চতুঁয়াত্তর অধ্যায়: এরঝু হানের মৃত্যু

আগুন ধীরে ধীরে নিভে যাওয়ার পর, কালো বর্ম পরিহিত সেনারা তিন-পাঁচজনের দলে বিভক্ত হয়ে, ছাইয়ে ঢাকা মুখে পোড়া কাঠ ও ধ্বংসস্তূপের মধ্য থেকে ব্যবহারযোগ্য অস্ত্র ও রসদপত্র খুঁটিয়ে বের করতে লাগল।

বেঁচে যাওয়া কিছু খাদ্যশস্য এবং সামরিক সরঞ্জাম বস্তাবন্দी করে তাবুগুলোর সামনে স্তূপ করে রাখা হলো।

বাতাসে তখনো পোড়া গন্ধের এক তীব্র ঝাঁঝালো ভাব বজায় ছিল, আর চারপাশের পৃথিবীটিকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন সদ্য নরকের বুক থেকে টেনে বের করে আনা হয়েছে।

ভীষণ অগ্নিকাণ্ডের রেশ যদিও কিছুটা কমে এসেছিল, কিন্তু তার চেয়েও এক ভয়ঙ্কর ঝড় তখন দানা বাঁধছিল।

এরঝু হান মুখ গোমড়া করে ধ্বংসস্তূপের মাঝে দাঁড়িয়ে রইলেন। তার নাকের পাতা সামান্য কেঁপে উঠছিল, দেখতে মনে হচ্ছিল যেন রক্তপিপাসু কোনো হিংস্র পশুকে খেপিয়ে তোলা হয়েছে।

তিনি বিশৃঙ্খল সৈন্যদের ওপর চোখ বুলিয়ে এক গভীর গলার স্বরে যেন বুকের ভেতর থেকে কয়লার ছাইয়ের মতো কথাগুলো বের করে আনলেন:

"তোরা সব আমাকে বল, আর কতটুকু রসদ বাকি আছে?"

একজন হিসাবরক্ষক তার মুখের চুনকালির দাগ হাত দিয়ে মুছে নিয়ে অত্যন্ত ভীতিজড়িত কণ্ঠে বলল:

"আ... আজ্ঞে জেনারেল সাহেব, মোট পরিমাণ মোটে তিন হাজার শিতে..."

কথা শেষ হতে না হতেই তার গলা মশার ভুনভুনের মতো ক্ষীণ হয়ে এল, দেখে মনে হলো সে যেন নিজের মুখেই উচ্চারিত সংখ্যাটিকে নিজে বিশ্বাস করতে পারছে না।

"তিন হাজার শি?!" এরঝু হানের চোখ দুটো কপালে উঠে গেল এবং তার গলা হঠাৎ চড়ে বসল, যার ফলে সেই হিসাবরক্ষক ভয়ে এক লাফে মাটিতে বসে পড়ল।

তার সামনে ভাঙা ফৌজের পাশাপাশি বাঁচার একমাত্র সম্বল ছিল ওই রসদ, অথচ বর্তমান এই পরিমাণের খাবার দিয়ে এক দিনের তিন বেলা খাওয়া চালাতেও হিমশিম খেতে হবে।

"ওই হারজাদা হুয়ান সান শুয়োরটার বাচ্চা! তার বুক চিরে কলিজা বের করলেও আমার রাগ মিটবে না!"

তিনি আরও একবার গর্জে উঠলেন, তারপর ঘুরে গিয়ে তাবুর সামনের ভাঙা কাঠগুলোতে সজোরে এক লাথি মারলেন। উঁচুতে স্তূপ করে রাখা সরঞ্জামগুলো মড়মড় শব্দে ভেঙে পড়ল, আর সৈন্যরা ভয়ে পিছিয়ে গেল, পাছে অতিরিক্ত কোনো কথা বলে বিপদে পড়ে।

কিন্তু এরঝু হানের এই গর্জন তার অধীনস্থদের মনে কোনো স্বস্তি আনল না, বরং তা এক তীব্র চাপা উদ্বেগের সৃষ্টি করল। সবার মনে হতে লাগল, এই ঘুটঘুটে অন্ধকার রাতে যেকোনো মুহূর্তে কাউকে বলির পাঁঠা বানানো হতে পারে।

তিনি নিজেও অনুভব করলেন যে তার মাথা দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ছে। যদি মহামহিম জানতে পারেন যে তিনি সমস্ত সামরিক সরঞ্জাম ও রসদ পুড়িয়ে ফেলেছেন এবং শত্রুকে পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ করে দিয়েছেন—তবে হয়তো তাকে নিজের জীবন দিয়েই এর মূল্য চোকাতে হবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে তার পেছন থেকে এক শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল:

"জেনারেল সাহেবের এত রাগ, অথচ সবাইকে পুড়িয়ে মারলেও তো এই রসদগুলো আর ফিরে পাবেন না।"

এরঝু হান ঝট করে পেছনে ফিরে তাকালেন এবং তক্ষুনি তার চোখ পড়ল তাবা কুয়েই-এর রহস্যময় হাসির ওপর। চাঁদের আলোয় সেই হাসি যেন এক অদ্ভুত হিমশীতল অনুভূতি জাগাচ্ছিল।

তিনি মুখ অন্ধকার করে, গলা নামিয়ে ক্ষিপ্ত সুরে বললেন:

"এই বিপদের মুহূর্তে তুই এসে ঠাট্টা করছিস? তুই যদি আগে থেকেই চর ধরতে পারতি, তবে কি আমাদের এই দশা হতো?"

তাবা কুয়েই যেন এরঝু হানের অসন্তোষের কথা বুঝতেই পারলেন না। তার মুখাবয়ব ছিল সম্পূর্ণ শান্ত, এমনকি তার মুখে এক অদ্ভুত বিদ্রূপের হাসিও ফুটে উঠল। তিনি ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে এসে শীতল কণ্ঠে বললেন:

"কথাটা সত্যি, কিন্তু আপনি তো ভালো করেই জানেন যে মহামহিম এই অজুহাতগুলো বিশ্বাস করবেন না। আপনি যদি সত্যি ভেবে থাকেন যে আমরা এই অবস্থায় ফিরে গিয়ে মুখরক্ষা করতে পারব, তবে বুঝতে হবে আর কিছুক্ষণ পরেই ভোর হয়ে আসছে।"

কথা বলতে বলতে তার হাতটি ধীরে ধীরে কোমরবন্ধের দিকে চলে গেল। এরঝু হান বিষয়টি খেয়াল করলেন না, তিনি কেবল মনে করলেন কথাগুলো বড় বেশি কানে লাগার মতো।

"তোর মতলবটা কী?" এরঝু হান বরাবরই দ্রুত ও কড়া পদক্ষেপ নিতে অভ্যস্ত ছিলেন, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে তার মনে এক অশুভ আশঙ্কার জন্ম হলো এবং তিনি অবচেতনভাবেই খাপ থেকে তরবারির হাতল শক্ত করে চেপে ধরলেন।

পরের মুহূর্তেই এক হিমশীতল চকচকে আলো ঝলকে উঠল—তাবা কুয়েই হঠাৎ তরবারি কোষমুক্ত করলেন। তরবারির ফলা পৌঁছানোর আগেই তার সেই উগ্র ভাব চারপাশের সবাইকে স্তম্ভিত করে দিল।

"প্লাপ!" রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল। একটি তীব্র ধাতব সংঘর্ষের শব্দের সাথেই এরঝু হান মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

তার গোল চিলের মতো বাকি থাকা একমাত্র চোখটি বড় বড় হয়ে রইল, যার মধ্যে ফুটে উঠেছিল চরম বিস্ময় ও আক্ষেপ। তার গলা থেকে噴射 করে বেরিয়ে আসা রক্ত যেন এক রক্তিম সাপের মতো ছড়িয়ে পড়ে চারপাশের পোড়া মাটি ভিজিয়ে দিল।

তিনি সামান্য ছটফট করারও সুযোগ পেলেন না, একেবারে নরম তুলোর মতো মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। রাগী ও রুক্ষ সেই মুখখানা নিমেষেই সমস্ত প্রাণস্পন্দন হারিয়ে ফেলল।

তাবুর ভেতরে উপস্থিত সমস্ত সৈন্য এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কিত হয়ে উঠল এবং অনেকে নিজেদের অস্ত্র কোষমুক্ত করল।

কিন্তু তাবা কুয়েই-এর মধ্যে বিন্দুমাত্র ভয়ের লেশমাত্র দেখা গেল না। তিনি জামার ভেতর থেকে কালো রঙের একটি কাঠের টোকেন বের করে উঁচুতে ধরে বললেন:

"উমু মহান নেতার সরাসরি নির্দেশ! বিশৃঙ্খল যুদ্ধের মাঝে এরঝু হান মারা গেছেন। রসদের বিষয়ে দায়িত্ব পালনে অবহেলার কারণে এখন থেকে তিন বাহিনীর নেতৃত্ব ও আদেশ আমার হাতে ন্যস্ত করা হলো, কেউ এই আদেশ অমান্য করতে পারবে না!"

তার কণ্ঠস্বরে এক কঠোর দৃঢ়তা ছিল। একই সাথে তিনি তরবারির গায়ে লেগে থাকা তাজা রক্ত হাত দিয়ে মুছে ফেললেন এবং চারপাশের ছড়িয়ে থাকা লাশের তোয়াক্কা না করে চরম উদাসীনতা প্রদর্শন করলেন।

"এরঝু হান তার ভুলের জন্য পুরোপুরি দায়ী... কিন্তু!"

এক বয়োজ্যেষ্ঠ সেনাপতি শেষের কথাটুকু গিলে ফেললেন এবং মাথা নিচু করে তাবা কুয়েই-এর হাতের কালো কাঠের টোকেনটি খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন। তার মুখে তখন এক জটিল ভাবের সৃষ্টি হলো।

তিনি নিচু গলায় সৈন্যদের উদ্দেশ্যে ধমক দিয়ে বললেন:

"তোরা সব হা করে তাকিয়ে আছিস কেন? আগে আদেশ পালন কর!"

কয়েক ডজন সৈন্যের মনে তাৎক্ষণিকভাবে এক নীরব চাপা উত্তেজনা বিরাজ করতে লাগল, তবে অনেকের দৃষ্টি যখন ওই মৃতদেহের দিকে পড়ল, তখন তাদের চেহারায় এক স্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।

তাদের দমবন্ধ করা আতঙ্ক মুহূর্তের মধ্যে কিছুটা হালকা হয়ে গেল—এরঝু হান নামক সেই রাক্ষুসে ও নির্মম নেতার প্রভাব তার দেহ দুই টুকরো হওয়ার সাথে সাথেই যেন মিলিয়ে গেল।

"আমাদের তো সেনাপতি তাবা কুয়েই-এর ওপর ভরসা আছে! অন্তত তিনি আমাদের জীবন বাঁচিয়ে রসদের এই ঝামেলা থেকে... বুঝতেই তো পারছ!"

একজন ছোট কর্মকর্তার ইশারায় কেউ একজন নিচু গলায় ফিসফিস করে বলে উঠল।

খুশি এবং ভয় মিশে থাকা মিশ্র অনুভূতির মধ্যে সবাই দ্রুত মাটিতে লুটিয়ে পড়ে আদেশ মান্য করার প্রতিশ্রুতি দিল।

"আমরা সেনাপতির নির্দেশ মেনে নিয়ে পূর্ণোদ্যমে দায়িত্ব পালন করব!" একদল সৈন্যের প্রতিধ্বনি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

তাবা কুয়েই সন্তুষ্টির সাথে সামান্য মাথা ঝাঁকালেন, তারপর অত্যন্ত উদাসীনভাবে হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন:

"তাহলে অবিলম্বে তাবু গুটিয়ে পশ্চিম দিকে যাত্রা করো!"

কথা শেষ করে তিনি কোনো শব্দ না করে সেখান থেকে হেঁটে চলে গেলেন। রক্তের সেই তীব্র গন্ধ যেন সুচতুরভাবে লুকিয়ে থাকা তরবারির মতো সামরিক সংস্কারের পথকে গ্রাস করে ফেলছিল।

এর পরেই পোড়া ঘাস ও বাতাসের সোঁদা গন্ধ রাতের আকাশকে বিদীর্ণ করতে লাগল, আর সৈন্যদের দলটি শিকারির মতো দ্রুতগতিতে অন্ধকারে মিশে গেল।

তিনি যখন শেষবারের মতো পেছনে ফিরে তাকালেন, তখন তার দৃষ্টি পেরিয়ে গেল সমবেত ও অদৃশ্য হয়ে যাওয়া সৈন্যদের সারিগুলোকে—যতক্ষণ না সুদূর প্রান্তের সেই অগ্নিকাণ্ডের জায়গাটি ছোট্ট একটি আলোর বিন্দুতে পরিণত হলো।

ডংহাই কাউন্টি।

তিন দিন পরের রোদ এসে পড়ল ভগ্নস্তূপগুলোর ওপর। আলোর ফলার মাঝে ধূলিকণাগুলো নাচানাচি করছিল, আর বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল ইট ও মাটির পরিচিত গন্ধ।

ধসে পড়া বাড়িঘর আর ক্ষতিগ্রস্ত রাস্তাঘাট নিয়ে ডংহাই কাউন্টি যেন ক্ষতবিক্ষত এক বৃদ্ধের মতো হাঁপাতে লাগল।

রাস্তায় মানুষের আনাগোনা বেড়ে গেছে এবং চারপাশটা বেশ ব্যস্ত হয়ে উঠল। সাধারণ মানুষ কাঠের গুড়ি কাঁধে করে এবং পাথর বয়ে নিয়ে তাতার অশ্বারোহী বাহিনীর ধ্বংস করে যাওয়া নিজেদের বসতিগুলো মেরামত করতে শুরু করল।

ঘামে তাদের পোশাক ভিজে গিয়েছিল, কিন্তু তাদের মুখে ফুটে উঠেছিল মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার এক আনন্দময় হাসি।

"ওয়াং大人 সত্যিই এক স্বর্গের দেবতা! উনি না থাকলে আমাদের ডংহাই কাউন্টি কবেই তাতারদের পায়ের নিচে পিষে শেষ হয়ে যেত!"

রুক্ষ এক গলার আওয়াজ ভেসে এল।

"ঠিক ঠিক! ওয়াং大人 অত্যন্ত বুদ্ধিমান ও পরাক্রমশালী, তিনি সব বিপদ একা কাঁধে সামলে নিয়েছেন। উনি সত্যি আমাদের ডংহাই কাউন্টির সৌভাগ্যের প্রতীক!"

আরেকটি তীক্ষ্ণ গলার স্বর সেই কথার সাথে সুর মেলাল।

আইগুল মাথায় একটি চওড়া বাঁশের টুপি পরেছিলেন, যার ফলে তার মুখমণ্ডলের বেশিরভাগ অংশই ঢেকে ছিল। কেবল তার চিবুকের সুন্দর রেখা আর ঠোঁটের কোণায় এক রহস্যময় হাসির আভা দৃশ্যমান ছিল।

তিনি পুনর্নির্মিত রাস্তা ধরে ধীরে ধীরে হাঁটছিলেন এবং চারপাশের সাধারণ মানুষের মুখে কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং ফেন-এর প্রশংসা শুনে তার ঠোঁটের কোণায় এক বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল।

"প্রিন্সেস, আপনি কী নিয়ে হাসছেন?"

আইগুলের পাশেই হৃষ্টপুষ্ট চেহারার এবং ঘন দাড়িওয়ালা এক পরিচারক নিচু গলায় জানতে চাইল।

তার নাম দাড়িওয়ালা। সে ছিল আইগুলের ব্যক্তিগত অঙ্গরক্ষক, অত্যন্ত বিশ্বস্ত ও প্রচণ্ড শক্তিধর, তবে বুদ্ধি-শুদ্ধি একটু কম ছিল।

আইগুল হাঁটা থামালেন এবং ব্যস্ত মানুষদের ওপর চোখ বুলিয়ে বিদ্রূপের সুরে বললেন:

"তোর কি মনে হয়, ওই অপদার্থ ওয়াং ফেন একা তাতারদের বিশাল বাহিনীকে হঠাতে পারত?"

দাড়িওয়ালা মাথা চুলকে বিভ্রান্ত মুখে বলল:

"কিন্তু... কিন্তু সবাই তো সেটাই বলছে। যদি ওয়াং大人 না থাকতেন, তবে আমাদের ডংহাই কাউন্টি..."

আইগুল মৃদু হেসে তার কথা কেটে দিয়ে বললেন:

"ওয়াং ফেন কেমন মানুষ, তা তো আমার সাথে এত দিন থাকার পরও তোর অজানা নয়? লোভী, লম্পট আর ভীরু প্রকৃতির মানুষ সে। সত্যি যদি তাতার বাহিনী শহরের দরজায় এসে উপস্থিত হতো, তবে সে সবার আগে পালিয়ে বাঁচত!"

দাড়িওয়ালা যেন এতক্ষণে সব বুঝতে পেরে নিজের উরুতে এক থাপ্পড় মেরে বলে উঠল:

"ঠিক তো! সেই ওয়াং大人 তো একটা মুরগিও জবাই করতে পারে না, সে আবার কেমন করে..."