চতুর্দশ অধ্যায়: অন্য কোনো উচ্চমার্গীয় ব্যক্তি

সে একটু থেমে গলা নামিয়ে জিজ্ঞাসা করল, "公主, এমন কি... এখানে অন্য কোনো গুণী মানুষ আছেন?"

আইগুল উত্তর দিল না, কেবল অর্থপূর্ণ এক হাসি হাসল।

ঠিক তখনই, ঘোড়ার খুদের তীব্র শব্দ রাস্তার কোলাহলকে ছিন্নভিন্ন করে দিল।

একটি লালচে রঙের চমৎকার ঘোড়া ঝড়ের বেগে ছুটে এল, পিঠের আরোহী হালকা বর্ম পরা, হাতে নির্দেশক পতাকা, আর পুরো পথ চিৎকার করে বলতে লাগল—

"আটশো লির জরুরি বার্তা! সামরিক জরুরি অবস্থা! সাধারণ মানুষ দ্রুত পথ ছেড়ে দাও!"

লোকেরা এদিক-সেদিক সরে গেল, আর ঘোড়াটি কোনো বাধা ছাড়াই সোজা县衙ের দিকে ছুটে গেল।

আইগুল চলে যাওয়া আরোহীর দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে এক অদ্ভুত চকচকে ভাব ভেসে উঠল।

"মনে হচ্ছে, দারুণ এক নাটক দেখতে পাওয়া যাবে।"

সে নিচু গলায় বলল, তার স্বরে প্রত্যাশার ছোঁয়া ছিল।

县衙-র ভেতরে, ওয়াং ফেন সোজা হয়ে বসে মুন্সির রিপোর্ট শুনছিলেন।

"হুজুর, শহরের বাইরের শরণার্থীদের ইতিমধ্যেই ভালোভাবে রাখা হয়েছে, আর শহরের ভেতরের পুনর্নির্মাণের কাজও সুশৃঙ্খলভাবে চলছে..."

ওয়াং ফেন সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়লেন, নিজের গোঁফ হাতলালেন, মুখে পূর্ণ অহংকার।

"হুম, বেশ বেশ, এই অধস্তন কর্মকর্তা সত্যিই..."

"খবর আছে—"

একটি জোরালো চিৎকার ওয়াং ফেনের নিজের প্রশংসাকে থামিয়ে দিল।

ধূলিমলিন এক সৈন্য হাড়ভাঙা ক্লান্তিতে কোনোমতে দৌড়ে ভেতরে ঢুকল, এক হাঁটু গেড়ে বসে দুই হাতে একটি চিঠি বাড়িয়ে ধরল—

"হুজুর, আটশো লির জরুরি বার্তা!"

ওয়াং ফেন চিঠিটি হাতে নিয়ে তা খুললেন, আর সাথে সাথেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

ভাঙা শহরের প্রাচীরের ওপর, অস্তগামী সূর্যের শেষ আলো ইয়াং ইউয়ে-র মুখের ওপর পড়ল, তিনি তখন তংহাই কাউন্টির প্রতিরক্ষা মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিলেন।

তাতাররা পিছু হটেছে ঠিকই, কিন্তু পরবর্তী আক্রমণ কেবল সময়ের ব্যাপার, তংহাই কাউন্টির প্রতিরক্ষা কাজ যত দ্রুত সম্ভব সম্পূর্ণ করতে হবে।

তার আঙুলগুলো মানচিত্রের ওপর দিয়ে আলতো করে বয়ে গেল, তিনি ভাবতে লাগলেন সীমিত সম্পদ ব্যবহার করে কীভাবে শহরের নিরাপত্তাকে নিখুঁত করা যায়।

"ইয়াং ভাই!"

চাং ইয়ং তাড়াহুড়ো করে প্রাচীরের ওপর উঠে এল, তার মুখভর্তি আতঙ্ক, "খারাপ খবর, বিপদ হয়েছে!"

ইয়াং ইউয়ে মাথা তুললেন, তার ভ্রু আরও কুঁচকে গেল:

"কী হয়েছে? আস্তে আস্তে বলো।"

চাং ইয়ং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল:

"কয়েক দিন আগে, ওই মোটা ওয়াং লোক পাঠিয়ে আমাদের আসল পরিচয় খোঁজখবর নিয়েছে। আজ ওই আটশো লির জরুরি বার্তা আসতেই তার মুখ বদলে গেছে, আমার ধারণা... আমার ধারণা সে ইতিমধ্যেই জেনে গেছে আমরা পালিয়ে আসা সেনা!"

পাশে থাকা সিউয়ে চাও একথা শুনে তৎক্ষণাৎ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

দা লিয়াং-এর আইন অনুযায়ী, পলায়নপর সেনার শাস্তি অত্যন্ত কঠোর, লঘু পাপে বেত্রাঘাতসহ দেশান্তর, গুরু পাপে প্রকাশ্য শিরশ্ছেদ।

ওয়াং ফেনের সেই লোভী মুখখানা সিউয়ে চাওয়ের মনে পড়লেই বমি আসত, আর নিজের জীবন তার হাতে সমর্পণ করার তো প্রশ্নই আসে না।

"ইয়াং ভাই, এ... এখন আমরা কী করব?"

সিউয়ে চাওয়ের গলা কাঁপছিল।

ইয়াং ইউয়ে মানচিত্রটি নামিয়ে রাখলেন, কিছুক্ষণ নীরব রইলেন।

ওয়াং ফেন কোনো ভালো মানুষ নন, যখন তাতাররা শহরের দরজায় এসে উপস্থিত হয়েছিল, তখন তিনি শহর রক্ষা করার জন্য ভান করে তাদের ওপর নির্ভর করেছিলেন।

এখন তাতাররা পিছু হটেছে, তিনি নিশ্চিতভাবেই সাঁকোগেড়ে বাঁশ ভাঙবেন, এমনকি পুরস্কার পাওয়ার লোভে এই পালিয়ে আসা কজন সেনার মাথা রাজদরবারে উপহার হিসেবে পেশ করবেন।

ঠিক তখনই শহরের প্রাচীরের নিচ থেকে কোলাহলপূর্ণ পায়ের শব্দ ভেসে এল, একজন পেয়াদা হাঁপাতে হাঁপাতে ওপরে উঠে এল এবং ইয়াং ইউয়েকে কুর্নিশ করে বলল:

"ইয়াং... ইয়াং বীর, কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট আপনাকে ডাকছেন।"

"ইয়াং বীর?"

চাং ইয়ং ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসল, "এর আগে তাতাররা যখন আক্রমণ করতে এসেছিল, তখন মুখে মুখে 'ইয়াং জেনারেল' বলতে মুখ থুবড়ে পড়ত, আর এখন সরাসরি 'ইয়াং বীর' বানিয়ে দিয়েছে, এই মোটা ওয়াং, খাতার পাতা ওল্টানোর চেয়েও দ্রুত মুখ বদলায়!"

ইয়াং ইউয়ে-র চোখে এক শীতল ঔজ্জ্বল্য খেলে গেল।

তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, ওয়াং ফেন এবার হিসাব চুকানোর সময় এসেছে।

"ভাইয়েরা,"

ইয়াং ইউয়ে চারদিকে চোখ বুলিয়ে নিলেন, তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই ভাইদের ওপর যারা তার সাথে জীবন-মৃত্যুর বাজি ধরেছিল, "একটা জুয়া খেলবে নাকি?"

সবাই থমকে গেল, বুঝতে পারল না কী বলতে চাইলেন।

"ছাগলের বদলে ভেড়ার মাথা চালিয়ে দেওয়া, সাহস আছে?"

সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, প্রথমে বুঝতে পারল না।

সিউয়ে চাও কিছুক্ষণ থমকে রইল, তারপর হঠাৎ নিজের উরুতে এক থাপ্পড় মেরে তার চোখে এক দৃঢ়তার আভা ফুটে উঠল:

"ইয়াং ভাই, আমি বুঝেছি! করব! কাটা গেলে তো মাথা একটাই যাবে, আমি তো কবে থেকেই এই কুকুরের মতো সমাজে বাঁচতে চাই না!"

ইয়াং ইউয়ে মাথা নাড়লেন এবং দ্রুত পরিকল্পনা সাজিয়ে ফেললেন:

"চাং ইয়ং, তুমি কয়েকজন লোক নিয়ে পূর্ব দরজায় গণ্ডগোল পাকিয়ে সরকারি সৈন্যদের নজর আকর্ষণ করো। সিউয়ে চাও, তুমি কয়েকজন ভাই নিয়ে ওই কুত্তা কর্মকর্তার পেয়াদা মহলে যাও, মনে রেখো, শব্দ কম হবে, দ্রুত কাজ শেষ করবে! বাকিরা আমার সাথে এসো!"

ইয়াং ইউয়ে পেয়াদার সাথে কাউন্টি কার্যালয়ে এলেন, মনে মনে শীতল হাসলেন।

ওয়াং ফেন এই বুড়ো শিয়ালটার মুখ বদলানোর গতি সত্যিই দারুণ।

কয়েক দিন আগে যখন তাতাররা শহরে হামলা করেছিল, তখন তার সামনে মাথা নিচু করে বিনীতভাবে মুখে মুখে 'ইয়াং জেনারেল' ডেকে কত আপন ভাব দেখাচ্ছিল, আর এখন তাতাররা পিছু হটতেই সে একদম উল্টে গিয়ে নিজের লোক দিয়ে খোঁজখবর নিচ্ছে, মনে হচ্ছে এই 'আমন্ত্রণ' শব্দটির মধ্যে অনেক প্যাঁচ লুকিয়ে আছে।

প্রধান হলে প্রবেশ করতেই দেখা গেল ওয়াং ফেন অনেক আগেই ওপরের আসনে বসে আছেন, আগের সেই তোষামুদে ভাব আর নেই, মুখ গম্ভীর, টেবিলে কাঠের টুকরোয় সজোরে আঘাত করে বলে উঠলেন:

"দুঃসাহসী ইয়াং ইউয়ে, তোমার এত বড় স্পর্ধা যে তুমি উর্ধ্বতন কর্মকর্তাকে তোয়াক্কা করো না, সরকারি কাজে বিঘ্ন ঘটাও, বলো, কী অপরাধ করেছ!"

ইয়াং ইউয়ে দুই হাত বুকে জড়িয়ে, ভ্রু উঁচিয়ে, অর্ধ-হাসি মুখে জিজ্ঞাসা করলেন:

"এই অধস্তন কর্মকর্তা জানেন না, কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট দয়া করে স্পষ্ট করে বলুন, এই অধস্তনের কী অপরাধ হয়েছে?"

ওয়াং ফেনের মেদবহুল মুখ কেঁপে উঠল, তিনি কঠোর গলায় বললেন:

"তুমি একজন পলায়নপর সেনা, আমার সামনে নাক গলানোর, রাজপরিবারের নীতি নিয়ে বাজে কথা বলার এবং সামরিক মনোবল নষ্ট করার দুঃসাহস দেখিয়েছ—এটি একটি মৃত্যুদণ্ডযোগ্য অপরাধ! তাতারদের প্রতিরোধ করার কারণে তোমার সামান্য কিছু কৃতিত্ব রয়েছে ভেবে আমি তোমার জীবন ভিক্ষা দিচ্ছি, ওরে কেউ আছিস, এই পাগলটাকে ধরে ফেলুন, প্রিফেক্ট লিউ-এর কাছে চালান করে দিন, ওখানেই তার বিচার হবে!"

ইয়াং ইউয়ে ঠান্ডা হাসি হাসলেন:

"কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট মহোদয়, যখন তাতাররা শহরের দরজায় এসে হাজির হয়েছিল, তখন কে কেঁদে কেটে এই অধস্তন সেনাকে শহর রক্ষার অনুরোধ জানিয়েছিল? কে কথা দিয়েছিল যে তংহাই কাউন্টি রক্ষা করতে পারলে এই অধস্তন ও অন্যদের জন্য পুরস্কারের আবেদন করা হবে? এখন তাতাররা চলে গেছে, আর কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট সাঁকো ভেঙে বাঁশ ফেলে দিচ্ছেন, কাজ শেষ হয়ে গেলে গাধাকে মেরে ফেলছেন, এটা কি খুব বেশি অন্যায় হয়ে যাচ্ছে না?"

ওয়াং ফেনের কপাল থেকে ঘাম ঝরতে লাগল, তবুও তিনি জোর করে শান্ত থাকার ভান করলেন:

"মিথ্যে কথা! আমি কখন এ কথা বলেছি? তুমি রাজকর্মচারীকে কলঙ্কিত করছ, অপরাধ আরও এক ডিগ্রি বেড়ে গেল! কেউ আছিস, এই বখাটেটাকে আমার সামনে ধর!"

"আদালত অবমাননা, ক্ষমা পাওয়ার অযোগ্য! কেউ আছিস, ওর হাতের রগ কেটে দে!"

ওয়াং ফেন ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করলেন, যেন এভাবেই তিনি নিজের ভেতরের আতঙ্ক লুকাতে পারবেন।

পেয়াদারা একযোগে ছুটে এসে ইয়াং ইউয়েকে ঘিরে ফেলল।

ইয়াং ইউয়ে-র চোখ দুটো বরফের মতো ঠান্ডা, তিনি জানতেন আজ যদি প্রতিরোধ না করেন, তবে সত্যি সত্যিই এই কুত্তা কর্মকর্তার হাতে প্রাণ হারাতে হবে।

ঠিক এই সংকটময় মুহূর্তে, ভিড়ের মধ্যে থেকে একটা রোগাটে ছোট মূর্তি জোর করে ভেতরে ঢুকে পড়ল, সে আর কেউ নয়—সেই এরগো, যার সাথে শহরের দরজায় ইয়াং ইউয়ের আগে একবার দেখা হয়েছিল।

সে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠল: "থামো! তোমরা ওর সাথে এমন করতে পারো না!"

পেয়াদারা একটু থমকে গেল, তাদের মধ্যে একজন বিরক্ত হয়ে এরগোকে ঠেলে সরিয়ে দিল:

"কোত্থেকে আসা ছোটো পোলাপান, কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের কাজে নাক গলাতে আসিস! দূর হ এখানে থেকে!"

এরগো মাটিতে পড়ে গেল, কিন্তু সে কোনোমতে নিজেকে সামলে উঠে দাঁড়াল এবং ওয়াং ফেনের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠল:

"তুই একটা কুত্তা কর্মকর্তা! তোর ভালো মৃত্যু হবে না! ইয়াং ভাই তো আমাদের রক্ষা করার জন্যই..."

ওয়াং ফেন প্রচণ্ড রেগে গেলেন: "দুঃসাহসী বখাটে, আমার অপমান করার সাহস! চড় মেরে মুখ বন্ধ করে দে!"

এরগো কথা শেষ করার সুযোগ পেল না, দুজন পেয়াদা তাকে চেপে ধরে বেদম চড়থাপ্পড় মারতে শুরু করল।

ইয়াং ইউয়ে রাগে ফেটে পড়তে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই আরও অনেক পেয়াদা তাকে ঘিরে ফেলল, তিনি নড়াচড়ার সুযোগ পেলেন না।

তিনি চোখের সামনে দেখলেন এরগোকে মেরে রক্তাত্ত করে দেওয়া হয়েছে, তার বুক ক্রোধে ফুটছিল।

এরগো মার খেতে খেতে প্রায় মৃতপ্রায় হয়ে গেল, কিন্তু সে তবুও ওয়াং ফেনের দিকে তাকিয়ে অস্পষ্ট গলায় গালি দিতে লাগল:

"কুত্তা কর্মকর্তা... তোর ভালো মৃত্যু হবে না..."

সে জানত সে এই পেয়াদাদের সাথে পেরে উঠবে না, কিন্তু হুয়া সানকে যেকোনো উপায়ে খবর পাঠাতেই হবে।

ইয়াং ইউয়ে ধরা পড়েছেন, একমাত্র হুয়া সানই তাকে বাঁচাতে পারে!