তিপন্নতম অধ্যায়: পিত্রালয়ে প্রত্যাবর্তন!
এই কথা শুনে, বিশাল তরবারি আবাসের সকলের মুখে অন্ধকার ছায়া নেমে এল, কিন্তু কেউই কিছু বলার সাহস পেল না। জাও ঝেন আবারও বিদ্রুপের হাসি হাসল, দুইজনকে ধরে নিল, এবং মঞ্চ থেকে লাফিয়ে দূরে চলে গেল।
নীচে উপস্থিত জনতা রাস্তা ছেড়ে দিল, সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল জাও ঝেনের দিকে। আজকের দিনটি তাদের জন্য সত্যিই চমকপ্রদ ছিল। তারা কখনও ভাবতে পারেনি, জাও পরিবারের উদ্যোগে আয়োজিত এই প্রতিযোগিতা এমনভাবে শেষ হবে।
জাও ঝেন, একদা জাও পরিবারের ত্যাজ্য, অপদার্থ যুবক। তিন মাসেরও কম সময়ে এমন শক্তিশালী হয়ে উঠল। জীবনের অনিশ্চয়তা, তার জীবনে যেন সর্বোচ্চ প্রকাশ পেল।
“ধিক! আমি তাকে মেরে ফেলব! আমি তাকে মেরে ফেলতেই হবে!”
“এই প্রতিশোধ না নিলে, আমি মানুষই নই!”
জাও ঝেনের দূরত্বে মিলিয়ে যাওয়া ছায়া দেখে, মঞ্চের উপর থেকে লিউ শিওং ও জাও ইউয়ানহাই চিৎকার করে উঠল, কিন্তু কেউই তাদের কথায় কর্ণপাত করল না। শহরের সাধারণ মানুষ এখন তাদের দিকে তাকাতেও ইচ্ছা করছে না। কারণ, জাও ঝেনকে দমন করতে তারা সাধারণ মানুষকেও নির্বিচারে হত্যা করেছে, তখন তাদের আর কিছুর মূল্য নেই।
বরং জাও ঝেন তাদের সামনে দৃষ্টান্ত স্থাপন করেছে। চারটি প্রধান পরিবার? সাহস ও শক্তি থাকলে, এরা সবাই মানুষ, তেমন কিছুই নয়!
ঝাং ও হু পরিবারও জনতার মনোভাব বুঝতে পারল। এতে তাদের মুখ আরও বিবর্ণ হল। তারা জানত, জাও ঝেনের এইবারের ঘটনা তাদের জন্য বড় বিপর্যয়। শুধু প্রকাশ্যেই নয়, গোপনে আরও গভীর প্রভাব পড়েছে; জনগণ এখন আর তাদের ভয় পায় না।
এটা মানে, ভবিষ্যতে তারা আর সাধারণ মানুষকে নির্বিচারে শোষণ করতে পারবে না।
জাও ঝেন এইসব বিষয়ের কিছুই জানত না, আর জানলেও সে কিছুই পরোয়া করত না। এই মুহূর্তে, সে লিউ জিং ও জাও ছিংকে নিয়ে সম্পূর্ণভাবে চাংঝো শহর ছেড়ে চলে গেছে।
পথে, সে লিউ জিং ও জাও ছিংয়ের ক্ষত সামান্যভাবে ব্যান্ডেজ করল; সে চায় না, এই দুইজন সত্যিই মারা যাক।
জাও ছিংয়ের কথা বাদই দিলাম, সে এখন বিশাল তরবারি আবাসের ছোট বউ, যদিও সে খুব ইচ্ছা করে জাও ছিংকে হত্যা করতে, কিন্তু এটা তার ব্যক্তিগত বিষয়, সে তার গোষ্ঠীতে টানতে পারে না।
লিউ জিংও তেমনি, সে মেঘের দ্বার গোষ্ঠীর প্রধান প্রবীণ, যদি তাকে হত্যা করে, মেঘের দ্বার গোষ্ঠী আবার কুইউন গোষ্ঠীর উপর ঝামেলা করবে।
তাই সে বাধ্য হয়ে তাদের জীবনের ছাড় দিয়েছে।
সাত দিন পরে, যখন জাও ঝেন ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে কুইউন গোষ্ঠীর নিয়ন্ত্রণাধীন এলাকায় পৌঁছাল, সে গাড়ি থেকে নেমে, জাও ছিং ও লিউ জিংকে বের করে আনল।
“তোমরা চলে যেতে পারো।”
দুইজনের ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে, জাও ঝেন ঠাণ্ডা হাসল।
এই কথা শুনে, জাও ছিং ও লিউ জিং শরীরে কাঁপল, পরের মুহূর্তেই তারা দ্বিধাহীনভাবে পালিয়ে গেল দূরত্বে।
“জাও ঝেন, অপেক্ষা করো! এই ব্যাপার শেষ নয়!”
দূরে গিয়ে, লিউ জিং চিৎকার করে উঠল।
“একদিন আমি নিজ হাতে তোমাকে হত্যা করব!”
দূর থেকে জাও ছিংও ঠাণ্ডা গলায় বলল।
“তাই তো? এটাও আমারই কথা।”
জাও ঝেন শুধু ঠাণ্ডা হাসল, সোজাসুজি বলল, “এইবার তোমাদের ভাগ্য ভালো, আমি গোষ্ঠীর কথা ভেবে তোমাদের ছেড়ে দিলাম, কিন্তু পরেরবার এত ভাগ্য থাকবে না! একদিন আমি শুধু তোমাদেরই নয়, তোমাদের গোষ্ঠীকেও ধ্বংস করব!”
এই কথা শুনে, দূরে জাও ছিং ও লিউ জিংয়ের মুখ আরও অন্ধকার হল, তারা আর কিছু বলল না, দ্রুত দৌড়ে চলে গেল।
এই কয়েকদিন তারা প্রচণ্ড আহত, ভিতরের শক্তি চালিয়ে ক্ষত সারাতে পারছে না, তাই আগে কোথাও গিয়ে ক্ষত সারানোর দরকার।
জাও ঝেন তাদের চলে যেতে দেখে চোখ সংকুচিত করল। সে জানত, শেষ পর্যন্ত, তার শক্তি যথেষ্ট নয়।
যদি সে সত্যিই যথেষ্ট শক্তিশালী হত, তাহলে এত কিছু ভাবতে হত না।
তবে সে অধৈর্য নয়।
সহস্র তরবারির আত্মা নিয়ে, তিন মাসেই সে এই পর্যায়ে পৌঁছেছে, তাহলে এক বছরে কোথায় পৌঁছাবে?
সে বিশ্বাস করে, কঠোর সাধনা করলে, তার কথাগুলি শীঘ্রই বাস্তবায়িত হবে।
দেহ ঘুরিয়ে, জাও ঝেন কুইউন পাহাড়ের দিকে রওনা দিল।
আরও দু’দিন পথ চলার পর, অবশেষে, জাও ঝেন কুইউন পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছাল।
পাহাড়ের চূড়ায় ধোঁয়া-ভরা মেঘ দেখে, সে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।
ফিরে এসেছে, অবশেষে ফিরে এসেছে।
এবার সে আর সহজে চলে যাবে না।
এখানে সে ভালোভাবে সাধনা করবে, নিজের সম্ভাবনা পুরোপুরি বিকশিত করবে।
শক্তিশালী না হলে, অপমানিত হতে হয়, তাই সে শক্তিশালী হবেই।
“এবার আমার দরকার, বংশের অস্ত্রাগারে ঢুকে দু’টি শক্তিশালী যুদ্ধশিল্প বেছে নেওয়া, বিশেষ করে চলনশৈলী; ঝড়ের পদক্ষেপ ভালো হলেও, আমি ইতিমধ্যে সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে গেছি, এখন আরও দ্রুত চলনশৈলী দরকার। আরেকটি হলো, অভিজাত শিষ্যদের র্যাংকিং যুদ্ধ; শুনেছি, র্যাংকিং যত উঁচু, তত বেশি সম্পদ পাওয়া যায়, সেটা অর্জন করতে হবে।”
জাও ঝেন জানে, অভিজাত শিষ্যদেরও র্যাংকিং আছে; র্যাংকিং যত উঁচু, গোষ্ঠী তত বেশি সম্পদ দেয়। যদিও তার কাছে এখনও অনেক সম্পদ আছে, কিন্তু সম্পদ তো টাকার মতো, কখনও বেশি হলে খারাপ হয় না।
শশশশ!
হঠাৎ, ঠিক তখনই, জাও ঝেন যখন ভাবনার মধ্যে, একসাথে আকাশ ছেঁড়া শব্দে কয়েক ডজন ছায়া পাশ দিয়ে ছুটে গেল, তাদের কঠোর বাতাসে তার পোশাকও নাড়িয়ে উঠল!
“হুম!”
জাও ঝেন চোখ সংকুচিত করে তাদের দিকে তাকাল, দেখতে পেল, সবাই লাল রঙের শক্ত পোশাক পরা, পিঠে লম্বা ছুরি নিয়ে তরুণ।
“নরম বর্ম!”
মনে এক ঝলক, জাও ঝেন ছোটবেলা থেকেই বিচিত্র জিনিস নিয়ে গবেষণা করে, এক নজরেই বুঝল, তাদের লাল পোশাক আসলে নরম বর্ম, তামা রেশমে তৈরি; দেখতে নরম, আসলে অতি শক্ত।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, দাম; শোনা যায়, প্রাপ্তবয়স্কদের একটিই বর্মের দাম হাজার স্বর্ণমুদ্রা, আর বাজারেও নেই। অথচ, এই তরুণদের সবাই নরম বর্ম পরা, জাও ঝেন জানে, তারা নিশ্চয়ই উচ্চপদস্থ।
তারা যখন এখানে আসছিল, গতি খুব দ্রুত, সবাই যুদ্ধশিল্পের চলনশৈলী ব্যবহার করছিল, কিন্তু কুইউন পাহাড়ের পথে এসে চলনশৈলী বন্ধ করে, ধীরে ধীরে সিঁড়ি দিয়ে উঠছে, যেন কুইউন গোষ্ঠীকে সম্মান দেখাচ্ছে।
“ঝড়ের মতো দ্রুত, শালবনের মতো স্থির, এই ভঙ্গি সাধারণ পরিবারের নয়; উপরন্তু, তাদের গায়ে কঠোর হত্যা-ভাব, তবে কি... সেনাবাহিনীর দক্ষ যোদ্ধা?”
জাও ঝেনের মনে ভাবনা এল, সহস্র তরবারির আত্মার সংবেদনশীলতা দিয়ে, সে স্পষ্ট বুঝতে পারল, তাদের শরীরে যে সুশৃঙ্খল ভাব, এটা শুধু সেনাবাহিনীর মধ্যেই জন্মায়।
তবে, ঠিক তখন, জাও ঝেন অনুভব করল, কারও দৃষ্টি তার উপর নিবদ্ধ।
সে তাকাল, মাত্র একবারেই তার মন আঁকুপাঁকু করল।
তাকে দেখছে, কেউ অপরিচিত নয়, বরং পুরনো পরিচিত, হে ইয়ুন!
“সে এখানে কেন!”
ভ্রু কুঁচকে, জাও ঝেন অশুভ সংকেত পেল, দেখতে পেল, তরুণদের মধ্যে হে ইয়ুন কেন্দ্রে, সবাই যেন তাকে সম্মান করছে!
এমন সময়, যদি হে ইয়ুন ঝামেলা করে, খুবই বিপদ।
“হুম? জাও ভাই, কেমন মিলল দেখা।”
ঠিক তখন, হে ইয়ুন ভ্রু তুলে ঠাণ্ডা হাসল, বলল।
জাও ঝেন থেমে গেল, এখানে হে ইয়ুনের সঙ্গে দেখা হবে ভাবেনি, কিন্তু যখন হয়েছে, তখন মুখোমুখি হতে হবে।
মাথা নত করে, জাও ঝেন বলল, “হে দিদি, যথেষ্ট কাকতালীয়।”
“হাহা।”
এই কথা শুনে, হে ইয়ুন আবারও ঠাণ্ডা হাসল, আর কিছু বলল না, শুধু তাকিয়ে রইল জাও ঝেনের দিকে।
জাও ঝেনের মনে রাগ, তবে কি এই হে ইয়ুন এখনও শান্ত হয়নি?
তবে, মনে রাগ হলেও, চেহারায় সে নির্বিকার, বিন্দুমাত্র ভয় বা অনুভূতি নেই।
“ইউন, কী ব্যাপার?”
ঠিক তখন, হে ইয়ুনের পাশে এক তরুণ ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, তবে তার দৃষ্টি ছিল জাও ঝেনের দিকে।
সে বুঝতে পারল, হে ইয়ুনের দৃষ্টিতে ক্রোধ, তাই তার চোখেও ঠাণ্ডা ভাব।
“কিছু না, চলো।”
ঠিক তখন, যখন জাও ঝেন ভাবছিল, সে কিছু করবে, হঠাৎ, হে ইয়ুন বলল, পরের মুহূর্তেই ঘুরে চলে গেল।
এতে জাও ঝেন অবাক হল, সেই তরুণরা আবারও দ্রুত পাহাড়ে উঠতে শুরু করল।
তবে, জাও ঝেন লক্ষ্য করল, পূর্বের সেই তরুণ গভীরভাবে তাকাল, যেন তাকে মনে রেখেছে।
“যাই হোক, এক বিপদ কমল।”
জাও ঝেন হে ইয়ুনের আচরণে বিস্মিত হলেও, ঝামেলা কমা ভালো।
তারা দ্রুত চলে গেল, কিছুক্ষণের মধ্যেই অদৃশ্য, জাও ঝেন ততটা তাড়াহুড়ো করল না, একটু পরে কুইউন গোষ্ঠীতে ফিরে এল।
এখানে এসে, সে সোজা কুইউন আবাসের দিকে গেল।
যদিও এখন সে অভিজাত শিষ্য, আকাশনীল খাড়িতে সাধনা করতে পারে, তবু কুইউন আবাসের ঘরে তার কিছু জামাকাপড় ও রৌপ্য আছে, তাই নিতে হবে।
কুইউন আবাসে এসে, সে দেখতে পেল, বারান্দায় দু’জন তরুণ; তারা যুদ্ধশিল্প নিয়ে আলোচনা করছিল, কিন্তু জাও ঝেনকে দেখেই চুপ করে গেল, সম্মান দেখিয়ে মাথা নত করল।
তাদের সম্মান দেখে, জাও ঝেন কিছুই বলল না; দু’জনই তার পুরনো প্রতিবেশী, যাদের সে একবার শাসন করেছিল, তাই আর পাত্তা দিল না।
ঘরে ফিরে, নিজের কিছু জিনিস গুছিয়ে, জাও ঝেন আবার শুদ্ধ পোশাকের ঘরে গিয়ে স্নান করল, তারপর অস্ত্রাগারের দিকে রওনা দিল।
“বাই রক্ষক।”
অস্ত্রাগারের দরজায় পৌঁছে, সে দেখতে পেল, বাই জিং দরজায় বসে medit করতে, সোজা সন্মান জানাল।
বাই জিং সামান্য হাসল, চোখ খুলে জাও ঝেনের দিকে তাকাল, “ভালো ছেলে, দারুণ সাহস।”
এই কথা শুনে, জাও ঝেনও হাসল, “রক্ষক মহাশয় সব জানেন?”
“হাহা, অবশ্যই জানি, একা এক তরবারি নিয়ে চাংঝো শহরের চার পরিবারকে পরাজিত, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নিরাপদে ফিরে আসা, সাহস ও কৌশলের সমন্বয়।”
বাই জিং হেসে উঠল।
“রক্ষক মহাশয় প্রশংসা করছেন।” জাও ঝেন বিনয়ে বলল।
“হেহে, এটা প্রশংসা নয়, এটাই সত্য। সাহসী মানুষ কম, কৌশলী আরও কম; তুমি শুধু সাহসীই নও, কৌশলীও, চার পরিবারকে একা মোকাবিলা, জিম্মি নিয়ে সরে যাওয়া, দারুণ ছন্দ ও স্বচ্ছন্দ, আমার তরুণ বয়সে এমন ছিলাম না।”
জাও ঝেন শুনে মাথা নাড়ল, হাসল, “রক্ষক মহাশয়, আপনি আমাকে অতিরিক্ত সম্মান দিচ্ছেন।”
“হুম, এখনও এত বিনয়ী, আরও ভালো।”
বাই জিং হাসিমুখে মাথা নাড়ল, “তবে, তুমি কি এতে সন্তুষ্ট?”
“অবশ্যই নয়।”
জাও ঝেনের হাসি ম্লান হল, “কারণ আমি জাও ছিং ও লিউ জিংকে হত্যা করতে পারিনি, আর এর কারণ আমার শক্তির অভাব।”