নবম অধ্যায়: আবার হে ইউনের সঙ্গে সাক্ষাৎ!

“আহ!” এক হৃদয়বিদারক চিৎকার ভেসে উঠল, ঝাও ঝি আর এই যন্ত্রণার ভার সহ্য করতে পারল না, চোখ উল্টে অজ্ঞান হয়ে গেল। চোখে এক ঝলক বিদ্যুৎ, ঝাও ঝেন আবার তরবারি তুলল, ঝাও ঝি-র গলায় নামাতে উদ্যত হল।

কিন্তু ঠিক তখনই, হঠাৎ শূন্য থেকে একফালি সবুজ আভা আবির্ভূত হল, যা সম্পূর্ণভাবে ঝাও ঝি-র দেহ জড়িয়ে ধরল!

ধাতুর সঙ্গে ধাতুর সংঘর্ষের মত শব্দ হল, ঝাও ঝেনের তরবারি সঙ্গে সঙ্গে সেই সবুজ আভার বাইরে আটকে গেল।

“এটাই কি যুদ্ধকক্ষের প্রাণরক্ষার মন্ত্র?”

নিজেই নিজের সাথে কথা বলল ঝাও ঝেন, চোখ আধবোজা করল।

প্রবেশের সময়েই সে এই যুদ্ধকক্ষের নিয়ম জেনেছিল—এখানে কেউ কাউকে হত্যা করতে পারে না, শুধু আহত করতে পারে। তাই এই মন্ত্রের আবির্ভাব তার কাছে অস্বাভাবিক নয়।

এই সময়, সবুজ আভায় আবৃত ঝাও ঝি-র দেহ ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে গেল, তবে ঝাও ঝেন ঠান্ডা হাসল।

সে জানত, ঝাও ঝি হয়ত মরেনি, কিন্তু তার চারটি অঙ্গ কেটে নিয়েছে সে, বেঁচে থেকেও মরা সমান। এরপর থেকে ঝাও ঝি তার জন্য আর কোনো হুমকি নয়।

এখন ঝাও পরিবারের মধ্যে একমাত্র যার থেকে হুমকি আসতে পারে, সে ঝাও ছিং।

“ঝাও ছিং হলো পরিবারের প্রধান ঝাও ইউয়ানহাই-এর কন্যা, বয়সে আমার চেয়ে এক বছর বড়, অথচ সে ইতিমধ্যেই অভিজাত শিষ্য। এটাই আমার বড় বিপদ।”

চিন্তা ঘুরল ঝাও ঝেনের মনে। সে জানে, অভিজাত শিষ্য কেবলমাত্র বীরাত্মা স্তরের হলে তবেই হওয়া যায়।

আর বীরাত্মা স্তর ও যোদ্ধা স্তর এক নয়। যোদ্ধা স্তর কেবলমাত্র দেহের অভ্যন্তরীণ শক্তি চর্চা, কিন্তু বীরাত্মা স্তরে অভ্যন্তরীণ শক্তিকে দিয়ে পারিপার্শ্বিক আত্মার শক্তি আহ্বান করে, অবিশ্বাস্য ক্ষমতা অর্জন করা যায়।

বলতেই হয়, একজন বীরাত্মা স্তরের যোদ্ধা সহজেই ডজনখানেক সাধারণ যোদ্ধাকে পরাস্ত করতে পারে।

“দেখছি, আমাকে এখনই নিজের উন্নতি ত্বরান্বিত করতে হবে।”

মনে মনে বলল ঝাও ঝেন। সে জানে, ঝাও ছিং-এর হাত থেকে বাঁচতে চাইলে, তাকে আরও শক্তিশালী হতে হবে।

শরীর ঘুরিয়ে সে যুদ্ধকক্ষের প্রথম স্তরের গভীরে এগিয়ে গেল।既然 এসেছে, আরও ক’জন সহপাঠীর সঙ্গে লড়ে বাস্তব দক্ষতা বাড়ানোই শ্রেয়।

কিন্তু সে মাত্র দু’পা এগিয়েছে, হঠাৎ পাশ থেকে তীক্ষ্ণ ঠাণ্ডা এক চিৎকার ভেসে এল—

“দুষ্টু!”

ঝাও ঝেন চমকে ফিরে তাকাল, দেখতে পেল এক লাল পোষাক পরা তরুণী, পিঠে লম্বা ছুরি বাঁধা!

“হে ইউন!”

ঝাও ঝেন ভয়ে কেঁপে উঠল। যদিও তরুণীর মাথায় বড় টুপি, মুখ ঢাকা, কিন্তু তার অতুলনীয় উপস্থিতি দেখে তাকে চিনতে অসুবিধা হল না!

“দুষ্টু, অবশেষে আমি তোকে খুঁজে পেলাম! আজ তোকে আমি চিরতরে শেষ করে দেব!”

কঠিন কণ্ঠে বলল সে। সঙ্গে সঙ্গেই তরুণী বিদ্যুৎগতিতে পিঠের ছুরি বের করে ঝাও ঝেনের দিকে তাক করল!

এক অনলস শীতল ছুরির অভিপ্রায় ঝাও ঝেনের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।

কিন্তু ঝাও ঝেন তরবারি বের করল না, বরং করুণ হাসি হেসে, দুই হাত জোড় করে বলল, “হে দিদি, আমি বলেছিলাম, আগেরবার আমি ইচ্ছাকৃতভাবে তোমার জায়গায় ঢুকিনি। অবশ্য, তখন আমার ক্ষমা চাওয়া কিছুটা তাড়াহুড়ো ছিল, দোষ আমারই। এবার আমি আনুষ্ঠানিকভাবে ক্ষমা চাইছি, আশা করি তুমি আমায় ক্ষমা করবে।”

এ কথা বলে ঝাও ঝেন গভীরভাবে নতজানু হল।

সে জানত, দোষ তারই ছিল। মেয়েটি রেগে গেলে দোষ দেওয়ার কিছু নেই।

“হুঁ, ক্ষমা চাইলে সব মিটে যায়? তাহলে修炼 করার দরকার কী?”

হে ইউন ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তুমি যদি শুধু আমার修炼ে বিঘ্ন ঘটাতে, মাফ করা যেত। কিন্তু তুমি আমার দেহ দেখেছ, তার ওপর চিৎকারও করেছ। তখন আমি কীভাবে তোমায় ছেড়ে দিই?”

ঝাও ঝেন থেমে গেল, করুণ হাসল, “দিদি, সে সময় পরিস্থিতিটা তো খুব সঙ্কটজনক ছিল...”

“আর কিছু বলার নেই!” হে ইউন তার কথা কেটে দিয়ে কড়া স্বরে বলল, “পরিস্থিতি যতই কঠিন হোক, তাই বলে আমার সতীত্ব কলঙ্কিত করবে? এবার দেখো ছুরি!”

সঙ্গে সঙ্গে ছুরি ঝলসে উঠল, হে ইউনের হাতের সামান্য নড়াচড়াতেই এক প্রকাণ্ড সাদা ছুরির তরঙ্গ ঝাও ঝেনের দিকে ধেয়ে এল!

“আহ্।”

এই আক্রমণ দেখে ঝাও ঝেন আফসোস করল। সে চাইছিল না হে ইউনের সঙ্গে কোনো বিরোধ তৈরি হোক। কিন্তু মেয়েটি কিছুতেই তাকে ছাড়বে না। সে কি চুপচাপ মরে যাবে?

ঝটিতি তরবারি বের করে লুকনো ধারার কৌশল চালাল; এক উজ্জ্বল তরবারির আলোকছটা ছুরির তরঙ্গের দিকে ছুটে গেল। প্রচণ্ড শব্দে ছুরির তরঙ্গ বিস্ফোরিত হল!

তরবারির আঘাতের রেশ কাটেনি, আবারও হে ইউনের দিকে ছুটে গেল!

“কি! তুমি আবারও উন্নতি করেছ!” হে ইউন বিস্ময়ে তাকাল, পরক্ষণেই মাথা নাড়ল, “তবে এতেই ভালো! তাহলে কেউ বলবে না আমি দুর্বলকে মারছি!”

একটার পর একটা তিনটি ছুরি চালাল হে ইউন। প্রচণ্ড শব্দে প্রথম ছুরি ঝাও ঝেনের তরবারির রেশ কাটল, বাকি দুই ছুরি তার সামনে এসে পড়ল, কিন্তু সে ঠেকিয়ে দিল।

তবু ঠেকাতে গিয়ে ঝাও ঝেন দেখল, তার হাতের তালু চিড়ে গেছে!

মাত্র দুই আঘাতে, সে প্রায় তরবারি ছেড়ে ফেলছিল!

এ থেকে পরিষ্কার, হে ইউন সাধারণ যোদ্ধা নয়!

তার অন্তর্গত শক্তি একপা বীরাত্মা স্তরে ঢুকে পড়েছে!

“না, আমাকে এখান থেকে সরে যেতে হবে, লড়াই করা বৃথা।”

চিন্তা করেই ঝাও ঝেন ঝড়ের বেগে পা চালিয়ে পিছিয়ে গেল।

যোদ্ধাদের লড়াইয়ে, একই স্তরে নিজের চেয়ে দুই একধাপ শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়াই করলে বাস্তব অভিজ্ঞতা বাড়ে, কিন্তু স্তর পার করলে শুধু মার খাওয়া ছাড়া লাভ নেই।

ঝাও ঝেন মার খাওয়ার অভ্যেস নেই, তাই সরে গেল।

“পালাবে? ভাবছো এবারও তোমাকে পালাতে দেব?”

ঝাও ঝেনের গতি দেখে হে ইউন ঠাণ্ডা হাসল। বাম হাত তুলে ডান হাতের সঙ্গে ছুরির বাঁটে রাখল।

এই সাধারণ ভঙ্গিমাতে হে ইউনের শরীর থেকে প্রবল শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, যেন সে চারপাশের শূন্যের সঙ্গে এক হয়ে গেল!

“বিপদ!” ঝাও ঝেন সংকট অনুভব করল।万剑灵根-এর মাধ্যমে সে বুঝল, হে ইউনের অন্তর্গত শক্তি চূড়ান্ত স্তরে, চারপাশের বায়ুর সঙ্গে মিশে গেছে, এবার সে ব্যাপক আক্রমণ করবে, সে আর পালাতে পারবে না!

কিছু করার নেই, ঝাও ঝেন হঠাৎ থেমে তরবারি খাপে ঢুকিয়ে কঠিন দৃষ্টিতে হে ইউনের ছুরির দিকে তাকাল।

পালাতে না পারলে, লড়াই করাই একমাত্র উপায়!

হে ইউনও তখন দুই হাত দিয়ে ছুরি উঁচু করল, অসীম ছুরি তরঙ্গ ও শক্তি ছুরির ডগায় জমা হল!

ঝাও ঝেন চোখ আধবোজা করে ছুরির ডগার দিকে চাইল। সে জানত, হে ইউনের ছুরির ঘা পড়ার মুহূর্তেই সে লুকনো ধারার কৌশল দিয়ে পাল্টা আক্রমণ করবে!

কিন্তু ঠিক তখন, হঠাৎ এক হালকা হাসির শব্দ ভেসে এল।

“হেহে, হে দিদি, এ-জাতীয় নগণ্য লোকের সঙ্গে তোমাকে নিজে হাত লাগাতে হয় কেন? আমায় বললেই তো পারতে?”

এ কথা শুনে হে ইউন ভ্রুঁ কুঁচকে তাকাল, আর ঝাও ঝেনের মুখ রক্তহীন হয়ে গেল। সে যেভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, হঠাৎ বাঁ দিকে সরে গেল!

তাতেও লাভ হল না, এক শীতল তরবারির ঝলক তার ডান কাঁধ ও কোমর ছুঁয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে রক্ত ঝরল!

কষ্টে হেমন্তরে ঝাও ঝেন দুলে দাঁড়াল, কঠিন দৃষ্টিতে ডান পাশে তাকাল।

সাদা কুয়াশার মধ্যে থেকে এক গাঢ় নীল পোশাক পরা যুবক বেরিয়ে এল।

ছেলেটি দেখতে সুন্দর, চোখে এক ধরণের অশুভ আলো, হাতে তরবারি মাটিতে ঠেকানো, লাল রক্ত ঝরছে।

এই ছেলেটিই তাকে আঘাত করেছিল!

“ওহ্? মজার ব্যাপার! আমি তো ভেবেছিলাম এক তরবারিতে তোমার ডান কাঁধ ও হাত একসঙ্গে কেটে ফেলব, কিন্তু তুমি এড়িয়ে গেলে?”

ছেলেটি ভ্রু উঁচিয়ে হাসল, “দেখছি, হে দিদির রাগের কারণ হওয়া ছেলেরা সত্যিই কিছু করতে পারে।”

এ কথা শুনে ঝাও ঝেন কঠিন চোখে তাকিয়ে রইল, কিছু বলল না।

সে বুঝে গিয়েছে, এই ছেলেটি অভিজাত শিষ্য!

শুধু অভিজাত শিষ্যই এ ধরনের নীল পোশাক পরতে পারে!

“ফেং জিয়ান, আমি বলেছি, এটা আমার ব্যাপার, তোমার নয়!” হে ইউন তখন ছুরির তরঙ্গ সরিয়ে নিল, তার অহংকার আছে, সে চায় ঝাও ঝেনকে নিজে শায়েস্তা করতে, কারও সাহায্য চায় না।

“হেহে, কী করে বলো যে আমার নয়? আমার চোখে, হে দিদির ব্যাপার মানেই আমার। তুমি না মানলেও, আমি মানি।”

ফেং জিয়ান আবার হাসল, দৃষ্টি ঝাও ঝেনের দিকে আটকে দিল।

“এখন বলো, তুমি নিজেই修炼 ছেড়ে দেবে, না আমায় বাধ্য করবে?”

এই বাক্য শুনে ঝাও ঝেনের চোখ আরও কঠিন হয়ে উঠল।

সে ভাবেনি, হে ইউনের এত প্রভাব, যে তার জন্য অভিজাত শিষ্য এগিয়ে আসবে।

“ফেং জিয়ান! বলেছি, এটা তোমার ব্যাপার নয়!”

এই সময় হে ইউন গর্জে উঠল, কঠিন দৃষ্টিতে ফেং জিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তাকে আমাকেই মোকাবিলা করতে দাও। তুমি হস্তক্ষেপ করলে, আমিও ছেড়ে কথা বলব না!”

হঠাৎ, হে ইউন ছুরি ফেং জিয়ানের দিকে তাক করল!

“ওহ?” ফেং জিয়ানের চোখও বিস্ময়ে জ্বলে উঠল, মনে হল সে এমন প্রত্যাশা করেনি। কিছুক্ষণ ঝাও ঝেনের দিকে তাকিয়ে থেকে হঠাৎ হাসল, তরবারি খাপে গুঁজে নিল।

“যেহেতু এটা হে দিদির শিকার, আমি নেব না।”

“এতেই ভাল।”

হে ইউন ঠাণ্ডা গলায় বলে ঝাও ঝেনের দিকে তাকাল, “তুমি যেহেতু আহত, এবার তোমায় ছেড়ে দিলাম। তবে মনে রেখো, পরের বার আর ছাড়ব না।”

এই কথা বলে হে ইউন ঘুরে আরও গভীরে এগিয়ে গেল।

“হে দিদি, আমায় একটু অপেক্ষা করো।”

ফেং জিয়ানও তার পেছনে ছুটল, ধীরে ধীরে কুয়াশার মধ্যে মিলিয়ে গেল।

কিন্তু ফেং জিয়ান পুরোপুরি অদৃশ্য হওয়ার ঠিক আগে, হঠাৎ এক ঝলক শব্দে, দূর থেকে এক সাদা তরবারির আভা ছুটে এসে ঝাও ঝেনের সামনে আঘাত করল!

ভেঙে পড়ল মাটি, বিশাল এক তরবারির দাগ সৃষ্টি হল!

সেই তরবারির দাগের সঙ্গে সঙ্গে এক মৃদু কণ্ঠস্বর ভেসে এল—

“শোনো ছোকরা, শুধু একবার বলছি, পরের বার হে ইউনের কাছে যাবে না।”

“আরও একবার যদি ওর কাছে যাস, মরে যাবি।”

শব্দ মিলিয়ে গেল, আর ঝাও ঝেন মাটিতে সেই তরবারির দাগ দেখে মুঠো দুটো শক্ত করল!

এটাই তো শক্তি!

শক্তির সামনে, সবকিছুই মিথ্যে!

সম্মান, ন্যায়-অন্যায়, বন্ধুত্ব—সবই মরীচিকা!

ওদের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই, তবু কেবল হে ইউনের জন্য, তাকে প্রায় শেষ করে দিচ্ছিল!

এর কি কোনো মানে আছে?

শেষ পর্যন্ত কারণ একটাই—সে দুর্বল, যথেষ্ট শক্তিশালী নয়!

“শক্তি... আমার শক্তি চাই!”

“শুধু শক্তিই সত্য!”

ঝাও ঝেন কঠিন দৃষ্টিতে ফেং জিয়ানের চলে যাওয়ার দিকে তাকাল।

অনেকক্ষণ পরে, সে চোখ ফিরিয়ে নিল, আঘাত সামান্য জড়িয়ে নিয়ে ঘর ছাড়ল।

সে জানে, রাগে কোনো লাভ নেই, বা পেছনে দাঁড়িয়ে গালাগাল দিলে কিছু আসবে না।

শুধুমাত্র কাজ করলেই ফল পাওয়া সম্ভব। তাই সে নির্দ্বিধায় এগিয়ে গেল।

যুদ্ধকক্ষ থেকে বেরিয়ে ঝাও ঝেন সোজা ঘরে ফিরে修炼 করার সিদ্ধান্ত নিল।

এখন তার কাছে আত্মার পাথর নেই ঠিকই, কিন্তু万剑灵根-এর ওপর ভরসা রেখে সে জানে, তার অগ্রগতি ধীরে হবে না।