তৃতীয় অধ্যায়: তাতার আগমন!
"ধীরে! ইয়াং ভাই, কথা বলার সুযোগ দাও!"
"আমি জানি কোথায় একটা নৌকা আছে, আমরা একসাথে কাজ করতে পারি, একসঙ্গে নদী পার হতে পারি!"
পরিস্থিতি সংকটাপন্ন, স্যু চাও নিজের মর্যাদা ভুলে দ্রুত প্রস্তাব দিল।
"আমি জন্মেছি শানডংয়ে, মরা হলে হবো জিয়াংবেইয়ের ভূত!"
"তুমি ভাবো সবাই তোমার মত পাপড়ি, মূষক জাতি!"
ইয়াং ইউয়ে থুতু ফেলে বাঘদাঁতের লাঠি উঁচিয়ে দিল।
"না... ইয়াং ভাই, তোমাকে বেঁধেছিল ডং চিয়াং, খুন করার প্রস্তাব দিয়েছিল ঝাং ইউং, আমি শুধু ভাইয়ের জন্য হাত দিয়েছি..."
"তুমি তাদের মেরে ফেল! আমার জীবন বাঁচাও!"
স্যু চাও বারবার পেছনে সরল, পিঠ দেয়ালে লাগল।
খড়ের ছাদের ছিদ্র দিয়ে পানি পড়ছে, ঠান্ডা তুষার জল গলায় পড়ে তাকে শিহরিত করল।
"আসলে মূষক জাতি, ভাইও ছেড়ে দিলে?"
ইয়াং ইউয়ে উচ্চ থেকে নিচে তাকিয়ে, হৃদয় ভরে গর্বে।
অরাজক যুগে, শক্তিশালী হিসেবে অন্যদের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণ করা সত্যিই মধুর অনুভূতি।
স্যু চাওর কথা শুনে ঘরের অন্য দুই জনও হতাশার ছাপ ফেলল।
এই ভগার ভাইয়ালির বন্ধুত্ব, এ মুহূর্তে সম্পূর্ণ ভেঙে গেল।
"স্যু চাও, আমার সব অন্যায় কাজ তোমার নির্দেশে, তুমি আমাকে দোষ দিচ্ছ!"
ডং চিয়াং কালো রক্ত থুতু ফেলে গালাগালি করল।
ঝাং ইউংও অভিযোগময় দৃষ্টিতে তাকাল।
"হাহা!"
"পরকালীন দেখা হবে!"
ইয়াং ইউয়ে ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বাঘদাঁতের লাঠি নামাল।
সেই ধারালো দাঁত স্যু চাওর চোখে দ্রুত বড় হচ্ছিল।
স্যু চাও দেহ সঙ্কুচিত করে মুখ ফ্যাকাশে, প্যান্ট ভিজে গেল।
ঠক!
হঠাৎ ঘরের দরজা জোরে ধাক্কা খেয়ে খুলল।
ইয়াং ইউয়ে কিছুটা থমকে তাকাল।
দেখল আগের পালিয়ে যাওয়া আগুনের সৈনিক আবার ফিরে এসেছে।
সে এত তাড়াতাড়ি পালিয়েছিল যে পেছনের দড়ি খুলতে পারেনি।
জীবিত বাঁচার আনন্দ মুখে ফুটে উঠল।
তবে এখন সে দুঃখিত, যেন ভূত দেখেছে।
"খারাপ খবর! তাতার এসেছে!"
আগুনের সৈনিক আতঙ্কিত চিৎকার করল।
তাতার!
উত্তর সীমানার নেকড়ে রাইডার!
ছয় মাসের মধ্যে হলুদের নদী পার হয়ে যাঙ্গসির ঘাটে ঘোড়া পান!
অজেয়, যে যাকে হারা মরে!
"ইয়াং ভাই!"
স্যু চাও এই কথা শুনে যেন মুক্তি পেয়েছে।
"আমরা যে গ্রামে আছি, সেখানে কোন প্রাচীর নেই, নিরাপদ আশ্রয় নেই!"
"পলায়ন করতে চাইলে একজন বেশি মানে শক্তি বেশি!"
"আমাকে বাঁচিয়ে দাও!"
সে জোরে চিৎকার করল।
আগুনের সৈনিক এই দৃশ্য দেখে অবাক।
"আমি তোমার বিশ্বাস করি না!"
ইয়াং ইউয়ে ঠাণ্ডা গলায় বলল।
এই কথা বলার পর সে ভাবতে শুরু করল।
স্যু চাও দুর্বল হলেও একজন সৈনিক, দক্ষতা কম নয়।
নিজে অরাজক যুগে এসে পালানো সৈনিক হতে চায় না, তাতারকে মারতে চাইলে আগে বেঁচে থাকতে হবে।
একজন বেশি মানে জয়ের সম্ভাবনা বেশি।
স্যু চাওর কথায় কিছুটা যুক্তি আছে।
ইয়াং ইউয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে ছোট ছুরি তুলে আগুনের সৈনিকের দড়ি কেটে দিল।
"তুমি হুয়েইসি জেনের আগুনের সৈনিক? নাম কী?"
ইয়াং ইউয়ে জিজ্ঞেস করল।
আগুনের সৈনিক কৃতজ্ঞ হয়ে বলল, "আমি লি পিং, হুয়েইসি চাইজৌ থেকে।"
"চাইজৌও সাহসী সৈনিকের জমি।"
ইয়াং ইউয়ে ভাবল।
"গ্রামের বাইরে কতজন তাতার এসেছে?"
সে আবার জিজ্ঞেস করল।
"সঠিক দেখা যায়নি, চার-পাঁচজন মতো!"
লি পিং দ্রুত উত্তর দিল।
চার-পাঁচজন তাতার!
একশো বছর আগে দালিয়াং রাজ্যের সময়, এরা তো সীমান্ত সৈনিকের নাস্তা মাত্র।
কারণ এক চীনা পাঁচ বারবার!
কিন্তু এখন সময় বদলেছে।
উত্তর সীমানার নেকড়ে রাইডার হেবেইয়ে ত্রিশ হাজার দালিয়াং সৈনিক পরাজিত করেছে।
তারপর পঞ্চাশ হাজার জিয়াংনানের সেনাও হলুদের নদী রেখায় পরাজিত।
নেকড়ে জাতির রাইডারদের যুদ্ধ ক্ষমতা অসাধারণ।
এখন জাঙ্গসি নদীর উত্তরাংশে স্থায়ী প্রতিরোধ নেই।
এই কারণেই তাতারের অহংকার বেড়েছে।
দশজন বা পাঁচজনেই শহর দখল করতে সাহস করে।
এই দৃশ্য সত্যিই ক্রূর!
এখন গ্রামের বাইরে এই চার-পাঁচজন তাতার স্পষ্টতই সাহসী ও অভিজ্ঞ।
এই কথা শুনে ইয়াং ইউয়ের মনে এক পরিকল্পনা জাগল।
সে এই তাতারদের বিনষ্ট করবে!
"লি পিং, তুমি কি তাতারকে মারতে সাহস কর?"
ইয়াং ইউয়ে জিজ্ঞেস করল।
লি পিং অবাক হয়ে বলল, "এই জীবন ইয়াং ভাই তোমার দান, তোমার নির্দেশে যা করব তাই করব!"
"ভাল! টেবিলে ওয়াইন, বড় রুটি আর মাংস আছে, এখন খেয়ে শক্তি নাও, তারপর আমার সঙ্গে তাতার মারার যুদ্ধে যাও!"
ইয়াং ইউয়ে টেবিলের দিকে ইঙ্গিত করল।
লি পিং এই কথা শুনে সংকল্প নিল, মরেও হোক ভরা পেট নিয়ে মরব, ছুটে টেবিলের দিকে ঝাঁপ দিল, দ্রুত খেতে শুরু করল।
ইয়াং ইউয়ে তিনজনের সামনে এল।
হাতে এখনও বাঘদাঁতের লাঠি শক্ত করে ধরে আছে।
সে ফিরে ফিরে হাঁটছিল।
তিনজন চরম উদ্বিগ্ন, ভয় পাচ্ছিল যদি হঠাৎ ইয়াং ইউয়ে গিয়ে মাথায় আঘাত করে।
"আর্মর খুলে ফেলো!"
ইয়াং ইউয়ে হঠাৎ চিৎকার করল।
"আমি বললাম আর্মর খুলো! বধির?"
স্যু চাও অবাক হয়ে বুঝে দ্রুত লোহার আর্মর খুলতে শুরু করল।
ডং চিয়াং দ্রুত উঠে বসে চামড়ার আর্মর খুলে ফেলল।
ইয়াং ইউয়ে স্যু চাওর লোহার আর্মর নিয়ে নিজে পরল।
তারপর ডং চিয়াংর চামড়ার আর্মর লি পিংকে দিল।
তারপর ঘরের সব অস্ত্র জড়ো করল।
সে স্যু চাওর লম্বা ভালা বেছে নিল অস্ত্র হিসেবে, টেবিলের নিচে একটি ছোট তীরন্দাজ ধনুক এবং কয়েকটি বাঁশের দেহের, লোহার মাথার, খসখসে তীর পেল।
লি পিং পেল একটি বল্লুক, কয়েকটি ছোট তীর, আর একটি কম ক্ষতিগ্রস্ত ছুরি।
দেখে দুইজন সাজসজ্জা করে নিল।
ঘরের তিনজন আরও ঘাবড়িয়ে উঠল।
"তাতারের ঘোড়া গ্রামে ঢুকে স্বাধীনভাবে চলতে পারবে না, আমরা দুই দলে ভাগ হব, ছাদের ওপর উঠে ফাঁদ পেতে থাকব, সুযোগ পেলেই হামলা চালাব, সম্ভব হলে পুরো তাতার দল ধ্বংস করব!"
ইয়াং ইউয়ে বলল, কয়েকটি ছোট ছুরি তাদের হাতে ছুঁড়ে দিল।
তিনজন দ্রুত তুলে নিল, যেন জীবনদায়ী হাতছানি পেয়েছে।
"আমি তোমাদের সফলতা ও পাপমোচনের সুযোগ দিচ্ছি!"
"স্যু চাও, ডং চিয়াং আমার সঙ্গে যাও।"
"ঝাং ইউং লি পিংয়ের সঙ্গে।"
"যে কেউ পালাতে চাইলে আমি কোনো দয়া করব না!"
ইয়াং ইউয়ে কঠোর কণ্ঠে বলল।
এই কথা শুনে তিনজন আর কোনো বিতর্ক করতে সাহস পায়নি।
তাড়াতাড়ি মাথা নুইয়ে আনুগত্য জানাল।
সবার সঙ্গে ঘর থেকে বেরিয়ে গ্রামে গেল।
এই গ্রাম উত্তরে পানি, দক্ষিণে পাহাড়ের সান্নিধ্যে।
গ্রামে ঢোকার একমাত্র রাস্তা ছোট সেতু পার হয়ে।
যুদ্ধে ক্ষতিগ্রস্ত, গ্রাম ভাঙাচোরা, মাত্র কয়েকটি বাড়ি টিকে আছে।
রক্ষকরা লুকানোর জায়গা পায় না, আক্রমণকারীরা ঘোড়ায় দ্রুত ছুটতে পারে না।
পাঁচজন আলাদা হয়ে গেল, ইয়াং ইউয়ে ও লি পিং গ্রাম মুখের কাছাকাছি ছাদের ওপর উঠল।
"ইয়াং ভাই, তাতার গ্রামের দিকে আসছে!"
ছাদের কিনারায় উঠে স্যু চাও চিৎকার করল।
ইয়াং ইউয়ে মাথা নীচু করল, চোখ বের করে বাইরে অবস্থা দেখল।
দৃশ্যপটে পাঁচজন তাতার ছিল।
মাঝখানে এক জন বড় কালো ঘোড়ায় চড়ে ছিল, ঘোড়ার গায়ে কালো লোম, চঞ্চল শরীর, শক্ত পা—একটি বিরল সুন্দর ঘোড়া।
ঘোড়ার পিঠে ব্যক্তি সোমড়ার চামড়ার লৌহশির। মাথায় ভেড়ার চামড়ার লৌহশির, ধূসর লৌহ আর্মর, ভেড়ার চামড়ার কোট পরা, পেছনে বড় ধনুক ও ভারী তীর, হাতে বাঁকা ধনুকের ঘা, ক্রমাগত সৈন্যদের নির্দেশ দিচ্ছিল।
লৌহশির পরা এই রাইডারের চার কোণে চারজন হলুদ ঘোড়ায় চড়া, ভেড়ার চামড়ার টুপি, হালকা আর্মর পরা রাইডাররা ছড়িয়ে ছিল।
পাঁচজন রাইডার দূরত্ব বজায় রেখে ধীরে ধীরে গ্রামের ছোট সেতুয় দিকে আসছিল।
এই বিশ্বের নেকড়ে জাতির রাইডারদের ধনী অনুযায়ী শ্রেণিবদ্ধ করা হয়, ঘোড়াও ধনের প্রতীক।
সবচেয়ে নিচের পর্যায়ের পরিযায়ী শুধুমাত্র রঙিন মিশ্র জাতের ঘোড়ায় চড়ে, সাধারণত নোংরা পোশাক আর কোন আর্মর নেই।
পরবর্তী পর্যায়ের যোদ্ধারা উপজাতি থেকে কিছু একরঙা ঘোড়া পায়, সাধারণত হলুদ ঘাসের ঘোড়া, হালকা আর্মর পরেন।
আরেক ধাপ উপরে উত্তর সীমানার নেকড়ে রাইডারের মূল বাহিনী, কালো ঘোড়ায় চড়ে, লৌহশির ও হেলমেট পরিধান করে।
আরও উপরে নেকড়ে রাইডারদের অভিজাত দল, যারা সাদা শিকারি ঘোড়া চড়ে, দ্রুত এবং ভারী আর্মর পরিধান করে।
সর্বোচ্চ পর্যায় হল কাআনের গার্ড, কিউশুয়ান বাহিনী, মাত্র হাজারের কিছু বেশি সদস্য, শতকরা কমান্ডারদের নেতৃত্বে, লাল রঙের ব্রোঞ্জ ঘোড়ায় চড়ে, সম্পূর্ণ ভারী আর্মর পরিধান করে, ঘোড়াও লৌহের উপকরণে সজ্জিত, নেকড়ে জাতির প্রধান বাহিনী।
এই পাঁচ তাতার সম্ভবত চারজন পরিযায়ী যোদ্ধা এবং এক লৌহশির রাইডার।
এই বিন্যাস নেকড়ে বাহিনীর মধ্যে মধ্য থেকে নিম্ন পর্যায়।
তবে বর্তমান দুর্বল দালিয়াং বাহিনীর জন্য এই পাঁচজন এক শতকের দলকে পরাজিত করতে পারে!