প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: সুন্দরী দিদি

ভোরের আলো তখনও পুরোপুরি ফোটেনি।

লিন শেন চেয়ারের পিঠের ওপর দাঁড়িয়ে ঘোড়ার ভঙ্গিতে পা মেলে অনুশীলন করছিল।

তার সারা শরীরের পেশিগুলো এমনভাবে কাঁপছিল, যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছে। মাথার ওপর থেকে ধীরে ধীরে সাদা বাষ্প উঠছিল।

তার সামনে পাশাপাশি বাঁধা অবস্থায় ঝুলছিল নয়টি ইট।

ঠাস!

লিন শেন হাত তুলে এক ইঞ্চির মুষ্টিঘাতের আকাশভেদী ভঙ্গিতে আঘাত ছুড়ে দিল।

শূন্যে ঝুলে থাকা নয়টি ইট সামনে-পেছনে দুলে উঠল।

লিন শেন দুলতে থাকা ইটগুলো ধরে ফেলল।

সামনের কয়েকটি ইট অক্ষত রইল। কিন্তু পেছন দিক থেকে ষষ্ঠ ইটটি মাঝখান থেকে শব্দ করে গুঁড়ো হয়ে গেল।

লিন শেন অনুশীলন থামাল। চেয়ারের পিঠ কাত হয়ে পড়ে গেল, আর সে স্থির পায়ে মাটিতে নেমে এল। গোড়ালি দিয়ে হালকা ঠোকা দিতেই কাত হয়ে থাকা চেয়ারটি আবার সোজা হয়ে দাঁড়াল।

ওয়াং ঝিলং শোবার ঘরের দরজায় উবু হয়ে বসে এক বাটি বাজরা-কুমড়োর জাউ হাতে নিয়ে ছিল। এই মোটা লোকটির জাউ খাওয়ার ধরনও স্বাভাবিক মানুষের মতো নয়—বাটি হাতে নিয়ে গোল গোল ঘুরিয়ে শোঁ শোঁ করে টেনে খায়। কয়েক পাক ঘোরার পরই এক বাটি জাউ পেটে চলে যায়।

জাউ টানতে টানতে ষষ্ঠ ইটটি গুঁড়ো হতে দেখে ওয়াং ঝিলং বলল, “দারুণ তো, তৃতীয় ভাই! তোমার বজ্রদেহের সাধনা তো ইচ্ছাশক্তির ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছে গেছে। উত্তর চীনের সেই তথাকথিত তরুণ প্রজন্মের সেরা যোদ্ধাটিও মাত্র ইচ্ছাশক্তির চতুর্থ স্তরে আছে।”

লিন শেন একটি সিগারেট ধরিয়ে বলল, “মোটামুটি।”

যুদ্ধকলার স্তরগুলো হলো শক্তির জোর, উন্মুক্ত শক্তি, গুপ্ত শক্তি, ইচ্ছাশক্তি এবং মনশক্তি।

প্রচলিত ভাষায় এগুলোকে যোদ্ধা, গুরু, ক্ষুদ্র মহাগুরু, মহাগুরু এবং পরমসিদ্ধ অবস্থা বলা হয়।

ইট ভাঙার উদাহরণ দিলে—শক্তির জোরের স্তরের যোদ্ধা কেবল কাঁচা শক্তি দিয়ে ইট ভাঙতে পারে। উন্মুক্ত শক্তির স্তরের গুরু কৌশল ও নিপুণ শক্তি প্রয়োগ করে ইট ভাঙতে পারে। গুপ্ত শক্তির স্তরের ক্ষুদ্র মহাগুরু নিজের অন্তর্নিহিত শক্তি ব্যবহার করে বাইরের ইট অক্ষত রেখেই মাঝখানের ইট ফাটিয়ে দিতে পারে। ইচ্ছাশক্তির স্তরের মহাগুরু মাঝখানের ইটটিকে গুঁড়ো করে ফেলতে পারে। আর পরমসিদ্ধ অবস্থায় পৌঁছানো কেউ মাঝখানের ইটটিকে নিজের ইচ্ছেমতো আকারে রূপ দিতে পারে।

লিউ লংশিয়াং লিন শেনের হাতে এক বাটি জাউ আর দুটো তেলে ভাজা ময়দার লাঠি এগিয়ে দিল।

গত রাতে লিন শেন বাই লুকে নিজের ছোট ঘরে থাকতে দিয়েছিল, আর নিজে এসে মোটা লোকটি ও লিউ ছুয়ানফেংয়ের সঙ্গে থাকছিল।

“তৃতীয় ভাই, ফিরে এসে তুংহাইয়ের পাঁচ প্রবীণের সঙ্গে দেখা হয়েছে?”

লিন শেন তেলে ভাজা ময়দার লাঠিতে কামড় বসিয়ে বলল, “শুধু বুড়ো লু—ওই বুড়ো লম্পটটার সঙ্গে দেখা হয়েছে। বাকি চারজনের সঙ্গে সময় ঠিক হয়েছে মাত্র। বুড়ো মিন প্রস্তাব দিয়েছে, সবাই মিলে ছোট বাড়িতে বসা যাক।”

ওয়াং ঝিলং বলল, “তুমি নিখোঁজ থাকার সময় তুংহাইয়ে একদল বাইরের লোক এসে ঢুকেছে। চৌ পরিবারকে সামনে রেখে তারা কীসব সহসমৃদ্ধি বণিকসভা গড়েছে, তারপর পুরো তুংহাইকে নোংরা করে তুলেছে। এরা কাজকর্মে কোনো নিয়ম মানে না, সামান্যও দুনিয়াদার নীতি নেই। ওই পাঁচ বুড়োর অনেক ব্যবসা এরা ছিনিয়ে নিয়েছে। বহু পুরনো সহযোগী হয় তাদের দলে ভিড়েছে, নয়তো জায়গা ছেড়ে সরে যেতে বাধ্য হয়েছে।

“শুনছি, ইদানীং তারা চাংছুন সভাও গড়তে চায়। তুংহাই শহরের সাহিত্য ও সামরিক—দুই জগতের সব ব্যবসাকে নাকি তার মধ্যে টেনে নেবে। ওই পাঁচ বুড়ো ছোট বাড়িতে বসতে চাইছে, নিশ্চয়ই এই ব্যাপারেই। আমার ধারণা, তারা পুরনো সভানেতাকে আবার বেরিয়ে এসে পরিস্থিতির হাল ধরার অনুরোধ করতে চায়।”

লিন শেন ভ্রু তুলল। “চাংছুন সভা গড়বে?”

চাংছুন সভা কোনো নির্দিষ্ট স্থানের নাম নয়, আবার স্থায়ী কোনো সংগঠনও নয়। বহু ভবঘুরে যোদ্ধা কোনো জায়গায় গিয়ে শিকড় গেড়ে জীবিকা গড়তে চাইলে, তারা সাধারণত এমন একজন উদারদৃষ্টি ও দক্ষ মানুষকে নেতা হিসেবে বেছে নেয়, যিনি নীতি ও প্রতিভা—দুই দিক থেকেই সম্মানিত। তারপর বিচিত্র সব দুনিয়াদারি মানুষকে এক সুতোয় বাঁধা হয়। সভায় যোগ দেওয়ার পর সবাইকে নিয়ম মেনে চলতেই হয়।

আগেকার দিনে অনেক সময় চিরুনি-বিক্রেতারাই উদ্যোগ নিয়ে নেতা হতো।

ত্রিশ বছর আগেও তুংহাই শহরে চাংছুন সভা ছিল। কিন্তু পরে কিছু অজ্ঞাত কারণে সেটি ভেঙে যায়।

ওয়াং ঝিলং বড় পেঁয়াজ জড়ানো রুটি খেতে খেতে বলল, “এই শুয়োরের বাচ্চারা তুংহাইয়ে রাজত্ব করতে চায়। তৃতীয় ভাই, ভবিষ্যতে আমাদের সঙ্গে এদের মুখোমুখি হওয়া অনিবার্য।”

লিন শেন মুখে তেলে ভাজা ময়দার লাঠির এক টুকরো পুরে জিজ্ঞেস করল, “রাত্রিদ্বারের ভাইয়েরা কতজন ফিরে এসেছে?”

“অধিকাংশই ফিরে এসেছে। বাকিরা ধাপে ধাপে ফিরছে।”

লিন শেনের দুই গালের চোয়ালের পেশি নড়ছিল। সে কেবল জাউ আর তেলে ভাজা ময়দার লাঠি খেলেও তার খাওয়ার দৃশ্য দেখলে বোঝা যায়, খাবারটি কতটা তৃপ্তি নিয়ে খাচ্ছে। ছোটবেলায় সত্যিই অনাহার সহ্য করতে হয়েছে বলেই প্রতিটি লোকমাকে সে গভীর যত্নে গ্রহণ করত।

শেষ চুমুক জাউ খেয়ে লিন শেন ঠোঁট মুছে নিল।

“তুংহাই এমন এক জায়গা, যেখানে নিয়ম মানার রীতি আছে। কেউ যদি নিয়ম মানতে না চায়, তবে তাকে নিয়ম মানতে শেখাতে হবে।”

ওয়াং ঝিলং দাঁত বের করে হাসল। মনে পড়ে যাওয়া কোনো বিষয়ের মতো সে মোবাইল বের করে লিন শেনকে কয়েকটি ছবি ও ভিডিও পাঠাল।

“তৃতীয় ভাই, তুমি যে দুই খুনে আর চিয়াও সংচেংয়ের লেনদেনের অকাট্য প্রমাণ খুঁজতে বলেছিলে, সেটা পেয়ে গেছি।”

লিন শেন এক ঝলক দেখে বুঝল, ভিডিওতে চিয়াও সংচেং দুই খুনেকে অগ্রিম টাকা দিচ্ছে।

এই খুনেরা কাজের আগে গোপনে ভিডিও ধারণ করে রাখে। কাজ শেষ হওয়ার পর নিয়োগকর্তা বাকি টাকা মিটিয়ে দিলে তবেই ভিডিও মুছে ফেলে।

লিন শেন ভিডিওটি চালু করল।

ছোট্ট ঘরের ভেতর চিয়াও সংচেং মোবাইল দুলিয়ে বলল, “এই মেয়েটির নাম চিয়াও ইয়াছি। এটাই তার ঠিকানা। ওকে মেরে ফেলতে পারলে ত্রিশ লাখ। এই নাও, দশ লাখ অগ্রিম!”

দাগমুখো লোকটি ছবিটির দিকে তাকিয়ে ঠিকানাটি মনে গেঁথে নিল। তারপর আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল, “অন্ধকার নামার আগেই বাকি টাকা দিতে ভুলবেন না।”

“তাহলে আমি তোমাদের সুখবরের অপেক্ষায় থাকব!”

লিন শেন মোবাইলটি পকেটে ঢুকিয়ে রাখল। চিয়াও ইয়াছি ছোটবেলা থেকে greenhouse-এর ফুলের মতো যত্নে বেড়ে ওঠা মেয়ে। মানুষের মনের অন্ধকার সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই নেই। তার সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ মানুষগুলিও একে একে মারা গেছে, ফলে সে এখন সম্পূর্ণ অসহায়। অন্য শাখার আত্মীয়দের সঙ্গে তার খুব বেশি ঘনিষ্ঠতা না থাকলেও, একই রক্তের সম্পর্কের কারণে এত অল্প সময়ে তারা তার প্রাণ নিতে চাইবে—এ কথা সে বিশ্বাস করতে পারছে না।

তাই তাকে অকাট্য প্রমাণ দেখিয়ে বাস্তবতা বুঝিয়ে দিতে হবে, যাতে সে আর শেষ বোকাটার মতো সর্বক্ষণ লিন শেনকে সন্দেহ না করে।

লিন শেন সময়ের দিকে তাকাল। বাগদান অনুষ্ঠান সকাল এগারোটায় শুরু হবে।

কথা অনুযায়ী, সাড়ে নয়টার মধ্যে সেখানে পৌঁছাতে হবে।

স্বাভাবিক নিয়মে দুই পক্ষের পরিবারের লোকজনেরই উপস্থিত থাকার কথা।

লিন শেনের পক্ষের তেমন কোনো আত্মীয়স্বজন নেই। তার মা ও জন্মদাতা বাবা দুজনেই মারা গেছেন। সেই পরজীবী সৎবাবা যদি মুখ দেখাতে আসে, তবে লিন শেন তাকে চীনা যুদ্ধকলার মহত্ত্বের স্বাদ ভালোভাবেই বুঝিয়ে দেবে।

কিন্তু আজকের বাগদান অনুষ্ঠানটিকে সত্যিকারের মতো দেখানোর জন্য লিন শেন ওয়াং ঝিলং ও লিউ লংশিয়াংকে সঙ্গে নিল।

ওয়াং ঝিলং কয়েকজনকে ডেকে বাগদানের জন্য দরকারি উপহার-সামগ্রী ইত্যাদি নিয়ে আসতে বলেছিল।

তারা নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছে দেখল, বাইরে কয়েক ডজন বিলাসবহুল গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে।

এ ছাড়া, চারপাশে বহু দেহরক্ষী স্যুট পরে কানে যোগাযোগযন্ত্র লাগিয়ে পাহারা দিচ্ছে।

চিয়াও ইয়াছি দরজার সামনে নীরবে অপেক্ষা করছিল।

আজ সে লাল-সাদা রঙের একটি পোশাক পরেছে। লম্বা চুল গুছিয়ে বাঁধা, ভঙ্গিতে পরিমিত আভিজাত্য। সেখানে দাঁড়িয়ে তাকে কোমল অথচ মর্যাদাময় দেখাচ্ছিল। তার ফর্সা, সূক্ষ্ম মুখে ছিল কাছে আসতে না দেওয়া শীতল সৌন্দর্য। শুভ্র, দীর্ঘ গ্রীবার নিচে কলারবোনের রেখা ছিল অপূর্ব। পূর্ণ, কোমল ও স্বাভাবিক সৌন্দর্যে ভরা বক্ষযুগলের মাঝখানে তৈরি হয়েছিল গভীর, আকর্ষণীয় খাঁজ।

ছাও ছিংশিয়াও চিয়াও ইয়াছির পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। ধীরে ধীরে কাছে আসা কয়েকটি বিলাসবহুল গাড়ির দিকে তাকিয়ে সে অজান্তেই বিরক্তির শব্দ করল, তারপর নিচু গলায় বিড়বিড় করে বলল, “কী ভান!”

গাড়ির দরজা খুলতেই সঙ্গে আসা রাত্রিদ্বারের এক ডজনেরও বেশি সদস্য নেমে পড়ল। তারা গাড়ি থেকে উপহার নামিয়ে দুই পাশে দাঁড়িয়ে নীরবে অপেক্ষা করতে লাগল।

ওয়াং ঝিলং গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে লিন শেনের পাশের দরজা খুলে দিল। লিন শেন ধীরে ধীরে গাড়ি থেকে নামল। এক ডজনেরও বেশি সদস্য স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার পেছনে এসে দাঁড়াল।

লিন শেনের গায়ে ছিল মাপমতো সেলাই করা স্যুট। তার দেহভঙ্গি সোজা ও দৃঢ়, সামান্য ফ্যাকাশে মুখের রেখাগুলো ছিল তীক্ষ্ণ ও সুস্পষ্ট। হাত-পা নাড়ার ভঙ্গিতে আগের আলস্য ও বেহায়াপনা আর নেই; তার বদলে ফুটে উঠেছে আত্মবিশ্বাস, স্বচ্ছন্দতা এবং দীর্ঘদিন উচ্চাসনে থাকা মানুষের স্বাভাবিক আভিজাত্য।

এই রূপ দেখে চিয়াও ইয়াছি সামান্য থমকে গেল।

শুধু চিয়াও ইয়াছিই নয়, লিন শেনের প্রতি গভীর পক্ষপাত থাকা ছাও ছিংশিয়াও পর্যন্ত তার লাল ঠোঁট সামান্য ফাঁক করে ফেলল।

মনে মনে সে ভাবল, এই নষ্ট লোকটাও এত সুদর্শন হতে পারে!

কাছে এসে লিন শেন তার বাহু তুলে ধরল। কয়েক সেকেন্ড থেমে চিয়াও ইয়াছি তার হাত তুলে লিন শেনের বাহু জড়িয়ে ধরল, তারপর দুজন ভেতরের দিকে এগিয়ে গেল।

ছাও ছিংশিয়াও পেছনে পেছনে হাঁটতে হাঁটতে তাদের দুজনের পেছন দিকের দিকে তাকাল। অদ্ভুতভাবে মনে হলো, তারা দুজনকে বেশ মানিয়েছে।

কিন্তু দ্রুতই সে মাথা নাড়ল। দেখতে ভালো হলেই তো সব ঠিক হয়ে যায় না। তার প্রিয় বান্ধবীকে চরিত্রহীন কোনো নষ্ট লোকের সঙ্গে বিয়ে দিতে সে পারে না।

বাগদান অনুষ্ঠান হলেও সবকিছু ছিল অত্যন্ত সাদামাটা। এটি ছিল ছোট পরিসরের একটি সাধারণ আয়োজন। মূল উদ্দেশ্য ছিল চিয়াও পরিবারের লোকজনকে জানিয়ে দেওয়া—চিয়াও ইয়াছি ও লিন শেনের বাগদান হয়েছে, এখন প্রকল্পটি আনুষ্ঠানিকভাবে হস্তান্তর করা যেতে পারে।

ভেতরে ঢোকার সময় লিন শেন লক্ষ করল, এখানে আজ অন্তত একশোরও বেশি দেহরক্ষী রয়েছে। তাদের কেউ কেউ আবার পরিচারক ও হোটেলের নিরাপত্তারক্ষীর বেশ ধারণ করেছে।

“এত দেহরক্ষী কেন এসেছে?”

ছাও ছিংশিয়াও উত্তর দিল, “গতকালই তো হামলার শিকার হয়েছিলাম। তাই আবার কোনো বিপদ ঘটার আশঙ্কা আছে।”

মুখে সে এ কথা বললেও মনে মনে ঠান্ডা হেসে বলল, ‘তোমার মতো নষ্ট লোকের হাত থেকে বাঁচার জন্যই তো এত পাহারা।’

লিন শেন মুচকি হাসির মতো এক দৃষ্টিতে চিয়াও ইয়াছির দিকে তাকাল। তার চোখের সঙ্গে চোখ পড়তেই চিয়াও ইয়াছি কিছুটা অস্বস্তিতে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

ঠিক তখনই চিয়াও ইয়াছির মোবাইল কেঁপে উঠল। সেটি বের করে দেখে সে লিন শেনকে বলল, “মি. লিন, কাজসংক্রান্ত একটি বিষয় আমাকে সামলাতে হবে।”

লিন শেনের দৃষ্টি ঘুরে গেল। “ঠিক আছে, আমি বাথরুমে যাচ্ছি।”

একটি সিগারেট ধরিয়ে প্রস্রাব সেরে লিন শেন বাথরুম থেকে বেরিয়ে এল। হাত ধোয়ার সময় বিপরীত দিকের মহিলাদের বাথরুম থেকেও এক নারী বেরিয়ে এল।

তার গায়ে এখনও একটি চীনা ঐতিহ্যবাহী আঁটসাঁট পোশাক। নীল-সাদা ফুলেল নকশার সেই পোশাক তার পূর্ণ, মাংসল অথচ মোটেই স্থূল নয় এমন দেহের অপূর্ব বাঁকগুলো ফুটিয়ে তুলেছে। ফর্সা মুখে কিশোরীর সরলতা নেই, বরং অভিজ্ঞতার ছোঁয়ায় জন্ম নেওয়া এক ধরনের আকর্ষণীয় মাধুর্য রয়েছে। পোশাকের চেরা ছিল যথাযথ মাপের। ঝুঁকে হাত ধোয়ার সময় তার নিতম্ব সামান্য উঁচু হয়ে উঠল, পেছনের কাপড়ও ওপরে সরে গেল, চেরাটি খানিকটা খুলে গেল। সে যেন পায়ে মোজা পরতে পছন্দ করত না; ফলে গোল, পূর্ণ ও সুশ্রী নিতম্বের নিচে ফর্সা, দীর্ঘ এবং মাংসল দুই পা সম্পূর্ণ প্রকাশ পেল।

আয়নায় তাকানোর সময় সেই সুন্দরী হঠাৎ পাশে দাঁড়িয়ে হাত ধোয়া তরুণটির দিকে তাকাল। বিস্ময়ে কয়েক মুহূর্ত স্থির হয়ে রইল সে।

তারপর তাড়াতাড়ি মুখ ফিরিয়ে নিল। এতক্ষণকার শান্ত, নিরাবেগ মুখে হঠাৎ অন্তর থেকে উৎসারিত আনন্দের হাসি ছড়িয়ে পড়ল—যেন বহুদিনের প্রতীক্ষিত পুনর্মিলনের মানুষটিকে অবশেষে দেখতে পেয়েছে।

“তুমি?”

লিন শেনও মুখ ফিরিয়ে নিল। শেন পেইছিকে দেখে সে ইচ্ছাকৃতভাবে বিস্ময় প্রকাশ করল।

“আপনি কি সেই দিনের সুন্দরী দিদি?”