প্রথম অধ্যায়: তোমার মাথাটা ধার নিচ্ছি, সামরিক কৃতিত্ব দাবি করার জন্য!

শেনহুয়াং-এর পঞ্চম বর্ষে, সাইবেই অঞ্চলের এক লক্ষ নেকড়ে-অশ্বারোহী বাহিনী দক্ষিণ অভিমুখে ধেয়ে এল।

অবাধ গতিতে অগ্রসর হয়ে তারা ইয়াংজি নদীর তীরে এসে পৌঁছাল।

দালিয়াং-এর সেনাবাহিনী প্রথম আঘাতেই ভেঙে পড়ল এবং নেকড়ে-অশ্বারোহী বাহিনী যেখানেই গেল, সবকিছু ধ্বংসস্তূপে পরিণত করে দিল।

হেবেই, মধ্য সমভূমি এবং হুয়াইয়ং অঞ্চল লাশের পাহাড়ে ঢেকে গেল; প্রতি দশটি বাড়ির নয়টিই জনশূন্য হয়ে পড়ল এবং হাজার মাইল জুড়ে কেবল ধু-ধু উষর প্রান্তর ও হাহাকার ছড়িয়ে রইল।

শুঝৌ প্রদেশের দংহাই জেলা।

নলখাগড়ার বনের পাশে কেবল কিছু ভাঙা দেয়াল আর ধ্বংসাবশেষ দাঁড়িয়ে ছিল।

একসময় এটি ছিল এক কোলাহলমুখর সমৃদ্ধ গ্রাম।

কিন্তু এখন সেখানে পড়ে আছে কেবল মানুষ আর পশুর বেওয়ারিশ হাড়গোড়, আর আকাশে উড়ছে গুটিকয়েক কাক ও শকুনের কর্কশ করুণ ডাক।

একটি পরিত্যক্ত বাড়ির কোণ থেকে হঠাৎ হট্টগোলের আওয়াজ ভেসে এল।

"বড় ভাই, কোথাও একটা ভুল হচ্ছে! আমি তাতারদের কোনো গুপ্তচর নই, আমি হুয়াইশি সেনাবাহিনীর রান্নার দলের লোক! আমার পকেটে আমার পরিচয়পত্রও আছে, যা আমার পরিচয় প্রমাণ করবে!"

ঘরের ভেতরে, কালো পোশাক পরা এক ব্যক্তি হাত দুটো পেছনে বাঁধা অবস্থায় মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। তার মুখে চরম উদ্বেগ এবং সে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করার চেষ্টা করছিল।

তার পেছনে, চামড়ার বর্ম পরা এক কালো মুখের হৃষ্টপুষ্ট লোক একমনে তার তলোয়ারে শান দিচ্ছিল।

"হুয়াইশি সেনাবাহিনী তো গত মাসেই পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেছে, তুই আবার কোন চুলোর হুয়াইশি সেনা!"

কালো মুখের লোকটা অধৈর্য হয়ে তার তলোয়ারটা উঁচিয়ে ধরল। তলোয়ারের ধারালো অংশে অনেকগুলো খাঁজ পড়ে গিয়েছিল, যা তাদের পায়ের নিচের এই ক্ষতবিক্ষত দেশের মতোই জরাজীর্ণ দেখাচ্ছিল।

"তোমরা... তোমরা কি মানুষের ভাষা বোঝো না? আমি তো বলছি আমার পকেটে—"

কালো পোশাক পরা লোকটি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, সে চিৎকার করে গালিগালাজ করতে লাগল।

ঝনঝন!

তলোয়ারটি সজোরে কাঠের টেবিলটার ওপর এসে পড়ল।

"একদম মুখ বন্ধ কর!"

"তোর এই মাথাটার দাম যদি দুই রৌপ্যমুদ্রা না হতো, তবে আমি অনেক আগেই গদা দিয়ে তোর মাথার খুলি উড়িয়ে দিতাম!" কালো মুখের লোকটা আরও খেপে গিয়ে চিৎকার করে উঠল।

কথাটা শুনে বাঁধা থাকা লোকটি ভয়ে মুখ বন্ধ করে ফেলল এবং তার পা দুটো কাঁপতে শুরু করল।

"এই মাথার দাম এখনই দুই রৌপ্যমুদ্রা হবে না।"

"দরবারের পুরস্কারের ঘোষণায় বলা হয়েছে, তারা কেবল তাতার আর বিদ্রোহীদের মাথাই নেবে।"

ঘরের কোণে বসা অন্য এক চওড়া কাঁধের লৌহবর্ম পরিহিত সৈন্য টেবিলের পাশে বীরদর্পে বসে নিজের হাতের বর্শাটি পরিষ্কার করতে করতে বলল।

"হাহা, এতে কঠিন কী আছে?"

"মাথাটা কেটে ফেলার পর কে বুঝতে পারবে কে তাতার আর কে লিয়াং-এর মানুষ?"

"দরবার যখন পুরস্কার দেয়, তারা শুধু তাতারদের মাথার ঝুঁটিটাই দেখে।"

"এই মাথাটা কেটে নিয়ে সেখানে দুটো ঝুঁটি বুনে দিলেই তো কেল্লাফতে!"

তৃতীয় ব্যক্তিটি সাধারণ সৈনিকের পোশাক পরা ছিল, কোনো বর্ম ছিল না তার গায়ে। সে ছিল রোগা-পাতলা গড়নের এবং তার চোখ দুটো ছিল ত্রিকোণাকৃতির। সে ফিসফিস করে কথাগুলো বলল।

বর্শা পরিষ্কার করতে থাকা লৌহবর্ম পরা সৈন্যটি শান্ত গলায় বলল, "মন্দ বুদ্ধি নয়।"

ঘরের এই তিনজন আসলে হুয়াংহো নদী সীমানা থেকে যুদ্ধ হেরে পালিয়ে আসা পলাতক সৈন্য।

অনেক কষ্ট করে তারা দংহাই জেলায় এসে পৌঁছেছে, যেখান থেকে রাজধানী জিয়ানইয়ে মাত্র এক নদীর দূরত্বে অবস্থিত।

ইয়াংজি নদীর উত্তরে তাতারদের অশ্বারোহী বাহিনী আর দক্ষিণে রাজদরবারের জল্লাদের তলোয়ার। তারা এখন উভয়সঙ্কটে পড়েছে, না পারছে সামনে যেতে, না পারছে পেছনে ফিরতে।

তবে হাতে যদি একটা তাতারের মাথা থাকে, হয়তো কোনোমতে পার পেয়ে যাওয়া যাবে।

কারণ, তাতারদের আক্রমণে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেছে বলে দাবি করলে তারা পলাতক সৈন্য নয়, বরং পরাজিত সৈন্য হিসেবে গণ্য হবে।

কথাটা শুনে বাঁধা থাকা সেই রাঁধুনি সৈন্যের মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

সব শেষ! এবার শুধু মৃত্যুই নয়, মৃত্যুর পর তাকে তাতার সাজিয়ে দেওয়া হবে এবং সবাই তাকে ধিক্কার দেবে। এর চেয়ে বড় অপমান আর কী হতে পারে!

"আর ফালতু বকবক করিস না!"

"তাড়াতাড়ি কর, এই মাথাটা কাটার পর আরও একটা বাকি আছে!" বর্শা পরিষ্কার করতে থাকা সৈন্যটি ঘরের কোণের দিকে তাকাল।

দেয়ালের কোণে শুয়ে থাকা ইয়াং ইউয়ে-র ভ্রু জোড়া সামান্য কেঁপে উঠল এবং তার শরীরে ধীরে ধীরে উষ্ণতা ফিরে আসতে লাগল।

সে চোখ মেলে তাকাল এবং ফুটো হওয়া খড়ের চালের দিকে চেয়ে রইল।

সে কি ল্যান্ডমাইনের ওপর পা দিয়ে বিস্ফোরণে মারা যায়নি? তাহলে সে এখানে কীভাবে এল?

তার মাথায় ধীরে ধীরে চেতনা ফিরে এল। সে বুঝতে পারল, সে অন্য কোনো দেহে স্থানান্তরিত হয়েছে।

এই দেহের আসল মালিক ছিল শানদং অঞ্চলের এক দীর্ঘদেহী শিকারী। দেশের সংকটের সময় সে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছিল।

পাহাড়ি এলাকায় বড় হওয়া সরল মনের এই যুবকটি তার বাবার মতোই ছিল অতি সাধারণ গ্রাম্য মানুষ। সেনানিবাসে যোগ দেওয়ার পর সে চাটুকারিতা শিখতে পারেনি, গুছিয়ে কথা বলাও তার জানা ছিল না। ফলে উর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের অসন্তুষ্টির মুখে পড়ে তাকে ঘোড়ার ঘাস কাটার কাজে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

নেকড়ে বাহিনীর অশ্বারোহীরা যখন হুয়াংহো নদী পার হয়ে শানদং অঞ্চল আক্রমণ করল, তখন লিয়াং সেনাবাহিনী পরাজিত হয়ে দিকবিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে পালিয়ে গেল।

ইয়াং ইউয়ে দুর্ভাগ্যবশত সেই দলে ছিল যাদেরকে শত্রুর পথ আটকানোর জন্য পেছনে ফেলে যাওয়া হয়েছিল। কোনোমতে বেঁচে গিয়ে সে refugees-দের সাথে দক্ষিণ দিকে পালিয়ে আসে। কিন্তু ভাগ্যের পরিহাস, নেকড়ে বাহিনীর হাতে না মরে সে এই তিন পলাতক সৈন্যের হাতে বন্দী হলো।

সেই রাঁধুনি সৈন্যের মতো তার মাথাটাও কেটে পুরস্কার নেওয়ার পরিকল্পনা ছিল তাদের। কিন্তু এই দেহের আসল মালিকটি আগেই প্রচণ্ড অত্যাচার, ঠান্ডা আর ক্ষুধায় মারা গিয়েছিল।

যুদ্ধবিধ্বস্ত এই বিশৃঙ্খল পৃথিবীতে মানুষের ভাগ্য কতই না অনিশ্চিত!

শৈশব থেকে শিকারী হিসেবে বড় হওয়া এই তরুণের ধনুর্বিদ্যা ছিল চমৎকার। কিন্তু নিজের দেশের জন্য লড়াই করে তাতারদের মারার বদলে তাকে নিজের দেশেরই মানুষের হাতে মরতে হলো—এ এক চরম ট্র্যাজেডি।

আর এই তিন পলাতক সৈন্য পশুর চেয়েও অধম। শত্রুর মুখোমুখি হয়ে লড়াই না করে পালিয়ে এসেছে, অথচ নিজেদের অপরাধ ঢাকতে সহযোদ্ধাদের মাথা কেটে নিয়ে যাওয়ার ফন্দি আঁটছে! এটা কিছুতেই মেনে নেওয়া যায় না।

এই দেহের আসল মালিক এই অপমান সহ্য করলেও, সে নিজে তা কখনই করবে না!

পূর্বজন্মে সে ছিল দক্ষিণের এক বিশেষ কমান্ডো বাহিনীর মেজর এবং বেশ কয়েকটি আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতার বিজয়ী। বিশেষ করে বিভিন্ন ধরনের অস্ত্র চালনা ও খালি হাতে লড়াইয়ে সে ছিল পারদর্শী।

অসাধারণ প্রতিভা আর অদম্য সাহসের অধিকারী ছিল সে।

মধ্যপ্রাচ্যের দুর্ধর্ষ সন্ত্রাসী থেকে শুরু করে আমেরিকার মাদক সম্রাটরা পর্যন্ত তার নাম শুনলে ভয়ে কেঁপে উঠত। শত্রুকে সে কখনো এতটুকু মাথাচাড়া দিয়ে উঠতে দেয়নি!

"বড় ভাই, ওই লোকটা জেগে উঠেছে!"

তলোয়ারে শান দিতে থাকা সেই কালো মুখের লোকটা চোখ তুলে তাকাতেই দেখল ইয়াং ইউয়ে উঠে বসে অনবরত কাশছে।

কালো মুখের লোকটা হাতের তলোয়ার নামিয়ে রেখে ইয়াং ইউয়ে-র দিকে এগিয়ে গেল এবং তাকে এক ঝটকায় টেনে তুলল।

"মেজো ভাই, দড়ি নিয়ে আয়, ওকেও বেঁধে ফেল!" কালো মুখের লোকটা হাঁক দিল।

মাটিতে দাঁড়িয়ে ইয়াং ইউয়ে-র মাথাটা ঝিমঝিম করে উঠল।

ঠান্ডা আর ক্ষুধায় এই শরীরটা একদম দুর্বল হয়ে পড়েছিল। তার পা দুটো কাঁপছিল এবং পেটের ভেতর তীব্র যন্ত্রণায় মোচড় দিয়ে উঠছিল।

সেই রোগা-পাতলা সৈন্যটি কথা শুনেই পাশে পড়ে থাকা দড়িটা হাতে তুলে নিল।

ইয়াং ইউয়ে নিজেকে সামলে নেওয়ার চেষ্টা করতেই তার নাকে একটি সুস্বাদু গন্ধ ভেসে এল।

সে চোখ ঘুরিয়ে দেখল টেবিলের ওপর মদের পাত্র এবং একটি পাত্রে রুটি ও শুকনো মাংস রাখা আছে।

খাবার!

তার ইচ্ছে করল এখনই ঝাঁপিয়ে পড়ে গোগ্রাসে গিলতে শুরু করে।

কিন্তু সামনের এই তিন শত্রুকেও হেলাফেলা করা যাবে না!

ইয়াং ইউয়ে এক নজরে পরিস্থিতিটা মেপে নিল।

কালো মুখের লোকটা ত্রিকোণ চোখের রোগা লোকটাকে নির্দেশ দিচ্ছে। আর লৌহবর্ম পরা সৈন্যটি নির্বিকারভাবে টেবিলে বসে নিজের মতো মদ ঢেলে খাচ্ছে।

এ থেকে বোঝা যায়, এই তিনজনের মধ্যে লৌহবর্ম পরা লোকটির অবস্থান সবার ওপরে, কালো মুখের লোকটির অবস্থান মাঝারি আর রোগা লোকটির অবস্থান সবার নিচে। আর এই বিশৃঙ্খল সময়ে ক্ষমতার অবস্থান নির্ধারিত হয় কেবল একটি বিষয়ের ওপর—তা হলো শক্তি।

সে এখন ক্ষুধার্ত ও তৃষ্ণার্ত, কিছু না খেলে হয়তো ওই রোগা লোকটার সাথেও সে পেরে উঠবে না।

কালো মুখের লোকটা দড়ি হাতে নিয়ে ইয়াং ইউয়ে-র হাত দুটো বাঁধতে উদ্যত হলো।

কিন্তু ইয়াং ইউয়ে দ্রুত পা চালিয়ে টেবিলের সামনে চলে গেল। সে কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে মদের পাত্রটি তুলে নিয়ে এক নিঃশ্বাসে কয়েক ঢোক গিলে ফেলল।

"হারামজাদা! আমার মদ স্পর্শ করার সাহস হয় কী করে তোর?" কালো মুখের লোকটা রেগে আগুন হয়ে গেল।

ইয়াং ইউয়ে তার এই রাগকে পাত্তাই দিল না। তৃষ্ণা মেটানোর পর সে থালা থেকে রুটি আর মাংস তুলে নিয়ে মুখে পুরল এবং গোগ্রাসে চিবিয়ে গিলতে লাগল।

"তুই কি পাগল হয়েছিস!" কালো মুখের লোকটা ঘুরে দাঁড়িয়ে তার গদা তুলে নিয়ে ইয়াং ইউয়ে-র দিকে তেড়ে এল।

ইয়াং ইউয়ে অবলীলায় হাত বাড়িয়ে লোকটার বুকে এক ধাক্কা দিল। ধাক্কা খেয়ে লোকটা ভারসাম্য হারিয়ে প্রায় মাটিতে পড়ে যাচ্ছিল।

"পাল্টা আঘাত করার সাহস!" লোকটা প্রচণ্ড রেগে গিয়ে দুই হাতে গদা তুলে ইয়াং ইউয়ে-র মাথা লক্ষ্য করে আঘাত করতে চাইল।

ইয়াং ইউয়ে চট করে একপাশে সরে গেল। গদার সজোরে আঘাত গিয়ে পড়ল টেবিলের ওপর, যা মুহূর্তেই ভেঙে দু টুকরো হয়ে গেল।

ঠাস!

ইয়াং ইউয়ে সেই সুযোগে লোকটার গালে এক জোরালো থাপ্পড় বসিয়ে দিল। লোকটা সরাসরি মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং মুখ থেকে রক্ত ও কয়েকটা ভাঙা দাঁত ছিটকে বের হয়ে এল।

হঠাৎ এই অভাবনীয় পরিবর্তন দেখে ঘরের সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল।

লৌহবর্ম পরা সৈন্যটি তার মদের বাটিটি শক্ত করে ধরে এক রহস্যময় দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

বর্মহীন সেই তৃতীয় ব্যক্তিটি তার তলোয়ারের হাতলে হাত রাখলেও কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস পেল না।

কেবল সেই হাত বাঁধা রাঁধুনি সৈন্যটি ভয়ে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে চিৎকার করতে লাগল।

"বড় ভাই! এই লোকটা পাগল হয়ে গেছে, ওকে মেরেই ফেলো!" মাটিতে পড়ে থাকা কালো মুখের লোকটা চিৎকার করে উঠল।