দ্বিতীয় অধ্যায়: আমাকে বশে আনা? তুমি তার যোগ্য নও!
যেমন কথায় বলে, সাপ মারতে গেলে আগে তার মাথা চাঁপতে হয়।
এখন এই কালো মুখের বলিষ্ঠ লোকটি যতই চেঁচামেচি করুক।
যাং ইউয়ের নজর ছিল সেই বর্মপরা সৈনিকটির দিকে।
ওই লোকই এ তিনজনের নেতা।
শরীরে লোহার বর্ম, হাতে লম্বা বর্শা।
এমন সাজসরঞ্জাম নিয়ে নিরস্ত্র শত্রুর মুখোমুখি হলে, সে যেন ভেড়ার দলে নেকড়ে ঢুকে পড়েছে—ইচ্ছে মতো রক্তক্ষয় করতে পারে।
ওকে কাবু করতে পারলে বাকি দুজনকে সামলানো সহজ হবে।
লোহার বর্মের সৈনিকটি দেখে, তার দ্বিতীয় ভাইকে কেউ এক চড় মেরেছে, তবু মুখে বিশেষ রাগের ছাপ দেখা গেল না।
“তুই কি আগে সৈন্যদলে ছিলি?”
সে এক নজরেই বুঝে ফেলল, ছেলেটি সাধারণ নয়।
যাং ইউয়ে গলায় আটকে থাকা খাবারটি গিলে বলল,
“লিনহাই বাহিনী, ঘাসখড়ের শিবির।”
সে উত্তর দিল।
ঘাসখড়ের শিবির! ঘোড়া দেখাশোনার কাজ!
কথাটা শুনে বর্মধারী সৈনিকের মুখে অবিশ্বাস ফুটে উঠল।
যুদ্ধক্ষেত্রে পিছু হটা যে-সে কাজ নয়, সেটাই তো সবাই জানে।
তার তিন ভাই দশ হাজার নেকড়ে অশ্বারোহীর খুরের নীচ থেকে প্রাণ নিয়ে পালিয়ে এসেছে, তারা মোটেই মামুলি লোক নয়।
সে ভেবেছিল, সামনের লোকটি অন্তত সীমান্তবাহিনীর বাছাই করা যোদ্ধা, না হলে রাজদরবারের কোনো দক্ষ হাত; কিন্তু কে ভেবেছিল, সে নিতান্তই এক সামান্য ঘোড়ার রাখাল?
আর কালো মুখের সেই বলিষ্ঠ লোকটির তো রাগে চোখ লাল হয়ে গেল।
সে তো সম্মানী সাতফুট-সমান এক পুরুষমানুষ, দশ হাজার নেকড়ে অশ্বারোহীর মহাসমারোহ দেখেছে; অথচ এই ঘোড়ার রাখালটির এক চড়ে তার সাতখানা প্রাণের তিনখানা যেন উড়ে গেছে—এ তো চূড়ান্ত অন্যায়!
“ঘাসখড়ের শিবিরের ঘোড়াগুলো তোমাদের চেয়ে বেশি বিশ্বস্ত ছিল; ওরা তো যুদ্ধক্ষেত্রেই মরেছে।”
যাং ইউয়ে ঠান্ডা চোখে বর্মধারী সৈনিকটির দিকে তাকিয়ে বলল।
লোকটি গভীর শ্বাস নিল; বোঝাই যাচ্ছিল, সে ভিতরের রাগ চেপে রাখছে।
“আমরাও তো সৈনিক। আমার সঙ্গে চললে বাঁচার রাস্তা দেব।”
বর্মধারী সৈনিক প্রস্তাব দিল।
কথা শেষ হতেই, সবে উঠে দাঁড়ানো কালো মুখের বলশালী লোকটি কিছুটা বিরক্ত হল; কিন্তু ক্ষীণদেহী সৈনিকটি যেন ভাবনায় ডুবে গেল।
যাং ইউয়ে শুনে হেসে ফেলল, বলল, “নেকড়ে অশ্বারোহীরা দক্ষিণে নেমে এসেছে, দীর্ঘ নদী পর্যন্ত ঘোড়া পান করাতে চায়; দেশজুড়ে বিশৃঙ্খলা, এই সময় দেশরক্ষার জন্য প্রাণ দেওয়ারই কথা। অথচ তোমরা যুদ্ধ না করে পালিয়ে বেড়াচ্ছ, এখানে নিরীহ মানুষ মেরে কৃতিত্ব নেওয়ার চেষ্টা করছ! ঊর্ধ্বে রাষ্ট্রের প্রতি অপমান, নীচে সাধারণ মানুষের প্রতি অপমান, আর মাঝখানে যুদ্ধে নিহত সৈনিকদেরও অপমান করছ! তোমাদের কি সৈনিক বলা যায়?”
কালো মুখের লোকটি আর সহ্য করতে পারল না।
“তুই ঘোড়া দেখাশোনার অকর্মা! বাঁচার রাস্তা চাই না? তাহলে তোকে আমি খুন করব!”
সে সঙ্গে সঙ্গে নেকড়ে-দাঁতওয়ালা গদা তুলে যাং ইউয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
যাং ইউয়ে আবারও এক পাশে সরে গেল, অনায়াসে আঘাত এড়িয়ে, তারপর সুযোগ বুঝে লাথি মেরে তাকে মাটিতে ফেলে দিল।
কালো মুখের লোকটি পিঠে তীব্র ব্যথা অনুভব করল, এক মুখ রক্ত বমি করে দিল, চোখ ঝাপসা হয়ে এল, মাথার উপর তাকিয়ে অবিশ্বাসে জমে রইল।
এই দৃশ্য সবার চোখে পড়ল।
বর্মধারী সৈনিকের কাছে সামনের লোকটি আরও বেশি কৌতূহলের হয়ে উঠল।
দেশজুড়ে বিশৃঙ্খলা—মানুষের জীবন সে কোনোদিন গুরুত্ব দেয়নি।
কিন্তু এখন সে আছে যাংবেই অঞ্চলে, চারদিকে তাতারদের অশ্বারোহী টহল; নিজের হাতে যতজনকে বলির পাঁঠা বানানো যায়, ততই ভালো। শুধু যদি সে কোনোভাবে সুদূর দীর্ঘ নদী পেরোতে পারে, তাহলে ভাই আর সঙ্গীদের জাহান্নামে যাক!
“ছোকরা, আমাকে নীতি শেখানোর অধিকার তোর নেই।”
“আমরা তিনজনই রাজরক্ষী বাহিনীর লোক। আমার নাম শ্যু চাও, আমি বাঘ-সাহসী শিবিরের দশজনের নেতা।”
দ্বিতীয় অংশ
“দ্বিতীয় ভাইয়ের নাম দোং ছিয়াং, সে বাঘ-সাহসী শিবিরের পাঁচজনের নেতা।”
“তৃতীয় ভাই ঝাং ইয়োং, অগ্রদল শিবিরের রাতের টহল অশ্বারোহী।”
“তোর নাম কী?”
বর্মধারী সৈনিক নিজের পরিচয় দিয়ে উল্টো প্রশ্ন করল।
“যাং ইউয়ে।”
যাং ইউয়ে অনায়াসে বলল।
সে জানত, সামনের লোকটি তাকে বশ মানাতে চাইছে; আর এ-ও বুঝত, এমন কপট আর স্বার্থপর মানুষের বশ মানানোর আসল উদ্দেশ্য—নিজের জন্য আরেকজন ঢাল বানানো।
তাই সে তাকে পাত্তাই দিতে চাইল না।
কি বাঘ-সাহসী শিবির, কি অগ্রদল শিবির, কি রাজরক্ষী বাহিনী!
নেকড়ে অশ্বারোহীদের সামনে তো সবই দিশেহারা কুকুরের মতো পালায়—ধুস!
যাং ইউয়ে গভীর শ্বাস নিল, আঘাত করার সুযোগের অপেক্ষায় রইল।
শ্যু চাওয়ের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, সে বলল, “যাং ইউয়ে! শেষবারের মতো সুযোগ দিলাম—হয় আমার সঙ্গে চল, নয়তো মাথা যাবে। ভালো করে ভেবে দেখ।”
যাং ইউয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “ভাবার দরকার নেই। আমাকে হুকুম দেবে—সে যোগ্যতা তোমার নেই!”
কথাটা শেষ হতেই।
পাশে থাকা রাতের টহলদার ঝাং ইয়োং তৎক্ষণাৎ তলোয়ার বের করে নিল।
সম্ভবত পেশাগত অভ্যাসেই, সে এতক্ষণ পরিস্থিতি বিচার করছিল, সহজে সামনে আসেনি; দ্বিতীয় ভাই দোং ছিয়াংয়ের মতো বোকামি করে মুখ বাড়িয়ে মার খেতে চায়নি।
কিন্তু এখন, এই যাং-নামের লোকটি স্পষ্টই তাদের শত্রু হতে চলেছে।
এখনও যদি সে সামনে না আসে, পরে নিশ্চয়ই বড় ভাই শ্যু চাওয়ের কাছে হিসেব দিতে হবে।
আর শ্যু চাও ছিল ভীষণ কঠোর মানুষ!
“তৃতীয় ভাই!”
তবু শ্যু চাও এক পা এগিয়ে ঝাং ইয়োংকে থামিয়ে দিল।
“যাং ইউয়ে, তোর একটু হাতের জোর আছে ঠিকই, কিন্তু আমার সামনে তা কিছুই নয়!”
“যদি কফিন না দেখিয়ে কাঁদা বন্ধ না করিস, তাহলে এখনই দেখিয়ে দিচ্ছি রাজরক্ষীদের কায়দা কেমন!”
এ কথা বলে তার মুখে ভরপুর আত্মবিশ্বাস ঝিলমিল করছিল।
দশজনের নেতা হিসেবে সে অনেক নতুন সৈনিককে চালিয়েছে; যাং ইউয়ের মতো হঠকারী, দুনিয়াকে তুচ্ছ জ্ঞান করা তরুণ সে কম দেখেনি।
সে জানত, এদের বশ মানানোর সেরা উপায় একটাই—ক্ষমতা।
শুধু তাকে পিটিয়ে মাটিতে নামিয়ে, বোঝাতে হবে কে আসল শক্তিশালী; তখনই সে কেঁদেকেটে, হাঁটু গেড়ে, সত্যি সত্যি আত্মসমর্পণ করবে!
কথাটা শুনে যাং ইউয়ের মুখের রঙ পাল্টাল।
ঝাং ইয়োং এক পা পিছিয়ে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।
বড় ভাই শ্যু চাও হাত তুললেই ব্যাপারটা মিটে যাবে।
এই যাং-নামের লোকটিও মনে হচ্ছে কিছুটা ভয় পেয়েছে; তবে দেরি হয়ে গেছে।
যাং ইউয়ে সামান্য মাথা নিচু করল, যেন কিছুটা দ্বিধায় আছে।
শ্যু চাওয়ের মুখ আরও উদ্ধত হয়ে উঠল।
ঠিক তখনই, যাং ইউয়ে হঠাৎ সজোরে লাথি তুলে শ্যু চাওয়ের মুখের দিকে ছুড়ে মারল।
অপ্রত্যাশিত আঘাতে শ্যু চাও হকচকিয়ে গেল, তাড়াতাড়ি সরে যেতে চাইল।
তবু লাথিটা জোরে গিয়ে তার কাঁধে লাগল।
শ্যু চাও টাল সামলাতে না পেরে সাত-আট পা পেছাল, মেরুদণ্ড ঠান্ডা দেওয়ালে ঠেকে গেল, আর বর্শাটাও মেঝেতে পড়ে গেল।
“শুয়োরের বাচ্চা! আমাকে গুপ্ত আক্রমণ করার সাহস হয়?”
সে গালাগালিতে ফেটে পড়ল, আগের সেই ঊর্ধ্বতন, শান্ত-স্থির ভাব আর রইল না।
যাং ইউয়ের মুখে হাসি ফুটে উঠল, মনের ভেতর খুব আনন্দ হল।
এমন কুকুরজাতীয় জিনিসও কি তাকে বশ মানাতে চায়!
শ্যু চাও আর ভান করল না, হাত নেড়ে চেঁচিয়ে উঠল, “তৃতীয় ভাই, এই নোংরা কুকুরটাকে কেটে ফেল!”
ঝাং ইয়োং কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার তুলে ছুটে এল।
যাং ইউয়ে দুহাতে সেই খাঁজ-ধরা যুদ্ধতরোয়াল ধরে এক কোপ বসাল।
ঝং!
দুটি তলোয়ার পরস্পরে আঘাত করতেই দুটিই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
যাং ইউয়ে ভাঙা ব্লেড ফেলে দিয়ে ঝাং ইয়োংয়ের জামার কলার ধরে তাকে তুলে নিল, তারপর শ্যু চাওয়ের দিকে ছুড়ে দিল।
শ্যু চাও এগিয়ে আসছিল, হঠাৎ দেখল ঝাং ইয়োং তার দিকেই উড়ে আসছে।
সে তৃতীয় ভাইকে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিয়ে হাঁক ছেড়ে ঝাঁপাল।
যাং ইউয়ে একটুও পিছিয়ে গেল না, পায়ে হাওয়ার বেগ এনে সোজা এগিয়ে গেল।
এক পাশ ঘুরে সে দুহাত বাড়িয়ে শ্যু চাওকে কাঁধে তুলে নিল।
শ্যু চাও ছিল সাতফুটদেহী, চওড়া গড়নের, লোহার বর্ম মিলিয়ে ওজন প্রায় দুইশো পাউন্ড।
যাং ইউয়ে তাকে কাঁধে নিয়ে কয়েকবার ঘুরিয়ে জোরে ছুড়ে মারল।
ধাম!
ভারী দেহটা সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল, ধুলো উড়ে উঠল।
শ্যু চাও রক্তবমি করে ছটফট করতে লাগল, কিন্তু আর কোনোভাবেই উঠে দাঁড়াতে পারল না।
মাত্র কয়েকটি নিঃশ্বাসের মধ্যেই ঘরের তিনজনই মাটিতে লুটিয়ে পড়ে গেল।
যাং ইউয়ে জায়গায় দাঁড়িয়ে হাত ঘষল, হাঁপাতে লাগল।
কিন্তু কানে এল আতঙ্কিত চিৎকার।
সে একবার চোখ বুলিয়ে দেখল, হাত বাঁধা সেই রন্ধনদলীয় সৈনিক এখনও সারা শরীরে কাঁপছে, ভয়ে চেঁচিয়ে উঠছে।
যাং ইউয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল।
কিন্তু সেই রন্ধনদলীয় সৈনিক মাথা তুলে সামনের দৃশ্য দেখে সঙ্গে সঙ্গে ঘরের দরজার বাইরে ছুটে পালাল।
যাং ইউয়ে তার দিকে আর নজর দিল না।
এখন কাজ হলো ঘরের ভেতরের এই তিনজনকে সামলানো।
অশুভকে নির্মূল করতেই হবে!
মূলে থাকা দেহটিকে এই তিন নরপশু নৃশংসভাবে মেরে ফেলেছিল; এখন পালা উল্টো, যাং ইউয়ে এদের বাঁচতে দেওয়ার কথাই ভাবেনি!
সে মেঝেতে পড়ে থাকা নেকড়ে-দাঁতওয়ালা গদাটা তুলে দুহাতে শক্ত করে ধরল, তারপর শ্যু চাওয়ের দিকে এগিয়ে গেল।
শ্যু চাও চোখ খুলতেই এই দৃশ্য দেখল।
সঙ্গে সঙ্গে তার বুকের ভেতর ভয় ঢুকে পড়ল, মুখ একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
সে প্রাণপণে পিছিয়ে সরে যেতে লাগল।
কিন্তু দুটি পায়ের গতি কি তার সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে?
যাং ইউয়ে, ক্রমশ আরও কাছে, আরও কাছে!
তৃতীয় অংশ