একুশতম অধ্যায়: শিলিয়াং বণিক কাফেলা

তবে, জেলা প্রশাসকের কার্যালয়ের ভেতরের পরিবেশ বাইরের জরাজীর্ণ অবস্থার ঠিক বিপরীত। ইয়াং ইউয়ে একটি আরামকেদারায় গা এলিয়ে বসে আছেন, হাতে একটি জেড পাথরের অলঙ্কার নিয়ে খেলছেন, আর ঠোঁটের কোণে লেগে আছে এক শীতল উপহাসের হাসি।

তিনি সদ্যই এক চর মারফত গোপন খবর পেয়েছেন যে, তাতারদের অগ্রগামী দলপতি এরঝু হান হুয়া সানের পাতা ফাঁদে পা দিয়েছে এবং খুব উৎসাহ নিয়ে পূর্ব সমুদ্র জেলার দিকে ছুটে আসছে।

"এই এরঝু হান সত্যিই একটা আহাম্মক," ইয়াং ইউয়ে মনে মনে ভাবলেন, "হুয়া সানের ওই সামান্য চাতুরিতে শুধু ওরকম বুদ্ধিহীন বর্বরেরাই বিভ্রান্ত হতে পারে।"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা জেলা প্রশাসক ওয়াং ফেন ততক্ষণে ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেছেন, তার স্থূল গাল বেয়ে ঘাম ঝরছে আর তাতে পোশাক ভিজে একাকার।

"ইয়াং মহাশয়, তাতাররা অত্যন্ত আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে আসছে, আমাদের এই পূর্ব সমুদ্র জেলার অবস্থা মনে হয়..." ওয়াং ফেনের কণ্ঠ কাঁপছে, তাতে কান্নার সুর স্পষ্ট।

"ভয়ের কী আছে?" ইয়াং ইউয়ে তার দিকে আড়চোখে তাকিয়ে বললেন, "ওয়াং সাহেব, আমি তো আগেই বলেছি, যা কিছু ঘটবে তার দায়ভার আমি একাই নেব।"

ইয়াং ইউয়ে উঠে দাঁড়িয়ে ওয়াং ফেনের সামনে এলেন। "ওয়াং সাহেব, আপনি এখনই গিয়ে আগে থেকে প্রস্তুত রাখা খাদ্যশস্য আর রসদগুলো শহরের বাইরের সেই পরিত্যক্ত মন্দিরের পাথরের মূর্তির নিচের গোপন পথে সরিয়ে ফেলুন।"

ওয়াং ফেন হতভম্ব হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ইয়াং মহাশয়, এর কারণ কী? আমাদের খাদ্যশস্য তো এমনিতেই কম, যদি সেগুলো লুকিয়ে ফেলি আর যদি কোনো বিপত্তি ঘটে..."

"কোনো বিপত্তি ঘটবে না!" ইয়াং ইউয়ে তাকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, "আমি যা বলছি তাই করুন।"

ওয়াং ফেন আর কোনো প্রশ্ন করার সাহস পেলেন না, দ্রুত মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং টলমল পায়ে ব্যবস্থা করতে বেরিয়ে গেলেন।

ওয়াং ফেন চলে যাওয়ার পর ইয়াং ইউয়ে ঝাং সানকে ডাকলেন। "ঝাং সান, সিলিয়াংয়ের বণিক দল কি পৌঁছেছে?"

ঝাং সান মাথা নত করে উত্তর দিলেন, "আজ্ঞে হ্যাঁ মহাশয়, তারা পৌঁছেছে এবং শহরের পূর্ব দিকের 'ছিনফেং টি-হাউস'-এ অপেক্ষা করছে।"

"চমৎকার!" ইয়াং ইউয়ে'র চোখে ঝিলিক দিয়ে উঠল, "শুয়ে চাও, ঝাং ইয়ং, আমার সাথে চলো!"

ছিনফেং টি-হাউসটি পূর্ব সমুদ্র জেলার পূর্ব প্রান্তে অবস্থিত, একটি সাধারণ দোতলা ভবন। ইয়াং ইউয়ে তার দুই সঙ্গী শুয়ে চাও এবং ঝাং ইয়ং-কে নিয়ে চা-খানার বাইরে আসতেই ভেতর থেকে সিলিয়াং ভাষার অস্পষ্ট কথাবার্তা এবং কর্কশ হাসির আওয়াজ ভেসে এল। ইয়াং ইউয়ে সিলিয়াং ভাষা বোঝেন না, তাই ঝাং সানের দিকে ফিরে বললেন, "ঝাং সান, তুমি অনুবাদ করে বলো তো, ওরা কী বলছে?"

ঝাং সান মাথা নেড়ে কিছুক্ষণ মনোযোগ দিয়ে শোনার পর বললেন, "মহাশয়, ওরা আমাদের পূর্ব সমুদ্র জেলার প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা নিয়ে আলোচনা করছে। তাদের কথায় যথেষ্ট অবজ্ঞার সুর, মনে হচ্ছে তারা আমাদের পাত্তাই দিচ্ছে না।"

ইয়াং ইউয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, "কূপমণ্ডূকের দল, কিছুক্ষণ পরেই তাদের কান্নার দিন আসছে!"

এই বলেই ইয়াং ইউয়ে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন। চা-খানার ভেতরে তিনজন সিলিয়াং ব্যক্তি বসে আছেন। তারা সবাই মধ্যদেশীয় পোশাকে সজ্জিত, কিন্তু তাদের উন্নত গালের হাড় এবং গভীর চোখ তাদের পরিচয় ফাঁস করে দিচ্ছে। দলনেতা দীর্ঘদেহী, ঘন দাড়িওয়ালা, চওড়া কপাল আর তীক্ষ্ণ নাসিকার অধিকারী। পরনে গাঢ় বেগুনি রঙের রেশমি আলখাল্লা, কোমরে ঝোলানো সোনার কাজ করা বাঁকা তলোয়ার; প্রথম দর্শনে তাকে সাধারণ বণিক নয়, বরং একজন সমরনায়ক বলে মনে হয়।

তার বাঁদিকে বসে আছে এক রোগা-লম্বা ব্যক্তি, মুখে কোনো দাড়ি নেই, দৃষ্টি অত্যন্ত ধূর্ত। সে আঙুলে একটি সবুজ জেড পাথরের আংটি ঘোরাচ্ছে, যা দেখে বোঝাই যায় সে গভীর চিন্তাশীল মানুষ। ডানদিকে একজন খাটো ও স্থূল ব্যক্তি, যার মুখ তেলতেলে এবং ছোট ছোট চোখগুলো এদিক-ওদিক ঘুরছে, তাকে দেখেই বোঝা যায় সে লোভী ও চতুর।

তিনজন আগে থেকেই হাসি-ঠাট্টায় মত্ত ছিল, কিন্তু ইয়াং ইউয়েদের ঢুকতে দেখে তারা কথাবার্তা থামিয়ে দিল এবং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাতে লাগল।

"আপনারা কি সিলিয়াং থেকে আসা বণিক দল?" ইয়াং ইউয়ে হাত তুলে অভিবাদন জানিয়ে শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

ঝাং সান ইয়াং ইউয়ে'র কথা সিলিয়াং ভাষায় অনুবাদ করে দিলেন। তিন সিলিয়াং ব্যক্তির প্রতিক্রিয়া ছিল ভিন্ন ভিন্ন। দাড়িওয়ালা ব্যক্তিটি অট্টহাসি দিলেন, রোগা-লম্বা ব্যক্তিটি নির্বিকার রইলেন, আর খাটো ব্যক্তিটি সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকাতে লাগলেন।

"হে মহাশয়, আপনার মধ্যদেশীয় ভাষা তো বেশ ভালো," দাড়িওয়ালা ব্যক্তিটি হঠাৎ ভাঙা ভাঙা মধ্যদেশীয় ভাষায় কথা বলে উঠলেন। "কিন্তু দালিয়াং রাজ্য কি আমাদের সিলিয়াংয়ের সাথে বাণিজ্য নিষিদ্ধ করেনি? আপনার এই আচরণের পেছনে কি আমাদের ফাঁদে ফেলার কোনো পরিকল্পনা আছে?"

এই কথা শোনা মাত্রই চা-খানার পরিবেশ উত্তপ্ত হয়ে উঠল। শুয়ে চাও এবং ঝাং ইয়ং অজান্তেই তলোয়ারের হাতল চেপে ধরলেন এবং সতর্ক দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

ইয়াং ইউয়ে কিন্তু বিচলিত না হয়ে অট্টহাসি দিয়ে উঠলেন। "আপনারা ভুল বুঝছেন, আমি আজ এসেছি আপনাদের সাথে একটি ব্যবসায়িক চুক্তি করতে।"

তিন সিলিয়াং ব্যক্তি একে অপরের দিকে তাকালেন। দাড়িওয়ালা ব্যক্তিটি জিজ্ঞেস করলেন, "কী ব্যবসা?"

"আমি আপনাদের গবাদি পশু কিনতে চাই, যত বেশি হয় ততই ভালো।" ইয়াং ইউয়ে নির্লিপ্তভাবে বসে পড়লেন।

দাড়িওয়ালা ব্যক্তিটি প্রথমে অবাক হলেন, তারপর আরও জোরে হেসে উঠলেন। "শুধুমাত্র একটা ছোট পূর্ব সমুদ্র জেলার কি এত অর্থ আছে যে আমাদের সিলিয়াংয়ের গবাদি পশু কিনতে পারবে?"

"অর্থ তো নেই," ইয়াং ইউয়ে মৃদু হেসে বললেন, "তাই আমি আপনাদের সাথে বিনিময় করতে চাই।"

"কীসের বিনিময়?" রোগা-লম্বা ব্যক্তিটি অবশেষে মুখ খুললেন, তার চোখে এক ধরনের তীব্র ঔৎসুক্য।

"জমি," ইয়াং ইউয়ে শব্দটি উচ্চারণ করলেন খুব স্বাভাবিকভাবে, কিন্তু তা যেন চা-খানার ভেতরে বজ্রপাতের মতো আছড়ে পড়ল।

তিন সিলিয়াং ব্যক্তি ভীষণ রেগে গেলেন। দাড়িওয়ালা ব্যক্তিটি টেবিল চাপড়ে ইয়াং ইউয়েকে লক্ষ্য করে গর্জে উঠলেন, "তুমি কি আমাদের সাথে মশকরা করছ? স্বয়ং জেলা প্রশাসকও যা করতে পারবে না, তুমি একজন সামান্য ব্যক্তি হয়ে সেই জমির বিনিময়ে গবাদি পশু কেনার মতো আস্ফালন করছ!"

ইয়াং ইউয়ে শান্ত থেকে বললেন, "জেলা প্রশাসক যা করতে পারেন না, তার মানে এই নয় যে আমি পারব না। আপনারা কি বহু দূর পথ পাড়ি দিয়ে দালিয়াংয়ে আসেননি কেবল জমির আশায়?"

ইয়াং ইউয়ে তার পাখার হাতলটি হালকাভাবে নাড়িয়ে ঠোঁটে এক রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে তুললেন। "আমি শুনেছি, সিলিয়াংয়ের যোদ্ধারা প্রায়ই হাড়ের ব্যথায় ভোগেন, বয়স বাড়লেই তাদের পা অকেজো হয়ে যায়। এমনকি চল্লিশ বছর বয়সেই অনেকে বিছানায় শয্যাশায়ী হয়ে পড়েন। এ বিষয়ে আপনাদের মতামত কী?"

ঝাং সান দায়িত্বের সাথে ইয়াং ইউয়ে'র কথাগুলো অনুবাদ করে দিলেন। তিন সিলিয়াং ব্যক্তির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। দাড়িওয়ালা ব্যক্তির কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল, রোগা-লম্বা ব্যক্তির চোখে এক ধরনের বিষাদ দেখা দিল, আর খাটো ব্যক্তিটি অজান্তেই তার হাঁটুতে হাত দিলেন।

"তাতে কী হয়েছে?" দাড়িওয়ালা ব্যক্তিটি নিজেকে সামলে নেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তার কণ্ঠে দৃঢ়তার অভাব ছিল।

"এর কারণ হলো আপনারা প্রচুর মাংস খান কিন্তু শস্যের পরিমাণ খুবই কম," ইয়াং ইউয়ে আক্ষেপের সুরে মাথা নাড়লেন।

"উত্তরের তাতারদের দেখুন, তারা যদিও মাংসকেই প্রধান খাদ্য হিসেবে গ্রহণ করে, কিন্তু তারা বিভিন্ন জায়গা দখল করে প্রচুর শস্য সংগ্রহ করে। তাছাড়া তাদের জাতীয় শক্তিও প্রবল, অনেক তাতার এখন কৃষিকাজ করছে এবং সৈন্যদের জন্য খাদ্য সরবরাহ করছে। তাই তাতাররা বর্বর হলেও আপনাদের মতো এই ভয়াবহ শারীরিক সমস্যায় তারা খুব কমই ভোগে।"

ইয়াং ইউয়ে একটু থেমে তিনজনের দিকে দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন, তার কণ্ঠস্বর আরও তীক্ষ্ণ হলো। "কিন্তু সিলিয়াংয়ের অবস্থা ভিন্ন। জাতীয় শক্তি দুর্বল, দেশে কেবল মরুভূমি আর বালি, ফসল ফলে না, ফলে উপজাতীয়দের স্বাস্থ্য দিন দিন খারাপ হচ্ছে। এভাবে চলতে থাকলে সিলিয়াংয়ের যোদ্ধারা সবাই একসময় অসুস্থ হয়ে পড়বে।"

এই কথাগুলো সরাসরি তাদের ক্ষতের ওপর আঘাত করল। মুখে স্বীকার না করলেও, তারা মনে মনে জানত যে ইয়াং ইউয়ে যা বলছেন তা ধ্রুব সত্য। সিলিয়াংয়ের হিমশীতল অঞ্চলে ফসলের ফলন খুব কম, মাংস যদিও পেট ভরায়, কিন্তু শরীরের প্রয়োজনীয় সব পুষ্টি মেটাতে ব্যর্থ হয়, যার ফলে সিলিয়াংয়ের মানুষেরা সাধারণত দুর্বল ও রোগাক্রান্ত হয়ে থাকে।