পঞ্চম অধ্যায়: পূর্ব সাগরীয় জেলা শহর

ইয়াং ইউয়ে সবার দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন।

এইমাত্র যে লড়াইটি হলো, তাতে লি পিংয়ের কয়েকটি তীর ছোড়া ছাড়া বাকি তিনজনের তেমন কোনো অবদানই ছিল না। তবে তাদের উপস্থিতির কারণে শত্রুপক্ষের আক্রমণের একাংশ তাদের দিকে ধাবিত হয়েছে, তাই সেদিক থেকে তাদের কিছুটা কৃতিত্ব তো আছেই। এই পলাতক সৈন্যদের জন্য লড়াইয়ের ময়দান ছেড়ে পালিয়ে না যাওয়াটাই অনেক বড় দায়িত্ব পালন। এর চেয়ে বেশি কিছু তাদের কাছে আশা করা যায় না।

"যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করো!"

"লি পিং, গিয়ে তাতারদের ঘোড়াগুলো নিয়ে এসো। ঝাং ইয়ং, ওদের অস্ত্র আর বর্মগুলো সংগ্রহ করো।"

"শুয়ে চাও, দং চিয়াং, তোমরা কি তাতারদের মাথাগুলোর বিনিময়ে নিজেদের অপরাধ মোচন করতে চাও না? তোমরা যেহেতু লড়াইয়ের মাঠ ছেড়ে পালাওনি, তাই যাও, তাতারদের মাথাগুলো কেটে নিয়ে এসো, এই কৃতিত্বের ভাগ তোমাদেরও দেওয়া হবে!"

ইয়াং ইউয়ে দৃঢ়তার সাথে নির্দেশ দিলেন। শুয়ে চাও এবং অন্যরা তা শুনে কৃতজ্ঞতায় গদগদ হয়ে পড়ল। ইয়াং ইউয়ের মুখে ফুটে উঠল সন্তুষ্টির হাসি। মানুষ পরিচালনার কৌশল হলো—কঠোরতা ও কোমলতার সংমিশ্রণ, এবং অনুগ্রহ ও দণ্ডের যথাযথ প্রয়োগ।

তিনি আজ তাতারদের লড়াইয়ের শক্তি প্রত্যক্ষ করেছেন। এটি প্রমাণ করে যে তাতাররা অপরাজেয় নয়। তাহলে এই বিশৃঙ্খল সময়ে নিজের ভাগ্য গড়ার যে স্বপ্ন তিনি দেখছেন, তা বাস্তবসম্মত। আর ভাগ্য গড়তে হলে প্রয়োজন সৈন্য, ঘোড়া, নিজস্ব এলাকা এবং একটি শক্ত ভিত্তি! আর এসবের শুরুটা এখনই করতে হবে!

খুব দ্রুতই যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করা হলো। প্রাপ্ত লুণ্ঠিত জিনিসের মধ্যে ছিল তিনটি হলুদ রঙের ঘাসের মাঠের ঘোড়া ও একটি কালো রঙের শক্তিশালী ঘোড়া। এছাড়া একটি লোহার বর্ম, পাঁচটি বাঁকানো তলোয়ার, পাঁচটি তীর-ধনুক এবং একশটি তীর। লোহার বর্মটি লি পিংয়ের জন্য বরাদ্দ হলো আর লি পিংয়ের নিজের চামড়ার বর্মটি দেওয়া হলো দং চিয়াংকে। বাকি জিনিসগুলো পাঁচজন নিজেদের মধ্যে সমানভাগে ভাগ করে নিল। অস্ত্রের পাশাপাশি তাতারদের ঘোড়ার পিঠে ঝোলানো পানির পাত্র এবং শুকানো মাংসও পাওয়া গেল। খাবার ও পানি মিলিয়ে পাঁচজনের তিনদিন চলে যাওয়ার মতো রসদ হয়ে গেল।

"এই তাতার দলটি পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন হয়েছে, কিন্তু সময় গড়ালে তাতার বাহিনী নিশ্চয়ই বুঝতে পারবে এবং এরপর তারা অনুসন্ধানের জন্য আবার টহল দল পাঠাবে। তার আগেই আমাদের পরবর্তী গন্তব্য ঠিক করতে হবে।"

সব গোছগাছ করে ইয়াং ইউয়ে সবাইকে পরামর্শের জন্য ডাকলেন। কথাটি শুনে ঝাং ইয়ং তার জামার ভেতর থেকে ঘামে ভেজা একটি মানচিত্র বের করল। সে ছিল ইমপেরিয়াল গার্ডের অগ্রবর্তী দলের একজন অভিজ্ঞ স্কাউট, তাই আশেপাশের ভৌগোলিক অবস্থা সম্পর্কে তার ভালো ধারণা ছিল।

"আমরা এখন যেখানে আছি, তা হলো দংহাই কাউন্টির উত্তর দিকে। প্রধান রাস্তা ধরে দক্ষিণে ত্রিশ লি গেলেই দংহাই কাউন্টি শহর।"

"তাতারদের মূল বাহিনী দক্ষিণে এগিয়ে ইয়াংজি নদীর উত্তর তীর পর্যন্ত পৌঁছে গেছে, কিন্তু তাদের পক্ষে বিশাল এলাকা দখল করে রাখা সম্ভব হয়নি। সুঝৌয়ের অধিকাংশ এলাকা এখন নিয়ন্ত্রণহীন, দংহাই কাউন্টিও এর ব্যতিক্রম নয়। তাই আমার মনে হয়, তাতারদের টহল দল থেকে বাঁচতে আমাদের দংহাই কাউন্টির শহরে আশ্রয় নেওয়া উচিত।"

ঝাং ইয়ং শান্ত হয়ে তার পেশাগত দক্ষতার ভিত্তিতে বর্তমান পরিস্থিতির বিশ্লেষণ করল। ইয়াং ইউয়ে মাথা নাড়লেন, "যৌক্তিক কথা। দংহাই কাউন্টি শহরে হয়তো কিছু অস্ত্র, রসদ এবং রক্ষী বাহিনী থাকতে পারে। এছাড়া শহরের প্রাচীর থাকার কারণে সাধারণ তাতার টহল বাহিনী চট করে শহর আক্রমণ করবে না। আমরা সেখানে ঢুকে বিশ্রাম নিতে পারি এবং পরিস্থিতির পরিবর্তনের অপেক্ষায় পরবর্তী পরিকল্পনা করতে পারি!"

কথাটি শেষ করে তিনি অন্যদের দিকে তাকালেন। "আর কারো কোনো ভিন্ন মত আছে কি?"

শুয়ে চাও কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। শুরু থেকেই তার একমাত্র লক্ষ্য ছিল নদী পার হয়ে জিয়াংনানে ফিরে যাওয়া। তার বিশ্বাস ছিল, ইয়াংজি নদী হলো প্রাকৃতিকভাবে তৈরি এক দুর্ভেদ্য প্রাচীর, তাতারদের ঘোড়া উড়তে পারে না, তাই নদী পার হওয়া তাদের সাধ্যের বাইরে। একবার নদী পার হতে পারলেই সব সমস্যার সমাধান। কিন্তু এখন যেহেতু ইয়াং ইউয়ে এবং ঝাং ইয়ং একই মত দিচ্ছে, আর লি পিংও ইয়াং ইউয়ের প্রতি পূর্ণ আনুগত্য প্রকাশ করেছে, তাই তার বিরোধিতা করা বৃথা।

"সবই ইয়াং ভাইয়ের নির্দেশে হবে!" শুয়ে চাও প্রথম সম্মতি জানাল।

দং চিয়াংও কোনো আপত্তি করল না। সে একজন অমার্জিত স্বভাবের মানুষ, মাথা খুব একটা খেলে না। মারতে পারলে মারে, না পারলে পালায়। এখন যেহেতু ইয়াং ইউয়ে এত ভালো লড়াই করতে পারে, তাই তার অধীনে মাথা নত করে থাকতে তার কোনো সংকোচ নেই। বরং ইয়াং ইউয়ে যে তাকে আগের অপমানের জন্য প্রতিশোধ নেয়নি, তা তাকে কিছুটা কৃতজ্ঞও করে তুলেছে।

সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত। সবাই ঘোড়ায় চড়ে বসল। ইয়াং ইউয়ে স্বভাবতই সেই কালো ঘোড়াটিতে চড়লেন যেটি তিনি আগেই পছন্দ করেছিলেন। বাকি তিনটি ঘোড়া চারজনের মধ্যে ভাগ করা হলো। ইয়াং ইউয়ে শুয়ে চাওকে ঝাং ইয়ংয়ের সাথে একটি ঘোড়ায় বসালেন, কিন্তু দং চিয়াংকে একা একটি ঘোড়া দিলেন। এই বিশ্বাসটুকু দং চিয়াংয়ের মনের গভীরে গেঁথে গেল।

চাঁদের আলোয় তারা রাতের অন্ধকারেই যাত্রা শুরু করল। প্রধান রাস্তাটি ছিল জনশূন্য। রাস্তার ধারের গ্রামের মানুষ ভয়ে পালিয়ে গেছে—কেউ হয়তো দংহাই শহরে আশ্রয় নিয়েছে, কেউবা নদী পার হয়ে দক্ষিণে চলে গেছে। সব মিলিয়ে চারিদিকে ধ্বংসের ছাপ। কয়েক ঘণ্টা পর তারা দংহাই কাউন্টি শহরের নিচে পৌঁছাল।

তদানীন্তন দংহাই কাউন্টি ছিল চরম আতঙ্কে, শহরের ফটক তালাবন্ধ। শহরের প্রাচীরে জ্বলছিল মশাল, যা রাতের অন্ধকারকে আলোকিত করে রেখেছিল। শহরের ভেতর কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট স্কাউটদের কাছ থেকে সামরিক রিপোর্ট শুনছিলেন, তার মুখ ছিল চিন্তিত।

"তাতারদের প্রায় তিনশ সদস্যের একটি টহল দল তিন দিন আগে দংইয়াং কাউন্টি শহর আক্রমণ করে এবং কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটকে হত্যা করেছে।"

"আরেকটি পাঁচশ সদস্যের দল পূর্ব দিকে এগিয়ে গিয়ে পথে যা পেয়েছে পুড়িয়েছে ও লুট করেছে। শিশান কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট খবর পেয়ে পালানোর সময় বিচ্ছিন্ন সৈন্যদের হাতে নিহত হয়েছেন।"

"তাছাড়া ইয়াংজির উত্তরে সব জায়গায় চোর-ডাকাত বাড়ছে। স্থানীয় জমিদার, বাস্তুহারা মানুষ এবং পরাজিত সৈন্যরা পাহাড় দখল করে নিজেদের শাসন কায়েম করছে। বর্তমান পরিস্থিতি খুবই শোচনীয়!"

স্কাউটের কথা শুনে ম্যাজিস্ট্রেট দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। "আমাদের দাইয়াং সাম্রাজ্যের দুইশ বছরের ইতিহাসে এমন বড় বিপর্যয় আগে কখনো আসেনি। এখন শহর রক্ষা করাও কঠিন, আবার শহর ছেড়ে চলেও যাওয়া যায় না। আমরা কোথায় যাব, কী করব, তা সিদ্ধান্ত নেওয়া খুবই কঠিন!"

ম্যাজিস্ট্রেট কথাগুলো বলে চারদিকে তাকালেন। ঘরে দংহাই কাউন্টির সমস্ত প্রভাবশালী ব্যক্তিরা উপস্থিত ছিলেন। অবসরপ্রাপ্ত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা থেকে শুরু করে স্থানীয় ভূস্বামী, ধনী ব্যবসায়ী, এমনকি কিছু দুর্ধর্ষ গ্যাং লিডারও সেখানে ছিল। বলা যায়, যাদের ডাকা সম্ভব ছিল, তাদের সবাইকেই ডাকা হয়েছে। তারা সবাই স্কাউটের বিশ্লেষণ শুনে বিষণ্ণ মুখে বসে ছিল, কারো মাথায় কোনো বুদ্ধি আসছিল না। ম্যাজিস্ট্রেট আবারও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"রিপোর্ট... ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব, সর্বনাশ হয়েছে! তাতাররা শহরের বাইরে চলে এসেছে!" হঠাৎ একজন রক্ষী আতঙ্কিত হয়ে খবর নিয়ে এল।

ঘরের ভেতর হইচই পড়ে গেল। "তাতার? কতজন এসেছে? তিনশ নাকি পাঁচশ?" ম্যাজিস্ট্রেট কোনোমতে ভয় চেপে উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

"রাত বেশি হওয়ায় ঠিক বোঝা যাচ্ছে না পেছনে কতজন আছে। তবে শহরের গেটের কাছে পাঁচজনকে দেখা গেছে, তারা তাতারদের পোশাক পরা এবং ঘোড়ার পিঠে মানুষের কাটা মাথা ঝোলানো! তাদের চেহারা খুবই ভয়ঙ্কর, দেখতে খুব আতঙ্কের!"

রক্ষীটিও ছিল কম বয়সী, জীবনে প্রথম এমন দৃশ্য দেখে তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল। কথাটি শুনে উপস্থিত সবাই আরও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

"ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব, এখন উপায় একটাই। তাতারদের কাছে দূত পাঠিয়ে স্বর্ণ উপহার দিয়ে বশ্যতা স্বীকার করা ছাড়া আমাদের দংহাই শহরকে বাঁচানোর আর কোনো পথ নেই!" কেউ একজন প্রস্তাব দিল।

ম্যাজিস্ট্রেট দ্বিধায় পড়ে গেলেন। তার পড়া শাস্ত্র তাকে এমন কাজ করতে বাধা দিচ্ছে, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি তাকে এই প্রস্তাবটি বিবেচনা করতে বাধ্য করছে।

"রিপোর্ট, ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব!" দ্বিতীয় একজন রক্ষী ঘরে ঢুকে পড়ল।

"তাতারদের বিশাল বাহিনী কি চলে এসেছে?" ম্যাজিস্ট্রেট তাড়াহুড়ো করে জিজ্ঞেস করলেন।

"না, তাতাররা নয়! শহরের নিচে যারা এসেছে, তারা তাতার নয়! তারা নিজেদের দাইয়াং সাম্রাজ্যের স্বর্গীয় সৈন্য বলে পরিচয় দিচ্ছে এবং আমাদের শহর রক্ষায় সাহায্য করতে এসেছে!" রক্ষীটি দ্রুত ব্যাখ্যা করল।