দ্বাত্রিংশ অধ্যায়: পরীক্ষা ও সংশয়

তিয়েঝু এবং এরগো একে অপরের দিকে তাকাল, তাদের মুখে দ্রুত এক আড়ষ্ট ভাব ফুটে উঠল।

কেবল হুয়াসান ভ্রু কুঁচকে তাৎক্ষণিকভাবে উঠে দাঁড়াল এবং নিচু স্বরে বলল:
"আমার সাথে চলো, ভয় পেয়ো না!"

তাঁবুর পর্দা সজোরে সরিয়ে ফেলতেই হিমশীতল বাতাস ভেতরে ঢুকে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যেই সশস্ত্র সৈন্যরা তাদের চারপাশ ঘিরে ফেলল। কিন্তু যা তাদের হৃদস্পন্দন থামিয়ে দেওয়ার উপক্রম করল তা হলো, ভিড়ের মাঝে দম্ভভরে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তিটি স্বয়ং সেনাপতি এরঝুরং!

এরঝুরং-এর মুখমণ্ডল অন্ধকারাচ্ছন্ন, তার দৃষ্টি শীতল বিদ্যুতের মতো তিনজনের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। তার কণ্ঠস্বর নিচু কিন্তু খুনে নেশায় ভরা:
"হুয়াসান, তিয়েঝু, এরগো, তোমরা কি নিজেদের অপরাধের কথা জানো?"

হুয়াসানের বুক কেঁপে উঠল। সে অস্থিরতা চেপে ধরে হাঁটু গেড়ে বসল এবং গম্ভীর স্বরে বলল:
"সেনাপতি, আমরা মূর্খ। সাহস করে জানতে চাই, আমাদের অপরাধ কী?"

"হুঁ!"
এরঝুরং তার পোশাকের হাতা ঝাপটা মারল, চোখে ঘৃণা নিয়ে বলল:
"কী দারুণ প্রশ্ন! আমার শিবিরে আসার পর থেকে তোমরা একের পর এক বিপদ ডেকে আনছ! প্রথমে উত্তরের ঘাঁটিতে শত্রুসেনাপতি ইয়াং ইউয়ের অতর্কিত হামলা, এ এক চরম অপমান! ইয়াং ইউয়ের যদি কোনো অভ্যন্তরীণ চর না থাকত, তবে আমি কি তা বিশ্বাস করতাম?! তা না হলে, এসব অশুভ ঘটনা একের পর এক ঘটছে কেন?"

তার শেষ বাক্যটি গর্জন করে বেরিয়ে এল। চারপাশের সৈন্যদের চোখে তখন খুনের নেশা, তাদের অস্ত্রের ঝিলিক চোখ ধাঁধিয়ে দিচ্ছিল। এরগোর পা ভয়ে কাঁপছিল, তিয়েঝু তাকে ধরে রাখতে পারছিল না। সে শুধু মাটির দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে চুপ করে রইল।

হুয়াসানের মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করছিল। সে জানত, সামান্য ভুলেও আজ রক্ষা নেই। সে শ্বাসপ্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে দৃঢ় স্বরে বলল:
"সেনাপতি সুবিচার করুন। আমরা তিনজন আপনার অনুগত সেবক। যদিও আমাদের সক্ষমতা কম, তবুও আমরা সর্বস্ব দিয়ে কাজ করেছি। যদি আপনি আমাদের এই বিপদের সাথে জড়াতে চান, তবে আমাদের কিছু বলার নেই। কিন্তু! যদি সত্যিই অপরাধী হই, তবে অনুগ্রহ করে আমাদের অগ্রবর্তী বাহিনীর দায়িত্ব দিন। তিন দিন পর আমরাই প্রথম সারিতে লড়ে নিজেদের নির্দোষ প্রমাণ করব!"

তার এই নতি স্বীকারের মাঝেও এক ইস্পাতকঠিন দৃঢ়তা ছিল, যা এরঝুরংকে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত করে তুলল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, দীর্ঘ আলখাল্লা পরিহিত এক ব্যক্তি ধীর পায়ে এগিয়ে এল। সে হলো এরঝুরং-এর প্রধান সামরিক উপদেষ্টা তোবগুই। তোবগুই শান্ত ভঙ্গিতে একটি হাতপাখা নাড়ছিল। সে তিনজনের ওপর চোখ বুলিয়ে এরঝুরং-এর দিকে তাকাল:
"সেনাপতি, থামুন। ইয়াং ইউয়ের আক্রমণের সময় এদের উপস্থিতি কেবল কাকতালীয়ও হতে পারে, এরা যে চর তার প্রমাণ নেই।"

"ওহ?"
এরঝুরং বিরক্ত হয়ে তার দিকে তাকাল, "উপদেষ্টা, তোমার মতলব কী?"

তোবগুই মৃদু হাসল। সে ধীরস্থিরভাবে পাখাটি বন্ধ করে বলল:
"সেনাপতি, আপনি তো জানেন শত্রু ইয়াং ইউ কতটা ধূর্ত। সে কি সামান্য কয়েকজন সাধারণ সৈন্যের ওপর নির্ভর করবে? যদি সত্যিই কোনো চর থাকে, তবে সে অবশ্যই বাহিনীর উচ্চপদস্থ কেউ। এখন যদি তাড়াহুড়ো করে এদের শাস্তি দেন, তবে প্রকৃত অপরাধীই সফল হবে এবং বাহিনীর মনোবল ভেঙে পড়বে।"

হুয়াসানের বুক কেঁপে উঠল। সে ভাবল, এই লোকটির কথা যদিও তাদের পক্ষ নিচ্ছে, কিন্তু এর পেছনে নিশ্চয়ই অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে।

সত্যিই, এরঝুরং একটি শীতল দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিছুটা শান্ত হলো, তবে পুরোপুরি আশ্বস্ত হলো না:
"উপদেষ্টার কথা যুক্তিযুক্ত। কিন্তু এদের শাস্তি না দিলে বাহিনীর শৃঙ্খলা বজায় রাখা কঠিন।"

তোবগুই মৃদু হেসে এরঝুরং-এর কানে কানে বলল:
"সেনাপতি, যদি বাহিনীর মনোবল ধরে রাখতে চান, তবে এদের শাস্তি দেওয়ার চেয়ে বরং এদের কাজে লাগানো ভালো। পরীক্ষার মাধ্যমে এদের আসল রূপ বেরিয়ে আসবে।"

এরঝুরং চোখ সরু করল। কিছুক্ষণ পর সে মাথা নেড়ে উচ্চস্বরে বলল:
"বেশ! ঠিক আছে, আমি তোমাদের তিনজনকে একটি সুযোগ দিচ্ছি। দেখি তোমরা নিজেদের নির্দোষ প্রমাণ করতে পারো কি না!"

সে নিজেই হুয়াসানকে তুলে ধরল। তার ঠোঁটে হাসি থাকলেও চোখে ছিল তীব্র সতর্কতা। হুয়াসান কপালে ঘাম মুছে হাত জোড় করে বলল:
"আমরা সেনাপতিকে হতাশ করব না!"

স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার আগেই এক সশস্ত্র সৈন্য ফ্যাকাশে মুখে দৌড়ে এল এবং এরঝুরং-এর সামনে হুমড়ি খেয়ে পড়ল:
"সেনাপতি, বিপদ! সৈন্যদের মধ্যে একের পর এক জ্বর ও অজ্ঞান হওয়ার ঘটনা ঘটছে। মনে হচ্ছে... মনে হচ্ছে মহামারী ছড়িয়ে পড়েছে!"

এই কথা শোনা মাত্রই পরিবেশ উত্তপ্ত হয়ে উঠল! সৈন্যরা ভয়ে পিছিয়ে যেতে লাগল। এরঝুরং-এর মুখ কালো হয়ে গেল। সে গর্জে উঠল:
"মহামারী?! এসব কীভাবে হলো?!"

সৈন্যটি কাঁপতে কাঁপতে বলল:
"সেনাপতি, সম্ভবত রাতের খাবার তৈরির পানি দূষিত ছিল, তাই অনেকে অসুস্থ হয়ে পড়েছে..."

এরঝুরং রাগে কাঁপতে কাঁপতে সৈন্যটির কলার চেপে ধরে চিৎকার করল:
"নির্বোধের দল! সামান্য এইটুকু দেখভাল করতে পারো না?! যাও, চিকিৎসকদের বলো দ্রুত চিকিৎসা করতে এবং মহামারী নিয়ন্ত্রণে আনতে!"

পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে উঠল। এরঝুরং রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে আদেশ দিল:
"সব অসুস্থ সৈন্যকে এক জায়গায় জড়ো করো! তারপর আগুন দিয়ে পুড়িয়ে ফেলো! যাতে রোগ আর না ছড়ায়!"

তার এই আদেশে শিবিরে বজ্রপাত হলো। সৈন্যরা একে অপরের দিকে ভয়ে তাকাতে লাগল, কেউ কথা বলার সাহস পেল না। কিছুক্ষণ পর কয়েকজন দলনেতা কাঁপা কাঁপা পায়ে আদেশ পালনে বেরিয়ে গেল।

শিবিরে হইচই পড়ে গেল। সবাই ভয়ে স্তম্ভিত। কেউ নিচু স্বরে বলল: "জীবন্ত জ্বালিয়ে দেওয়া হবে?"

এরঝুরং থেকে তিন গজ দূরে থাকা হুয়াসান হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসল। সে মাথা উঁচু করে দৃঢ় স্বরে বলল:
"সেনাপতি, রাগ কমান। আমার কাছে মানুষ বাঁচানোর উপায় আছে, অনুগ্রহ করে দয়া করুন!"

এরঝুরং ঘুরে দাঁড়াল, তার দৃষ্টি হুয়াসানের ওপর তীরের মতো বিদ্ধ হলো:
"এখন তুমি বড় বড় কথা বলছ! বলো, তোমার এই আত্মবিশ্বাসের কারণ কী?"

সে এগিয়ে এল, তার চোখে ছিল অবিশ্বাস। হুয়াসান মাথা নত করে বলল:
"সেনাপতি, আমি মিথ্যে বলছি না। কয়েক মাস আগে আমিও এই মহামারীতে আক্রান্ত হয়েছিলাম। এক বৃদ্ধ বৈদ্যের চিকিৎসায় শুধু বেঁচে যাইনি, কিছু চিকিৎসা বিদ্যাও শিখেছি। যদি আপনি আমাকে সুযোগ দেন, তবে হয়তো এই সংকট কাটানো সম্ভব।"

তার এই কথাগুলো ছিল অটল। এরঝুরং বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল:
"শুধু কথার ওপর ভিত্তি করে আমি কেন তোমাকে বিশ্বাস করব?"

হুয়াসান দৃঢ় কণ্ঠে বলল:
"আমি কাজের মাধ্যমে প্রমাণ করব। যদি আমার কথা ভুল হয়, তবে আপনি যা খুশি শাস্তি দেবেন, একটি শব্দও উচ্চারণ করব না!"

পাশে থাকা এরগো ও তিয়েঝু ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে পড়েছিল। তারা ফিসফিস করে বলল:
"তৃতীয় ভাই কি পাগল হয়ে গেল? এই মুহূর্তে কেন মৃত্যুর মুখে নিজেকে ঠেলে দিচ্ছে?"

"কে জানে? সে তো বুদ্ধিমান ছিল!" তিয়েঝু মুষ্টিবদ্ধ করে বিড়বিড় করল।