অষ্টম অধ্যায়: বিশাল বাহিনীর হাতে দস্যু দমন

শহরের ফটক খুলে যেতেই ইয়াং ইউয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে সবার আগে শত্রুপক্ষের দিকে ধেয়ে গেলেন। তার পেছনেই কয়েকশ সৈন্য, যারা এতক্ষণ ধরে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল, তারাও চিৎকার করতে করতে নদীর তীরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"মারো! এই বর্বরদের শেষ করে দাও!"
"আমাদের নিহত ভাইদের প্রতিশোধ নাও!"

সৈন্যদের গর্জন আর তাদের হাতের তলোয়ারের ঝিলিক যেন অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠল। এতদিন ধরে এই বর্বরদের প্রতি তাদের মনে যে ক্ষোভ জমে ছিল, আজ ইয়াং ইউয়ের সাহসে ভর করে তা যেন বাঁধ ভেঙে বেরিয়ে এল।

শুয়ে চাও এবং ঝাং ইয়ং আগে ভিড়ের পেছনেই ছিল। একসময় তারা ছিল পলাতক সৈনিক, মনে ছিল তাদের গভীর ভীতি। শহর আক্রান্ত হওয়ার সময় তারা পালিয়ে এসেছিল বলে তাদের মনে ছিল তীব্র লজ্জা ও গ্লানি। কিন্তু আজ, পুরনো সহযোদ্ধাদের রক্তক্ষয়ী লড়াই দেখে তাদের ভেতরেও আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাত শুরু হলো।

"ধুর ছাই! মরার মতোই যখন মরতে হবে, তবে যুদ্ধ করেই মরি!"

শুয়ে চাও গর্জন করে তার লম্বা তলোয়ার হাতে শত্রুব্যূহে ঢুকে পড়ল। ঝাং ইয়ংও তার পিছু নিল, চোখে তখন অদম্য তেজ। এতদিন ধরে তারা এই বর্বরদের হাতে তাড়া খেয়ে পালিয়ে বেড়িয়েছে, প্রতিদিন কেটেছে ভয়ে ভয়ে। আজ এই অপমানের প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ এসেছে, তাই তাদের প্রতিটি আঘাত ছিল লক্ষ্যভেদী আর নির্মম।

"মারো!"

যে বর্বর সৈন্যরা মলমূত্রের নরক থেকে কোনোমতে প্রাণ বাঁচিয়ে পালিয়েছিল, তারা এই ক্ষিপ্ত সৈন্যদের সামনে দাঁড়ানোর সাহসই হারাল। এক আঘাতেই যেন সব শেষ! নদীর তীরে রক্তের বন্যা বয়ে গেল, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল লাশ।

ইয়াং ইউয়ে তার লম্বা তলোয়ার হাতে ঘোড়ার গতিকে কাজে লাগিয়ে শত্রুদের মাঝে ঢুকে পড়লেন। শীতল অস্ত্রের এই যুগে, একজন হান বীর পাঁচজন বর্বরকে একাই সামলানোর ক্ষমতা রাখে। পূর্বজন্মের যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় এই বর্বরদের নিধন করা যেন তার কাছে সবজি কাটার মতোই সহজ ছিল। তলোয়ারের ঝিলিক আর হিমশীতল বাতাসে যেখানেই তিনি যাচ্ছেন, সেখানেই বর্বর সৈন্যরা লুটিয়ে পড়ছে। মুহূর্তের মধ্যে কয়েক ডজন শত্রু তার তলোয়ারের বলি হলো।

বা-তু-লু নিজের সৈন্যদের এভাবে মরতে দেখে যন্ত্রণায় ছটফট করছিল। সে গর্জন করে ঘোড়া ছুটিয়ে ইয়াং ইউয়ের দিকে তেড়ে এল। "দক্ষিণী বর্বর, প্রাণ দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হ!"

ইয়াং ইউয়ে শীতল হাসি হেসে বললেন, "বেশ তো, এসো!"

দুজনের মুখোমুখি লড়াই শুরু হলো। বা-তু-লু দীর্ঘদেহী আর অসম্ভব শক্তিশালী, তার বাঁকানো তলোয়ারের বাতাস যেন বাঘের গর্জন। কিন্তু ইয়াং ইউয়ের কাছে তার কৌশল ছিল নিতান্তই সাধারণ।

দুজনের তলোয়ারের ঝনঝনানি আর লড়াইয়ে কিছুক্ষণ কোনো পক্ষই জেতার লক্ষণ দেখাল না। হঠাৎ ইয়াং ইউয়ে এক সুযোগ বুঝে ভুয়া আক্রমণ করে তলোয়ার গুটিয়ে নিলেন এবং পিঠ থেকে একটি লম্বা বর্শা বের করলেন। মুহূর্তের মধ্যে বর্শাটি বিষাক্ত সাপের মতো ফণা তুলে বা-তু-লুর মাথার দিকে ধেয়ে গেল। বা-তু-লু সরার সুযোগ পেল না, শুধু শোনা গেল 'কড়াক' করে একটি শব্দ—তার গর্বের চুলের ঝুঁটিটি কেটে পড়ে গেল। সাথে মাথার চামড়াও খানিকটা ছিঁড়ে যাওয়ায় রক্ত ঝরতে শুরু করল।

বা-তু-লু রক্তমাখা মাথায় যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল। "ধুর! অভিশপ্ত দক্ষিণী!" সে কখনোই ভাবেনি এমন অপমানিত হতে হবে। ইয়াং ইউয়ে শীতল হেসে বর্শার মাথাটি বা-তু-লুর কণ্ঠনালীর দিকে তাক করলেন। লজ্জায় আর রাগে বা-তু-লু পাগলপ্রায় হয়ে গেল, সে প্রাণপণে ইয়াং ইউয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু এই পাগলামির কারণেই সে তার রক্ষাকবচ হারাল।

ইয়াং ইউয়ে সুযোগ বুঝে পাশ কাটিয়ে বর্শার এক আঘাতেই বা-তু-লুর হাতের কব্জি লক্ষ্য করলেন। "আহ!" আর্তনাদ করে উঠল বা-তু-লু, তার তলোয়ার হাত থেকে মাটিতে খসে পড়ল। ইয়াং ইউয়ে এক লাথিতে তাকে ঘোড়া থেকে ফেলে দিলেন। বা-তু-লু মাটিতে আছড়ে পড়ল। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই ইয়াং ইউয়ে ঘোড়া থেকে নেমে তার বুকের ওপর পা রাখলেন এবং বর্শাটি তার গলার কাছে চেপে ধরলেন।

"তুমি হেরে গেছ," ইয়াং ইউয়ে শান্ত গলায় বললেন।

বা-তু-লু ওঠার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হলো, সে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চিৎকার করে উঠল, "দক্ষিণী বাচ্চা, মরে ভূত হয়েও তোকে ছাড়ব না!"

"সেজন্য আগে ভূত হওয়ার যোগ্যতা অর্জন কর!"

ইয়াং ইউয়ে তার কথায় কান না দিয়ে জিন থেকে একটি দড়ি বের করে বা-তু-লুকে শক্ত করে বেঁধে ফেললেন, তারপর তাকে মৃত কুকুরের মতো টেনে নিজের ঘোড়ার পেছনে নিয়ে এলেন। শহরের প্রাচীর থেকে জেলা প্রশাসক হা করে সব দেখছিলেন, তার চোয়াল যেন ঝুলে পড়েছে। এটা কি মানুষ? তিনি এমন বীরত্ব এবং এমন অদ্ভুত বন্দি ধরার দৃশ্য আগে কখনো দেখেননি।

ইয়াং ইউয়ে বা-তু-লুকে টেনে শহরে এনে লাগামটি এক সৈন্যের হাতে দিয়ে শুয়ে চাও ও ঝাং ইয়ংকে বললেন, "তোমরা দুজনে লোক নিয়ে যুদ্ধের ময়দান তল্লাশি কর, দেখো কী কী সম্পদ পাওয়া যায়।"

"জি!" তারা দুজনে খুশিতে গদগদ হয়ে নদীর তীরের দিকে দৌড় দিল।

জেলা প্রশাসক অনেকক্ষণ পর সম্বিত ফিরে পেলেন। তিনি দ্রুত ইয়াং ইউয়ের সামনে এসে হাত ঘষতে ঘষতে হাসিমুখে বললেন, "বীরবর, আপনার বীরত্ব অতুলনীয়! আপনার কাছে আমি কৃতজ্ঞ! আজ আপনার কারণেই চিং-হে জেলা এবং আমার পদটি টিকে গেল! আপনিই আমাদের ত্রাণকর্তা!"

ইয়াং ইউয়ে তার দিকে একবার তাকিয়ে শান্ত গলায় বললেন, "জেলা প্রশাসক সাহেব, বেশি প্রশংসা করবেন না। দেশ ও মানুষকে রক্ষা করা আমাদের দায়িত্ব।"

"অবশ্যই, অবশ্যই!" জেলা প্রশাসক মাথা নত করে বললেন। "আপনি দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে ক্লান্ত, আমি আপনার জন্য পানাহারের ব্যবস্থা করেছি।" ইয়াং ইউয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।

শীঘ্রই যুদ্ধের ময়দান পরিষ্কার হলো। ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা ধন-সম্পদ দেখে সৈন্যরা অবাক হয়ে গেল: বর্বরদের ফেলে যাওয়া বাঁকানো তলোয়ার, ধনুক, বর্ম, এমনকি মালিকহীন ঘোড়াগুলোও অস্তগামী সূর্যের নিচে অস্থির হয়ে ডাকছিল। শুয়ে চাও সৈন্যদের নির্দেশ দিতে দিতে মনে মনে হিসাব করছিল কত সম্পদ পাওয়া গেল। সে হাত ঘষে উত্তেজিত হয়ে ঝাং ইয়ংকে বলল, "ঝাং ইয়ং, এবার আমরা ধনী হয়ে গেলাম!"

ঝাং ইয়ং দাঁত বের করে হাসল, "তা তো বটেই! ইয়াং দাদার সাথে থাকলে মাংস খাওয়া নিশ্চিত!"

গণনা শেষে দেখা গেল, তিন শতাধিক তলোয়ার, পাঁচ শতাধিক ধনুক, এক শতাধিক বর্ম, বিশটিরও বেশি ঘোড়া, এবং প্রচুর সোনা-দানা ও শস্য পাওয়া গেছে।

রাত নেমে এল, চিং-হে জেলা প্রশাসকের কার্যালয় আলোয় ঝলমল করছে। জেলা প্রশাসক ইয়াং ইউয়ের সম্মানে ভোজের আয়োজন করলেন। পানাহারের মাঝখানে, জেলা প্রশাসক ওয়াং ফেন লাল মুখ নিয়ে টলমল পায়ে ইয়াং ইউয়ের দিকে পেয়ালা বাড়িয়ে বললেন, "বীরবর, আপনি সাক্ষাৎ দেবতা! আমি আপনার সম্মানে পান করছি!"

ইয়াং ইউয়ে পেয়ালা উঁচিয়ে তা পান করলেন। ওয়াং ফেন ঢেঁকুর তুলে চোখ ছোট করে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "বীরবর, আপনারা কোথা থেকে এসেছেন?"

ইয়াং ইউয়ে শান্তভাবে বললেন, "যুদ্ধের ময়দান থেকে।"

ওয়াং ফেন চমকে গিয়ে নিজের উরুতে চাপড় মেরে বললেন, "তাই নাকি! তাই তো বলি, আপনারা এত সাহসী কেন! আমি মুগ্ধ, সত্যিই মুগ্ধ!" তিনি ইয়াং ইউয়ের কথা ভুল বুঝে ভাবলেন, তারা হয়তো অভিজ্ঞ প্রবীণ সৈনিক।