একত্রিশতম অধ্যায়: প্রাণ নিতে আসা জন

শুইয়ে চাওয়ের কাঁধে ইয়াং ইউয়ে এমনভাবে চাপ দিলেন যে, তার কাঁধ কিছুটা নুয়ে পড়ল, কিন্তু অদ্ভুতভাবে তার বুকের ধড়ফড়ানি যেন অনেকটা কমে গেল। সে তার শুকনো ঠোঁট চাটল এবং গলা শক্ত করে উত্তর দিল, “সবই বড় ভাইয়ের ইচ্ছামতো হবে।”

ইয়াং ইউয়ে হাত সরিয়ে নেওয়ার পরেও তাকে কিছুটা সহানুভূতির দৃষ্টিতে দেখলেন। “মানুষজন জড়ো করো, গুরুত্বপূর্ণ প্রবেশপথগুলোতে পাহারা বসাও। এখন বাতাসের গতিপথ অনিশ্চিত, খেয়াল রেখো যেন তাতারদের গুপ্তচরেরা আমাদের নাকের ডগা পর্যন্ত ঘেঁষতে না পারে।”

“জি ভাই! এই কাজের দায়িত্ব আমার!”

শুইয়ে চাও মাথা নাড়ল এবং দ্রুত ঘুরে বেরিয়ে গেল।

মোমবাতির কাঁপা কাঁপা আলোয় শুইয়ে চাওয়ের পিঠ মিলিয়ে যেতে দেখে ইয়াং ইউয়ে নিজের তরবারির হাতলে হাত রাখলেন, তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক সূক্ষ্ম শীতল হাসি। তার চোখে এক পলকের জন্য বিদ্যুতের মতো ধারালো দৃষ্টি খেলে গেল, পরক্ষণেই তা মিলিয়ে গিয়ে গভীর এক নীরবতা নেমে এল।

তাতারদের তাঁবুর বাইরে, প্রান্তর জুড়ে রাতের বাতাস হিমশীতল হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল।

হুয়া সান ভেজা চুলগুলো নিয়ে তাঁবুর কোণে দুর্বল হয়ে হেলান দিয়ে বসে ছিল। টানা কয়েক দিনের জ্বরে সে অনেকটা শুকিয়ে গেছে।

“হুয়া সান ভাই, অবশেষে তোমার জ্বর ছাড়ল!”

তিয়ে ঝু অজানা কোনো ঝোলের বাটি তার সামনে এগিয়ে দিল।

“তাড়াতাড়ি একটু ঝোল খেয়ে শরীরে শক্তি আনো। যদিও এটা তাতারদের আস্তানা, তবু তোমাকে তো আর না খাইয়ে রাখা যায় না!”

হুয়া সান কষ্ট করে একটু হাসল এবং বাটিটি নিয়ে এক চুমুক দিল।

“ধন্যবাদ তিয়ে ঝু, তোরা সাথে আছিস বলেই হয়তো আমি বেঁচে আছি।”

“আরে ভাই, তুমি তো আমাদের জন্য নিজের জীবন বাজি রেখে লড়াই করেছ, আমরা এর狗 (এরগো) আর ঝু জি (ঝু জি) হয়ে কি তোমাকে রক্ষা না করে পারি!”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এরগো মাথা চুলকাল, কিন্তু হুয়া সানের দুর্বল অবস্থার দিকে সরাসরি তাকাতে পারল না, তার চোখে ছিল এক জটিল অভিব্যক্তি।

হঠাৎ এরগোর চেহারা গম্ভীর হয়ে গেল।

“ঠিক মনে পড়েছে, হুয়া ভাই, এখানে বড় বিপদ ঘটেছে—এইমাত্র আমি আরঝু হানের তাঁবুর কাছে কিছু কথা শুনেছি, তাতাররা... তাতাররা তিন দিন পর ডংহাই কাউন্টি আক্রমণ করার পরিকল্পনা করছে!”

“কী!”

হুয়া সানের হাত কেঁপে উঠল, বাটিটি প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। মুহূর্তের মধ্যে তার ক্লান্তি যেন উবে গেল। সে ঘন ঘন শ্বাস নিতে নিতে উত্তেজিত হয়ে বলল:

“এই খবরটা... ইয়াং ভাই তো এখনো জানেন না!”

“মনে তো হয় না, জানার কোনো উপায় আছে...” তিয়ে ঝু মাথা নিচু করে ভ্রু কুঁচকে ফেলল। “আমরা এখানে বন্দি, বাইরের তাতাররা এমনভাবে পাহারা দিচ্ছে যে মাছিও গলে বেরোতে পারবে না, খবর পাঠানো... খুব কঠিন!”

তাঁবুর ভেতরে বাতাস যেন ভারি হয়ে উঠল।

এরগো নিচু হয়ে পায়ের নিচের বালু খুঁটছিল, দাঁতে দাঁত চেপে রাগান্বিত গলায় বলল:

“সত্যিই যদি তারা সগর্বে ডংহাই আক্রমণ করতে যায়... তবে আমাদের বড় ভাই আর বাকিদের সব শেষ হয়ে যাবে! আর আমরাও এখানে বসে বসে পচে মরব!”

“ফালতু বকবক করিস না!”

হুয়া সানের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। সে শক্ত হয়ে সোজা হয়ে বসল, তার কণ্ঠে ছিল এমন এক দৃঢ়তা যা কেউ অস্বীকার করতে পারল না।

“তিন দিন... এখনো তিন দিন সময় আছে! হুম, আমার কাছে খবর পাঠানোর উপায় আছে।”

এরগো চমকে তাকিয়ে অবিশ্বাসের সুরে বলল:

“ভাই, আমাদের তো চারপাশ থেকে ঘিরে রাখা হয়েছে, তুমি উড়লেও তো বেরোতে পারবে না!”

হুয়া সান উত্তর দিল না, শুধু নিশ্বাস চেপে তাঁবুর দরজার দিকে তাকিয়ে এক তীক্ষ্ণ শিস দিল।

“চিঁ!”

ঘাসের ঝোপের আড়াল থেকে হঠাৎ একটি ছোট মাথা বেরিয়ে এল। একটি কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে তাঁবুর ভেতর ঢুকে হুয়া সানের কাঁধের কাছে এসে স্থির হলো।

“এ... এ কী জিনিস?” এরগোর চোখ প্রায় কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম।

উজ্জ্বল লোমশ একটি ছোট কালো ইঁদুর সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল। তার মটরদানার মতো চোখ দুটো এদিক-ওদিক ঘুরছিল, তার বুদ্ধিমত্তায় তিয়ে ঝু আর এরগো হতবাক হয়ে গেল।

“হুয়া সান ভাই... এটা কি তুমি পুষেছ? দারুণ তো, এটা দিয়ে কি খবর পাঠানো যাবে?”

তিয়ে ঝু ঢোক গিলল।

হুয়া সান এক চিলতে শীতল হাসি হাসল। সে নিজের বুক থেকে হাতের তালুর সমান একটি কাঠের টুকরো বের করল এবং নিজের আঙুলে কামড় দিয়ে রক্ত বের করল।

রক্তের ফোঁটা দ্রুত শুকিয়ে গাঢ় লাল রঙ ধারণ করল। সে সেই রক্ত দিয়ে কাঠের টুকরোয় নিখুঁতভাবে একটি লাইন লিখল।

“এরগো, তিয়ে ঝু, ভালো করে দেখ!”

সে ইঁদুরের সামনে কাঠের টুকরোটি ধরল। ছোট প্রাণীটি যেন তার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিল। রক্তের গন্ধ শুঁকে সে কাঠের টুকরোটি মুখে কামড়ে ধরল।

“যা, ডংহাই কাউন্টিতে ইয়াং ইউয়েকে খুঁজে বের কর! তাকে বল, তিন দিন পর তাতাররা আক্রমণ করবে!”

হুয়া সান নিচু স্বরে আদেশ দিল। তার স্বরে ছিল এক অদ্ভুত বিশ্বাস, যেন তার আর এই ইঁদুরটির মধ্যে হৃদয়ের এক অদৃশ্য যোগসূত্র রয়েছে।

“চিঁ চিঁ—”

ইঁদুরটি তীক্ষ্ণ শব্দ করে বাতাসের মতো তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেল এবং নিমেষেই রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

“আমি... এত বড় হয়েছি, কিন্তু ইঁদুরকে এভাবে ব্যবহার করতে কখনো দেখিনি!” এরগো হাঁ করে তাকিয়ে রইল।

তিয়ে ঝু মাথা চুলকে বলল: “হুয়া সান ভাই, তোমার এই কৌশল সত্যি অদ্ভুত... মেনে নিলাম!”

“বাজে কথা বন্ধ কর!” হুয়া সান ঠান্ডা গলায় ধমক দিল, তার মুখটা আগের চেয়েও ফ্যাকাসে হয়ে গেছে।

“এটা সফল হবে কি না, তা ইয়াং ভাইয়ের ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে! তবে... যদি ঈশ্বর আমাদের সহায় হন, তবে শেষ পর্যন্ত কী হবে তা বলা কঠিন!”

হুয়া সান তাঁবুর খুঁটি ধরে হাঁপাতে লাগল, তবু এরগো আর তিয়ে ঝুর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল:

“আমাদের জীবনের বাজি এই ছোট্ট ইঁদুরের ওপর। তোদের যদি সামান্য সাহস থাকে, তবে ভেঙে পড়িস না! এমন মুখ করে আছিস যেন মালিকে হারিয়েছিস।”

এরগো লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নিচু করল। “হুয়া ভাই, এই পরিস্থিতিতেও তুমি সাহস জোগাতে পারছ, তুমি সত্যিই ভয়ংকর।”

হুয়া সান হাসল: “মরার আগে যদি জীবন বাঁচানোর একটা সুযোগ পাওয়া যায়, তবে তা তো সার্থক!”

তিয়ে ঝু পরিস্থিতি সামাল দিতে বলল: “হুয়া সান ভাই, ইঁদুরটা তো চমত্কার, কিন্তু সমস্যা হলো তাতাররাও তো বসে নেই... যদি মাঝপথে ধরা পড়ে যায়...”

“আমরা বাজি ধরেছি কারণ এটি যথেষ্ট বুদ্ধিমান। জীবন যখন সংকটে, তখন বাজি তো ধরতেই হবে।”

হুয়া সানের চোখ মুহূর্তের জন্য ম্লান হয়ে এল, তার হাত কাঁপছিল। সে খুব ভালো করেই জানে, এই পরিস্থিতিতে বাজি ধরার অর্থ হলো জীবন হাতে নিয়ে খেলা।

তাঁবুর বাইরে রাতের বাতাস হু হু করে বইছে, কনকনে ঠান্ডা।

দূরে মাঝে মাঝে প্রহরীদের হাঁকডাক আর অস্ত্রের ঝনঝনানি শোনা যাচ্ছে, যা পরিবেশকে আরও দমবন্ধ করে তুলেছে।

“সান ভাই, তিয়ে ঝু, ঝোলটা খেয়ে নে, শরীর গরম হবে।”

এরগো জোর করে একটু হেসে বাকি ঝোলটুকু তাদের মধ্যে ভাগ করে দিল। সে বাটির কিনারে কামড় বসাল যেন কোনো শক্ত কাঠ চিবোচ্ছে, মনের ভেতরের অসহায় আগুনকে সে এভাবেই চেপে রাখল।

তিয়ে ঝু মুখ বাঁকাল: “বেশি ঝোল খাস না, পরে প্রস্রাবের চাপে অস্থির হতে হবে, এই জায়গায় তো ঠিকমতো প্রস্রাব করারও উপায় নেই!”

যখন সবাই এই নিস্তব্ধতায় ডুবে ছিল, ঠিক তখনই তাঁবুর বাইরে দ্রুত পদশব্দ শোনা গেল!

তিনজনের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, শীতল আতঙ্ক মেরুদণ্ড দিয়ে নেমে গেল!

“বাইরে কী হচ্ছে?” এরগো মুখের ঝোল গিলে ফেলে পাশে পড়ে থাকা একটি ছুরি তুলে নিল এবং তাঁবুর দরজার অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে রইল।

হুয়া সান ঠান্ডা গলায় বলল: “বিচলিত হোস না, আগে শোন।”

তাঁবুর বাইরে পদশব্দ থেমে গেল। একটি কর্কশ ও ভারী কণ্ঠস্বর ভেসে এল:

“সেনাপতির আদেশ, বন্দিদের মধ্যে কয়েকজনকে এখনই প্রধান তাঁবুতে নিয়ে চলো, কিছু জিজ্ঞাসাবাদের আছে! তাড়াতাড়ি, দেরি করিস না!”

তাঁবুর ভেতরকার মানুষগুলোর বুক ধক করে উঠল।

তিয়ে ঝু বিড়বিড় করে বলল: “হে ঈশ্বর, এটা ভালো লক্ষণ নয়। আরঝু হান নিজে ডেকেছে, এর মানে তো আমাদের জীবন শেষ!”