বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: অগোচরে জন্ম নেওয়া অনুরাগ

সে ভেবেছিল ছদ্মবেশ খুলে ফেললে কিছুটা হালকা বোধ করবে, কিন্তু সেই নীরবতার মাঝে হিমশীতল বাতাসের ঝাপটা তাকে বুঝিয়ে দিল, সে আসলে কতটা ভীত। ইয়াং ইউয়ের সামনে এই প্রথম সে নিজের অসহায় দুর্বলতা প্রকাশ করে ফেলল।

"ইয়াং ভাইয়া..."

হুয়াইউয়ে মুখ ঢেকে ফেলল, কান্নার শব্দ গলার কাছে দলা পাকিয়ে এল, ফোঁটায় ফোঁটায় বেরিয়ে পড়ল চোখের জল। সময় যেন কুঁচকে যাওয়া এক টুকরো কাপড়ের আড়ালে ঢাকা পড়ে গেল, হিমশীতল রাত এক মুহূর্ত এক মুহূর্ত করে কাটতে লাগল। জ্বলন্ত কাঠের টুকরো ভেঙে পড়ে স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে দিল চারদিকে।

বাইরে থেকে ভেসে আসা পায়ের শব্দে হুয়াইউয়ের কান্না হঠাৎ থেমে গেল। সে চোখ তুলে তাকাল, পরক্ষণেই ইয়াং ইউয়েকে আবার দেখা গেল, এবার তার হাতে নতুন কিছু একটা ছিল। কয়েকটি সদ্য তোলা ভেষজ আর একটি কিছুটা পুরোনো কিন্তু পরিষ্কার আলখাল্লা। ইয়াং ইউয়ে ভ্রু কুঁচকে ছিল, যেন নিজের আগের সেই 'অশিষ্ট' আচরণের কথা তার মনেই নেই। সে সরাসরি গুহার ভেতরে এসে ভেষজগুলো তার পাশে রাখল, তারপর আলখাল্লাটি তার কাঁধের ওপর ছুঁড়ে দিল।

"কাঁদা বন্ধ করো।"

তার স্বরে কোনো অস্থিরতা ছিল না, সে মাথা নিচু করে তার দিকে তাকাল। "পাহাড়ের বাতাস হাড় কাঁপিয়ে দেয়, তুমি কি এই পাতলা পোশাকে সারা রাত শীতে কাঁপতে চাও?"

হুয়াইউয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।

"আমি—"

তার ঠোঁট কাঁপছিল, চোখে ছিল বিস্ময় আর জটিল অনুভূতির মিশ্রণ। ইয়াং ইউয়ে হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিল।

"তোমার ঘাগুলো পরিষ্কার করা দরকার, দেরি করলে বিপদ। আমি বাইরে গিয়েছিলাম এই ভেষজের খোঁজেই।"

সে নিচু হয়ে বসল, ভেষজগুলোর গোড়া ছিঁড়ে দাঁত দিয়ে চিবিয়ে মিহি প্রলেপ তৈরি করতে লাগল।

"যদিও... আমি এসব সেবার কাজে অভ্যস্ত নই। নিজের ঘা নিজেই সামলে নাও।"

ভেষজগুলো এগিয়ে দেওয়ার সময় সে মনোযোগ দিয়ে তাকে দেখল, তারপর কথার মোড় ঘুরিয়ে বলল:

"কী হলো? সত্যিই কি ভেবেছিলে আমি তোমার ওপর রেগে যাব, মিথ্যে বলার জন্য তোমায় দোষ দেব?"

"তা নয় কি?"

হুয়াইউয়ে কোথা থেকে যেন সাহস পেল, মৃদু স্বরে পাল্টা প্রশ্ন করে বসল। ইয়াং ইউয়ে মৃদু হেসে হাঁটুর ওপর আঙুল দিয়ে টোকা দিল।

"তুমি সাহসী, নিজের প্রাণ বাজি রেখে শত্রুর ঘাঁটিতে ঢুকেছিলে শুধু তাদের রসদ জ্বালিয়ে দেওয়ার জন্য, এটা কম বড় কৃতিত্ব নয়। এখন এই পুরুষ বেশ, যদিও তুমি অন্যকে ঠকিয়েছ, কিন্তু সেটা কি বেঁচে থাকার জন্য আর ছোট ভাইকে আগলে রাখার জন্য নয়? তুমি উল্টো আমাকে নিয়ে দুশ্চিন্তা করছ!"

সে একটু থামল, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি যেন হুয়াইউয়ের চোখের গভীরে বিঁধল।

"আজ একটা চুক্তি হোক: তোমার গোপন কথা আমি রক্ষা করব। কিন্তু ভবিষ্যতে যদি আবারও অমন আত্মঘাতী কাজ করো, তবে আমাকে দোষ দিও না।"

হুয়াইউয়ে স্তম্ভিত হয়ে বসে রইল, কোনো উত্তর খুঁজে পেল না। মানুষটার এই প্রায় একগুঁয়ে কথাগুলো যেন তার মনের ভেতর এক অদ্ভুত উষ্ণতা ছড়িয়ে দিল, বুকের গুমোট ভাবটাও কিছুটা নরম হয়ে এল। আগুনের শিখায় ইয়াং ইউয়ের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল, তার চোখের গভীরে আগুনের প্রতিফলন যেন গভীর কোনো জলাশয়ের ঢেউয়ের মতো কাঁপছিল।

"শুনেছ?"

ইয়াং ইউয়ে ধীরস্থিরভাবে তাগিদ দিল, ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি।

"হ্যাঁ... শুনেছি।"

হুয়াইউয়ে নিচু স্বরে জবাব দিল, তার মুখটা যেন পুড়ে যাচ্ছিল। তার হৃদস্পন্দন এই রাতে আগুনের মতোই দ্রুত হয়ে উঠল, আর থামার কোনো নাম নেই। বাতাসের মাঝে এক অজানা অনুভূতি দানা বাঁধল, অথচ ইয়াং ইউয়ে যেন কিছুই টের পায়নি। সে উঠে দাঁড়িয়ে আগুনের কাছে গিয়ে বসল, একটি কাঠের টুকরো দিয়ে আগুনটা খোঁচাতে লাগল।

তার গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল:

"কিছু খেয়ে নাও।"

হুয়াইউয়ে মাথা নিচু করে ইয়াং ইউয়ের দেওয়া ভেষজ দিয়ে ঘা পরিষ্কার করতে লাগল। ভেষজের সুবাস আর মাটির গন্ধে চারপাশ ভরে উঠল। সে মাঝে মাঝে আড়চোখে আগুনের পাশে বসে থাকা ইয়াং ইউয়েকে দেখছিল, আগুনের শিখা তার সুঠাম মুখে নাচছিল, তাকে আরও গভীর আর রহস্যময় করে তুলছিল।

ঘা পরিষ্কার করার পর ইয়াং ইউয়ে তার কালো ঘোড়াটিকে নিয়ে এল। গভীর রাত, পাহাড়ের আঁকাবাঁকা পথ। দুজনে এক ঘোড়ায় চড়ে পূর্ব সমুদ্র জেলার দিকে রওনা হলো। হুয়াইউয়ে সামনে বসে ছিল, সে ইয়াং ইউয়ের প্রশস্ত বুক আর শক্তিশালী হৃদস্পন্দন অনুভব করতে পারছিল, প্রতিটি স্পন্দন যেন তার কানের পর্দায় আঘাত করছিল। পাহাড়ি বাতাসে সে অবচেতনভাবেই কিছুটা পিছিয়ে গেল, প্রায় ইয়াং ইউয়ের সাথে মিশে গেল সে।

পূর্ব সমুদ্র জেলায় যখন পৌঁছাল, তখন ভোরের আলো ফুটতে শুরু করেছে। জেলা আদালতের দরজায় শ্যি চাও অস্থিরভাবে পায়চারি করছিল, যেন গরম কড়াইয়ের ওপর পিঁপড়ে। এর গো আর তিয়ে ঝু দেয়ালের কাছে হেলান দিয়ে ক্লান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।

"শ্যি ভাই, পায়চারি বন্ধ করুন, মাথা ঘুরছে," এর গো নিস্তেজ গলায় বলল, "ইয়াং ভাইয়ের ভাগ্যে ভালো কিছু আছে, তিনি ঠিকই ফিরে আসবেন।"

"ফালতু কথা! শত্রুর ঘাঁটি কি সহজ জায়গা? ভেতরে ঢোকা সহজ, বের হওয়া কঠিন! যদি ইয়াং ভাইয়ের কিছু হয়ে থাকে..."

শ্যি চাও হঠাৎ থেমে গেল, আর বলতে পারল না।

"আমিও চিন্তিত..." তিয়ে ঝু গম্ভীর স্বরে বলল, "কিন্তু আমরা তো বিশৃঙ্খলার মাঝে আলাদা হয়ে গিয়েছিলাম, কোথায় গেছেন তিনি জানতেই পারলাম না..."

ঠিক তখন জেলা ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং ফেন তার কয়েকজন পেয়াদার সাথে বেরিয়ে এল, মুখে এক চিলতে জয়ের হাসি।

"কী হলো, তোমাদের সেই তথাকথিত ইয়াং বীর এখনো ফেরেনি? মনে হয় রণক্ষেত্রে মারা পড়েছে!" তার তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর সকালের শান্ত বাতাসে কর্কশ শোনাল।

"ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং, আপনি..."

শ্যি চাও প্রতিবাদ করতে চেয়েছিল, কিন্তু এর গো তাকে টেনে ধরল।

"শ্যি ভাই, ওর সাথে তর্কে কাজ নেই," এর গো নিচু স্বরে বলল, "এই কুচক্রী লোকটা তো চাইছে ইয়াং ভাইয়ের বিপদ হোক!"

ওয়াং ফেন 'কুচক্রী' কথাটি শুনে মুখ গম্ভীর করল, কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। একটি কালো ঘোড়ায় দুজনকে নিয়ে কেউ একজন দ্রুতগতিতে এগিয়ে আসছে। ঘোড়ায় সওয়ার আর কেউ নয়, ইয়াং ইউয়ে আর হুয়াইউয়ে!

"ইয়াং ভাই!"

শ্যি চাও উত্তেজনায় চিৎকার করে দৌড়ে গেল। এর গো আর তিয়ে ঝুও চাঙ্গা হয়ে উঠল, পেছনে ছুটল তারা। ওয়াং ফেনের মুখের হাসি মুহূর্তে জমে গেল, যেন সে কোনো পোকা গিলে ফেলেছে। সে ভাবতেই পারেনি ইয়াং ইউয়ে জীবিত ফিরে আসবে!

ইয়াং ইউয়ে ঘোড়া থেকে নেমে হুয়াইউয়েকে নামিয়ে নিল। হুয়াইউয়ের মুখ ফ্যাকাশে, কিন্তু চোখের দৃষ্টি অটল।

"ইয়াং ভাই, আপনি ঠিকঠাক ফিরে এসেছেন, কী দারুণ ব্যাপার!"

শ্যি চাও উত্তেজিত হয়ে ইয়াং ইউয়ের হাত ধরে এদিক-ওদিক দেখতে লাগল, "হুয়াইউয়ে ভাই কোথায়?"

ইয়াং ইউয়ে তার কাঁধে চাপড় দিয়ে শান্ত হতে ইঙ্গিত করল, তারপর ওয়াং ফেনের দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং, মনে হচ্ছে আপনি খুব হতাশ হয়েছেন?"

ওয়াং ফেন শুকনো হাসি হাসল, "কোথায় আর! আমি তো শুধু ইয়াং বীরের নিরাপত্তার জন্য চিন্তিত ছিলাম..."

"চিন্তার কারণ নেই," ইয়াং ইউয়ে তাকে থামিয়ে দিল, "শত্রুর রসদ জ্বালিয়ে দেওয়া হয়েছে, তাদের পরিকল্পনা ব্যর্থ। ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং এখন নিশ্চিন্তে ঘুমাতে পারেন।"

ওয়াং ফেনের মুখ নীল-সাদা হয়ে গেল, কিন্তু আর কিছু বলার সাহস পেল না। সবাই ঘিরে ইয়াং ইউয়ে আর হুয়াইউয়েকে জেলা আদালতে নিয়ে গেল।

শ্যি চাও তখন হুয়াইউয়ের ফ্যাকাশে মুখ লক্ষ্য করল, উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল:

"হুয়াইউয়ে ভাই, তুমি কি আহত?"

হুয়াইউয়ে মাথা নাড়ল, "ছোটখাটো আঘাত, তেমন কিছু নয়।"

ইয়াং ইউয়ে পেয়াদাদের নির্দেশ দিল হুয়াইউয়েকে বিশ্রাম নেওয়ার জন্য কক্ষে নিয়ে যেতে এবং ডাক্তার ডাকতে। শ্যি চাও, এর গো আর তিয়ে ঝু ইয়াং ইউয়েকে ঘিরে ধরল, অনেক প্রশ্ন করতে লাগল।

"ইয়াং ভাই, আপনি কীভাবে বের হলেন? শত্রুর ঘাঁটি তো কড়া পাহারায় ছিল, আমরা তো ফিরে আসতেই পারছিলাম না!" এর গো ভয়ার্ত কণ্ঠে বলল।

"হ্যাঁ, ইয়াং ভাই, হুয়াইউয়ে ভাইও আহত, আসলে কী ঘটেছিল?" তিয়ে ঝু জিজ্ঞেস করল।

ইয়াং ইউয়ে শুধু হালকা হাসল, নিস্পৃহভাবে বলল:

"ভাগ্য ভালো ছিল। ঢোকার সময় শত্রুর প্রতিরক্ষা ভেঙে গিয়েছিল, আর বের হওয়ার সময় হুয়াইউয়ের সাথে দেখা হলো। দুজনে মিলে পরিস্থিতি সামলে নিয়েছি, তাই কোনোমতে বেঁচে ফিরতে পেরেছি।"

"হুয়াইউয়ে ভাই সত্যিই দারুণ!" শ্যি চাও বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে বলল, "সত্যিই একজন খাঁটি পুরুষ!"

এর গো আর তিয়ে ঝুও সায় দিল, তারা হুয়াইউয়ের দেখাশোনা করতে চাইল, কিন্তু ইয়াং ইউয়ে এক কথায় তা প্রত্যাখ্যান করল।