দশম অধ্যায় তুমি কাকে বলছো, চলে যেতে?
সবে মাত্র চিংইউন আবাসে ফিরে এল, ঝাও ঝেন দেখল নিজের কক্ষের দরজার সামনে দু’জন দাঁড়িয়ে আছে। তারা আর কেউ নয়, শি লেই ও ইউন দুও। আমুদে হাসি মুখে তারা এগিয়ে এল ঝাও ঝেনের দিকে। কিন্তু ঝাও ঝেনের গায়ের রক্তের দাগ দেখে তাদের মুখের ভাব মুহূর্তেই পাল্টে গেল।
“ঝাও দাদা, কী হল তোমার?” উদ্বিগ্ন স্বরে বলল ইউন দুও।
“কিছু না, একটু ক্রীড়া-লড়াই করতে গিয়ে জখম হয়েছি, তোমরা চিন্তা কোরো না।” ঝাও ঝেন নিজের ওপর আক্রমণের কথা বলার ইচ্ছা করল না, প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল, “তোমরা কি আমাকে খুঁজতে এসেছ?”
“…হ্যাঁ!” শি লেই তখন যেন হুঁশ ফিরে পেয়ে মাথা নেড়ে বলল, “আমি আর ইউন দুও সবে সিদ্ধি লাভের সাধনা শেষ করেছি, বাইরে বেরিয়েই তোমাকে খুঁজতে এলাম। তোমার একটু সাহায্য চাই।”
“ঠিক আছে, ভিতরে এসে বলো।” ঝাও ঝেন মাথা নেড়ে দরজা খুলে তাদের ঘরে ঢুকতে দিল। দুজনকে বসতে বলে হেসে বলল, “কী সাহায্য চাইছো? বন্ধুরা তো, সোজা বলেই দাও।”
শি লেইর মুখে তখন মুগ্ধতা। সে বুঝতে পারছিল ঝাও ঝেন কতটা ভয়ানকভাবে আহত, কিন্তু এত গুরুতর জখম নিয়েও সে হাসতে পারছে—এই মনোবল সত্যিই বিস্ময়কর।
“আসলে ব্যাপারটা এই, লিঙ্গশি পাথরের সাহায্যে আমি আর শি লেই দু’জনেই যুদ্ধশিল্পের ষষ্ঠ স্তর অতিক্রম করেছি। তাই ভাবলাম আবারও ইয়াওশৌ পাহাড়ে গিয়ে একসঙ্গে দানব পশু শিকার করি। চাইছিলাম, ঝাও দাদা, তুমি আমাদের সঙ্গে যাবে কি না।”
ইউন দুও বলল।
“ঠিক তাই, ইয়াওশৌ পাহাড় চমৎকার জায়গা। ওখানে গেলে দানব পশু দিয়ে বাস্তব যুদ্ধকলা অনুশীলন করা যায়, আবার দানবের মণি বিনিময় করে সম্পদও পাওয়া যায়—দুই-এক পাথরে দুই পাখি।” শি লেই যোগ করল, “কিন্তু আমরা দু’জন কিছুটা অনিশ্চিত। আমাদের শক্তি খুব বেশি নয়, তাই চাইছিলাম, ঝাও দাদা, আমাদের সঙ্গে গিয়ে একটু ভরসা দেবে।”
“ঠিক আছে।” ঝাও ঝেন একটু ভেবে হেসে বলল, “আমিও কিছু সম্পদ পেতে চাইছি, তোমাদের সঙ্গে গিয়ে আমারও উপকার হবে।”
নিশ্চয়ই, লিঙ্গশি পাথর ছাড়া তার সাধনা ত্বরান্বিতই হতো, কিন্তু লিঙ্গশি থাকলে আরও ভালো। পাশাপাশি বন্ধুদেরও সাহায্য করা যাবে, এতে আপত্তি কী!
“তাহলে ঠিক রইল!” শি লেই চট করে খুশি হয়ে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই চিন্তিত স্বরে বলল, “কিন্তু ঝাও দাদা, তুমি তো এখনও জখম, এত তাড়াতাড়ি যেতে পারবে তো?”
“আমি ঠিক আছি, কেবল চামড়ার ক্ষত, কালই সেরে উঠবে।”
ঝাও ঝেন হেসে বলল, “তাহলে কাল সকালে দেখা করি, একসঙ্গে যাত্রা শুরু করব ইয়াওশৌ পাহাড়ের দিকে।”
“ঠিক আছে।”
শি লেই সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে রাজি হল। ইউন দুও আসলে চাইছিল ঝাও ঝেন কয়েক দিন বিশ্রাম নিক, কিন্তু তার কথা শুনে আর বাধা দিল না।
সব ঠিকঠাক হয়ে গেলে ইউন দুও আর শি লেই চলে গেল। ঝাও ঝেন তখন নিজের পোশাক খুলে পুকুরের ধারে গিয়েই ধোয়া-মোছা শুরু করল।
জখম জায়গাটা একটু ধুয়ে দেখে বুঝল ক্ষত প্রায় সেরে এসেছে, মনে মনে সন্তুষ্টি জানাল।
“সহস্র তরবারির আত্মা, সত্যিই আশ্চর্য ক্ষমতা! সাধনায় যেমন দ্রুত, আরোগ্যেও তেমন দ্রুত—এটা বড় সুবিধা।”
নিজের মনে একবার বলেই ঝাও ঝেন চুপচাপ ঘরে ফিরে আসন গেড়ে বসল।
এই ক’দিনে সহস্র তরবারির আত্মা তার বেশিরভাগ ক্ষত সারিয়ে ফেলেছে, তবু ঝাও ঝেন একটুও অবহেলা করল না। সে নিশ্চিত হতে চায়, পুরোপুরি আরোগ্য হয়েছে কি না।
সে তো আগেই চিকিৎসাশাস্ত্রে পারদর্শী ছিল, জানে মানুষের শরীর কত সূক্ষ্ম, যত্ন নিলে অসীম শক্তি পাওয়া যায়, অবহেলা করলে অগুনতি বিপদ ডেকে আনে। তাই সে এক বিন্দু অসতর্ক হতে চায় না।
এক দিন অতিক্রান্ত হল দ্রুত, পরের দিন সকালে ঝাও ঝেন চোখ মেলে তাকাল।
ডান পাশের ক্ষতের দিকে তাকিয়ে দেখল—সব পুরোপুরি সেরে গেছে। স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“হুম, এবার পুরোপুরি সেরে উঠেছি, কোনো আশঙ্কা নেই—এখন নিশ্চিন্তে যুদ্ধ করা যাবে।”
উঠে দাঁড়িয়ে আবার নিজেকে একটু গুছিয়ে নিল, নতুন পোশাক পরে বাইরে বেরিয়ে এল।
আর বেরোতেই দেখল—শি লেই দরজার সামনে দাঁড়িয়ে, দেখে হেসে ফেলল, “এত সকালেই চলে এসেছ?”
“হেহে, আমিও তো সদ্য এলাম, ইউন দুও জিনিসপত্র গুছোচ্ছে, সে বলল আমরা দু’জনে গিয়ে দরজার কাছে অপেক্ষা করি।”
ঝাও ঝেন মাথা নেড়ে জানত, মেয়েরা সাজগোজে একটু সময় নেয়, তাই সে আর শি লেই আগে চিংইউন আবাসের দরজার কাছে গিয়ে দাঁড়াল।
অল্প সময়েই শি লেইর চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, “এসে গেল।”
ঝাও ঝেনও তাকাল, কিন্তু কপালে ভাঁজ পড়ল—দেখল ইউন দুওর পিছনে এক তরুণ শিষ্য এসেছে।
তরুণ শিষ্যের মুখে হাসি থাকলেও, ঝাও ঝেন তার চোখের কুটিলতা স্পষ্ট দেখতে পেল।
“তুমি আমার পিছু নিয়ো না।”
এ সময় ইউন দুও একটু বিরক্ত হয়ে ঘুরে বলল।
“হেহে, ইউন বোন, আমি তো ভালোমতে আসছি, তুমি এতটা নির্দয় হয়ো না।”
তরুণ শিষ্যটা কুৎসিত হাসি হাসল, কথার মধ্যে হুমকি মিশে আছে।
ইউন দুওর চোখে রাগের ঝিলিক দেখা গেল, কিন্তু কথা বলল না, যেন কোনো কিছু নিয়ে চিন্তিত।
“কী হচ্ছে?” ঝাও ঝেন এগিয়ে গিয়ে ভ্রু কুঁচকে ছেলেটার দিকে তাকাল।
“তোমার কী! মার খেতে না চাইলে ভাগো!”
তরুণ শিষ্যটা গালাগাল দিল, ঝাও ঝেনকে গ্রাহ্য না করে আবার ইউন দুওর কাছে যেতে চাইল।
চড়ের শব্দ!
তরুণ শিষ্যটা হঠাৎ ঘুরে তিনবার পাক খেয়ে ধপ করে মাটিতে পড়ে গেল!
ঝাও ঝেন তখন এগিয়ে গিয়ে নির্বিকার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।
“কারে বলছো ভাগো?”
শীতল স্বরে বলল সে। ছেলেটার মুখ তাতেই সাদা হয়ে গেল। বুঝে গেল, ঝাও ঝেন এক মুহূর্তে চড় মারতে পারলে, চাইলে প্রাণও নিতে পারে!
“তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, কে ভাগো?”
ঝাও ঝেন আবার বলল, হাতটা তুললও।
ছেলেটার গা কাঁপছে, তড়িঘড়ি বলল, “আমি…আমি নিজেকেই বলছিলাম…আমি নিজেই যাব…”
“হুম, তাহলে যাও।”
ঝাও ঝেন মাথা নেড়ে সায় দিল। তখন শি লেইও এগিয়ে এসে গালাগাল দিয়ে বলল, “আঁধারে ছোঁড়া, নিজে বলেছো যাবে, তবে দেরি করছো কেন?”
ছেলেটা কাঁপতে কাঁপতে দ্রুত সরে গেল।
“হুঁ, ঝাও দাদার সামনেও এত বাড়াবাড়ি! একদম উচিত শিক্ষা পেয়েছে।”
শি লেই বলল, এরপর ইউন দুওর দিকে তাকাল, “ইউন বোন, এই ছেলেটা কে? কেন তোমার পেছনে লেগে আছে?”
ইউন দুওর মুখে অস্বস্তি, শি লেইকে বলল, “আমি তাকে চিনি না। আজ সকালে এসেছে, বলল—সে জানে, আগে লিন কং আমাদের সঙ্গে ইয়াওশৌ পাহাড়ে গিয়েছিল, এখন আমরা ফিরেছি, লিন কং ফেরেনি—তাই আমাদের সন্দেহ করছে।”
শি লেইর মুখ থমথমে হয়ে গেল, তখন বুঝল ইউন দুও কেন চুপ ছিল।
“সে কী চায়?”
ঝাও ঝেন ভ্রু তুলল।
“সে…” ইউন দুওর মুখ লাল হয়ে গেল, বিরক্ত স্বরে বলল, “সে বলল—আমি যদি এক রাত তার সঙ্গে থাকি, তাহলে সে এসব না জানার ভান করবে…”
“ধুর, শালা! থু!”
শি লেই থুথু ফেলল মাটিতে, “ওই ছিঁচকে এসব চায়! ঝাও দাদা, তুমি ওকে একটু কম মেরেছো।”
“একদম ঠিক বলেছো।” ঝাও ঝেনের চোখে আলো ঝলকে উঠল। সে যদি জানত ছেলেটার ইচ্ছা কী, তাহলে হয়তো আরও কঠোর শাস্তি দিত।
“আমার কিছু না, কিন্তু ব্যাপারটা বেশ ঝামেলার, যদি খবর ছড়িয়ে পড়ে…”
“তাতে কিছু আসে-যায় না। সে কেবল জানে তোমরা দু’জন লিন কংয়ের সঙ্গে গিয়েছিলে, কিন্তু জানে না লিন কং কীভাবে মারা গেছে। তদন্ত হলে বলবে, মাঝপথেই আলাদা হয়েছো।”
ঝাও ঝেন নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “এই কথাটা আঁকড়ে ধরলে কেউ কিছু করতে পারবে না।”
“হ্যাঁ, ঝাও দাদা ঠিক বলেছে, এইটা ধরে রাখলেই বড়জোর সন্দেহ করবে, দোষ প্রমাণ হবে না।”
শি লেই মাথা নেড়ে বলল।
এই কথায় ইউন দুও কিছুটা স্বস্তি পেল, এরপর তিনজন একসঙ্গে রওনা দিল ইয়াওশৌ পাহাড়ের পথে।
রাস্তা ধরে আধ ঘণ্টার মধ্যে তারা আবার ইয়াওশৌ পাহাড়ের সীমানায় পৌঁছে গেল।
রক্তের গন্ধ আর দানব পশুর আতঙ্কে তাদের মন চনমনে হয়ে উঠল।
“আরও ভেতরে চল।”
ঝাও ঝেন বলল, দু’জন মাথা নেড়ে তার পিছু নিল।
বেশিক্ষণ না যেতেই তারা এক গুহার পাশে এসে দাঁড়াল। ঝাও ঝেন গুহার দিকে তাকিয়ে চোখ কুঁচকাল।
“এটা মানুষের মুখওয়ালা পোকা-গুহা, এরা ভেজা জায়গা পছন্দ করে। গুহার আকার দেখে বোঝা যায়, এই পোকা অন্তত মানুষের স্তরের ছয় নম্বর শক্তি অর্জন করেছে।”
ইউন দুও বলল।
“তোমাদের শক্তির সঙ্গে মেলে, আমি আপাতত কিছু করব না, কে আগে হাত লাগাবে?”
ঝাও ঝেন জিজ্ঞেস করল।
“আমি আগে যাব।”
শি লেইর চোখে উত্তেজনা, “আমি gerade আমার ভূমি-ছুরি কৌশল পুরোপুরি আয়ত্ত করেছি, একটা দানবের ওপর পরীক্ষা করতে চাই।”
“তাহলে যাও।”
ঝাও ঝেন হেসে ইউন দুওকে নিয়ে পাশে সরে গেল।
শি লেই তখন লম্বা ছুরি বের করে কায়দা করে ধরল, পরমুহূর্তেই গর্জে উঠে গুহার দিকে কোপ মারল!
শোঁ!
হলুদ মাটির ছুরির আলো ছড়িয়ে পড়তেই গুহা কেঁপে উঠল। ঠিক তখনই বিকট শব্দে, যেন শিশু কাঁদছে এমন হাহাকার শুনে, প্রায় এক গজ লম্বা, শতপদ বিশিষ্ট কালো পোকা বেরিয়ে এল!
সেই পোকা দেখে ইউন দুওর চোখে ঘৃণার ছাপ পড়ল, কারণ প্রাণীটি এতটাই ভয়ংকর—শতপদে অসংখ্য কাঁটা, মাথা ও লেজের দুই পাশে বিকৃত মানুষের মুখ।
উভয় মুখে প্রবল যন্ত্রণার ছাপ, যেন কঠিন শাস্তি সহ্য করছে, কিন্তু ঝাও ঝেন জানে—এসব কেবল শিকারকে মানসিক ভাবে দুর্বল করার জন্য, যাতে সহজে মারা যায়।
“শিস!”
ঠিক তখনই সামনে মুখটা ফেটে হলুদ-বাদামি আঠালো তরল ছুটে এল!
শি লেই সতর্ক দৃষ্টিতে তাড়াতাড়ি বাঁ পাশে সরে গেল, আক্রমণ এড়িয়ে গেল।
তরলটা মাটিতে পড়তেই ছ্যাঁকা শব্দ, সাদা ধোঁয়া উঠল—ভীষণ সংক্ষারক!
“এই পোকাটার বিষ ধীরগতিতে ছুটে আসে, কিন্তু ভয়ানক শক্তিশালী! শুধু যোদ্ধা স্তরের জন্য নয়, যোদ্ধা-আত্মার স্তরেও ছোঁয়া বিপজ্জনক—শি লেইকে বেশ বুদ্ধি খাটাতে হবে।” ঝাও ঝেন মনে মনে ভাবল—শি লেই সাহসী, কিন্তু কৌশলে দুর্বল, আগের চেয়ে অনেকটা উন্নতি হয়েছে বটে, কিন্তু একেবারে আঘাত না পেয়ে এই পোকাকে মারতে পারা কঠিন।
শি লেইও এটা বোঝে, তাই সে ক্রমাগত আড়াল-বদল করে ঘোরাফেরা করতে লাগল—পোকাটার শক্তি আর বিষ কমার অপেক্ষায়।
কিছুক্ষণ পর পোকাটা ক্লান্ত, গতি কমে এল।
শি লেইর চোখ উজ্জ্বল হল, সুযোগ বুঝে গর্জে উঠে দুই হাতে ছুরি ধরে প্রচণ্ড হলুদ ছুরির আলো ছুড়ল!
কিন্তু ঠিক তখনই পোকাটার দেহ কেঁপে উঠল, প্রবল শক্তিতে ঘুরে গেল—একটা মুখ আবার ফেটে আঠালো তরল ছুড়ল শি লেইর দিকে!
“বিপদ!” শি লেইর চোখ সংকীর্ণ, পাশে ইউন দুও আরও বেশি উদ্বিগ্ন।
কিন্তু ঠিক তখনই এক ঝলক তরবারির আলো ছুটে এসে, তরলটাকে ছিন্নভিন্ন করে দিল!
শি লেই সেই ফাঁকে দ্রুত পিছু হটল, সাদা মুখে হাঁপাতে লাগল।
“দানব পশুর বুদ্ধি না থাকলেও, মানুষের চেয়ে বেশি শক্তি আর জীবনশক্তি আছে। যেহেতু তুমি ছলনা-যুদ্ধ বেছে নিয়েছ, ধৈর্যের চূড়ান্ত পরীক্ষা দিতে হবে।”
ঝাও ঝেন বলল, শি লেই বারবার মাথা নেড়ে সায় দিল।
“এখন চল, আবার শুরু করো।”
আবার বলল ঝাও ঝেন, আসন গেড়ে বসল, “আমি পাশে বসে তোমাদের পাহারা দেব।”
“ঠিক আছে।”
শি লেই দৃঢ়স্বরে মাথা নেড়ে মনে মনে কৃতজ্ঞ হল।
সে জানে, ঝাও ঝেনকে সাথে আনা একেবারেই সঠিক সিদ্ধান্ত—অন্য কারও কাছে এমন সুযোগ মিলত না।