অষ্টত্রিংশ পরিচ্ছেদ: রসদ ভস্মীভূত

হুয়া সানের হাত কোমরের ছোট ছুরিটিকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরল। তার চোখের চাহনি ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

সে মাথা নিচু করে এরগৌ এবং তিয়েঝুকে নিয়ে পরিত্যক্ত এক তাঁবুর কোণে ঢুকে পড়ল। তাঁবুটি দেখে মনে হয় অনেক আগেই পরিত্যক্ত হয়েছে; কাপড়ের অংশগুলো ছিঁড়ে ঝুলে আছে এবং বাতাসে দুলছে। বাইরের যুদ্ধক্ষেত্রের উত্তেজনার মাঝে এই স্থানটি এক অদ্ভুত নিস্তব্ধতায় ডুবে ছিল।

"এই জঘন্য জায়গায় কতক্ষণ লুকানো যাবে?"

এরগৌ নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, যেন সে সবেমাত্র কবর থেকে উঠে এসেছে। মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়ানোর আতঙ্কে তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল।

"চুপ করো!"

হুয়া সান পেছন ফিরে তাকাল না। সে একটি তেলতেলে সলতে তুলে নিল এবং এরগৌয়ের দিকে এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল।

ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরের ঘোড়ার খুরের শব্দ ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসতে লাগল। বজ্রপাতের মতো গম্ভীর সেই শব্দ জানান দিচ্ছিল যে, একদল অশ্বারোহী সৈন্য তাদের বর্মের শব্দ তুলে ঘাঁটির দিকে ফিরে আসছে। তাদের পেছনেই শোনা যাচ্ছিল কোলাহল আর গর্জন।

"সব শেষ! ওরা অনেক বেশি, এমন পরিস্থিতিতে একটা মশাল জ্বালিয়েও কি পার পাব?"

তিয়েঝুর দুই হাত তার পোশাকের প্রান্তকে এমনভাবে কামড়ে ধরেছিল যে তার আঙুলের হাড়গুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

"তোমরা আমার সাথে একটা নাটক করো।"

হুয়া সান তার হৃদস্পন্দন নিয়ন্ত্রণ করার আপ্রাণ চেষ্টা করল। দাঁতে দাঁত চেপে সে কাঁধ থেকে ধুলোবালি মাখা একটি ছেঁড়া চাদর টেনে নামাল এবং মুহূর্তের মধ্যে নিজেকে একজন দস্যুর মতো সাজিয়ে নিল।

পরক্ষণেই তার চোখে এক দৃঢ়তার ঝিলিক দেখা দিল। সে বলল, "এরগৌ, তুমি মালবাহী কুলির অভিনয় করো। তিয়েঝু, তুমি গুদামরক্ষক সেজে থাকো। আমি বাইরে গিয়ে ওই তাতারদের আটকানোর চেষ্টা করছি।"

"কী? তুমি কী করছ এসব?" এরগৌ প্রায় চিৎকার করে উঠল।

"হয় অভিনয় করো, নয়তো মরো।"

হুয়া সান শান্তভাবে কথাটি বলে তাঁবুর পর্দা সরিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

ঠান্ডা বাতাস তার মুখে আছড়ে পড়ল। সে দ্রুত কয়েক পা হেঁটে গিয়ে উঁচু করে রাখা শস্যের স্তূপের পাশে গিয়ে ব্যস্ত হওয়ার ভান করল।

অশ্বারোহীদের ছোট দলটি ঠিক তার পাশেই থামল। তাদের দলপতির পরনে কালো বর্ম, মুখে গভীর ক্ষতচিহ্ন—সব মিলিয়ে তাকে অত্যন্ত ভয়ংকর দেখাচ্ছিল।

"ছোটলোক এই শস্যগুলো গুছিয়ে রাখছিলাম, হুজুরদের কী আদেশ?"

হুয়া সান মাথা নিচু করে এমনভাবে কথা বলল যেন সে একজন নিপাট বাধ্য কুলি।

কালো বর্ম পরিহিত অশ্বারোহীটি শীতল স্বরে নাক দিয়ে আওয়াজ করল।

"তোকে বেশ চতুর মনে হচ্ছে। বল তো, এখানে কোনো সন্দেহভাজন ব্যক্তিকে ঘোরাঘুরি করতে দেখেছিস?"

লোকটির কণ্ঠস্বর ছিল নিচু এবং কর্কশ, যা সহজাত এক কর্তৃত্বের ছাপ বহন করছিল। সে হুয়া সানের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি হাড়ের ভেতর পর্যন্ত বিঁধে যাচ্ছে।

হুয়া সান আরও মাথা নিচু করে ফেলল, তার মুখাবয়বে চটপটে কিন্তু তেলতেলে এক হাসি ফুটে উঠল।

"হুজুর, সকাল থেকেই আমি এখানে শস্য গোনা নিয়ে ব্যস্ত, কোনো মানুষ তো চোখে পড়েনি! যদি সত্যিই কেউ থাকত, তবে হুজুরদের সামনে বেঁধে হাজির করার দায়িত্ব আমারই হতো!"

"হুম।"

সেনাপতি একটি বাঁকা হাসি হাসল। তার সেই উদ্ধত এবং শীতল ভঙ্গি হুয়া সানের হৃদপিণ্ডকে সংকুচিত করে দিল। সেনাপতি তাকে ধুলিকণার মতো তুচ্ছজ্ঞান করছিল, কিন্তু সেই অহংকারই আপাতত তার মনে সন্দেহ দানা বাঁধতে দিল না।

"নিজের কাজে মন দে, বেশি কথা বলিস না।"

অশ্বারোহীটি হাত নেড়ে ইশারা করল। তার ঘোড়াটি অস্থির হয়ে খুর দিয়ে মাটি খুঁড়ছিল, যেন বাতাসে কোনো অপরিচিত গন্ধ পাওয়ার চেষ্টা করছিল।

হুয়া সান স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, যদিও তার হাতের তালু ঘামে ভিজে গিয়েছিল। সে দ্রুত মাটিতে পড়ে থাকা পাটের বস্তাগুলো তুলে নিয়ে কাজ করার ভান করল।

কিন্তু তার মনের ভেতরকার টানটান উত্তেজনা কমছিল না। প্রতিটি পদক্ষেপ যেন আগুনের ওপর দিয়ে চলার মতো মনে হচ্ছিল।

হয়তো ভাগ্য সত্যিই তার সহায় ছিল। অশ্বারোহীরা চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে নিয়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে অন্য দিকে চলে গেল।

হুয়া সান যখন ভেবেছিল একটু দম নেওয়ার সুযোগ পাবে, তখনই ঘোড়ার খুরের শব্দ আবার থেমে গেল।

"তুই, মাথা তোল।"

দলপতি অশ্বারোহীটি শীতল স্বরে আদেশ দিল। তার কণ্ঠস্বর যেন বরফের শলাকার মতো কানে বিঁধল।

হুয়া সানের বুকটা ধক করে উঠল, কিন্তু বাধ্য হয়েই তাকে মাথা তুলতে হলো। সে তার চেহারায় এক ধরনের নির্বোধ ও তোষামুদে হাসি ফুটিয়ে তুলে বলল, "হুজুর, কী আদেশ?"

"তোর হাতগুলো—"

অশ্বারোহীটির দৃষ্টি ছুরির মতো তাকে বিঁধে রইল। "কেন কাঁপছে?"

হুয়া সানের হাত থেকে পাটের বস্তাটি খসে মাটিতে পড়ে গেল। সে দ্রুত মাথা নিচু করে ভয়ের অভিনয় করতে লাগল।

"হুজুর, ছোটলোক জন্ম থেকেই ভীতু। একটু উত্তেজনা হলেই আমার এমন হয়। কিছু মনে করবেন না দয়া করে!"

অশ্বারোহীটি ভ্রু কুঁচকাল। সে যখন তাকে খুঁটিয়ে দেখছিল, হুয়া সানের নজর পড়ল তার কোমরে ঝোলানো তলোয়ারটির ওপর—সেটি এত কাছে ছিল যে হাত বাড়ালেই ছোঁয়া যেত।

বিপদের আশঙ্কা তার মেরুদণ্ড দিয়ে সাপের মতো বয়ে গেল। সে দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে মাথা নিচু করল, যেন সে পুরোপুরি বশ মেনে গেছে। কিন্তু তার মাথায় ততক্ষণে একটি মরণপণ ছক তৈরি হয়ে গেছে—যদি সে যথেষ্ট দ্রুত হতে পারে...

ঠিক সেই মুহূর্তে তিয়েঝুর নিচু কণ্ঠস্বর শোনা গেল, যা হুয়া সানের শেষ সম্বলটুকুও ভেঙে দিল:

"হুয়া ভাই, দ্বিধা করো না, তাঁবুর ভেতরে... সব জায়গায় ওরা ওত পেতে আছে।"

হুয়া সান কেঁপে উঠল, তার চোখের মণি সঙ্কুচিত হয়ে এল।

সে হঠাৎ মাথা তুলল এবং সরাসরি অশ্বারোহীটির তীক্ষ্ণ ও শীতল চোখের মুখোমুখি হলো। সেই মুহূর্তে তার সমস্ত মুখোশ খসে পড়ার উপক্রম হলো।

হুয়া সানের মস্তিষ্কে যেন বজ্রপাত ঘটল। তিয়েঝুর সেই কথাগুলো—"সব জায়গায় ওত পেতে আছে"—একটি উত্তপ্ত লোহার গোলার মতো তার বুকে আঘাত করল।

গলায় অনেক কিছু জমে থাকলেও সে একটি শব্দও উচ্চারণ করতে পারল না। সে অনুভব করতে পারছিল, অশ্বারোহীটির তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার ওপর স্থির হয়ে আছে। সেই দৃষ্টি যেন শিকারি চিতাবাঘের, যে কোনো মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়ে তার মুখোশ ছিঁড়ে ফেলবে।

"তুই এত কাঁপছিস, সত্যিই কি শুধু ভয়ে?"

অশ্বারোহীটির কণ্ঠে ছিল এক বীভৎস সুর। সে তার তলোয়ারের হাতলে হাত রাখল। তার প্রতিটি নড়াচড়ায় ছিল এক প্রাণঘাতী হুমকি।

তার পেছনের অশ্বারোহীরাও সতর্ক হয়ে উঠল। সবার দৃষ্টি এখন হুয়া সানের ওপর।

হুয়া সান দ্রুত মাথা নিচু করে শুকনো গলায় ঢোক গিলল। তার কপাল দিয়ে ঘাম ঝরছিল। সে ঘাবড়াতে পারবে না, দুর্বলতা দেখানো যাবে না।

"হুজুর, দয়া করে বুঝুন, আমি সত্যিই খুব ভীতু!"

হুয়া সান কৃত্রিম হাসি হাসল, যেন সে এখনই ভয়ে অজ্ঞান হয়ে যাবে। তার গাল কাঁপছিল, যেন সে একজন ভীতু কাপুরুষ।

"ছোটবেলা থেকেই আমি সেনাসদস্যদের দেখলে ভয় পাই। এভাবে তাকানো তো দূরের কথা, হুজুরদের কণ্ঠস্বর শুনলেও আমার পা কাঁপতে শুরু করে! আপনিই দেখুন, আমি যদি এতই ভীতু হই, তবে কি চোরদের সাথে হাত মেলানো সম্ভব? ওটা তো মৃত্যুরই সামিল!"

সে তার তোষামুদে ভাবটি নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলল, এমনকি গালের ঘাম মুছে এমন অভিনয় করল যেন সত্যিই সে ভয় পেয়েছে।

কিন্তু বাস্তবে, সে দ্রুত চারপাশটা দেখে নিচ্ছিল, যাতে কোনোভাবে পালানোর একটি ছিদ্র খুঁজে পাওয়া যায়। কিন্তু তার চোখে কোনো সুযোগই ধরা পড়ল না।

সব পথ বন্ধ।

সে মনে মনে হাসল, কিন্তু বাইরে তার চেহারা অত্যন্ত দীনহীন। তার সেই অতি-নাটকীয় ভঙ্গি দেখে পাশের অশ্বারোহীরা উপহাসের হাসি হাসল।

"দারুণ ভীতু একটা প্রাণী!"

অশ্বারোহীটি তলোয়ারটি সামান্য কোষমুক্ত করল। এক ইঞ্চি ধারালো ব্লেড বেরিয়ে এল, যার শব্দ লোহার ঘর্ষণের মতো শীতল।

"যেহেতু তুই এতই ভীতু, তাহলে তোর পাশে যদি আমি এক কোপ দিই, তুই কি ভয়ে প্যান্টে প্রস্রাব করে দিবি?"

কথাটি শেষ হওয়ার সাথে সাথেই হুয়া সানের শরীর হিম হয়ে গেল।