দশম অধ্যায়: মহামারীর উৎস
“起来吧。”
ইয়াং ইউয়ে শান্ত স্বরে বললেন, “আমার সঙ্গে থাকলে আমার নিয়ম মেনে চলতে হবে। যদি বেইমানি করার সাহস দেখাও, তবে আমি কিছুতেই ছাড় দেব না!”
“সাহস করব না! কক্ষনো না! আমরা ইয়াং ভাইয়ার প্রতি অনুগত, মনে বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই!” শুয়ে চাও এবং ঝাং ইয়ং তড়িঘড়ি করে শপথ করল।
ইয়াং ইউয়ে সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়লেন, তারপর জানালার বাইরের দিকে তাকালেন। তার চোখে এক চিলতে তীক্ষ্ণ দীপ্তি খেলে গেল। এই ছিংহে কাউন্টি তার পরিকল্পনার প্রথম ধাপ মাত্র। এই বিশৃঙ্খল সময়ে তিনি নিজের একটি শক্ত ভিত্তি গড়ে তুলতে চান।
পরদিন।
ভোরের আলো জানালার ফাঁক দিয়ে এসে মেঝেতে আবছা ছায়া তৈরি করল। বাতু স্যাঁতসেঁতে কারাগারের এক কোণে গুটিসুটি মেরে বসে আছে। তার জট পাকানো চুল মুখটা ঢেকে রেখেছে, পরনের চামড়ার বর্ম কাদা আর খড়ে মাখামাখি। সারা রাত না ঘুমানো এবং তীব্র শীত ও ক্ষুধার কারণে তাকে অত্যন্ত করুণ দেখাচ্ছিল।
কারাগারের বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল। বাতু হঠাৎ মাথা তুলল, রক্তবর্ণ চোখে তার তীব্র শত্রুতা। ইয়াং ইউয়ে ধীর পায়ে ভেতরে ঢুকলেন, পেছনে শুয়ে চাও আর ঝাং ইয়ং।
“কুত্তার বাচ্চা! সাহস থাকে তো আমাকে মেরেই ফেল! আঠারো বছর পর আমি আবার নতুন মানুষ হয়ে জন্ম নেব!” বাতু কর্কশ কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল। “তোরা মধ্যভাগের কাপুরুষেরা শুধু ছলচাতুরিই জানিস, সাহস থাকলে সামনাসামনি লড়াই কর!”
ইয়াং ইউয়ে অবিচল থাকলেন, শুধু হালকা একটু হাসলেন। “বাতু, তুই কি ভাবছিস তুই একজন বীর? তুই আসলে আশ্রয়হীন এক কুকুরের চেয়ে বেশি কিছু নও।”
“ফালতু কথা!” বাতু গর্জে উঠল, “আমি প্রান্তর আকাশের ঈগল, তোর মতো ইঁদুরের অপমান আমি সহ্য করব না!”
শুয়ে চাও বাতুর এই আস্ফালন দেখে রেগে গেল। সে এক কদম এগিয়ে এসে রুক্ষ স্বরে বলল, “ইয়াং ভাইয়া, এই তাতারটার মুখ খুব শক্ত, আমাকে একটু হাড়গোড় ভেঙে দিতে দিন!”
ইয়াং ইউয়ে হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিলেন। “এদের সঙ্গে শক্তির লড়াই করে লাভ নেই।” তিনি বাতুর সামনে গিয়ে蹲লেন, তার কণ্ঠস্বর হঠাৎ নরম হয়ে এল।
“বাতু, আমি জানি তুমি কোনো আদেশ পালন করতে এখানে আসনি।”
বাতু চমকে উঠল, তার চোখে ভয়ের ছাপ, কিন্তু পরক্ষণেই সে নিজেকে সামলে নিল। “মিথ্যে কথা! আমি আমার খানের আদেশে তোমাদের মতো বিশ্বাসঘাতকদের দমন করতে এসেছি!”
“তাই নাকি?” ইয়াং ইউয়ে ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটল।
“তুমি মাত্র জনা পঞ্চাশেক হালকা অশ্বারোহী নিয়ে এসেছ, প্রত্যেকের কাছে শুধু ছোট ছুরি। এটা কি কোনো দস্যু দমনের সরঞ্জাম? তোমরা তো এখানে লুটতরাজ করে কিছু মালপত্র নিয়ে যাওয়ার ধান্দায় এসেছিলে, তাই না?”
বাতুর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার চোখ চঞ্চল হয়ে উঠল। ইয়াং ইউয়ের কথা ঠিক তার দুর্বল জায়গায় আঘাত করেছে। সে সত্যিই নিজের বুদ্ধিতে যুদ্ধের বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে কিছু উপার্জনের জন্য এসেছিল, কিন্তু এখানে এসে ধরা পড়ে যাবে তা ভাবেনি।
“তুমি... তুমি কীভাবে জানলে?” বাতুর কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল।
ইয়াং ইউয়ে উঠে দাঁড়ালেন, হাত পেছনে রেখে অবজ্ঞার সুরে বললেন, “তোমার চামড়ার বর্ম কাদায় মাখা হলেও তার সূক্ষ্ম কারুকাজ দেখেই বোঝা যায়, সাধারণ সৈনিকের পক্ষে তা পরা সম্ভব নয়। তাছাড়া, তোমার ঘোড়াগুলো সাধারণ প্রান্তরের ঘোড়া হলেও তাদের খুরের লোহার নালগুলো একদম নতুন, যা যাত্রার ঠিক আগেই লাগানো হয়েছে। এর মানে হলো, তোমরা খুব বেশি দূর থেকে আসোনি, তাতারদের রাজপ্রাসাদ থেকে এত দ্রুত আসা অসম্ভব।”
বাতুর মুখ একেবারে সাদা হয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি ইয়াং ইউয়ে এতটা খুঁটিনাটি লক্ষ্য করেছেন। তবুও সে নিজেকে শক্ত করার চেষ্টা করে বিদ্রূপ করল, “তুমি যা বলছ তা যদি সত্যিও হয়, তাতে কী? আমি তাতার যোদ্ধা, ফিরে গেলে খান আমাকে দোষ দেবেন না!”
“তাই নাকি?” ইয়াং ইউয়ের কণ্ঠস্বর বরফের মতো শীতল হয়ে গেল। “তুমি অনুমতি ছাড়া সৈন্য নিয়ে লুট করতে এসেছ, সৈন্য হারিয়েছ কিন্তু কিছুই পাওনি। ফিরে গেলে কি তোমার সহকর্মীরা তোমাকে ছাড়বে? তোমার মনিব কি তোমাকে ক্ষমা করবে? তারা তোমাকে বলিপ্রদত্ত ভেড়া বানিয়ে সবাইকে শান্ত করতে তোমাকে বিসর্জন দেবে!”
বাতু একেবারে ভেঙে পড়ল। তাতারদের মধ্যে ‘জোর যার মুলুক তার’—এই আইনই চিরন্তন। তার এই অভিযানের কথা ফাঁস হলে তার জন্য অপেক্ষা করছে চরম শাস্তি, যা মৃত্যুর চেয়েও ভয়ংকর।
বাতু হতাশ হয়ে মাটিতে বসে পড়ল।
“ওকে ছেড়ে দাও।” ইয়াং ইউয়ের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
বাতু চমকে মাথা তুলল, অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে ইয়াং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। শুয়ে চাও চোখ বড় বড় করে চিৎকার করে উঠল, “ইয়াং ভাইয়া, আপনি পাগল হলেন নাকি? এই তাতারকে ছেড়ে দিলে ও ফিরে গিয়ে সাহায্য নিয়ে আসবে না?”
ইয়াং ইউয়ে হাসলেন, শুয়ে চাওয়ের কাঁধে হাত রেখে বললেন, “শুয়ে ভাই, ধৈর্য ধরো, আমার পরিকল্পনা আছে।” তিনি কারারক্ষীর দিকে ফিরে বললেন, “বাতুকে ছেড়ে দাও, ওকে একটা ঘোড়া দাও, যেতে দাও।”
কারারক্ষী অবাক হলেও আদেশ পালন করল। বাতু হতভম্ব হয়ে কারাগার থেকে বেরিয়ে ঘোড়ায় চড়ে কোনো দিকে না তাকিয়েই চলে গেল।
বাতুর চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে শুয়ে চাও অস্থির হয়ে বলল, “ইয়াং ভাইয়া, আপনি আসলে কী করছেন? এই তাতার খুব ধূর্ত, বাঘকে বনে ছেড়ে দেওয়া মানে বিপদ ডেকে আনা!”
ইয়াং ইউয়ে রহস্যময় হাসলেন, “শুয়ে ভাই, অপেক্ষা করো, আসল খেলা তো এখনো বাকি।”
তিনি ঝাং ইয়ংকে ডেকে কানে কানে কিছু বললেন। ঝাং ইয়ং মাথা নেড়ে এক নিমেষে সবার চোখের আড়াল হয়ে গেল।
“ঝাং ইয়ং হালকা চরণে দ্রুত চলতে পারে, ওকে বাতুর পিছু নিতে বলেছি, দেখি তাতারদের আসল অবস্থা কী।” ইয়াং ইউয়ে বুঝিয়ে বললেন।
শুয়ে চাও চিন্তিত থাকলেও ইয়াং ইউয়ের আত্মবিশ্বাস দেখে আর কিছু বলল না।
“চলো শুয়ে ভাই, একটা জায়গায় যাই।” ইয়াং ইউয়ে শহরের উঁচু দুর্গের দিকে এগিয়ে গেলেন।
শহরের সর্বোচ্চ পর্যবেক্ষণ টাওয়ার থেকে পুরো শহর দেখা যায়। দুজনে ওপরে উঠলেন। ইয়াং ইউয়ে শহরের বাইরের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বললেন, “শুয়ে ভাই, নিচের দিকে তাকাও, কী দেখতে পাচ্ছ?”
শুয়ে চাও ইয়াং ইউয়ের নির্দেশিত দিকে তাকিয়ে দেখল, বাইরেটা জনমানবহীন, শুধু কিছু মরা গাছ ঠান্ডা বাতাসে কাঁপছে। “মরুভূমি ছাড়া তো কিছুই দেখছি না।” সে মাথা চুলকে বলল।
“ভালো করে দেখো।” ইয়াং ইউয়ের ঠোঁটে মৃদু হাসি।
শুয়ে চাও চোখ সরু করে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। ধীরে ধীরে সে কিছু অস্বাভাবিকতা দেখতে পেল। মরা গাছের আড়ালে কিছু কালো বিন্দু নড়াচড়া করছে।
“মনে হচ্ছে... ওখানে লোক আছে!” শুয়ে চাও অনিশ্চিত স্বরে বলল।
“ঠিক ধরেছ, ওগুলো তাতারদের গুপ্তচর।” ইয়াং ইউয়ে নিশ্চিত করে বললেন, “ওরা আমাদের সব গতিবিধির ওপর নজর রাখছে।”
শুয়ে চাও সব বুঝতে পেরে উরুতে চাপড় মেরে আক্ষেপ করে বলল, “তাই ভাবি, কেন সবসময় মনে হয় কেউ আমাদের ওপর নজর রাখছে!”
“বাতু যদিও অল্প কিছু অশ্বারোহী নিয়ে এসেছে, কিন্তু তাতারদের বড় বাহিনী নিশ্চয়ই কাছেই আছে। ফিরে গিয়ে সে তার সেনাপতিকে সব জানাবে। তখন তাতার বাহিনী পুরো শক্তি নিয়ে ছিংহে কাউন্টি আক্রমণ করবে,” ইয়াং ইউয়ে বিশ্লেষণ করলেন।
শুয়ে চাও ভয় পেয়ে গেল, “তাহলে তো আমরা বড় বিপদে পড়ব!”
ইয়াং ইউয়ে হাসলেন, তার চোখে এক চিলতে তীক্ষ্ণ আলো, “বিপদ? না, আমরা তো এটাই চেয়েছিলাম।”
“তুমি কি জানো এই এলাকার মহামারীর উৎস কোথায়?”