সপ্তদশ অধ্যায়: বেচাকেনা

ঝাং সান চোখের জল আর নাকের সর্দি হাতের পিঠে মুছে, বিস্মিত মুখে ইয়াং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে কর্কশ গলায় বলল,
“কৃ… কৃতিত্ব অর্জন? কী… কী সুযোগ?”

ইয়াং ইউয়ে উঠে দাঁড়িয়ে আবার হাত বাড়িয়ে ঝাং সানকে টেনে তুলল। তারপর বলল,
“আমার একটি ব্যবসা আছে, পশ্চিম লিয়াংয়ের বণিকদের সঙ্গে করতে হবে।”

সে একটু থামল। ঝাং সানের মুখে যখন সম্পূর্ণ বিভ্রান্তি ফুটে উঠল, তখন আবার বলল,
“একজন মধ্যস্থতাকারী দরকার—যে দুই পক্ষের মধ্যে যোগাযোগ স্থাপন করবে।”

ঝাং সান থমকে গেল। তার মাতলামি একেবারে কেটে গেল।

পশ্চিম লিয়াংয়ের বণিকদের সঙ্গে ব্যবসা?

ধুর! এ তো মাথা খোয়ানোর মতো ব্যাপার!

এই দেশে বর্বর জাতি আর পশ্চিম লিয়াংয়ের সঙ্গে বাণিজ্য করা গুরুতর অপরাধ।

সে অবচেতনেই এক পা পিছিয়ে গিয়ে তোতলাতে তোতলাতে বলল,
“বীর… বীরপুরুষ, আমি… আমি বুঝতে পারছি না আপনি কী বলছেন।”

ইয়াং ইউয়ে মুচকি হাসল, তবে সেই হাসিতে ব্যঙ্গের ছায়া স্পষ্ট।
“বুঝতে পারছ না? তোমার গা থেকে যে মদের গন্ধ বেরোচ্ছে, তা তো মধ্যভূমির তীব্র মদের গন্ধ নয়।”

ঝাং সানের বুক ধক করে উঠল। চোখ এদিক-ওদিক নাচলেও সে জোর করে শান্ত থাকার ভান করল।
“এই… এই মদ… আ… আমি… আমি নিজেই বানিয়েছি।”

ইয়াং ইউয়ে ঠান্ডা গলায় হেসে উঠল। যেন সে আগেই জানত, ঝাং সান এমনটাই বলবে।
“নিজে বানিয়েছ? তা হলে তো অপরাধ আরও বেড়ে গেল! অনুমতি ছাড়া মদ তৈরি করাও গুরুতর অপরাধ!”

ঝাং সানের মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কপাল বেয়ে ঝরঝর করে ঠান্ডা ঘাম নামতে লাগল।

সে ভেবেছিল, প্রাণপণে অস্বীকার করবে। কিন্তু ইয়াং ইউয়ের কথায় সে এখন একেবারে উভয়সংকটে পড়েছে।

পশ্চিম লিয়াংয়ের বণিকদের চেনার কথা স্বীকার করলেও মৃত্যু, গোপনে মদ বানানোর অপরাধ হলেও মৃত্যু—যেদিকেই যাক, মৃত্যু অবধারিত!

ঝাং সানের অবস্থা দেখে ইয়াং ইউয়ের কণ্ঠস্বর কিছুটা কোমল হয়ে এল।
“ঝাং সান, তোমার মনে কী চলছে, আমি জানি। তুমি মৃত্যুকে ভয় পাও, ভয় পাও তোমার পরিবারের ওপর বিপদ নেমে আসবে। কিন্তু তোমার পরিবার তো ইতিমধ্যেই…”

ঝাং সানের সমস্ত শরীর কেঁপে উঠল। সে যন্ত্রণায় চোখ বন্ধ করে ফেলল।

ইয়াং ইউয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল,
“তোমার মনের কষ্ট আমি বুঝি। কিন্তু এভাবে কোনোমতে বেঁচে থেকে তুমি-ই বা কী করবে? অচেতনভাবে মৃত্যুর অপেক্ষা করার চেয়ে একবার ঝুঁকি নেওয়াই ভালো! তুমি যদি আমাকে এই কাজে সাহায্য করো, আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি—কাজ সফল হলে তোমাকে একটি ছোট্ট প্রহরীচৌকির প্রধান করে দেব। আর কাজ সফল না হলেও, তোমাকে এমন এক অঙ্কের টাকা দেব, যাতে বাকি জীবন নিশ্চিন্তে কাটিয়ে দিতে পারো।”

একটি ছোট্ট প্রহরীচৌকির প্রধান!

অশান্তির এই যুগে, এ তো একেবারে মোটা লাভের পদ!

ঝাং সানের মন নড়ে গেল। সে চোখ খুলে দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল,
“বীর… বীরপুরুষ, আপনি… আপনি যা বলছেন… সত্যি?”

ইয়াং ইউয়ে মাথা নেড়ে নির্বিকার ভঙ্গিতে বলল,
“অবশ্যই। সত্যিকারের পুরুষের কথা অমূল্য! আমি ইয়াং ইউয়ে—কখনো কথা ভঙ্গ করি না!”

ঝাং সান দাঁত চেপে ধরল। তার মনে তখন প্রবল দ্বন্দ্ব।

এ ছিল এক দুর্ধর্ষ জুয়া।

জিতলে ঐশ্বর্য আর সম্মান; হারলে দেহ থেকে মাথা আলাদা।

কিন্তু তার তো ইতিমধ্যেই হারানোর মতো কিছুই নেই। আর ভয়ই বা কিসের?

“বেশ!”

ঝাং সান শেষ পর্যন্ত সবকিছু তুচ্ছ করে বলল,
“আমি রাজি!”

ইয়াং ইউয়ে সন্তুষ্টির হাসি হেসে ঝাং সানের কাঁধে চাপড় দিল।
“এই তো! অশান্তির যুগে জন্মেছে যে পুরুষ, তার উচিত কৃতিত্ব অর্জন করে নিজের নাম প্রতিষ্ঠা করা! নিশ্চিন্ত থাকো, তোমার প্রতি অবিচার করব না।”

দূরে পতাকার সারি সূর্যকে আড়াল করে রেখেছে। একশো পা দূরের যুদ্ধক্ষেত্রে কয়েক গুচ্ছ শুকনো হলুদ ঘাস কাঁপছিল। আরও দূরে ওঠানামা করা পর্বতমালাগুলো যেন উপুড় হয়ে থাকা কোনো বিশাল জন্তু—নিঃশব্দে এই মৃতপ্রায় ভূমির দিকে তাকিয়ে আছে।

হুয়া সান চোখ সরু করে দূরের অস্পষ্ট তাঁবুগুলোর দিকে তাকাল। সেখানেই তাতারদের সেনাছাউনি।

তার পেছনে ভয়ে কুঁকড়ে থাকা দুটি অবয়ব—লি এরগৌ এবং ঝাং তিয়েঝু।

“হুয়া সান দাদা, আমরা… আমরা সত্যিই এভাবে প্রকাশ্যে ভেতরে ঢুকব?”

লি এরগৌয়ের কণ্ঠ কাঁপছিল, যেন চালনিতে ছাঁকা হচ্ছে।

“ওই তাতারগুলো স্বভাবতই ভীষণ সন্দেহপ্রবণ। যদি… যদি আমাদের ছদ্মবেশ ফাঁস হয়ে যায়…”

ঝাং তিয়েঝুও সঙ্গে সঙ্গে সায় দিল,
“হ্যাঁ, দাদা। তা না হলে… আমরা কি আরেকটা উপায় ভেবে দেখি?”

কথা বলার সময় তার দাঁত কাঁপছিল। বোঝাই যাচ্ছিল, ভয়ে তার অবস্থা শোচনীয়।

হুয়া সান ঘুরে দাঁড়িয়ে দুজনের ভিন্ন ভিন্ন অভিব্যক্তির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সাধারণ কৃষক-জনতা—দুনিয়াদারি কী আর বোঝে! তবে এতদূর পর্যন্ত তার সঙ্গে এসে পৌঁছানোও সহজ ব্যাপার নয়।

“এভাবে ঢোকা চলবে না,” হুয়া সান গম্ভীর স্বরে বলল। “তোমরা দুজন, তাড়াতাড়ি মাটিতে গড়াগড়ি খেয়ে শরীরে কিছু কাদা-মাটি লাগিয়ে নাও।”

লি এরগৌ আর ঝাং তিয়েঝু একে অপরের মুখের দিকে তাকাল। হুয়া সান কী ফন্দি আঁটছে, তা তারা বুঝতে না পারলেও বাধ্য ছেলের মতো নির্দেশ পালন করল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই দুজনের মাথা থেকে পা পর্যন্ত ধুলো-মাটিতে মাখামাখি হয়ে গেল। তাদের দেখতে যেন দুর্ভিক্ষপীড়িত দুই ভিখারি।

কিছুক্ষণ পর হুয়া সান মাথা নেড়ে বলল,
“খুবই কৃত্রিম লাগছে! এভাবে তাতারদের ঠকানো যাবে না।”

লি এরগৌ ধুলো-মাখা অবস্থায় উঠে বসে কাতর মুখে বলল,
“তা… তা হলে কী করব?”

হুয়া সানের চোখে তীক্ষ্ণ ঝিলিক দেখা দিল। সে সোজাসুজি হাতার কাপড় গুটিয়ে দুধসাদা বাহু বের করে বলল,
“এসো, আমার বাহুতে এক কোপ বসাও!”

লি এরগৌ আর ঝাং তিয়েঝু দুজনেই হতভম্ব হয়ে গেল। যেন হুয়া সানের কথা তারা বুঝতেই পারেনি।

“এ… এক কোপ?”

লি এরগৌ চোখ বড় বড় করে হুয়া সানের বাহুর দিকে আঙুল তুলে তোতলাতে তোতলাতে বলল,
“তু… তোমার কি জ্বর হয়েছে?”

ঝাং তিয়েঝুও তাকে বোঝাতে লাগল,
“দাদা, এ… এ করা যাবে না! যদি হাড়ে বা শিরায় আঘাত লাগে, তখন কী হবে?”

হুয়া সান মাথা নেড়ে দৃঢ়স্বরে বলল,
“এখন বিপদ মাথার ওপর, আর আহত না হয়ে উপায় কী? আহত হওয়া তো মৃত্যুর চেয়ে ভালো! তাড়াতাড়ি করো, আর দেরি কোরো না!”

লি এরগৌ হুয়া সানের শুভ্র বাহুর দিকে তাকিয়ে একটু ইতস্তত করল।

বাহুটি যেন উৎকৃষ্ট মেষচর্বির পাথরে গড়া—মসৃণ, কোমল, নিখুঁত। তাতে আঘাত করতে তার মন সায় দিচ্ছিল না।

“আমি… আমি করি।”

ঝাং তিয়েঝু দাঁত চেপে কোমর থেকে একটি ছুরি বের করল। কাঁপতে কাঁপতে সে ছুরিটি হুয়া সানের বাহুর দিকে তাক করল, কিন্তু অনেকক্ষণেও আঘাত করতে পারল না।

“তাড়াতাড়ি!” হুয়া সান ধমক দিয়ে বলল, “এত ন্যাকামি করছ কেন? মেয়েমানুষের মতো!”

ঝাং তিয়েঝু গভীর শ্বাস নিল, চোখ বন্ধ করল, তারপর হঠাৎ সর্বশক্তি দিয়ে ছুরি চালিয়ে দিল।

“আহ!”

হুয়া সান যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। মুহূর্তেই ক্ষতস্থান থেকে টকটকে লাল রক্ত বেরিয়ে এসে তার হাতার কাপড় রাঙিয়ে দিল।

লি এরগৌ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে দ্রুত এগিয়ে এসে ক্ষত পরীক্ষা করতে লাগল।
“ভাই, তুমি… তুমি ঠিক আছ তো?”

হুয়া সান দাঁত চেপে যন্ত্রণা সহ্য করে মুখে একটুকরো হাসি ফুটিয়ে বলল,
“কিছু হয়নি, সামান্য চোট মাত্র।”

সে কাপড়ের একটি ফালি ছিঁড়ে ক্ষতস্থানটি অগোছালোভাবে বেঁধে নিল। তারপরও যথেষ্ট মনে না হওয়ায় কাপড়ের ওপর এক মুঠো বালু ছিটিয়ে দিল।

সবকিছু শেষ হওয়ার পর হুয়া সানের এমনিতেই ফ্যাকাশে মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে গেল।

ঝাং তিয়েঝু হুয়া সানের ক্ষতের দিকে তাকিয়ে অনেকক্ষণ পর ধীরে ধীরে বলল,
“দাদা, তুমি… তুমি সত্যিই অসাধারণ!”

হুয়া সান হাত নেড়ে বলল,
“হয়েছে, আর কথা নয়। চলো, তাড়াতাড়ি যাই!”

তিনজন পরস্পরকে ধরে ধরে তাতারদের শিবিরের দিকে এগিয়ে গেল।

শিবিরের ফটকে পৌঁছাতেই প্রহরারত তাতার সৈন্যরা তাদের পথ আটকাল।

দেহে বিশাল এক তাতার সৈন্য কর্কশ হান ভাষায় জিজ্ঞেস করল,
“কী চাই?”

হুয়া সান সামনে এগিয়ে গিয়ে দুর্বল কণ্ঠে বলল,
“সৈন্য… সৈন্যপ্রভু, আমরা… আমরা দুর্ভিক্ষে ঘরছাড়া মানুষ… একটু… একটু খাবার চাই…”

তাতার সৈন্যটি তিনজনকে ওপর-নিচে ভালোভাবে দেখে নিল। তার দৃষ্টি গিয়ে থামল হুয়া সানের ব্যান্ডেজ বাঁধা বাহুর ওপর। চোখে সন্দেহের ঝিলিক ফুটে উঠল।

সে হাত বাড়িয়ে হুয়া সানের বাহু শক্ত করে চেপে ধরল, তারপর জোরে টান দিল।

“আহ!”

হুয়া সান আবারও যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। তার কপালে বড় বড় ঘামের ফোঁটা জমে গেল।

তাতার সৈন্যটি ক্ষতটি ভালো করে পরীক্ষা করল, এমনকি রক্তের গন্ধও শুঁকল। তারপরই বাহুটি ছেড়ে দিল।

সে বিদ্রূপভরে হেসে বলল,
“ঘরছাড়া মানুষ? আমাদের তাতারদের শিবিরে এসে ভিক্ষা চাইতে এসেছ? তোমরা তিনজন মধ্যভূমির কুকুর, বুঝি বেঁচে থাকতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছ?”