ঊনষষ্টিতম অধ্যায়: ইয়াং ইউয়ে-র ভাবনা

হুয়া ইউএ একটু এগিয়ে এসে গলা নামাল, আর তার সুন্দর মুখটিতে কিছুটা গাম্ভীর্যের ছাপ ফুটে উঠল:

"ইয়াং ভাইয়া, আপনি জানেন কি? গুঞ্জন শোনা যাচ্ছে যে, লਿਆਂ-রাজ সম্প্রতি তাঁর অধস্তনদের প্রতি গোপন নির্দেশ জারি করেছেন যাতে ডংহাই কাউন্টির খাদ্য ও রসদের বরাদ্দ কিছুটা কমিয়ে দেওয়া হয়, এমনকি সেনার নামতালিকা নিয়েও কারচুপি করা হয়েছে।"

ইয়াং ইউএ-র দৃষ্টি সামান্য তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, আর মনে জন্ম নিল এক শীতল অনুভতি।

তিনি গম্ভীরভাবে জিজ্ঞাসা করলেন:

"এই খবর কে ছড়িয়েছে? এটি কি বিশ্বাসযোগ্য, নাকি সম্পূর্ণ ভিত্তিহীন?"

"খবরটি লিউ মিয়ান-এর বাড়ির এক বিশ্বস্ত অনুচরের মুখ থেকে ছড়ায়, আমি সুযোগ বুঝে তার সাথে সামান্য মদের আসরে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে কথা বলি, আর সে অতিরিক্ত মদের নেশায় অসাবধানতাবশত মুখ ফসকে সব বলে ফেলে," হুয়া ইউএ-র কণ্ঠে কিছুটা গর্বের সুর ছিল।

"তবে আপনি তো জানেনই, এসব কথার কোনটা সত্য আর কোনটা মিথ্যা, তা আলাদা করা কঠিন।"

ইয়াং ইউএ ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, হাত পেছনে রেখে কয়েক পা হাঁটলেন, ভ্রূ কুঁচকে গভীর গলায় বললেন:

"যদি এটি সত্যি হয়, তবে লਿਆਂ-রাজের এই পদক্ষেপের উদ্দেশ্য নিয়ে বেশ ভেবে দেখতে হবে। ডংহাই কাউন্টি হলো তাতারদের আক্রমণ প্রতিহত করার অগ্রবর্তী ঘাঁটি, এখানে যদি ধরে রাখা না যায়, তবে পুরো দক্ষিণাঞ্চলই পতন ঘটবে। লਿਆਂ-রাজ কি তবে... নিজের পায়ে নিজেই কুড়ুল মারতে চলেছেন?"

"তা কী করে হয়!"

হুয়া ইউএ তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে প্রতিবাদ করলেন।

"লਿਆਂ-রাজ স্বভাবগতভাবেই সন্দেহপ্রবণ হলেও তাতারদের তিনি জমের মতো ঘৃণা করেন। এই সময়ে ডংহাইয়ের রসদ কমিয়ে দেওয়া— আমি যতই বোকা হই না কেন, এর মধ্যে কোনো এক তীরে দুই পাখি মারার কৌশল খুঁজে পাচ্ছি না।"

ইয়াং ইউএ একটি শীতল হাসি দিলেন, হাত বাড়িয়ে মানচিত্রটির দিকে ইঙ্গিত করলেন:

"এক তীরে দুই পাখি? হুয়া ইউএ, তুমি কি জানো সেই পাখিগুলোর একটি কে?"

হুয়া ইউএ বিভ্রান্ত হয়ে মাথা নাড়লেন।

"সেটি আমার ডংহাই কাউন্টি!"

ইয়াং ইউএ-র কণ্ঠস্বর ছিল বরফের মতো শীতল।

"সেনাদের বেতন ও রসদ কমিয়ে দিলে সাধারণ সৈন্যদের মনে আমার প্রতি বিশ্বাস আস্তে আস্তে কমে যাবে। একবার সৈন্যদের মনে চঞ্চলতা তৈরি হলে এবং শহর প্রতিরক্ষায় ত্রুটি দেখা দিলে, তিনি তখন সেনা পাঠিয়ে 'সহায়তা' করার বাহানায় ডংহাই কাউন্টিকে শক্তহাতে নিজের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নেবেন।"

হুয়া ইউএ হঠাৎ বিষয়টি বুঝতে পেরে মুখ চেপে ধরে আতঙ্কে বলে উঠলেন:

"তিনি আপনাকে গোপনে ঘায়েল করছেন! ইয়াং ভাইয়া, আপনি এখন কী করবেন?"

ইয়াং ইউএ-র চোখে এক তীব্র সংকল্পের শীতল আলো খেলে গেল, তিনি ধীরে ধীরে বসে পড়ে নিচু গলায় বললেন:

"আমাদের পরামর্শক এখনও এসে পৌঁছাননি, আমাদের শক্তিও এখনও সম্পূর্ণ হয়ে ওঠেনি। এই পরিস্থিতিতে আমাদের ধৈর্য ধরে সহ্য করতে হবে। লਿਆਂ-রাজ যদি সত্যিই হাত বাড়ান, তবে ফল যাই হোক না কেন, আমাকে সবার আগে নিজের প্রভাব প্রতিষ্ঠা করতে হবে এবং ডংহাইয়ের স্থায়িত্ব নিশ্চিত করতে হবে।"

হুয়া ইউএ নিজের নিচ ঠোঁট কামড়ে জটিল দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন:

"কিন্তু বর্তমানে শুধু আমাদের নিজেদের ওপর ভরসা করে সেনা ও রসদ জোগাড় করা অত্যন্ত কঠিন... এমনকি সেই পরামর্শক যদি সত্যিই সাহায্য করতে আসেনও, তবুও আমাদের এই তাৎক্ষণিক সংকট দূর করা কঠিন হবে বলে মনে হয়।"

"তুমি ঠিকই বলেছ,"

ইয়াং ইউএ অস্বীকার না করে মাথা নাড়লেন, কিন্তু তার পরেই তাঁর মুখে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল।

"তবে বর্তমান পরিস্থিতি কঠিন হলেও আমি একেবারে উপায়হীন নই। হুয়া ইউএ, এরপর তোমাকে একটু কষ্ট করে লিউ মিয়ানকে আবার নজরে রাখতে হবে। আর যতদূর মনে পড়ে, জিয়ানন অঞ্চলে তোমাদের হুয়া পরিবারের কিছু ভালো যোগাযোগ মাধ্যম রয়েছে, তাই না?"

হুয়া ইউএ একটু অবাক হলেন, কিন্তু দ্রুত সামলে নিয়ে চোখ পিটপিট করে বললেন:

"ইয়াং ভাইয়া কি তবে জিয়াননের চোরাচালান ব্যবসার মাধ্যমগুলো ব্যবহার করতে চান?"

ইয়াং ইউএ হালকাভাবে মাথা নেড়ে বললেন:

"ডংহাইয়ের শহর প্রতিরক্ষার জন্য লোহা ও ধনুকের প্রয়োজন, রাজদরবার যখন এই জিনিসগুলো আটকে রেখেছে, তখন আমাদের অন্য কোনো উপায় বের করতেই হবে। কারখানাগুলো সচল রাখা গেলে, কাউন্টির গুটিকয়েক দক্ষ সৈন্য আমাদের ভিত্তি রক্ষা করতে পারবে।"

"বেশ! ইয়াং ভাইয়া যা বলবেন, হুয়া ইউএ ঠিক তাই করব। তবে..."

সে তার ভুরু কুঁচকে একটু ঠাট্টার সুরে তাঁর দিকে তাকাল।

"এত বড় একটা দায়িত্ব সম্পূর্ণ আমার ঘাড়ে চাপিয়ে দিচ্ছেন, এর বিনিময়ে আপনাকে আমাকে পরে ক্ষতিপূরণ দিতে হবে।"

ইয়াং ইউএ মৃদু হেসে বললেন:

"ক্ষতিপূরণ অবশ্যই পাবে, হুয়া মিস যদি রাজি থাকেন, তবে ডংহাইয়ের সাধারণ মানুষের মধ্যে এমন কেউ নেই যে তোমার এই উপকারের প্রতিদান দেবে না।"

হুয়া ইউএ একটা শব্দ করে অসন্তুষ্টির ভান করে টেবিলে চাপড় দিয়ে বললেন:

"ইয়াং ভাইয়া, অন্তত আপনার নিজের পক্ষ থেকে তো কিছু বলা উচিত, আবার সব সাধারণ মানুষের ঘাড়ে ঠেলে দিলেন— হুম, পরে আসছি আপনার সাথে কথা বলতে!"

ইয়াং ইউএ কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন, তাঁর দৃষ্টি যেন ছুরির ফলার মতো তীক্ষ্ণ। তিনি হাত বাড়িয়ে নিজের চিবুক স্পর্শ করলেন এবং তাঁর দৃষ্টি টেবিলের কোণে ডংহাইয়ের মানচিত্রের ওপর নিবদ্ধ হলো, তারপর ধীরেসুস্থে বলে উঠলেন:

"তাহলে বলতে হয়, লਿਆਂ-রাজ বেশ বিত্তশালী একজন মানুষ?"

হুয়া ইউএ অবাক হলেন, তিনি আশা করেননি যে তিনি হঠাৎ এই প্রসঙ্গ তুলবেন। কিছুটা অনিশ্চিত মনে তাঁর দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন:

"এ... মনে তো হয় তাই? আমার যতদূর মনে পড়ে, তাঁর প্রাসাদের খরচ নদীর স্রোতের মতো প্রবহমান, রাজধানী ওখানকার অভিজাত পরিবারগুলোর কথা তো বাদই দিলাম, এমনকি জিয়াননের লবণ ব্যবসায়ী ও ধনীদের তুলেও তাকে হার মানানো যায়। তাছাড়া, শুনেছি তাঁর নামে গোপনে পরিচালিত বেশ কিছু বাড়ি ও কাফেলা রয়েছে, আর তাঁর কৌশলগুলোও বেশ গোপনীয়।"

ইয়াং ইউএ এই কথা শুনে মাথা নাড়লেন, যেন তথ্যগুলো খুব মনোযোগ দিয়ে হজম করছেন।

তিনি হঠাৎ মাথা তুলে এক রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে তুললেন:

"হুয়া ইউএ, তুমি কী মনে করো, এই ধরনের রাজপরিবারের মানুষের সাথে একটা ব্যবসা করা কেমন হবে?"

হুয়া ইউএ চোখ বড় বড় করে ফেললেন, তিনি প্রায় বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে তিনি কী শুনলেন।

তিনি মাথা ঝুঁকিয়ে ইয়াং ইউএ-র দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বিড়বিড় করলেন:

"ইয়াং ভাইয়া, আমি কি ঠিক শুনছি? আপনি ব্যবসার কথা বলছেন? লਿਆਂ-রাজের সাথে?"

ইয়াং ইউএ শান্তভাবে হাতের চায়ের কাপটি টেবিলে রাখলেন এবং সামান্য মাথা দোলালেন:

"ঠিকই শুনেছ। তুমি না একটু আগে জিয়াননে হুয়া পরিবারের সেই যোগাযোগ মাধ্যমের কথা বললে? যেহেতু কিছু চোরাচালানের ব্যবসা প্রকাশ্যে আনা যায় না, তাই তাদেরও এমন কাউকে দরকার যে তাদের আড়াল করতে পারবে। কে বলেছে কোনো রাজপুত্র আমাদের মতো অর্ধ-বিদ্রোহীদের সাথে সহযোগিতা করতে পারবে না?"

হুয়া ইউএ পুরোপুরি স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, তাঁর মাথায় যেন কেউ ঠান্ডা জল ঢেলে দিয়েছে। তার গলা শুকিয়ে এল, কষ্টে জিজ্ঞাসা করলেন:

"দাঁড়ান, আপনি কি সত্যি বলছেন? অথচ ডংহাই তো আমাদের মূল ঘাঁটি, লਿਆਂ-রাজ যদি রসদ জোগাড় করার আমাদের এই গোপন সূত্রটি ধরে ফেলেন, তবে কি তিনিই সবার আগে আমাদের ঘাড়ে খড়্গ চালাবেন না?"

ইয়াং ইউএ তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন, চোখে কিছুটা কৌতুক ছিল:

"হুয়া ইউএ, তুমি কি ভুলে গেছ যে, সবচেয়ে বড় ঝুঁকির সময় সেটা নয় যখন আমরা ধরা পড়ে যাই, বরং তখন যখন আমাদের কাছে কোনো জিনিস থাকে না এবং সৈন্যের মনোবল সম্পূর্ণ ভেঙে যায়। যদি এইটুকু উপলব্ধিও তোমার না থাকে, তবে তার চেয়ে বিছানাপত্র গুটিয়ে পালিয়ে যাওয়া ভালো।"

হুয়া ইউএ এই কথা শুনে একটু থমকে গেলেন এবং অস্পষ্টস্বরে বললেন:

"কিন্তু... এটি যেন আপনার স্বভাবের সাথে মিলছে না, ইয়াং ভাইয়া।"

"আমার স্বভাব?"

ইয়াং ইউএ মৃদু হাসলেন, কিন্তু সেই হাসির আড়ালে লুকিয়ে ছিল এক কঠোর ও ভয়ংকর ভাব।

"পরিস্থিতি যখন সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ার উপক্রম হবে, তখন কি সত্যিই শুধু অন্ধ সাহসের ওপর ভরসা করে ডংহাই রক্ষা করা যাবে? লਿਆਂ-রাজ তো বটেই, তাতারদের গুপ্তচরেরাও যদি এ খবর পায়, তবে তারা মুহূর্তের মধ্যে এসে এর সুফল লুফে নেবে। এই ধরনের অভিজাতদের সাথে ব্যবসা করায় ঝুঁকি তো থাকেই, কিন্তু যখন সেই ঝুঁকি নেওয়ার সাহস থাকবে, তখনই কেবল আমরা লাভের মুখ দেখতে পাব।"

হুয়া ইউএ নিজের আঙুলগুলো মুচড়াতে লাগলেন, তাঁর চোখে তখনও কিছুটা বিভ্রান্তি রয়ে গেছে:

"কিন্তু... আসলে কীভাবে এটা করতে হবে? ওই চতুর ব্যবসায়ীরাই হোক বা লਿਆਂ-রাজের পরামর্শকরা— আমি তো কাউকেই চিনি না।"

ইয়াং ইউএ উঠে দাঁড়ালেন, তাঁর কাছে গিয়ে কাঁধে হাত রেখে বললেন:

"এসব নিয়ে তোমার চিন্তা করার দরকার নেই, শুধু তাকিয়ে দেখ আমি কীভাবে কাজ করি। তুমি শুধু লিউ মিয়ানকে কড়া নজরে রেখো আর তার কথা ও আচরণ লক্ষ রেখো, তাতেই আমার অনেক বড় উপকার হবে।"

"অপেক্ষা করে দেখব? শুধু তাকিয়ে দেখব?"

হুয়া ইউএ মুখ বাঁকিয়ে ফেললেন, মনে এক অদ্ভুত ও অস্পষ্ট অনুভূতি কাজ করতে লাগল।

ইয়াং ইউএ এক অদ্ভুত হাসির দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকালেন, যার মধ্যে অনেক কিছু লুকিয়ে ছিল...

পরের দিন।

একটি কর্কশ কাশি চারপাশের নীরবতা ভেঙে দিল, লিউ মিয়ান অতিথিশাখায় গোঙাতে গোঙাতে উঠে বসলেন, গত রাতের অতিরিক্ত মদের নেশার কারণে তাঁর মাথাটি যেন ছুরি দিয়ে কাটার মতো যন্ত্রণা করছিল।

তিনি এলোমেলোভাবে হাতের কাছের চায়ের কাপটি তুলে নিয়ে এক চুমুকে ঠান্ডা চা গিলে ফেললেন, কিন্তু তা এতটাই ঠান্ডা ছিল যে তাঁর মুখে শিউরে ওঠার মতো অনুভূতি হলো, তিনি অভিশাপ দিয়ে বলে উঠলেন:

"শালা! এই জঘন্য চাও কি চা বলে চালানো যায়?"