সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: ঘাঁটিতে আগুন
পৃষ্ঠা ১/৩
এরঝু রোং অবিশ্বাসে তার একমাত্র অবশিষ্ট চোখটি বড় বড় করে সামনে ঘটে চলা সবকিছুর দিকে তাকিয়ে রইল।
সে ভেবেছিল, ইয়াং ইউয়ে হয়তো কেবল কিছু কৌশল অবলম্বন করেছে। কিন্তু কে জানত, তার সত্যিই এত ভয়ংকর শক্তি রয়েছে!
“সেনাপতি, এখন জেদ দেখানোর সময় নয়!” তুওবা গুই ব্যাকুল হয়ে বলল, “আমাদের অবিলম্বে পিছু হটতে হবে!”
“পিছু হটব? তুই আমাকে পিছু হটতে বলছিস?!” এরঝু রোং গর্জে উঠল, “তুই কি আমাকে অপমান করছিস?!”
“সেনাপতি, পাহাড় থাকলে জ্বালানি ফুরোয় না!” তুওবা গুই কাতর অনুনয় করল, “এখন সরে গেলে আবার ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ থাকবে! কিন্তু লড়াই চালিয়ে গেলে সত্যিই পুরো বাহিনী নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে!”
“বাজে কথা!”
এরঝু রোং এক ঝটকায় তুওবা গুইয়ের কলার চেপে ধরে তাকে মাটি থেকে তুলে ফেলল। “আজ আমি মরলেও ইয়াং ইউয়েকে সঙ্গে নিয়ে মরব!”
এরঝু রোংয়ের উন্মত্ত দৃষ্টি দেখে তুওবা গুই বুঝল, এখন আর কোনো কথাই তার কানে ঢুকবে না।
সে অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং মনে মনে বলল—
‘যাক, তুমি যদি মরতেই চাও, তবে তোমার ইচ্ছাই পূরণ করি!’
পরক্ষণেই সে এরঝু রোংয়ের ঘাড়ের পেছনে সজোরে আঘাত করল। এরঝু রোং মৃদু গোঙানি তুলে জ্ঞান হারাল।
“তাড়াতাড়ি! সেনাপতিকে তুলে নিয়ে চলো!” তুওবা গুই আশপাশের দেহরক্ষীদের উদ্দেশে চিৎকার করল, “আমরা পিছু হটছি!”
দেহরক্ষীরা বুঝতে পারল না, তুওবা গুই কেন এরঝু রোংকে অজ্ঞান করে দিল। তবে তারা জানত, এখন প্রশ্ন করার সময় নয়।
তারা কোনোমতে এরঝু রোংকে ঘোড়ার পিঠে তুলে দিল। তারপর তুওবা গুইকে অনুসরণ করে নগরের বাইরে পালিয়ে চলল।
কিন্তু ততক্ষণে এরঝু রোংয়ের বাহিনী সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছে।
সৈন্যরা চারদিকে ছুটে পালাচ্ছে, একে অপরকে পদদলিত করছে। কান্না, আর্তনাদ আর হাহাকার মিলেমিশে চারদিক মুখরিত।
“ধাক্কা দিও না! ধাক্কা দিও না!”
“বাঁচাও! কেউ বাঁচাও!”
“আহ! আমার পা! আমার পা ভেঙে গেছে!”
…
দোংহাই জেলার নগরপ্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল ইয়াং ইউয়ে। কনকনে ঠান্ডা বাতাস তার মুখ কেটে যাচ্ছিল।
যুদ্ধক্ষেত্রজুড়ে তখন তীব্র কোলাহল ও বিশৃঙ্খলা। এরঝু রোংয়ের পরাজিত সৈন্যরা চারদিকে পালিয়ে বেড়াচ্ছে, আর নগররক্ষীরা তলোয়ার হাতে তাদের তাড়া করছে। প্রাচীরের নিচে প্রতিরোধ করতে থাকা শত্রুদের মৃতদেহ ছড়িয়ে আছে; রক্তের গন্ধ যেন আকাশ ভেদ করে উঠছে।
ওয়াং ফেন হোঁচট খেতে খেতে সেখানে এসে পৌঁছাল। তার বর্ম রক্তে রঞ্জিত, মুখে ছিটকে লেগে আছে কালো ছাই।
সে মুঠো জোড় করে বলল, “বীর, শত্রুবাহিনী বিশৃঙ্খল হয়ে গেছে। আমার মনে হয়, আমাদের সৈন্যদের ফিরিয়ে এনে নগরে প্রবেশ করাই ভালো। বেশি গভীরে তাড়া করতে গিয়ে যদি তাদের ফাঁদে পড়ি, বিপদ হতে পারে!”
ইয়াং ইউয়ে কোনো উত্তর দিল না। তার শীতল দৃষ্টি নিচের বিশৃঙ্খল যুদ্ধক্ষেত্রের ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে বয়ে গেল, যেন সে কোনো হিসাব কষছে।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
কিছুক্ষণ পর সে নিচুস্বরে বলল, “আরও একটু অপেক্ষা করো।”
ওয়াং ফেন অধৈর্য হয়ে এক পা এগিয়ে এসে নিচুস্বরে বলল, “জয়-পরাজয় নির্ধারিত হয়ে গেছে। এভাবে আর টানাটানি করলে বরং আমাদেরই ক্ষতি হবে। সৈন্য ফিরিয়ে না আনলে অসাবধানতায় যদি ফাঁদে পড়ি, তাহলে পুরো বাহিনী নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে পারে!”
কথাটি শুনে ইয়াং ইউয়ে অবশেষে দৃষ্টি ফিরিয়ে ওয়াং ফেনের মুখের দিকে তাকাল।
সে গম্ভীর স্বরে বলল, “তুমি বলতে চাইছ, ওদের এখনও পাল্টা আঘাত হানার শক্তি আছে?”
প্রশ্নটি শুনে ওয়াং ফেন কিছুক্ষণের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল। স্বভাবতই মাথা নেড়ে বলল, “পরাজিত সৈন্যরা তো বন্যার স্রোতের মতো পালাচ্ছে। তাদের আবার পাল্টা আঘাত করার ক্ষমতা কোথায়?”
ইয়াং ইউয়ে শীতল হাসি হেসে বলল, “যেহেতু পরাজিত সৈন্যদের আর প্রতিরোধের শক্তি নেই, তবে ঝুঁকি নিতে ভয় কিসের?”
কিছুক্ষণ থেমে সে হঠাৎ সোজা হয়ে বসল। মনে হলো, ওয়াং ফেনের সঙ্গে আর বিতর্ক করতে চায় না। সে সরাসরি আদেশ দিল, “কেউ আছো?”
কয়েকজন প্রহরী সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এল। ইয়াং ইউয়ে দৃঢ়স্বরে বলল, “তিনশো নির্বাচিত সৈন্য প্রস্তুত করো। নগরের উত্তর দিক ঘুরে আমার সঙ্গে এরঝু রোংয়ের শিবিরে যাবে।”
কথাগুলো সে এমনভাবে বলল, যেন বিষয়টি একেবারেই তুচ্ছ। অথচ ওয়াং ফেনের কানে তা বজ্রপাতের মতো আঘাত করল।
তার মুখের রং বদলে গেল। “শত্রুশিবিরে ঢুকে পড়া কি নিজের পায়ে ফাঁদে পা দেওয়া নয়? এমন বেপরোয়া কাজ তো আপনার স্বভাব নয়!”
ইয়াং ইউয়ে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল, “ওই শিবিরে কয়েকজন মানুষ আমার অপেক্ষায় আছে, যাদের আমাকে উদ্ধার করতে হবে।”
“কারা—” ওয়াং ফেন প্রশ্নটি শেষ করার আগেই ইয়াং ইউয়ে হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিল।
“তুমি নগর পাহারা দাও। অপ্রয়োজনীয় প্রশ্ন আমার দরকার নেই।”
ওয়াং ফেন বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। সে কেবল চোখের সামনে দেখল, ইয়াং ইউয়ে আবার বর্ম পরল, তলোয়ার কোমরে গুঁজে ঘোড়ায় চড়ল।
ঈগলের মতো স্থির ও শীতল সেই দৃষ্টি ওয়াং ফেনের মনে এক ঝলক শীতল স্রোত বইয়ে দিল। তবু সে চোখ সরাতে পারল না।
আর কোনো কথা না বলে সে নীরবে দেখল, ইয়াং ইউয়ে তিনশো নির্বাচিত সৈন্যকে সঙ্গে নিয়ে বাতাস চিরে দূরে চলে গেল।
একই সময়ে, এরঝু রোংয়ের শিবিরে—
হুয়া সান হাতে একটি খালি মদের থলে ধরে, কোমরে দুটি ছোট ছুরি ঝুলিয়ে, কোমর বাঁকিয়ে নিঃশব্দে তাঁবুগুলোর মাঝখান দিয়ে এগিয়ে চলেছে।
তার পেছনে এরগৌ আর তিয়েঝু চারদিকে তাকাতে তাকাতে হাঁটছে। দুজনের মুখেই তিন ভাগ উৎকণ্ঠা আর তিন ভাগ অপরাধবোধ।
“হুয়া সান, তুই কি মনে করিস, ওই তাতাররা হঠাৎ ফিরে এসে আমাদের ওপর হামলা করবে?” এরগৌ নিচুস্বরে বিড়বিড় করল। তার চোখ বারবার শিবিরের চারপাশে ছুটে যাচ্ছিল।
হুয়া সান চোখ উল্টে ঘুরে দাঁড়িয়ে ফিসফিস করে গাল দিল, “কিসের এত ভয়? ওই বুড়ো এরঝুকে দোংহাই জেলার ইয়াং ইউয়ে এমন নাজেহাল করেছে যে এখন প্রাণ বাঁচিয়ে পালাতেই ব্যস্ত। আমাদের নিয়ে ভাবার সময় ওদের কোথায়?”
তিয়েঝু ভ্রু কুঁচকে বিড়বিড় করল, “তা ঠিক, কিন্তু এটা তো শেষ পর্যন্ত ওদেরই শিবির…”
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
হুয়া সান থুতু ফেলে নিচুস্বরে বলল, “হয়েছে, আর বকবক করিস না! তোদের মতো ভীতু হলে জীবনে কী-ই বা করতে পারবি?”
সে দাঁত চেপে হাত নেড়ে দুজনকে তাড়া দিল, “তাড়াতাড়ি কর! আগুন না লাগানো পর্যন্ত কাজ শেষ নয়!”
তিনজন নিঃশব্দে শস্যভাণ্ডারে ঢুকে পড়ল। আশপাশে কোনো প্রহরী না থাকায় হুয়া সান মৃদু হেসে বলল, “বাহ, আজ ভাগ্যও আমাদের সহায়!”
সে আগুনের তেলে ভেজানো এক টুকরো কাপড় বের করে হাতে ধরা আগুন ধরানোর কাঠির সঙ্গে বেঁধে দিল। তারপর কোমর থেকে শুকনো খড় বের করে মাটিতে ছড়িয়ে রাখল।
শুকনো খড়ের ওপর আগুনের তেলে ভেজানো কাপড়ের স্তূপ জমতে লাগল। খাদ্যে পূর্ণ বিশাল ভাণ্ডারটি বাইরে থেকে অস্বাভাবিক নীরব, অথচ তার ভেতর লুকিয়ে ছিল আকাশ-পাতাল ধ্বংস করে দেওয়ার মতো বিপর্যয়ের সম্ভাবনা।
হুয়া সান যখন আগুন ধরানোর কাঠিটি জ্বালাতে উদ্যত, তখন এরগৌ আর নিজেকে সামলাতে না পেরে বলল, “হুয়া সান দাদা, আমরা কি আরেকটু অপেক্ষা করব না? যদি ওই তাতাররা ফিরে এসে আমাদের দেখে ফেলে…”
হুয়া সানের হাত হঠাৎ থেমে গেল। সে ধীরে ধীরে চোখ তুলে এরগৌয়ের দিকে তাকাল এবং ঠান্ডা হেসে বলল, “দেখে ফেললে কী হবে? তুই কি সত্যিই ভাবিস, ওই পরাজিত সৈন্যদের এখনও শস্য পাহারা দেওয়ার সময় আছে?”
তার কণ্ঠে হিংস্রতার আভাস ফুটে উঠল।
“এরগৌ, মনে রাখিস—আমাদের এই জীবন ইয়াং দাদাই বাঁচিয়েছেন। আমরা মর্যাদা নিয়ে বাঁচব কি না, তা নির্ভর করছে আজ আমরা সর্বস্ব দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ার সাহস করি কি না তার ওপর!”
এরগৌ মুখ খুলল, কিন্তু কোনো কথা বেরোল না।
হুয়া সানের দৃঢ়, নির্ভীক দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে সে ধীরে ধীরে মাথা নিচু করল এবং নীরবে দেয়ালের পাশে সরে দাঁড়াল।
ঠিক তখনই তিয়েঝু হঠাৎ মাথা তুলল। তার ভ্রু শক্ত হয়ে কুঁচকে গেল। বাইরে কোনো একদিকে আঙুল দেখিয়ে সে নিচুস্বরে বলল, “তোমরা শুনতে পাচ্ছ? ঘোড়ার খুরের শব্দ নয় কি?”
হুয়া সান ভ্রু তুলল এবং দ্রুত কান খাড়া করল। সত্যিই বাতাসে ভেসে আসছে ভারী খুরের শব্দ—দ্রুত, অগোছালো, যেন… সত্যিই কোনো শত্রুবাহিনী ফিরে আসছে!
তার মুখ মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে গেল। হাতে ধরা আগুন ধরানোর কাঠিটি কাঁপছিল, তবু সে তা জ্বালাল না।
দৃষ্টি সরিয়ে চারদিকে কয়েকবার তাকিয়ে সে নিচুস্বরে গাল দিল, “সর্বনাশ!”
তিনজন একে অপরের দিকে তাকাল। প্রত্যেকের চোখেই ভয়ের ছাপ স্পষ্ট।
“আগে লুকোনোর একটা জায়গা খুঁজে নিই। আজ যদি প্রাণও দিতে হয়, তবু পিছিয়ে যাব না!”
পরিস্থিতি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে হুয়া সান ইতিমধ্যেই মৃত্যুকে বরণ করার সংকল্প করে ফেলেছে।
তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এরগৌ ও তিয়েঝুর মনেও একই সংকল্প দৃঢ় হয়ে উঠেছে।
পৃষ্ঠা ৩/৩