীভূত হয়ে উঠল।
লিয়াং ছাই? সে এত তাড়াহুড়ো করে নির্মাণস্থল ছেড়ে চলে গেল কেন? আর এই ছবিটাই বা আমার খাটের নিচে পড়ে রইল কীভাবে?
এই সবকিছুর আড়ালে যেন এক বিশাল অথচ ভয়ংকর রহস্য লুকিয়ে আছে। আমার মনে হচ্ছিল, আমি কোনো অদৃশ্য ঘূর্ণাবর্তে আটকে পড়েছি।
সেদিনের পর থেকে লি সর্দারের আচরণ আমার প্রতি আরও বেশি আন্তরিক হয়ে উঠল—এমন আন্তরিকতা, যা প্রায় অস্বাভাবিক বলেই মনে হয়।
একদিন আমরা প্রতিদিনের মতো গল্পগুজব করছিলাম। কথার ফাঁকে যখন ব্যক্তিগত অভিজ্ঞতার প্রসঙ্গ উঠল, সে জানতে পারল যে আমি এখনও কুমার।
সঙ্গে সঙ্গে তার মুখে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল।
সেদিন সন্ধ্যায়, রাত নামার ঠিক পরেই, লি সর্দার ভূতের মতো গোপনে আমার শ্রমিকের ঘরে ঢুকল।
নিঃশব্দে আমার কাছে এসে কানের কাছে মুখ নিয়ে চাপা স্বরে বলল, “জিউয়ান, চল। দাদা তোকে একটু দুনিয়া দেখিয়ে আনে।”
আমি কিছু বোঝার আগেই সে আমার বাহু চেপে ধরল এবং কোনো আপত্তির সুযোগ না দিয়ে আমাকে ঘর থেকে টেনে বের করে আনল।
পথে তার পা ছিল হালকা, মুখে ছড়িয়ে ছিল এমন এক উত্তেজনা, যার ব্যাখ্যা দেওয়া কঠিন।
অল্পক্ষণ পর আমরা এক ঝলমলে অট্টালিকার সামনে এসে দাঁড়ালাম।
প্রবেশদ্বারের সামনে বিচিত্র রঙের আলো জ্বলছিল ও নিভছিল। আলোর ঝলকে “সম্রাট ক্লাব” নামের চারটি বড় অক্ষর বিলাসিতার দীপ্তি ছড়াচ্ছিল।
ভেতরে পা রাখার আগেই সেখানকার কোলাহলময় সংগীত, মানুষের হাসি আর উল্লাসের শব্দ ঢেউয়ের মতো আমাদের দিকে ধেয়ে এল।
লি সর্দার আমাকে নিয়ে অত্যন্ত পরিচিত ভঙ্গিতে ভেতরে ঢুকল। ক্লাবের ভেতর ছিল আলো-আঁধারি, মদ আর উন্মত্ত আনন্দে ভরা এক ব্যস্ত জগৎ।
খোলামেলা পোশাক পরা নারীরা নাচের মঞ্চে কোমর দুলিয়ে নাচছিল। তাদের প্রতিটি ভঙ্গিতে ছিল প্রলোভনের ছাপ।
অন্যদিকে পুরুষেরা পাশে বসে মদ পান করতে করতে সেই নাচ দেখছিল। তাদের চোখে ফুটে উঠেছিল উচ্ছৃঙ্খলতা আর আসক্তি।
লি সর্দার আমাকে একটি আলাদা ঘরে নিয়ে গেল। সেখানে ইতিমধ্যে কয়েকজন নারী অপেক্ষা করছিল।
প্রত্যেকের শরীর ছিল আকর্ষণীয়, পোশাক আধুনিক ও সাহসী, মুখে নিখুঁত অথচ কিছুটা গাঢ় প্রসাধন।
লি সর্দার আমার দিকে চোখ টিপে অর্থপূর্ণ হাসি হেসে বলল, “জিউয়ান, একজনকে বেছে নে।”
আমি হতভম্ব হয়ে গেলাম। মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল। “আমি এসব করি না।”
“ভয় কীসের?” লি সর্দার আমার কাঁধে চাপড় মেরে হেসে বলল, “আমরা সবাই পুরুষ মানুষ। আজ রাতে ভালো করে আরাম কর। খরচ আমি দিচ্ছি!”
সামনের লম্বা পা-ওয়ালা নারীদের দিকে তাকিয়ে আমার মনে কিছুটা অস্বস্তি থাকলেও, তার চেয়ে অনেক বেশি ছিল গভীর সন্দেহ।
লি সর্দার আমাকে এখানে নিয়ে আসতেই বা এত মরিয়া কেন?
আমি নির্বিকার ভঙ্গিতে ঘরটি একবার চোখ বুলিয়ে দেখলাম। হঠাৎ আমার দৃষ্টি গিয়ে থামল এক নারীর ওপর।
তার বয়স পঁয়ত্রিশ-ছত্রিশের কাছাকাছি মনে হলো। শরীরজুড়ে ভেসে আসছিল জীবনের কঠিন পথে ঘুরে বেড়ানোর ঘন গন্ধ।
আর তার মধ্যে আমি কিছু অস্বাভাবিক আভাস দেখতে পেলাম।
“আমি ওকেই বেছে নিচ্ছি।” আমি সেই নারীটির দিকে আঙুল তুলে বললাম।
“হা হা হা, বেশ চোখ আছে তোমার!” লি সর্দার আমার কাঁধে চাপড় মেরে উচ্চস্বরে বলল, “টাকা দিয়ে দিয়েছি। আজ রাতে মন খুলে আনন্দ করো।”
এই বলে সে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। যাওয়ার সময়ও একবার পেছন ফিরে আমার দিকে তাকাল। তার চোখে ছিল প্রত্যাশার ক্ষীণ ঝিলিক।
নারীটি অভ্যস্ত ভঙ্গিতে আমার হাত ধরে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে নিয়ে গেল।
একটি ঘরে পৌঁছেই আমি দ্রুত দরজায় ভেতর থেকে ছিটকিনি লাগিয়ে দিলাম।
আমার এই কাজ দেখে নারীর মুখে ফুটে উঠল এক লাস্যময় হাসি।
সে মিষ্টি স্বরে বলল, “বস, আপনি তো বেশ তাড়াহুড়ো করছেন! আমি তো এখনও নিরাপত্তার জিনিস প্রস্তুত করিনি।”
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই আমি এক লাফে এগিয়ে গিয়ে দুহাতে তার গলা চেপে ধরলাম।
মুহূর্তের মধ্যে তার চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল। আতঙ্ক ও ভয়ে চোখ ভরে উঠল। সাহায্যের জন্য চিৎকার করতে মুখ বড় করে খুললেও, কেবল ক্ষীণ গোঙানি বেরিয়ে এল।
“তুমি… তুমি কী করতে চাইছ?” কাঁপা গলায় সে জিজ্ঞেস করল।
আমার হাত সরিয়ে নেওয়ার জন্য সে মরিয়া হয়ে চেষ্টা করতে লাগল। তার নখ আমার হাতের পিঠে কয়েকটি লাল দাগ কেটে দিল, কিন্তু তার প্রতিরোধ ছিল সম্পূর্ণ অসহায়।
আমি শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলাম। চোখে বিন্দুমাত্র উষ্ণতা ছিল না—যেন বরফশীতল কোনো অতল গহ্বর থেকে সেই দৃষ্টি উঠে এসেছে।
“গতবার লি সর্দার যে পুরুষটির সেবা করতে তোমাকে পাঠিয়েছিল, তার নাম কি লিয়াং ছাই ছিল?”
আমি শব্দে শব্দে জিজ্ঞেস করলাম। প্রতিটি শব্দ যেন দাঁতের ফাঁক দিয়ে চেপে চেপে বেরিয়ে আসছিল।
নারীটির শরীর অবিরাম কাঁপছিল, ঝড়ের মধ্যে উড়ে যাওয়া শুকনো পাতার মতো। আমার নিয়ন্ত্রণ থেকে বেরিয়ে আসার জন্য সে প্রাণপণে চেষ্টা করছিল, কিন্তু বুঝতে পারছিল—তার কোনো শক্তিই কাজে আসছে না।
“আমি… আমি জানি না,” সে তোতলাতে তোতলাতে বলল। তার কপাল সূক্ষ্ম ঘামে ভরে উঠেছিল, সেই ঘাম গড়িয়ে গাল বেয়ে নেমে আসছিল।
আমি ঠান্ডাভাবে নাক সিটকালাম, পকেট থেকে ছবিটি বের করে তার চোখের সামনে ধরলাম।
“এই লোকটাই কি?” আমি কঠোর স্বরে জিজ্ঞেস করলাম। আমার কণ্ঠে ছিল এমন এক কর্তৃত্ব, যার বিরুদ্ধে আপত্তির কোনো সুযোগ নেই।
নারীটি ছবিটির দিকে তাকাতেই তার চোখে আতঙ্কের ঝলক দেখা দিল—যেন সে কোনো ভয়ংকর দানব দেখে ফেলেছে।
পৃষ্ঠা (২/৩)
সে তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল। তার নড়াচড়া ছিল ব্যস্ত ও বিশৃঙ্খল।
“হ্যাঁ, সে-ই। সে-ই।”
আমি তার গলা চেপে ধরে ছিলাম। আমার তালুর নিচে তার ঘাড়ের ধমনী কী প্রবলভাবে স্পন্দিত হচ্ছে, তা স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিলাম।
ক্লাবের ঘরের গোলাপি দেওয়ালবাতির আলো তার মুখে মাকড়সার জালের মতো ছায়া ফেলেছিল।
আতঙ্ক ও ছটফটানিতে তার চোখের কাজল ও মাসকারা ছড়িয়ে দুটো কালো মেঘের মতো হয়ে গিয়েছিল। দ্রুত ওঠানামা করা শ্বাসের সঙ্গে সেগুলো কাঁপছিল।
“এ বছরের শ্রাবণ অমাবস্যায়…” নারীটি হঠাৎ কথা বলল। তার কণ্ঠস্বর যেন কোনো গভীর কুয়োর তলা থেকে তুলে আনা হয়েছে—ফাঁপা, শীতল এবং গা ছমছমে।
“লি দাদা যখন তাকে নিয়ে এসেছিল, তখন লোকটির ঘাড়ের পেছনে এক মুদ্রার সমান বড় জন্মদাগ ছিল…”
আমি আঙুলের চাপ সামান্য শিথিল করতেই সে যেন হাড়হীন চিংড়ির মতো মেঝেতে কুঁকড়ে পড়ল এবং প্রবলভাবে কাশতে লাগল।
“তার সঙ্গে একটি ক্যানভাসের ব্যাগ ছিল। ব্যাগের চেন নষ্ট হয়ে গিয়েছিল, তাই লাল দড়ি দিয়ে বেঁধে রাখা হয়েছিল।”
নারীটি ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা লিপস্টিক মুছে নিয়ে আবার বলল, “লি দাদা আমাদের দিয়ে তাকে তিন বোতল সাদা মদ খাওয়িয়েছিল। বলেছিল, তার কুমারত্ব নষ্ট না করলে নাকি বাড়িটাকে শান্ত করা যাবে না…”
আমি শীতল চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইলাম। বুকের ভেতর ক্রোধ জ্বলছিল।
“জানো, আমি কেন তোমাকেই এক নজরে বেছে নিয়েছিলাম? কারণ তোমার শরীরে আমি তার রেখে যাওয়া চিহ্ন দেখতে পেয়েছি।”
নারীটির সর্বাঙ্গ কাঁপতে দেখে আমি ঠান্ডা হাসলাম। “এরপর এমন ভান করবে যেন কিছুই ঘটেনি। তুমি যদি লি সর্দারকে কিছু বলেছ—এ কথা জানতে পারলে তোমাকে হত্যা করা ছাড়া আমার আর কোনো উপায় থাকবে না।”
নারীটি আতঙ্কে আমার দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখ ভরে ছিল ভয় আর হতাশায়। সে তাড়াতাড়ি মাথা নাড়তে লাগল—এমন ব্যস্তভাবে, যেন মাথা নাড়তে থাকা কোনো পুতুল।
সে বেরিয়ে যেতে উদ্যত হলে আমি নিচু স্বরে তার কানের কাছে একটি কথা বললাম।
মুহূর্তের মধ্যে তার মুখ কাগজের চেয়েও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। হামাগুড়ি দিতে দিতে, প্রায় গড়িয়ে পড়ে, সে ঘর থেকে পালিয়ে গেল।
পরদিন লি সর্দার প্রতিদিনের মতোই আমাকে দেখতে এল। তার মুখে তখনও ঝুলছিল সেই আপাতদৃষ্টিতে সদয় হাসি।
সে আমাকে ক্লাব থেকে বের করে নিয়ে এল। পথে আমি এমন ভান করলাম যেন আগের রাতের পর বেশ ফুরফুরে আছি; তার সঙ্গে হাসতে হাসতে গল্প করলাম, অথচ মনের ভেতর সতর্কতার ঘণ্টা অবিরাম বাজছিল।
নির্মাণস্থলে ফিরে লি সর্দার মিটিমিটি হেসে বলল, “জিউয়ান, তোকে সবসময় হালকা কাজ দিলে অন্যরা আপত্তি করবে। কয়েক দিন ভবনের ভেতরের কাজে গিয়ে হাত পাকিয়ে নে। তাহলেই তোকে অন্যত্র সরিয়ে দিতে পারব, আর সেটাও হবে যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গতভাবে।”
আমি ঠান্ডা হাসলাম। বুঝতে পারলাম, সে আমাকে পরীক্ষা করছে। তবু মুখে এমন ভঙ্গি আনলাম যেন আনন্দের সঙ্গেই প্রস্তাবটি গ্রহণ করছি।
“ঠিক আছে, সর্দার। আপনি যেভাবে বলবেন, আমি সেভাবেই করব,” আমি হেসে বললাম।
পৃষ্ঠা (৩/৩)