চব্বিশতম অধ্যায়: নগদ মূল্যে পণ্য হস্তান্তর

"বেশ, বেশ।"

দাড়িওয়ালা দীর্ঘদেহী মানুষটি হেসে বললেন। এরপর তিনি তার লোকজন ও গবাদি পশু নিয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন। ইয়াং ইউয়ে তাদের চলে যেতে দেখে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং তার পেছনে থাকা শুয়ে চাও ও ঝাং ইয়ং-কে বললেন, "তোমরা দুজন এই গবাদি পশুগুলো নিয়ে শহরে ফিরে যাও।"

"জি, বীর যোদ্ধা!" শুয়ে চাও ও ঝাং ইয়ং আদেশ মেনে পশুদের তাড়িয়ে বিশাল বহর নিয়ে দংহাই কাউন্টির দিকে রওনা হলো।

ইয়াং ইউয়ে এবার ঝাং সানকে সঙ্গে নিয়ে সেই তাতার অশ্বারোহীদের লাশের দিকে এগিয়ে গেলেন, যাদের একটু আগেই গুলি করে হত্যা করা হয়েছিল। তিনি নিচু হয়ে মৃতদেহগুলো খুঁটিয়ে পরীক্ষা করলেন, তার কপালে চিন্তার ভাঁজ দেখা দিল।

"বীর যোদ্ধা, কী হয়েছে?" ঝাং সান জিজ্ঞাসা করল।

ইয়াং ইউয়ে ধীরে ধীরে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে নিজের গায়ের ধুলো ঝাড়লেন, তার দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। "তাতারদের তীরের ফলাগুলো... স্বাভাবিক নয়।" তিনি বিড়বিড় করে বললেন।

ঝাং সান মাথা চুলকে সরলভাবে জিজ্ঞেস করল, "বীর যোদ্ধা, এতে অস্বাভাবিক কী আছে? আমার তো সাধারণ তীরের ফলাই মনে হচ্ছে।"

ইয়াং ইউয়ে মাথা নাড়লেন এবং তীরের ফলায় খোদাই করা সূক্ষ্ম নকশার দিকে নির্দেশ করে ব্যাখ্যা করলেন, "এই কারুকাজ অত্যন্ত নিখুঁত, সাধারণ তাতার স্কাউটদের পক্ষে এমনটা থাকা সম্ভব নয়। এরজুহান যদিও নিষ্ঠুর, কিন্তু সে তার বাহিনীকে কঠোর নিয়মে চালায়। তার স্কাউটরা যে তীরের ফলা ব্যবহার করে তা নির্দিষ্ট ছাঁচে তৈরি, সেখানে এমন সূক্ষ্ম কারুকাজের কোনো স্থান নেই।"

তিনি একটু থেমে দ্বিধাভরে বললেন, "যদি না... তাতারদের ভেতরে কোনো সমস্যা তৈরি হয়ে থাকে।"

ঝাং সান না বুঝেই মাথা নাড়ল। তার কাছে তাতারদের মেরে ফেলাটাই বড় কথা, তীরের ফলা দেখতে কেমন তা নিয়ে তার মাথাব্যথা নেই।

ইয়াং ইউয়ে মনে মনে ভাবলেন, এরজুহানের মূল বাহিনী এখন নিশ্চয়ই ভাঙা মন্দিরের আশেপাশে লুকিয়ে আছে এবং শহর আক্রমণের সুযোগ খুঁজছে। এই স্কাউটগুলো একা এত গভীরে এসেছে, তাদের সরঞ্জামও উন্নত, আর সাধারণ তাতারদের চেয়ে আলাদা—এর পেছনে অন্য কোনো কারণ থাকতে পারে।

তবে কি... তাতারদের ভেতরে গৃহযুদ্ধ শুরু হয়েছে?

এই চিন্তা বিদ্যুতের মতো ইয়াং ইউয়ের মাথায় খেলে গেল, যা তাকে বেশ চমকে দিল।

"ঝাং সান," ইয়াং ইউয়ে নির্দেশ দিলেন, "লাশগুলো পরিষ্কার করো আর যে ঘোড়াটা এখনো বেঁচে আছে, সেটাকে নিয়ে চলো।"

"জি, ঠিক আছে!" ঝাং সান সাড়া দিয়ে দ্রুত কাজ শুরু করল।

দংহাই কাউন্টিতে ফিরে আসার পর শহরের দরজা খুলে গেল। তাদের স্বাগত জানাতে সেখানে উপস্থিত ছিল এক পরিচিত মুখ—দংহাই কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং ফেন।

তার মুখে হাসি ফুটে উঠল, দ্রুত পায়ে এগিয়ে এসে হাত ঘষতে ঘষতে তিনি বললেন, "ইয়াং, আপনি তো সাক্ষাৎ অলৌকিক! এত গবাদি পশু, দংহাই কাউন্টিতে এমন দৃশ্য আমরা অনেকদিন দেখিনি!"

ইয়াং ইউয়ে হালকা হেসে বললেন, "ওয়াং সাহেব, আপনি বড্ড বিনয় দেখাচ্ছেন, এ তো সামান্য কাজ মাত্র।"

কিন্তু ওয়াং ফেনের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, তার মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল। তোতলাতে তোতলাতে তিনি বললেন, "বীর যোদ্ধা ইয়াং, একটা কথা ছিল... বুঝতে পারছি না বলা ঠিক হবে কি না..."

ইয়াং ইউয়ে ভ্রু উঁচিয়ে তাকে বলার ইশারা করলেন।

"বিষয়টা হলো," ওয়াং ফেন নিচু স্বরে সতর্কতার সাথে বললেন, "আমাদের চরদের দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, এরজুহানের মূল বাহিনী... ভাঙা মন্দিরের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।"

"ওহ?" ইয়াং ইউয়ে মাথা নাড়লেন। "তার মানে তারা আর ধৈর্য ধরতে পারছে না?"

"ঠিক তাই," ওয়াং ফেন কপাল থেকে ঘাম মুছলেন। "আমার ভয় হচ্ছে, তারা যেকোনো সময় আক্রমণ করতে পারে!"

ইয়াং ইউয়ে ওয়াং ফেনের কাঁধে হাত রেখে হাসিমুখে বললেন, "ওয়াং সাহেব, চিন্তার কিছু নেই। সবকিছু আমার নিয়ন্ত্রণে আছে। এরজুহান এসেছে ভালোই হয়েছে, ওদেরকে ভাঙা মন্দিরেই থাকতে দিন, আমরা আমাদের পরিকল্পনা অনুযায়ী কাজ করব।"

ইয়াং ইউয়েকে এত শান্ত দেখে ওয়াং ফেনের বুকের ধুকপুকানি কিছুটা কমলেও তিনি জিজ্ঞেস না করে পারলেন না, "বীর যোদ্ধা, আপনি কি... সত্যিই নিশ্চিত?"

ইয়াং ইউয়ে সরাসরি উত্তর না দিয়ে রহস্যময় হাসি হেসে বললেন, "ওয়াং সাহেব, শুধু অপেক্ষা করুন আর খেলা দেখুন।"

শহরের পশ্চিমে ভাঙা মন্দির।

বাতাসে ধুলো আর ভ্যাপসা গন্ধ মিশে আছে। বিশাল বুদ্ধ মূর্তিটি জরাজীর্ণ, হাত-পা ভাঙা। অন্ধকারের মধ্যে একে ভূতুড়ে মনে হচ্ছে।

এরজুহান ঘোড়ায় বসে চারপাশটা ঘুরিয়ে দেখল, তার চোখে অবিশ্বাসের ছাপ। তার পেছনে থাকা তাতার অশ্বারোহীরাও থামল এবং নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে আলোচনা শুরু করল।

"হুয়া সান, তোমার বলা সেই খাদ্যদ্রব্য কোথায়?" এরজুহান মোটা গলায় বিরক্তি নিয়ে জিজ্ঞেস করল। তার স্বভাবই সন্দেহপ্রবণ, আর এই খালি মন্দির তার অস্বস্তি আরও বাড়িয়ে দিল।

হুয়া সান শান্তভাবে বুদ্ধ মূর্তির সামনে গিয়ে হাত জোড় করে বলল, "সেনাপতি, অস্থির হবেন না। খাদ্যদ্রব্য এই মূর্তির নিচেই আছে।"

"মিথ্যেবাদী!" এরজুহান গর্জে উঠল। "তুই কি আমাকে বোকা পেয়েছিস?"

হুয়া সান অবিচল থেকে মূর্তির নিচের দিকে নির্দেশ করে বলল, "সেনাপতি যদি বিশ্বাস না করেন, তবে লোকজন দিয়ে মূর্তিটা সরিয়ে দেখুন, তাহলেই সব পরিষ্কার হয়ে যাবে।"

এরজুহান নাক দিয়ে একটা শব্দ করল এবং হাত নাড়ল। কয়েকজন শক্তিশালী তাতার সৈন্য এগিয়ে এসে ধাক্কা দিয়ে মূর্তিটিকে ফেলে দিল।

ধুলোর মেঘের মধ্যে একটি গোপন কুঠুরি বেরিয়ে এল, যেখানে প্রচুর খাদ্যদ্রব্যের বস্তা আর কিছু শুকনো মাংস পড়ে ছিল।

দৃশ্যটি দেখে এরজুহানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। আগের রাগ নিমেষেই গায়েব হয়ে সেখানে লোভী আনন্দ ভর করল। সে ঘোড়া থেকে নেমে দ্রুত কুঠুরির সামনে গেল। এক মুঠো শস্য তুলে ভালো করে পরীক্ষা করল, তারপর শুকনো মাংসের একটি টুকরো নাকে নিয়ে শুঁকল।

"বেশ! বেশ! বেশ!"

এরজুহান তিনবার 'বেশ' বলল, তার মুখ খুশিতে ভরে গেল। "হুয়া সান, তুই সত্যিই আমাকে ঠকাসনি!"

সে সঙ্গে সঙ্গে তার লোকদের খাদ্য ও মাংস নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিল। তাতার সৈন্যরা ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো শিকারের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং খাবার কাড়াকাড়ি শুরু করল।

ঠিক তখন এরজুহানের সামরিক উপদেষ্টা তোবা গুই এগিয়ে এলেন। তিনি মাংসের একটি টুকরো তুলে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখলেন, তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।

"সেনাপতি," তোবা গুই গম্ভীর স্বরে বললেন, "এই মাংসগুলো... মনে হচ্ছে একটু অদ্ভুত।"

"অদ্ভুত?" এরজুহান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। "কী অদ্ভুত? এগুলো কি সাধারণ শুকনো মাংস নয়?"

"মাংসের বুননটা খুব শক্ত, রঙ গাঢ় লাল, আর গন্ধটা..." তোবা গুই একটু থামলেন, যেন শব্দ খুঁজছেন, "সেনাপতি আপনি প্রতিদিন যে মাংস খান, এটা তার চেয়ে আলাদা।"

এরজুহানের মনে খটকা লাগল। সে অভদ্র হতে পারে, কিন্তু বোকা নয়। তোবা গুইয়ের কথা শুনে সে বুঝতে পারল, ব্যাপারটা এত সহজ নয়। সে হুয়া সানের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। "কী ব্যাপার?"

হুয়া সান দ্রুত মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে মাথা নিচু করে বলল, "সেনাপতি, আপনি বিচার করবেন, এগুলো আসলে সুস্বাদু মাংস!"

"সুস্বাদু মাংস?" এরজুহান বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল। "সেটা আবার কী?"

"সেনাপতি," হুয়া সান ব্যাখ্যা করল, "দংহাই কাউন্টির মানুষ অনেকদিন ধরে অভুক্ত। বাঁচার জন্য তারা নিজেদের কুকুর মেরে শুকিয়ে মাংস তৈরি করেছে, যাতে খিদে মেটানো যায়।"

"কুকুরের মাংস?" এরজুহানের মুখটা একটু বিবর্ণ হয়ে গেল। সে সব ধরনের খাবার খেলেও কুকুরের মাংস খাওয়ার ব্যাপারে তার আপত্তি ছিল।

হুয়া সান তার মুখের ভাব বুঝতে পেরে দ্রুত যোগ করল, "সেনাপতি, এগুলো সাধারণ কুকুরের মাংস নয়, গোপন মশলায় তৈরি করা বিশেষ মাংস। খেতে খুব সুস্বাদু এবং পুষ্টিকর, এমনকি গরু বা ভেড়ার মাংসের চেয়েও ভালো!"

এরজুহান কিছুটা সন্দেহ নিয়েই আরও এক টুকরো মাংস তুলে শুঁকল। মনে হলো সত্যিই এতে বিশেষ কোনো সুগন্ধ আছে। কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর ক্ষুধার তাড়নায় সে মাংসের টুকরোটি মুখে দিয়ে চিবোতে শুরু করল।

"হুম..." এরজুহান স্বাদ নিয়ে মাথা নাড়ল। "স্বাদ তো মন্দ নয়।"

তোবা গুই পাশে দাঁড়িয়ে গভীর দৃষ্টিতে সব দেখছিলেন। কেউ খেয়াল করল না যে তিনি গোপনে কয়েক টুকরো মাংস নিজের হাতার ভেতর লুকিয়ে রাখলেন।