অধ্যায় আটত্রিশ : উন্মাদনার বিভীষিকা
জাও ঝেন নিঃশব্দে মাথা নাড়লেন। তিনি জানতেন, এটাই সত্য—সারা চাংঝউ নগরীর দামি এলাকাগুলোর সবটাই ক'টি বড় পরিবারের মধ্যে ভাগাভাগি হয়ে গেছে; অন্যরা ব্যবসা করতে চাইলে তাদের কর দিতে হয়।
“তবে, এই ক'টি পরিবারও পরস্পরের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে—যেমন ওষুধের ব্যবসা, অস্ত্র নির্মাণ, আর বর্মের ব্যবসা—সবাই এ সব ব্যবসা করছে, মানও মোটামুটি কাছাকাছি। কিন্তু কে না চায় বেশি লাভ করতে?”
সেই লোকটি আরও বলল, “এবার জাও পরিবারের জাও ছিং জায়ান্ট সোর্ড ম্যানর-এর ছোট গৃহিণী হয়েছে—এটা জাও পরিবারের জন্য বিশাল অগ্রগতি। জায়ান্ট সোর্ড ম্যানর তো শেনলং সাম্রাজ্যের শীর্ষস্থানীয় সংস্থা, আর জাও ছিং অন্যান্য পরিবারের প্রতিভাদের মতো নয়—শুধু কোনো কুংফু বিদ্যালয়ে সাধারণ ছাত্র নয়, সরাসরি ছোট গৃহিণীর মর্যাদা পেয়েছে। স্বাভাবিকভাবেই, জাও পরিবারের অবস্থান অনেক বেড়েছে। এই সুযোগে, তারা চায় গোপনে ভাগাভাগির হিসাবটা নতুন করে সাজাতে। তাই এই মার্শাল আর্টস প্রতিযোগিতা।”
জাও ঝেনের চোখে ঝলক উঠল। “এটাই তাহলে আসল ঘটনা। হা হা, ভাই, আপনার দৃষ্টি সত্যিই প্রশংসনীয়।”
“হা হা…এটা তেমন কিছু নয়। নগরীর যাদের একটু বুদ্ধি আছে, সবাই বুঝতে পারে।”
লোকটি হাসিমুখে মাথা নাড়ল। জাও ঝেনও সম্মতি জানালেন—তিনি জানতেন, বুদ্ধিমান মানুষের অভাব নেই; পৃথিবীতে বোকা মানুষের সংখ্যা খুব বেশি নয়।
“তবে, যখন পরিবারগুলো নিজেদের মধ্যে লড়াই করছে, আমি শুনলাম আপনি বলছিলেন, সাধারণ নাগরিকদেরও প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে স্বাগত জানানো হচ্ছে—এর কারণ কী?”
“এটা…হা হা।”
লোকটি নিচু স্বরে হাসলেন, ফিসফিস করে বললেন, “আসলে, ব্যাপারটা জমজমাট করার জন্য। জাও পরিবারের বড় মেয়ে বিয়ে করছে—শুধু কয়েকটি পরিবারের মানুষ শুভেচ্ছা জানালে, সেটা খুবই অস্বস্তিকর। পুরো নগরীকে উৎসবের আমেজে ভাসাতে হবে। তাই তারা সাধারণ মার্শাল আর্টস চর্চাকারীদের অংশগ্রহণ করতে উৎসাহিত করে, যেন তারা আমাদের সাধারণ মানুষের সঙ্গে একাত্মতা প্রকাশ করে।”
জাও ঝেন শুনে আবার মাথা নাড়লেন। “বোঝা গেল।”
“হা হা, যুবক, আমি দেখি আপনি সাধারণ কেউ নন—নিশ্চয়ই উচ্চ স্তরের মার্শাল আর্টস জানা আছে। তাহলে, আপনি কেন অংশ নেবেন না?”
লোকটি উৎসাহিত হয়ে বললেন, “যদিও সবাই জানে এই প্রতিযোগিতা আসলে পরিবারের মধ্যে দ্বন্দ্ব, তবু সাধারণ মানুষের অংশগ্রহণে কিছু লাভ হয়—শুধু নাম লেখালেই শুভেচ্ছা অর্থ পাওয়া যায়। শুনেছি আমাদের নগরীর বিখ্যাত সাধারণ প্রতিভা লি ইয়ের নাম লেখানোর সঙ্গে সঙ্গে জাও পরিবার তাকে একশো লিয়াং রূপার শুভেচ্ছা অর্থ দিয়েছে। না গেলে তো অপচয়।”
“হা হা, সেটা আগে দেখে নিই।”
জাও ঝেন হেসে বললেন, তারপর আর কথা বাড়ালেন না। সবাইকে ধন্যবাদ জানিয়ে আবার নিজের টেবিলে ফিরলেন।
একাকী বসে পান করতে করতে, জাও ঝেন গভীরভাবে ভাবতে লাগলেন।
“সাধারণ মানুষের জন্য উন্মুক্ত মার্শাল আর্টস প্রতিযোগিতা? হা হা, তাহলে আমি অবশ্যই অংশ নেব, আর প্রথম স্থান নেওয়া চাই! এর মধ্যেই জাও ছিংয়ের শুভ উপলক্ষ সম্পূর্ণরূপে বিঘ্নিত হবে!”
মনেই বললেন, জাও ঝেনের চোখে ঠান্ডা হাসি ঝলমল করে উঠল।
পরিবারগুলোর দ্বন্দ্বে তার কোনো আগ্রহ নেই; তার লক্ষ্য শুধু জাও পরিবারকে অপমান করা।
যেহেতু আগে জাও পরিবার তাকে এতটা কষ্ট দিয়েছে, এমনকি তার বাবাকেও ক্ষতি করতে চেয়েছে—এই শত্রুতা কি তিনি ভুলতে পারেন?
পুরোপুরি প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ এখন নেই, তবু কিছুটা 'সুদ' তো আদায় করতেই হবে।
জাও ছিংয়ের শুভ মুহূর্তে বিঘ্ন ঘটানোই প্রথম পদক্ষেপ; তখন তিনি প্রথম স্থান পেলে জাও পরিবারের সবাই কী মুখ করবে, তা দেখতে চান।
“দ্বিতীয় পুত্র, এই ছেলেই তো! একটু আগে আমাদের লিউ পরিবারকে অপমান করেছে, এমনকি বড় ভাইকেও অপদস্ত করেছে!”
এই সময়, দ্বিতীয় তলার কোণ থেকে এক গম্ভীর কিন্তু রাগী কণ্ঠ ভেসে এল। এতে পুরো সরাইখানার নিচতলা মুহূর্তে শান্ত হয়ে গেল; সবাই তাকিয়ে দেখল কোথা থেকে শব্দটা এসেছে।
দেখা গেল, দ্বিতীয় তলার সিঁড়িতে একজন দেহরক্ষী ধরণের লোক সাদা পোশাক পরা এক তরুণের সঙ্গে কথা বলছে। এই তরুণই একটু আগে উপরে গিয়ে কক্ষের ব্যবস্থা করা লিউ পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র, লিউ বো।
“নিশ্চিত, লিউ পরিবার এ ছেলেকে ছাড়বে না।”
অনেকেই মনে মনে বলল, মাথা ঝাঁকাল।
“শক্তিশালী অজগরও স্থানীয় সাপের ওপর আধিপত্য ফলাতে পারে না—এটা চেঙ্গিস খানের যুগের সহজ সত্য। তার ওপর সে অজগরই নয়; তাহলে কীভাবে ক্ষতির হাত থেকে বাঁচবে?”
কিছু লোক ফিসফিস করে বলল। তাদের চোখে, জাও ঝেনের আচরণ খুবই দুর্দান্ত; একা এসে গোটা পরিবারকে অপমান করতে সাহস দেখাচ্ছে, আবার সেটা স্থানীয় বড় পরিবার—এটা তো আত্মহত্যার সামিল!
এসব গুঞ্জন জাও ঝেন স্পষ্টই শুনতে পেলেন, কিন্তু তিনি বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিলেন না। নির্বিকারভাবে পান করলেন, খাবার খেলেন, এক শান্ত ভঙ্গিতে বসে থাকলেন।
“দারুণ সাহস!”
লিউ বো কঠিন চোখে তাকালেন, দেহটা ঝটপট নড়ে জাও ঝেনের টেবিলের সামনে এসে দাঁড়ালেন।
“তোমার চালচলন দেখেই বোঝা যায়, তুমি নিশ্চিত দক্ষ ব্যক্তি; নইলে এত সাহস দেখাতে পারতে না।” জাও ঝেন যেন তাকে দেখছেনই না, পান করতে থাকলেন। লিউ বো ঠান্ডা হাসলেন, “তবে তুমি কি জানো, দক্ষ হলেও বিনয় শিখতে হয়। অতিরিক্ত অহংকারের মূল্য দিতে হয়—বিশেষ করে আমাদের লিউ পরিবারের এলাকায়!”
“হা হা, এই কথা যদি তোমার ভাই বলত, তবে কিছুটা ভয় দেখাত; তুমি বলছ, তাতে কিছুই হয় না।”
জাও ঝেন অবশেষে মুখ খুললেন; মুখে বিদ্রুপের হাসি, “আর সবচেয়ে বড় কথা, তোমার ভাই আমার চোখে কিছুই নয়—তুমি তো আরও কিছু নও!”
এই কথা শুনে সরাইখানার সবাই কেঁপে উঠল!
অত্যন্ত দুর্দান্ত!
লিউ বো এসে ঝামেলা করতে এসেছে, তারপরও এমন সাহস!
এমন আত্মবিশ্বাস আসলে কত বড় ক্ষমতা থাকতে হয়?
“তুমি মরতে চাও!”
লিউ বো’র মুখের ঠান্ডা হাসি মুহূর্তে বিকৃত হয়ে উঠল; এক টানে তলোয়ার বের করে সোজা জাও ঝেনের গলা লক্ষ্য করল!
তার সামনে এতটা উদ্ধত আচরণ—হত্যা না করলে পরিবারের সম্মান কোথায়?
কিন্তু এই তলোয়ার আঘাতের মুখে জাও ঝেন নড়লেন না; শুধু বাঁ হাতের তর্জনী ও মধ্যমা একটু নড়ালেন।
ওম!
একটি কম্পন ধ্বনি উঠল; দেখা গেল, লিউ বো’র তলোয়ার জাও ঝেনের আঙুলে আটকে গেছে!
“কি!”
লিউ বো’র মুখের রঙ বদলে গেল; জাও ঝেন আঙুল দিয়ে টেনে নিলেন, এতে লিউ বো’র দেহ ভারসাম্য হারিয়ে সরাসরি জাও ঝেনের টেবিলের ওপর পড়ে গেল!
হুড়মুড়!
বাটি, চামচ ভেঙে গেল; সাদা পোশাকে, অভিজাত চেহারার লিউ বো মুহূর্তে কাদামাটিতে লুটিয়ে গেল, খাবারের রস, পানীয় আর কাঠের টুকরোয় তার পুরো শরীর ঢেকে গেল—মনে হল, সে যেন এক ভিক্ষুক।
“দ্বিতীয় পুত্র!”
দেখে, দ্বিতীয় তলার সিঁড়ির দেহরক্ষীরা আতঙ্কে চিৎকার করল, দ্রুত নিচে নামতে চাইলো; কিন্তু জাও ঝেন ঠান্ডা হাসলেন, লিউ বো’র চুল ধরে তাক তুললেন, তারপর এক ঘুষি মারলেন লিউ বো’র পেটে!
“ওয়াহ!”
এক চুমুক তাজা রক্ত উগরে দিল, লিউ বো’র শ্বাস মুহূর্তে এলোমেলো হয়ে গেল!
জাও ঝেন থামলেন না; ঠান্ডা হাসি নিয়ে আবার এক ঘুষি মারলেন লিউ বো’র মুখে!
ধপ!
রক্ত ছিটিয়ে গেল; লিউ বো’র সেই সুন্দর মুখ সম্পূর্ণ বিকৃত; নাক চ্যাপ্টা হয়ে গেল!
“আহ!”
টানা দু’বার আঘাতে লিউ বো কাতর চিৎকার করতে লাগল; পাশে দেহরক্ষীরা ভয় পেয়ে চিৎকার করল, “সাহস দেখেছ! দ্রুত ছেড়ে দাও আমাদের দ্বিতীয় পুত্রকে!”
“তুমি মরবেই! তুমি মরবেই, জানো তো?”
আতঙ্কিত কণ্ঠে চিৎকার চলল; সরাইখানার নিচতলার সবাই উঠে দাঁড়াল, বিস্ময়ে জাও ঝেনের দিকে তাকাল!
অত্যন্ত সাহসী!
এত মানুষের সামনে লিউ পরিবারের লিউ বো’কে এমনভাবে মারলো!
এ ছেলেকে কি ভয় বলে কিছু জানা নেই?
“এখনও চিৎকার?”
জাও ঝেনের ঠান্ডা হাসি আরও ঘন; ধপ করে আবার এক ঘুষি মারলেন লিউ বো’র মুখে!
“আহ…”
আরও করুণ চিৎকার; লিউ বো’র চোখের কোটর বিকৃত, চোখের বল বেরিয়ে আসছে!
“থামুন! দয়া করে থামুন! এটা আমাদের ভুল! আমাদের দ্বিতীয় পুত্রকে ছেড়ে দিন!”
“হ্যাঁ! অনুগ্রহ করে দয়া করুন!”
দেখে, লিউ পরিবারের দেহরক্ষীরা ভয়ে কাতর হয়ে গেল; দ্রুত হাঁটুতে বসে জাও ঝেনের কাছে মাথা ঠুকতে লাগল!
লিউ বো তো তাদের পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র! তারা দেহরক্ষী হয়ে তাকে রক্ষা করতে পারল না—এটা ব্যর্থতা; যদি দ্বিতীয় পুত্রের বড় বিপদ হয়, তারা তো আর বাঁচবে না! তারা কিভাবে শান্ত থাকতে পারে?
“আগে এভাবে করলে তো হতো!”
জাও ঝেন এবার আর আঘাত করলেন না; এ সময় সরাইখানার সবাই চমকে গেল!
কেউ ভাবেনি, লিউ পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র—নগরীর মর্যাদাপূর্ণ ব্যক্তি—আজ এমনভাবে এক অজানা যুবকের হাতে অপমানিত হবে!
এটা শুধু লিউ পরিবারের অপমান নয়।
এটা তাদের পরিবারের মর্যাদা মাটিতে মিশিয়ে ফেলা!
“তোমার সাহস কত বড়!”
এ সময়, এক রাগী চিৎকার শোনা গেল; লিউ জিং হঠাৎ দ্বিতীয় তলা থেকে নেমে এলেন। তার সুন্দর মুখে প্রচণ্ড রাগ আর বিকৃতি; যেন পাহাড়ের বন্য পশু। তার ভয়ানক হত্যার ইচ্ছায় সরাইখানার বাতাস ঠান্ডা হয়ে গেল!
“হা হা হা…সাহস? এটাই সাহস? আরও বেশি সাহস দেখেনি তো!”
জাও ঝেন উন্মাদ হাসি দিয়ে আঙুল দিয়ে খোঁচালেন; ‘পুফ’ শব্দে, লিউ বো’র বাঁ চোখ জাও ঝেন তুলে ফেললেন!
“আহ…”
একটা কান্নার মতো চিৎকার; লিউ বো ব্যথায় কাঁপছে, জাও ঝেন থামলেন না; হাত দিয়ে লিউ বো’র সেই চোখ মুখে ঠেলে দিলেন!
“খাও!”
জাও ঝেন ঠান্ডা হাসলেন, হাতের শক্তিতে লিউ বো’র গলা নড়ে উঠল; নিজের চোখ গিলে ফেলল!
“ঐ ঈশ্বর!”
“ফিস!”
সরাইখানার সবাই চমকে চিৎকার করল; কেউ কেউ ভয়ে আর্তনাদ করল!
মানুষের চোখ তুলে খাওয়ানো—এটা কতটা নির্মম মানুষ হলে করা যায়!
লিউ জিংও চমকে গেলেন; যদিও তিনি তেং ইউন মেনের প্রধান, বহু মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছেন, তবু জাও ঝেনের নির্মমতা দেখে তার হৃদয় ঠান্ডা হয়ে গেল!
তিনি বুঝলেন, শুধু এই কাজেই জাও ঝেন তার জন্য বিপজ্জনক; সে এক উন্মাদ, নির্ভীক!
জাও ঝেনের মুখে ঠান্ডা হাসি; তিনি জানেন, তার আচরণ অত্যন্ত কঠোর, কিন্তু তিনি আরও জানেন, তাকে এমন করতেই হবে!
এই পরিবারগুলোর ছেলেদের স্বভাব তিনি ভালোভাবে জানেন; বাইরে দয়ালু, ভেতরে সংকীর্ণ—তাদের মন ছোট; কেউ তাদের অস্বস্তি দিলে, প্রতিশোধ নিতে চায়, প্রাণ নিতে চায়।
লিউ বো এসে তাকে হত্যা করতে চেয়েছিল—এটা পরিষ্কার। তাহলে জাও ঝেন কি কোমল হতে পারেন?
তাদের চেয়ে আরও কঠোর, আরও নির্মম হতে হবে—তবেই এদের ভয় দেখানো যায়, নিয়ন্ত্রণ নেওয়া যায়!
“ভালো…ভালো! ভাই, আপনি সাধারণ কেউ নন! আমি সত্যিই আপনাকে ছোট করে দেখেছিলাম!”
লিউ জিং এবার শান্ত হলেন, গম্ভীরভাবে জাও ঝেনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তবে ভাই, এখন কী করবেন? আপনি আমার ছোট ভাইকে এমনভাবে মারলেন, আমাদের লিউ পরিবার কি আপনাকে ছেড়ে দেবে?”
“হা হা, তোমরা তো ছাড়বেই না।”