তেইশ অধ্যায়: ঘনীভূত রহস্য
অন্য প্রান্ত।
পশ্চিমের বাতাস হলুদ বালু উড়িয়ে ‘ইউয়েলাই সরাইখানার’ জরাজীর্ণ সাইনবোর্ডটিকে আছাড় মারছিল। সাইনবোর্ডটি থেকে ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ বেরোচ্ছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তেই তা ভেঙে পড়বে।
দাড়িওয়ালা বিশালদেহী মানুষটি এবং খাটো ও শক্তপোক্ত গড়নের লোকটি সরাইখানায় ফিরে এল। দুজনের শরীরই ধুলোবালিতে মাখা, চোখেমুখে চরম ক্লান্তি।
দাড়িওয়ালা লোকটি নির্দেশ দিল, “তোমরা আগে বিশ্রাম নাও, আমি গিয়ে দলনেতাকে খবর দিচ্ছি।”
খাটো লোকটি মাথা নাড়ল। দুজনেই নিজেদের কামরায় বিশ্রামের জন্য চলে গেল।
দাড়িওয়ালা লোকটি একা একা সরাইখানার দোতলায় উঠে এল। সে একটি বন্ধ দরজার সামনে এসে থামল—যা ছিল এক নম্বর ‘তিয়ানজি’ কক্ষ।
সে একটি গভীর শ্বাস নিল এবং আলতো করে দরজায় টোকা দিল।
“ভেতরে এসো।” ভেতর থেকে এক মোহময়ী নারীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
দাড়িওয়ালা লোকটি দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল। এক হালকা সুবাস তার নাকে এল, যা সরাইখানার চিরচেনা ভ্যাপসা গন্ধ বা ঘামের দুর্গন্ধ থেকে একেবারেই আলাদা।
ঘরের ভেতর একটি প্রদীপ জ্বলছিল। সেই ম্লান আলোয় এক নারী টেবিলের পাশে বসে একটি বই পড়ছিলেন।
নারীটির বয়স কুড়ির কোঠায়, রূপ যেন স্বর্গের কোনো অপ্সরা। ত্বক উজ্জ্বল, ভ্রু ও চোখ যেন কোনো শিল্পীর আঁকা ছবি। তিনি একটি সাদামাটা সাদা লম্বা গাউন পরে আছেন। তার কালো চুল কাঁধের ওপর আলতোভাবে ছড়িয়ে আছে, যা তার ব্যক্তিত্বকে আরও স্বর্গীয় করে তুলেছে। তবে তার ভ্রুর নিচে এক অদৃশ্য শীতলতা ছিল, যা দেখে কারো সাহস হবে না সহজে তার কাছাকাছি যাওয়ার।
দাড়িওয়ালা লোকটি দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে শ্রদ্ধার সাথে অভিবাদন জানাল: “রাজকুমারী, আপনার অনুগত সেই মধ্যদেশীয় মানুষটির সাথে দেখা করেছে।”
‘মধ্যদেশীয় মানুষ’ কথাটি শোনা মাত্রই নারীটির ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল হাসি ফুটে উঠল। তিনি ধীরে ধীরে হাতের বইটি নামিয়ে রাখলেন এবং পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন। তার হাঁটার ভঙ্গি ছিল অদ্ভুত রকম শান্ত, যেন কোনো ছায়া।
এই নারী হলেন শিলিওয়াং রাজ্যের রাজকুমারী—আইগুল। তিনি গোপনে মধ্যদেশে প্রবেশ করেছেন দালিয়াং সাম্রাজ্যের সামরিক তথ্য এবং সেখানকার বিভিন্ন শক্তির গতিবিধি জানার জন্য।
“বলো, সেই মধ্যদেশীয় মানুষটি কী শর্ত দিয়েছে?” আইগুলের কণ্ঠে কৌতূহল।
দাড়িওয়ালা লোকটি কোনো দেরি না করে ইয়াং ইউয়ে-র দেওয়া সমস্ত শর্ত একে একে বর্ণনা করল।
“তিনশটি মা ভেড়া, একশটি পুরুষ ভেড়া এবং তিনশটি চমরী গাই (ইয়াক)…”
আইগুল সংখ্যাগুলো পুনরাবৃত্তি করলেন, তার চোখে উপহাসের ঝিলিক, “লোভ তো কম নয়!”
“রাজকুমারী, এই সংখ্যা আমাদের গোত্রের মোট গবাদি পশুর প্রায় অর্ধেক! এটা তো…” দাড়িওয়ালা লোকটির মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ। সে ভয় পাচ্ছিল রাজকুমারী এতে রেগে যেতে পারেন।
কিন্তু আইগুল কেবল শীতল স্বরে হাসলেন এবং বললেন, “সে যা চেয়েছে, তাকে তা দিয়ে দাও।”
দাড়িওয়ালা লোকটি স্তব্ধ হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি আইগুল এতটা সহজে রাজি হয়ে যাবেন। সে ইতস্তত করে সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “রাজকুমারী, এটা কি… একটু বেশি হয়ে যাচ্ছে না?”
“বেশি?” আইগুল তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সুরে বললেন, “আমার উদ্দেশ্য কেবল কয়েকশ গবাদি পশু নয়। আমি যা চাই, তা হলো পুরো দংহাই কাউন্টি!”
কথাটা শুনে দাড়িওয়ালা লোকটির চোখ খুলে গেল।
“আমি বুঝতে পেরেছি।” সে দ্রুত আদেশ পালন করতে উদ্যত হয়ে ঘুরে দাঁড়াল।
“দাঁড়াও,” আইগুল হঠাৎ তাকে থামালেন।
“আগামীকাল দুপুরের মধ্যে তুমি নিজে লোক নিয়ে গবাদি পশুগুলো নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছে দেবে। মনে রেখো, ওই মধ্যদেশীয় মানুষটিকে আমাদের আন্তরিকতা দেখাতে হবে।”
“জি রাজকুমারী।” দাড়িওয়ালা লোকটি আবারও অভিবাদন জানিয়ে কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল।
আইগুল তার চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে এক রহস্যময় হাসি হাসলেন। তিনি জানালার কাছে গিয়ে তা খুলে দিলেন এবং দূরে আলোকোজ্জ্বল দংহাই শহরের দিকে তাকালেন। তার চোখে তখন উচ্চাকাঙ্ক্ষার আগুন জ্বলছে।
…
পরদিন দুপুরে, ইয়াং ইউয়ে কথা অনুযায়ী শহরের বাইরে নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছালেন। তার পেছনে ছিল একটি ঘোড়ার গাড়ি, যা চা পাতায় বোঝাই। ঝাং সান সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পাহারা দিচ্ছিল।
কিছুক্ষণ পর, দূরে ধুলো উড়তে দেখা গেল এবং একটি দল ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। দাড়িওয়ালা লোকটি তার দলবল নিয়ে শত শত গবাদি পশু নিয়ে মিছিলের মতো এগিয়ে আসছিল।
গবাদি পশুগুলোর দিকে তাকিয়ে ইয়াং ইউয়ে সন্তুষ্টির হাসি হাসলেন। তিনি ঝাং সানের দিকে ফিরে বললেন, “মনে হচ্ছে, এরা বেশ বুদ্ধিমান।”
ঝাং সান স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে বলল, “আপনার অনুমান একেবারে সঠিক!”
দাড়িওয়ালা লোকটি ইয়াং ইউয়ে-র কাছে এসে কুর্নিশ করে বলল, “বীর পুরুষ, আপনার কথা রাখা হয়েছে। গবাদি পশু নিয়ে এসেছি, দয়া করে যাচাই করে দেখুন।”
ইয়াং ইউয়ে মাথা নেড়ে পশুর পালটির ভেতরে গিয়ে ভালো করে পরীক্ষা করলেন। পশুগুলো বেশ স্বাস্থ্যবান, দেখেই বোঝা যাচ্ছে খুব যত্ন করে বাছাই করা হয়েছে।
“চমৎকার, চমৎকার।” ইয়াং ইউয়ে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, “যেহেতু সব ঠিক আছে, তাহলে লেনদেন শেষ করা যাক।”
ইয়াং ইউয়ে ঝাং সানকে ইশারা করলেন গাড়ি থেকে চা পাতা নামানোর জন্য।
দাড়িওয়ালা লোকটিও তার লোকদের নির্দেশ দিল পশুগুলোকে নির্দিষ্ট স্থানে নিয়ে যেতে।
ঠিক যখন লেনদেন সম্পন্ন হতে যাচ্ছিল, তখনই হঠাৎ ঘোড়ার ক্ষুরের দ্রুত শব্দ শোনা গেল, যা মুহূর্তের নীরবতা ভেঙে দিল। সবাই শব্দের দিকে তাকাল। দেখা গেল দূরে ধুলো উড়িয়ে একদল অশ্বারোহী সৈন্য দ্রুতগতিতে ধেয়ে আসছে।
“বিপদ! এরা তো তাতার!” ঝাং সান চিৎকার করে উঠল, তার মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
ইয়াং ইউয়ে শব্দের দিকে তাকিয়ে চোখ সরু করলেন। দিগন্তে এক হলুদ ধুলোর ঝড় দেখা যাচ্ছিল, কয়েকটা বামন ঘোড়ায় চড়া তাতার যোদ্ধা দ্রুতগতিতে ধেয়ে আসছিল।
দাড়িওয়ালা লোকটির চেহারা বদলে গেল। সে কর্কশ গলায় বলল, “এরা তো গুপ্তচর! মধ্যদেশীয় মানুষ, তুমি কি শহরের তাতারদের সাথে হাত মিলিয়ে আমাদের গবাদি পশু ঠকানোর ফন্দি এঁটেছ?”
সে কোমরের বাঁকা তলোয়ারের হাতল চেপে ধরল, চোখে সন্দেহ। সে জানত মধ্যদেশীয়রা স্বভাবগতভাবেই ধূর্ত!
ইয়াং ইউয়ে অট্টহাসি হেসে হাত নেড়ে তাকে শান্ত হতে বললেন।
“আরে দাড়িওয়ালা ভাই, তুমি তো এই তাতারদের বড্ড বেশি গুরুত্ব দিচ্ছ, আবার আমাদের মধ্যদেশীয়দের অবমূল্যায়ন করছ!”
“ধনুক দাও!” ইয়াং ইউয়ে চিৎকার করে ঝাং সানের হাত থেকে একটি শক্তিশালী ধনুক নিলেন। তিনি ধনুক টেনে তীর ছুড়লেন, কাজটা ছিল অত্যন্ত সাবলীল।
“সুইশ! সুইশ! সুইশ!”
বাতাস চিরে তিনটি শব্দের প্রায় একই সাথে তিনটি তীর বিদ্যুতগতিতে ছুটে গিয়ে তিনটি তাতার অশ্বারোহীর গায়ে বিঁধল।
তিনজনই ঘোড়া থেকে পড়ে গেল এবং কয়েকবার গড়াগড়ি খেয়ে নিস্তেজ হয়ে গেল।
এত দূর থেকে এমন নিখুঁত লক্ষ্যভেদ!
দাড়িওয়ালা লোকটি হাঁ করে তাকিয়ে রইল। আগের সমস্ত সন্দেহ ও সতর্কতা মুহূর্তেই ধুয়ে মুছে গিয়ে তার জায়গায় এল গভীর শ্রদ্ধা।
সে হাত কচলাতে কচলাতে নরম সুরে বলল, “বীর পুরুষ, কী অসাধারণ তীরন্দাজি! আমিই ভুল বুঝেছিলাম।”
ইয়াং ইউয়ে ধনুকটি ঝাং সানের হাতে ফিরিয়ে দিয়ে দাড়িওয়ালা লোকটির কাঁধে চাপড় দিয়ে হেসে বললেন, “যাক, ভুল বোঝাবুঝি মিটেছে। এবার আসল কাজে ফেরা যাক।”
সবকিছু গুনে নেওয়ার পর, ইয়াং ইউয়ে বুক পকেট থেকে আগে থেকেই তৈরি করা একটি চুক্তিপত্র বের করে দাড়িওয়ালা লোকটির হাতে দিলেন: “এই সেই চুক্তি যা আমাদের কথা হয়েছিল, দেখুন তো কোনো সমস্যা আছে কি না?”
দাড়িওয়ালা লোকটি চুক্তিপত্রটি নিয়ে মনোযোগ দিয়ে পড়ল এবং নিশ্চিত হওয়ার পর তাতে স্বাক্ষর ও সিলমোহর দিল। সে চুক্তিপত্রটি ফেরত দিয়ে বলল, “বীর পুরুষ, আগামী বছর ধান কাটার সময় আমাদের চুক্তির কথা ভুলে যাবেন না যেন।”
ইয়াং ইউয়ে চুক্তিপত্রটি নিয়ে গুরুত্বের সাথে মাথা নাড়লেন, “নিশ্চিন্ত থাকো, ইয়াং ইউয়ে যা বলে, তা রাখে।”