চতুর্থ অধ্যায়: তাতারদের সম্পূর্ণ নিধন!
কালো কেশের সেই ঘোড়াটি এখন থেকে আমার।
শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হয়েও ইয়াং ইউয়ে একটুও বিচলিত হল না; বরং পরম স্বাভাবিক ভঙ্গিতে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে রইল।
পাশে থাকা শুয়ে চাও আর দং ছিয়াং তার কথা শুনে দুজনেই থমকে গেল।
এই ইয়াং-উপাধিধারী লোকটি কি তবে তাদের মতো পলাতক সৈন্যদের পরাজিত করে এতটাই আত্মতুষ্ট হয়ে উঠেছে?
এখন তার সামনে যাদের মোকাবিলা করতে হবে, তারা তো তৃণভূমির সত্যিকারের তাতার; যুদ্ধক্ষমতা এদের তুলনায় দশ গুণ বেশি, একেবারে অপরাজেয়!
সে মরুক, কিন্তু আমাদের যেন বিপদে না ফেলে!
শুয়ে চাও মনে মনে অস্থির হয়ে উঠল, চুপিচুপি আঙুল তুলে দং ছিয়াংকে ইশারা করল।
“একটু পর লড়াই শুরু হলে, যদি ইয়াং-উপাধিধারী লোকটা মরে যায়, তাহলে আমরা দক্ষিণ দিকে পালাব।”
দং ছিয়াং শুয়ে চাওয়ের প্রতি অসন্তুষ্ট হলেও, এই মুহূর্তে শুধু মাথা নেড়ে সম্মতি জানাতে পারল।
ধাম!
এই সময় ইয়াং ইউয়ে ইচ্ছে করেই ছাদের কিনারায় এক চড় মারল।
এই শব্দে দুজনের বুক কেঁপে উঠল।
শব্দ ভেসে গিয়ে গ্রাম-মুখে পৌঁছতেই তাতাররা সতর্ক হয়ে উঠল।
হলুদ ঘোড়ায় চড়া তিনজন যাযাবর যোদ্ধা ঘোড়া হাঁকিয়ে এগিয়ে এসে তাদের লুকিয়ে থাকার জায়গার দিকে এগোতে লাগল।
ধাম!
ইয়াং ইউয়ে আবারও শব্দ করল।
এতে শুয়ে চাও আর দং ছিয়াংয়ের বুক ধড়ফড় করে উঠল!
এই ইয়াং-উপাধিধারী লোকটি কি পাগল?
নিজের মৃত্যু কি এতটাই তাড়াতাড়ি চায়?
দুজন যখন অসন্তোষ প্রকাশ করছিল, তখনই বাতাসে শোঁ শোঁ শব্দ শোনা গেল।
তাতারদের শিসবাণ!
অভিজ্ঞ পলাতক সৈন্য হওয়ার সুবাদে দুজন অবচেতনে ছাদের কিনারায় মিশে গেল।
শিসবাণের বৃষ্টি ঝরনার মতো নেমে এসে ছাদের ধারে গেঁথে গেল, চারদিকে পাথর আর খাপছাড়া ইট-টুকরো ছিটকে পড়ল।
তীরবৃষ্টি থামতেই কয়েকজন যাযাবর যোদ্ধা সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করে তীর লাগাতে লাগল।
তাতারদের তীরের গতি খুবই দ্রুত!
ইয়াং ইউয়ে তাদের এক দফা তীরবৃষ্টিতে ফাঁকি দিয়েছিল, আর এই তীর পুনর্লোডের মুহূর্তটাই ছিল তার অপেক্ষা।
সে ধনুক টেনে তীর ছাড়ল, ধনুক বাঁকা চাঁদের মতো টানটান, তীর ঝড়ে যাওয়া নক্ষত্রের মতো ছুটে গেল।
একটি তীর ছুটে যেতেই সামনের যাযাবর যোদ্ধাটি নিজের গলা চেপে ধরে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল।
“লাগল! লাগল!”
সামনের বাড়ির ছাদে থাকা লি পিং নিজের উত্তেজনা চাপতে না পেরে জোরে চেঁচিয়ে উঠল।
শুয়ে চাও আর দং ছিয়াং একে অন্যের দিকে তাকাল, চোখে আতঙ্ক।
দুজন মাথা তুলে দেখে সেই যাযাবর যোদ্ধা তীরবিদ্ধ হয়ে ঘোড়া থেকে পড়ে গেছে।
তারা ভেবেছিল, ইয়াং ইউয়ে তাতারদের প্রথম দফা তীরবৃষ্টি সামলাতেই পারবে না।
কিন্তু দেখা গেল, তার এখনও পাল্টা আঘাত করার শক্তি আছে, আর অবিশ্বাস্যভাবে সে লক্ষ্যে লাগিয়েও দিয়েছে!
তাতাররা আবার তীর ছোড়া শুরু করল।
দুজন আবারও মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
লোহবর্মধারী তাতারটিও বাকি থাকা যাযাবর যোদ্ধাকে নিয়ে গ্রামে ঢুকে লি পিংয়ের অবস্থানের দিকে এগিয়ে গেল।
ইয়াং ইউয়ে তাতারদের আক্রমণ এড়িয়ে গেল, আর তাতাররা ধনুক টানতে ব্যস্ত হতে না হতেই সে আগের কৌশলই আবার কাজে লাগাল।
এবার তার ছোড়া তীরটি এক যাযাবর যোদ্ধার চোখে গিয়ে বিঁধল।
সে করুণ চিৎকার করে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল।
এই দৃশ্য দেখে শুয়ে চাও আর দং ছিয়াং দুজনেরই মুখ বিস্ময়ে সাদা হয়ে গেল।
আরেকজন!
চাপের মুখেও ভয় নেই!
টানা তাতার হত্যা!
এ জন্য কত বিশাল মনোবল আর অসাধারণ দক্ষতা দরকার!
ইয়াং ইউয়ে কি সত্যিই কেবল একজন ঘোড়াশালার লোক?
ঘরের নিচে থাকা শেষ যাযাবর যোদ্ধা বিপদ টের পেয়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে লোহবর্মধারী তাতারের দিকে ছুটে গেল।
মুহূর্তের মধ্যেই তিনজন একত্র হয়ে লি পিং যে ছাদের উপর ছিল, সেদিকে তীর ছুড়তে লাগল।
লি পিং আর ঝাং ইয়ং দম নিতে পারছিল না।
ঝাং ইয়ং-এর চুলের খোঁপায় এক শিসবাণ লাগল, ভয়ে তার সারা শরীর কুঁকড়ে কাঁপতে লাগল, সে নড়লও না।
লি পিং বারবার মাথা বের করে হাতের ক্রসবো ছুড়ে পাল্টা আক্রমণ করছিল।
কিন্তু তাড়াহুড়োর মধ্যে ধনুকধারী হাত কেঁপে উঠছিল, তীরগুলো সবই বেমানানভাবে এদিক-ওদিক চলে যাচ্ছিল।
এমন খারাপ লক্ষ্যভেদ লোহবর্মধারী তাতারটির রক্ত গরম করে তুলল আরও।
সে লি পিংকে বাকি দুজনের হাতে ছেড়ে দিয়ে নিজে ঘোড়া ঘুরিয়ে ইয়াং ইউয়ের দিকটা দেখতে লাগল।
ঠিক সেই সময় পাশের যাযাবর যোদ্ধাটিকে ছুড়ে ফেলে দিয়ে একটি তীর শূন্য চিরে ছুটে এল।
লোহবর্মধারী তাতার নিজেকে সামলে নিল।
মাত্র একটু আগে ছোড়া তীরটির দূরত্ব ছিল অন্তত আশি পা!
সামনের মানুষটি এক দারুণ তীরন্দাজ!
তার ধনুকবিদ্যা তৃণভূমির ঈগলশিকারিদের চেয়েও কোনো অংশে কম নয়!
সে মনকে কঠিন করল, আর কিছু ভাবার আগেই দেখল দ্বিতীয় তীরটিও পরপর ছুটে আসছে।
এবার লক্ষ্য সে নিজেই।
সে ঘোড়ার লাগাম টেনে তীরটা এড়িয়ে গেল।
কিন্তু বাকি কালো কেশের ঘোড়াটি আতঙ্কে উন্মত্ত হয়ে উঠল, নিয়ন্ত্রণ মানল না।
জায়গাতেই ঘুরপাক খেতে লাগল, সামলানো গেল না।
ছাদের কিনারায় দাঁড়িয়ে ইয়াং ইউয়ে এই সুযোগ দেখে সঙ্গে সঙ্গেই ধারাবাহিক তীর ছুড়ল।
তিনটি তীর পরপর উড়ে গেল সেই লোহবর্মধারী তাতারের দিকে।
তাতারটি এড়াতে পারল না, নিজেই ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে নেমে পড়ল।
তিনটি তীর শোঁ শোঁ করে উড়ে গিয়ে মাটিতে গেঁথে গেল।
ছাদের উপর থেকে ইয়াং ইউয়ে স্পষ্ট দেখল, লোহবর্মধারী তাতারটি মাটিতে নামতেই ভরসাম্য হারিয়েছে।
সম্ভবত এই তীরবৃষ্টি তাকে কিছুটা হুঁশিয়ার করে দিয়েছে।
সে তরবারি নাড়িয়ে শেষ সহচরটিকে সরে যেতে ইশারা করল।
তাতাররা ভয় পেয়ে গেছে!
শুয়ে চাও আর দং ছিয়াং এই দৃশ্য দেখে যেন স্বপ্ন দেখছে বলে মনে করল।
এ কি সেই একসময়ের অজেয় নেকড়ে-অশ্বারোহী বাহিনী?
সাধারণ কিছু ছড়িয়ে থাকা যোদ্ধার হাতে কি তারা পিছিয়ে গেল?
এ এক সোনালি সুযোগ!
ইয়াং ইউয়ে এমন সুযোগ হাতছাড়া করল না; সে ধনুক তীর ছুড়ে ফেলে দিল।
লম্বা বর্শা হাতে সে ছাদের কিনার ধরে পিছলে নেমে এক লাফে নিচে নামল, পা মাটিতে পড়তেই মুহূর্তের জন্য থমকে গেল।
তারপর পায়ের নিচে যেন হাওয়া জেগে উঠল, সে সোজা লোহবর্মধারী তাতারের দিকে ছুটে গেল।
সেই তাতারও ইয়াং ইউয়েকে দেখতে পেল, আর সঙ্গে সঙ্গেই অস্বস্তি অনুভব করল।
সে তরবারি আড়াআড়ি তুলে প্রতিরোধের ভঙ্গি নিল।
বিদ্যুৎসম গতি, মুহূর্তের ব্যবধানে!
ইয়াং ইউয়ে ইতিমধ্যেই তার সামনে এসে পৌঁছে গেছে।
বর্শাটি সাপের মতো ছুটে গিয়ে তাতারের মুখমণ্ডল লক্ষ করল।
সামনের জন তলোয়ার তুলে আঘাত ঠেকাল, কিন্তু তার তরবারি উল্টে ওপরে ছিটকে উঠল, উঁচুতে উড়ে গেল।
একই আঘাতে!
লোহবর্মধারী তাতারটি তখনই সম্পূর্ণ বুঝে গেল, কেমন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছে সে।
এ কোনোভাবেই আগের দেখা দা লিয়াং-এর সেনাবাহিনী নয়!
এ এক দানব!
তার চোখে হতাশা ফুটে উঠল, কিন্তু শরীর আর তাকে মানল না; সে অসহায়ভাবে দেখল, ইস্পাতের বর্শাটি তার গলা ভেদ করে গেছে!
রক্ত আকাশকে লাল করে দিল!
লোহবর্মধারী তাতারটি অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
দর্শকেরা এই দৃশ্য দেখে বিস্ময়ে মুগ্ধ হয়ে গেল।
দূরে ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি শোনা গেল, শেষ যাযাবর যোদ্ধাটি ঘোড়া ঘুরিয়ে লজ্জাজনক ভঙ্গিতে পালিয়ে গেল।
মূলে উপড়ে না ফেললে আগাছা আবারও জন্মায়!
একবার সে পালিয়ে গেলে, অবশ্যই তাতারদের বড় বাহিনী নিয়ে ফিরে আসবে।
এ অঞ্চল তো সমতলভূমি, তখন কোনো আশ্রয় নেই; সবাই নির্ঘাত মরবে!
ইয়াং ইউয়ে লোহবর্মধারী তাতারের দেহ থেকে বর্শাটি টেনে বের করল, দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে সেই যাযাবর যোদ্ধার পিছু নিল।
ভয়ে দিশেহারা হয়ে লোকটি নদীর ধারের কাদাময় চরে আটকে গেল, ঘোড়ার গতি ধীরে ধীরে কমে এল।
চমৎকার সুযোগ!
ইয়াং ইউয়ে হাত উঁচিয়ে সর্বশক্তি দিয়ে ছুড়ে মারল।
তৎক্ষণাৎ সেই ইস্পাতের বর্শা উড়ে গেল, ধূমকেতুর মতো চাঁদে আছড়ে পড়ল।
তৃণভূমির ঘোড়াটি করুণ হ্রেষাধ্বনি করে উঠল, আর সেই যাযাবর যোদ্ধা ঘোড়াসহ মাটিতে গেঁথে গেল।
এই যুদ্ধ শুরু থেকে শেষ হতে একটি ধূপকাঠির সময়ও লাগল না!
পাঁচজন তাতার, একেবারে নিঃশেষ!
আর এই সবকিছুই একাই করেছে ইয়াং ইউয়ে!
শুয়ে চাও আর দং ছিয়াং ইয়াং ইউয়েকে দেখে হাঁ করে রইল।
ঝাং ইয়ং ভয়ে এখনও পুরোপুরি শান্ত হতে পারেনি; সে নিজের খোঁপা থেকে সেই তীরটি খুলে নিল, তারপর উরুতে জোরে চিমটি কেটে নিশ্চিত হল যে সে স্বপ্ন দেখছে না।
লি পিং উত্তেজিত হয়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গেই ছাদের কিনারা থেকে লাফ দিয়ে নেমে ইয়াং ইউয়ের দিকে ছুটে গেল।
সন্ধ্যার বাতাসে ইয়াং ইউয়ে পশ্চিম আকাশের রক্তিম শেষ আলোয়ের দিকে তাকিয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“ইয়াং দা, আমরা জিতে গেছি!”
লি পিং উচ্ছ্বাসে চিৎকার করে উঠল।
এই দিনটি তার কাছে যেন স্বর্গ থেকে নরকে পতনের মতো!
সে কল্পনাও করেনি, সে-ও যে একদিন জয়ী দলে থাকবে!
ইয়াং ইউয়ে ধাতস্থ হয়ে তাকাল।
শুয়ে চাওসহ তিনজনও ছাদের কিনারা থেকে নেমে তার দিকে এগিয়ে এল।
এই মুহূর্তে তারা পুরোপুরি মেনে নিয়েছে।
অশান্ত যুগে শক্তিমানই শ্রেষ্ঠ।
পরাজিত বাহিনীর সময়ে পালিয়ে যাওয়াই সবচেয়ে নিরাপদ পথ।
কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে, ইয়াং ইউয়ের পাশে থাকাই বোধহয় বেঁচে থাকার আরও একটুখানি আশা দেয়।
“ইয়াং দা, সন্ধ্যা হয়ে গেল, এখন আমরা কী করব?” লি পিং জিজ্ঞেস করল।