পঞ্চাশম অধ্যায়: টোকেন

양 유에 মৃদু হেসে উঠলেন, তাঁর দৃষ্টি শীতল তারার মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি কোমর থেকে ঝুলন্ত তলোয়ারটি সামান্য সামলে নিয়ে বললেন, "লিয়াং ওয়ং-এর ক্ষমতা কি আকাশছোঁয়া? তবু দেখতে হবে তিনি এই ডংহাই কাউন্টিতে পা রাখার অন্য কোনো পথ খুঁজে পান কি না। শ্যু চাও, তোমারা ভাইয়েরা সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত থাকতে পারো।"

এই কথাটি বলার পর তা যেন ঠিক ঝুলন্ত একটি তরবারির মতো শক্তভাবে টেবিলের ওপর গেঁথে বসল। তাঁর কথাগুলোর দৃঢ়তা ও আত্মবিশ্বাস শ্যু চাও-এর বুক কাঁপিয়ে দিল।

সে আবারও হাত জোড় করে সামনে ঝুঁকল, মুখ খুলতে গিয়ে তার গলা কিছুটা ধরে এল। সে রুদ্ধশ্বাসে বলল, "দাদা楊, ভবিষ্যতে যদি আপনার কোনো সেবায় লাগতে পারি, তবে এই শ্যু লাও উ সর্বস্ব দিয়ে সাহায্য করবে!"

양 유에 তার দিকে তাকিয়ে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং শ্যু চাও-এর কাঁধে হাত রেখে বললেন, "ভাই আমার, এসব কথা বললে তো পর ভাবা হয়। শুধু মনের ভেতর সেই আগুনটুকু জ্বালিয়ে রেখো, ভবিষ্যতে তোমাদের ব্যবহারের সুযোগ ঠিকই আসবে।"

কথা শেষ করে তিনি হাত নেড়ে শ্যু চাওকে প্রস্থান করার ইঙ্গিত দিলেন।

শ্যু চাও মাথা নিচু করে বিদায় জানিয়ে দরজা ঠেলে বেরিয়ে গেল। আর 양 유에 নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে চা-পানপাত্রটি তুলে নিলেন, শান্ত কাপের তলের দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত অর্থপূর্ণ ও শীতল হাসি হাসলেন।

ডংহাই কাউন্টির বাইরে একটি পাহাড় ও জলের দৃশ্য সম্বলিত চা-ঘর আলোয় ঝলমল করছে।

লিউ মিয়ান দুই হাত পিছে গুটিয়ে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন, তাঁর চোখ দুটো বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ।

জানালার বাইরের চাঁদের আলো সবুজ পাথরের রাস্তার ওপর উপচে পড়ছে, কিন্তু তা তাঁর মুখাবয়বকে আরও বেশি অন্ধকার করে তুলেছে।

তাঁর বেশ কজন অধস্তন কর্মী টেবিলের চারপাশে ঘিরে বসেছিল। তাদের মধ্যে এক চওড়া কাঁধের বড়ো মানুষ গলা নিচু করে বলল, "হুজুর, আমার মনে হয় ওই কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং ফেন সত্যিই কিছুটা অদ্ভুত।"

লিউ মিয়ান কথাটি শুনে সামান্য চোখ কুঁচকে নিলেন এবং ঘুরে এসে বসলেন, "কী এমন অদ্ভুত ব্যাপার? বিশদে বলো।"

"আগেকার গুঞ্জন অনুযায়ী আমি যা জানতাম, তাতে এই ওয়াং ফেন ছিলেন একজন মদ-মাংসাশী অপদার্থ, যিনি সারা দিন আমোদ-প্রমোদে মেতে থাকেন এবং সরকারি কোনো কাজেই মন দেন না। ডংহাই কাউন্টির দপ্তরে এ কথা সবারই জানা। কিন্তু আজ ভোজসভায় এই তথাকথিত 'ওয়াং ফেন' যেভাবে ধারালো ভাষায় কথা বললেন এবং যার চিন্তা ছিল অত্যন্ত নিখুঁত, তা আগের সেই গুঞ্জনের সঙ্গে বিন্দুমাত্র মেলে না। নিজের চোখে না দেখলে মনে হতো কেউ যেন ওঁর ভেতরের আত্মাটা বদলে দিয়েছে, যা অত্যন্ত অস্বস্তিকর।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই অন্য এক তরুণ ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি টেনে আলস্যভরে চায়ের পাত্রটি তুলে ধরল।

সে বলল, "হতে পারে আগের গুঞ্জনগুলোই ভুল ছিল। এই দুনিয়ায় এমন কিছু মানুষ থাকেই যারা নিজেদের সাধারণ বলে জাহির করলেও আসলে ভেতরে ভেতরে বেশ চতুর, ইচ্ছে করেই কাদার নিচে লুকিয়ে থাকে যাতে কেউ টের না পায়।"

লিউ মিয়ান ধীরে ধীরে চায়ের কাপ নামিয়ে রাখলেন, আঙুলের ডগাগুলো ঘষতে ঘষতে নিচু গলায় বললেন, "তোমাদের এই চতুর বুদ্ধি হয়তো তিন বছরের শিশুকে বোকা বানাতে পারবে, কিন্তু এই কর্মকর্তার কাছে কি তা ধোপে টিকবে? তোমরা কি একবারও ভেবে দেখলে না যে, এই যে তথাকথিত 'নিজেকে লুকিয়ে রাখা', এর আসল উদ্দেশ্য কী? একজন কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট, কেন এতদিন নিজের প্রতিভা লুকিয়ে রেখে আজ হঠাৎ মাথা তুলে দাঁড়াতে গেলেন? এর পেছনে কী কারণ থাকতে পারে?"

অধস্তন কর্মীরা হতবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, কারোরই সহজে মুখ খোলার সাহস হলো না।

লিউ মিয়ান টেবিলের ওপর রাখা চায়ের কাপটার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর ঠোঁটের কোণ সামান্য উঁচিয়ে গেল। শান্ত অথচ শীতল কণ্ঠে তিনি বললেন, "এই ওয়াং ফেন সম্ভবত আসল 'ওয়াং ফেন' নন। তিনি যেই হোন না কেন, কেউ যেন খামোখা ঘাস নড়িয়ে সাপ না তাড়ায়। কাল থেকে লোক বাড়িয়ে দাও। তাঁর চলাফেরা, কাউন্টির দপ্তরে কী হচ্ছে, এমনকি তাঁর চালের ওপর একটা চড়ুই পাখি কোন দিকে ডানা ঝাপটাচ্ছে—সবকিছু যেন কড়া নজরে থাকে।"

"হুজুরের আদেশ মাথা পেতে নিলাম!"

অধস্তন কর্মীরা সমস্বরে নির্দেশ মেনে নিল এবং এরপর নিঃশব্দে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল, কেবললিউ মিয়ান একা রইলেন সেই ঘরে।

রাতের অন্ধকার নেমে এল, জলস্রোতের মতো শীতল সেই রাত।

লিউ মিয়ান জানালের পাশে হেলান দিয়ে বসলেন, তাঁর আঙুলের ফাঁকে ধরা ছিল একটি নিখুঁতভাবে খোদাই করা জেড পাথরের নলযুক্ত ধূমপান পাইপ। তার ছোট আগুনটুকু মিটমিট করে জ্বলছিল, যা তাঁর কুটিল মুখখানাকে আরও ভয়ংকর করে তুলছিল।

তাঁর দৃষ্টি বারবার দরজার বাইরে চলে যাচ্ছিল, ভ্রুর কোণে জমে উঠছিল রাগ।

হুয়া ইউয়ে-কে লেখা সেই আমন্ত্রণপত্রটি তাঁর স্পষ্ট মনে আছে, যা তিনি নিজে হাতে অত্যন্ত যত্ন করে, মিষ্টি ভাষায় লিখেছিলেন। রোমান্টিক খেলায় নিজেকে ওস্তাদ বলে দাবি করা লিউ মিয়ান সেই চিঠি লিখে বেশ গর্ব বোধ করেছিলেন।

অথচ, এত আতিথেয়তার আমন্ত্রণ দীর্ঘ অপেক্ষার জন্ম দিল।

এতে অপেক্ষা করতে করতে যখন মধ্যরাত হলো, তখনো ঘরটি খালি ও নীরবই রইল। হুয়া ইউয়ে-র ছায়াটুকুও দেখা গেল না।

"এ তো আস্পর্মারও সীমা ছাড়িয়ে গেছে!"

লিউ মিয়ান হঠাৎ হাতের পাইপটি সজোরে টেবিলের ওপর আছড়ে ফেললেন, এক নিস্তব্ধ আওয়াজ রাতের গভীর শান্তিকে ভেঙে চুরমার করে দিল।

তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, দাঁতে দাঁত চেপে তিনি চাপা স্বরে গর্জে উঠলেন।

"একটি সাধারণ নর্তকী, সে কি না আমার এই কর্মকর্তাকে প্রত্যাখ্যান করার সাহস দেখায়? তার চোখে কি কোনো নিয়ম-কানুন বা বোধগম্যতার বালাই নেই!"

শব্দ পেয়ে অধস্তন কর্মীরা দ্রুত ছুটে এল, কিন্তু কারোরই আর অতিরিক্ত একটি শব্দ করার সাহস হলো না, তারা কেবল চুপচাপ পাশে দাঁড়িয়ে রইল।

লিউ মিয়ান রাগে ফেটে পড়ে টেবিলের ওপর হাত চাপড়ালেন।

"আগামীকালই ওই কুত্তা ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং ফেন-এর সঙ্গে দেখা করবে। এই কর্মকর্তাকে জবাবদিহি করতে হবে, কার শেখানো বুদ্ধিতে হুয়া ইউয়ে এত বড়ো বেয়াদবি করার সাহস পেল!"

ভোর তখন সবেমাত্র আলো ফুটছে। ডংহাই কাউন্টির কার্যালয়ের সিঁদুরে লাল দরজার ওপর সূর্যের আলো যখন পড়ল, তখন 양 유에堂-এর ভেতরে বসে পরিষ্কার চা খাচ্ছিলেন।

তাঁর পরনে ছিল এক ভদ্র ও মার্জিত কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের পোশাক, যা তাঁকে অত্যন্ত বিনয়ী ও মার্জিত দেখাচ্ছিল, কিন্তু তাঁর তীক্ষ্ণ চোখের গভীরের প্রখর দৃষ্টি তা দিয়েও লুকিয়ে রাখা যাচ্ছিল না।

"খবর এসেছে—"

এক তাড়াহুড়ো করা চিৎকারে সকালের নীরবতা ভেঙে গেল। এক প্রহরী ভয় পেয়ে দ্রুত মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল এবং খবর দিল, "মহান কর্মকর্তা লিউ মিয়ান এসে পৌঁছেছেন!"

"ওহ, বেশ সকালেই চলে এসেছেন তো।"

양 유에-র ঠোঁটের কোণে একটা বাঁকা হাসি ফুটল, কিন্তু তাঁর মুখে কোনো উদ্বেগের ছাপ পড়ল না। তিনি ধীরে ধীরে চায়ের কাপ নিচে নামিয়ে পাশের প্রহরীকে নির্দেশ দিলেন।

"মূল দরজাও খুলে দাও। তবে হ্যাঁ, লিউ মহোদয়ের জন্য এক পেয়ালা সেরা গরম চা তৈরি রাখতে ভুলো না। আবহাওয়া তো বেশ ঠান্ডা, কোনো কারণে এই বিশিষ্ট অতিথির ঠাণ্ডা লেগে গেলে তো সেটা আমারই অপরাধ হবে।"

কিছুক্ষণ পরেই লিউ মিয়ান বড় বড় পদক্ষেপে মূল কক্ষে প্রবেশ করলেন। তাঁর বাঘের মতো চোখ দুটি সম্পূর্ণ গোল হয়ে খোলা ছিল, মুখের ওপর স্পষ্ট হয়ে ছিল রাগের ছাপ।

তবে 양 유에 যখন আত্মসম্মান বজায় রেখে সামান্য হাসিমুখে দাঁড়িয়ে তাঁকে অভ্যর্থনা জানালেন, তখন তাঁর রাগ অনেকটাই কমে গেল।

"আহা, লিউ মহোদয় আজ তো বেশ সকালেই এলেন!"

양 유에 হাত জোড় করে নিচের বসার আসনের দিকে ইশারা করলেন, "পথের ক্লান্তি দূর করুন, অনুগ্রহ করে বসুন।"

কিন্তু লিউ মিয়ান শীতলভাবে নাক দিয়ে শব্দ করে কোনো কথা না বলেই সোজা গিয়ে নিজের আসনে বসলেন। তাঁর দুই চোখ সরাসরি 양 유에-র ওপর স্থির হলো, তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল বরফের মতো ঠান্ডা।

"ওয়াং মহোদয়, আমি অর্ধরাত পর্যন্ত অপেক্ষা করলাম, কিন্তু হুয়া ইউয়ে এল না কেন? ওয়াং মহোদয় কি মনে করেন যে ডংহাই কাউন্টি আপনার হাতের মুঠোয় চলে এসেছে, তাই আপনি যা খুশি তাই করবেন এবং রাজদরবারের একজন কর্মকর্তার মর্যাদাকে এভাবে ধুলোয় মিশিয়ে দেবেন?"

양 유에 অত্যন্ত বিচলিত মুখভঙ্গি করে দ্রুত ক্ষমাপ্রার্থী সুরে বললেন, "লিউ মহোদয় রাগ করবেন না! গতকালই হুয়া ইউয়ে-র আসার কথা ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত আবহাওয়া খারাপ থাকায় সে হঠাৎ করে সর্দি-কাশিতে আক্রান্ত হয়ে পড়ে। আমি এই মেয়েটিকে শাসনও করতে পারিনি, তাই বাধ্য হয়ে নিজের মুখেই আপনার কাছে ক্ষমা চাইতে এসেছি।"

লিউ মিয়ান ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, তাঁর কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ ও কঠোর হয়ে উঠল।

"সর্দি-কাশি? এমন অদ্ভুত কাকতালীয় ব্যাপার আমি তো আগে কখনো শুনিনি! ব্যাপারটি কি এমন যে হুয়া ইউয়ে-র মনে এই কর্মকর্তার জন্য বিন্দুমাত্র জায়গাও নেই?"

양 유에 দ্রুত মিষ্টি হেসে অত্যন্ত বিনয়ী সুরে বললেন, "লিউ মহোদয় ভুল বুঝছেন! হুয়া ইউয়ে মেয়েটি খুবই সরল স্বভাবের। গতকাল রাতে সে কোনো রকমে উঠে আসতেই চেয়েছিল, কিন্তু আমিই তাকে নিষেধ করেছি। আমার ভয় হচ্ছিল, তার এই রোগ যদি আপনার শরীরে সংক্রামিত হয়, তবে কি তা আপনার রাগ বাড়িয়ে দিত না? সে যে আপনার প্রতি কতটা অনুরক্ত, তা আমি জানি, তাই তাকে আটকাতে গিয়ে আমি তো প্রায় বকা খাওয়ারই উপক্রম হয়েছিলাম!"

এই কথাগুলো শুনে লিউ মিয়ানের মনে কিছুটা শান্তি মিলল, তবে তাঁর মনে সন্দেহ পুরোপুরি কাটল না। তিনি ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "সত্যিই কি তাই?"

양 유에 বারবার মাথা নাড়াতে লাগলেন, তাঁর মুখের কথা যেন ঝরার মতো অনর্গল বের হতে লাগল।

"মহোদয় আপনি অত্যন্ত বুদ্ধিমান এবং সুদর্শন। হুয়া ইউয়ে মেয়েটি অনেক আগেই আপনার প্রেমে মজে আছে। আমি কেবল ভয় পাচ্ছিলাম যে তাকে হঠাৎ ডেকে পাঠালে হয়তো সাময়িকভাবে আপনার ক্লান্তি দূর হতো, কিন্তু বিনিময়ে আপনার এই মহামূল্যবান শরীরটি যদি অসুস্থ হয়ে পড়ত, তবে তা আমি কিছুতেই সহ্য করতে পারতাম না।"

এই একের পর এক তোষামোদপূর্ণ কথা শুনে লিউ মিয়ানের মুখের ভাব অন্ধকার থেকে ধীরে ধীরে ফর্সা হয়ে উঠল, তাঁর কণ্ঠস্বরও কিছুটা নরম হলো।

"আচ্ছা, সে কথা না হয় বাদ দিলাম। তবে এই অসুস্থতা তো আর ঝুলিয়ে রাখা যায় না। সে কবে নাগাদ পুরোপুরি সুস্থ হবে বলে মনে করেন?"

양 유에 এই কথাটি শোনার পর তাঁর মুখের হাসি একটু কমে গেল, মুখাবয়ব কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল। তাঁর কণ্ঠস্বর নিচু হয়ে এল, যার মধ্যে এক ধরনের গভীর করুণা ও বেদনা মেশানো ছিল।

"আহ, এ কথা বলতেও লজ্জা হয়। এই ডংহাই কাউন্টি নামের জায়গাটি আপাতদৃষ্টিতে সমৃদ্ধ মনে হলেও বহু বছর ধরে এর ভাণ্ডার শূন্য হয়ে আছে। এমনকি বর্তমানে আমাদের কাছে প্রয়োজনীয় ওষুধের মজুতও পর্যাপ্ত নয়। সে এত কোমল, অথচ তার পাশে দেখাশোনারও কেউ নেই, সত্যিই বড়ো চিন্তা হয়। গতকাল আমি নিজে গিয়ে তার জন্য সামান্য ওষধি পাতার ব্যবস্থা করেছি, কিন্তু এই বড়ো রোগ যদি আরও কিছুদিন টেনে যায়, তবে আমার আশঙ্কা সে আর বাঁচবে না..."

양 유에-র এই হতাশাজনক কথাগুলোর পেছনে লুকিয়ে ছিল প্রতিপক্ষের মানসিক প্রতিক্রিয়া যাচাই করার গভীর চাল।

তাঁর এই কথাগুলো এত স্বাভাবিকভাবে সাজানো ছিল যে তা যেমন বিপরীত পক্ষের মনে করুণার জন্ম দিল, তেমনি আগামী দিনের ছক কষার মূল ভিত্তিও শক্ত করে দিল।