সপ্তদশ অধ্যায়: সকলকে চ্যালেঞ্জ!
“এরপর, একশো নম্বর ও নিরানব্বই নম্বর টোকেন যাঁদের কাছে আছে, তাঁরা মঞ্চে উঠুন…”
“একটু দাঁড়ান!”
ইউ থিয়েনের কথা শেষ হবার আগেই, আচমকা এক কড়া কণ্ঠ ভেসে উঠল, মুহূর্তে অসংখ্য মানুষের দৃষ্টি সেদিকে ঘুরে গেল।
পরের মুহূর্তে, ঝাও ঝেন জনতার ভিড় থেকে উঠে দাঁড়িয়ে সরাসরি বলল, “শিষ্য নির্দিষ্ট একজনকে চ্যালেঞ্জ করতে চায়!”
“কি!”
এই কথা শুনেই উপস্থিত সকলেই চমকে উঠল। কেউ ভাবতেই পারেনি, প্রবেশিকা প্রতিভা ঝাও ঝেন শুরুতেই নির্দিষ্ট একজনকে চ্যালেঞ্জ জানাবে!
ইউ থিয়েন ও ওয়াং ছিংইউনও বিস্মিত হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর ইউ থিয়েন গম্ভীর স্বরে বলল, “ঝাও ঝেন, তুমি কি নিশ্চিতভাবে নির্দিষ্ট চ্যালেঞ্জ জানাতে চাও?”
“একদম ঠিক।”
ঝাও ঝেন মাথা নাড়ল। পরের মুহূর্তে তার চোখ মঞ্চের দর্শকাসনে বসা ঝৌ চিংশেন ও অন্যান্যদের দিকে গেল, “তবে, আমি সহপাঠীদের কাউকে নয়, আমি চ্যালেঞ্জ করতে চাই মহাশয়দের সঙ্গে আসা ড্রাগন বাহিনীর প্রতিভাদের।”
“ওহ?”
এ কথা শুনে দর্শকাসনের ঝৌ চিংশেন ও অন্যরা কৌতূহলী ভঙ্গিতে ঝাও ঝেনের দিকে তাকাল।
ছিংইউন মন্দিরের সবাই তো হতভম্ব হয়ে গেল, তাঁরা বুঝতে পারল না ঝাও ঝেন হঠাৎ কী করতে চাইছে।
তবে ইউ থিয়েন ও ওয়াং ছিংইউনের মনে যেন কিঞ্চিৎ অনুমান জাগল ঝাও ঝেনের উদ্দেশ্য সম্পর্কে।
এসময় ঝাও ঝেন হাসিমুখে ঝৌ চিংশেনের দিকে তাকাল, “ঝৌ মহাশয়, ছোটবেলায় পড়াশোনা করার সময় কিছু সামরিক শাস্ত্র পড়েছিলাম, শুনেছিলাম, যুদ্ধে সংখ্যা নয়, গুণগত মানই মুখ্য। এই কথাটা কি আপনি মানেন?”
ঝৌ চিংশেনের চোখে আগ্রহের ঝিলিক উঠল, মৃদু হাসি দিয়ে মাথা নাড়লেন, “তুমি ঠিক বলেছো, সেনাবাহিনীর শক্তি নির্ভর করে তাদের উৎকর্ষতার ওপর, শুধু সংখ্যার ওপর নয়। শাস্ত্রে বলা হয়, শ’খানেক সৈন্যের মধ্যে দশজন যদি সত্যিকারের সাহসী হয়, তবে জয়ের আশা অর্ধেক; যদি তিরিশজন হয়, তবে জয় নিশ্চিত; আর পঞ্চাশজন সাহসী হলে, সারা পৃথিবীর অপ্রতিরোধ্য শক্তি অর্জন করা যায়। এবার রাজদরবার ড্রাগন বাহিনী গঠনের উদ্দেশ্যও ঠিক সেটাই—সমস্ত দল থেকে সাহসী ও প্রতিভাবান যোদ্ধাদের বাছাই করে সীমান্ত রক্ষার বাহিনীর মনোবল বাড়ানো এবং পরস্ত্রী শত্রু দমন করা।”
“তাহলে, আমার যা ধারণা, ড্রাগন বাহিনী চাই শুধু প্রতিভা, সাধারণতাদের জায়গা নেই, তাই তো?”
“ঠিক তাই।” ঝৌ চিংশেন হাসিমুখে মাথা নাড়লেন।
“যদি তাই হয়, মহাশয়ের বাহিনীতে একজন থাকলেই তো যথেষ্ট।” ঝাও ঝেন মৃদু হাসল, এতে সবাই হতবাক।
ঝৌ চিংশেনও কিছুক্ষণ থেমে থেকে হাসলেন, “তোমার কথা বুঝতে পারলাম না, তরুণ।”
“আমার কথা খুবই সহজ।” ঝাও ঝেন হাসল, “আমি একাই ছিংইউন মন্দিরের পঞ্চাশজন প্রতিভার সমান। মহাশয় যদি উৎকর্ষ চান, তাহলে আমাকেই নিন।”
“কি!”
“ও পাগল নাকি!”
এই কথা শুনে ছিংইউন মন্দিরের সবাই তুমুল চাঞ্চল্যে ফেটে পড়ল। কেউ ভাবেনি, ঝাও ঝেন এতটা দম্ভ দেখাতে পারে যে নিজেকে পঞ্চাশজনের সমান বলে!
আর ছিংইউন মন্দিরের অন্যান্য প্রতিভারা বিরূপ দৃষ্টিতে তাকাল ঝাও ঝেনের দিকে।
ভাগ্য ভালো, ওয়াং ছিংইউন ও ইউ থিয়েন দ্রুতই দৃঢ়ভাবে হুঁশিয়ারি দিলেন। ওয়াং ছিংইউন গম্ভীর স্বরে বললেন, “শান্ত হও!”
এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই এক অদৃশ্য ভীতিকর পরিবেশ ছড়িয়ে পড়ল এবং সবাই চুপ হয়ে গেল।
তবুও সবাই অবাক হয়ে ঝাও ঝেনের দিকে তাকিয়ে রইল, কেউই বুঝতে পারছিল না সে কেন এমন বলল।
দর্শকাসনের ঝৌ চিংশেন ও অন্যান্যরাও বিস্মিত হয়ে গেলেন। তাঁরাও অনুভব করলেন, ঝাও ঝেনের বক্তব্যে তারা চমকে গেছে।
কিন্তু দ্রুতই তাঁরা হাসলেন। ঝৌ চিংশেন সবচেয়ে বেশি হাসিমুখে বললেন, “তুমি খুবই মেধাবী, তা বোঝা যায়। তোমার বয়স মাত্র চৌদ্দ, চৌদ্দ বছরেই দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা, নিঃসন্দেহে প্রতিভাবান। তবে সাধারণ যোদ্ধাদের তুলনায় তুমি এগিয়ে বটে, কিন্তু প্রতিভার কাতারে দেখলে তুমি সাধারণই, পঞ্চাশজনের সমান কিভাবে?”
“এটা বোঝার জন্য তো আমার সঙ্গে আপনার বাহিনীর কাউকে লড়তে দিলেই হবে, তাই না?” ঝাও ঝেন আবার হাসল, “আমি হারলে কোনো কথা থাকবে না, জিতলে প্রমাণও হয়ে যাবে।”
“হা হা, তোমার সাহস আমার ভাল লাগছে।” ঝৌ চিংশেন হেসে উঠলেন, “তবে তুমি একা, আর আমার বাহিনীর ছেলেমেয়েরা অনেকজন। ধরো, তুমি এক-দুজনকে হারাতে পারো, তাতে প্রমাণ হবে কই?”
“এটা আমার দোষ, আমি স্পষ্ট করে বলিনি।”
ঝাও ঝেন হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, “তাহলে এবার স্পষ্ট বলছি, ঝৌ মহাশয়, আমি চাই আপনার বাহিনীর সমস্ত প্রতিভাকে একাই চ্যালেঞ্জ করতে। যদি একবারও হারি, তাহলে এখন যে কথা বললাম, তা বাতিল, আমি নিজেই দশবার চড় খেয়ে আপনাকে ক্ষমা চাইব।”
“কি!”
“পাগল! একেবারে উন্মাদ!”
এই কথা শুনে নীরব ছিংইউন পর্বত আবার উত্তাল হয়ে উঠল। প্রধানের ভয়ে সবাই চুপচাপ থাকলেও, কারও চিৎকার থামানো গেল না।
একজন, ঝৌ চিংশেনের সমস্ত ড্রাগন বাহিনীর প্রতিভাদের চ্যালেঞ্জ করছে!
এ তো সম্পূর্ণ উন্মাদনা!
“আর আমি যদি জিতি, তাহলে দয়া করে মহাশয় বাহিনী নিয়ে চলে যাবেন। অবশ্য, আমি ড্রাগন বাহিনীতে যোগ দেব, আপনার সেবা করব।”
সবাই চিৎকার করছে, তা উপেক্ষা করে ঝাও ঝেন আবার হাসিমুখে কথাটা বলল।
এই কথা শুনে গোটা মাঠ একেবারে স্তব্ধ!
আসল ব্যাপারটা এখন বোঝা গেল!
ছিংইউন মন্দিরের সবাই এবার বুঝতে পারল, ঝাও ঝেন মূলত মন্দিরের সঙ্কট কাটাতে চেষ্টা করছে!
তাঁরা জানেন, ছিংইউন মন্দিরের মোট প্রতিভা শতাধিক; হঠাৎ পঞ্চাশজন তুলে নিলে মন্দির দুর্বল হয়ে পড়বে, তখন বিপদ আসবেই।
তবু বাধ্য হয়ে মেনে নিতে হচ্ছিল তাদের; কেউ কেউ ভাবছিলেন, ড্রাগন বাহিনীতে যোগ দেওয়া মন্দ নয়—সামনের পথ খুলে যাবে, রাজদরবারে কাজ, ভেতরে-বাইরে লাভ।
কিন্তু ভাবা যায়নি, মাঝ পথে ঝাও ঝেন উঠে আসবে!
এতে অনেকের মনেই মিশ্র অনুভূতি জাগল।
ড্রাগন বাহিনীতে যোগ দিতে চাওয়া প্রতিভারা বিরক্ত হলেও অধিকাংশ প্রতিভা ও ছিংইউন মন্দিরের অনেকে গভীরভাবে মুগ্ধ হলো।
কারণ, ঝাও ঝেন জিতুক বা হারুক, অন্তত সংকটের মুহূর্তে সে উঠে দাঁড়িয়েছে!
এ একাই বহুজনের চেয়ে বেশি; কারণ অন্য কেউ হলে এমন দায়িত্ব নিত না!
এই সময়, জিয়াং থিয়েনয়াও থমকে গেলেন।
তার চোখ ঝাও ঝেনের ওপর স্থির—এই সাহসের কথা সে ভাবেনি!
পরের মুহূর্তে তার মুখ লাল হয়ে উঠল, মুষ্ঠি শক্ত করে ধরল।
“অসহ্য! আমার কেন এই দায়িত্ব নেই!”
“আমার কেন এই সাহস নেই!”
মনের ভেতর চিৎকার করে উঠল জিয়াং থিয়েনয়াও, তার চোখে ক্রোধের ছায়া ফুটে উঠল।
সে জানে, ঝাও ঝেনের সঙ্গে এখনও মুখোমুখি হয়নি, কিন্তু এই মুহূর্তে ঝাও ঝেন তাকে ছাপিয়ে গেছে!
এটা তার অহংকারে বড় আঘাত।
“এটাই কি ওর উপায়?”
এদিকে, নীচের সারিতে থাকা হে ইউন নিজেও ফিসফিস করে বলল, পরের মুহূর্তে তার মুষ্ঠি শক্ত করে ধরল, “একেবারে পাগল!”
ঝৌ চিংশেন ও অন্যরা চুপ হয়ে গভীরভাবে ঝাও ঝেনের দিকে তাকাল।
ঝাও ঝেনের প্রস্তাব তাঁদেরও চমকে দিয়েছে, তা স্পষ্ট।
“ঝৌ মহাশয়, আপনি কি রাজি?”
এ সময় ঝাও ঝেন আবার হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, যেন ঝৌ চিংশেনের বাহিনীর তরুণদের শীতল দৃষ্টি তার গায়ে লাগেইনি।
“হা হা হা…”
হঠাৎ, ঝৌ চিংশেন মাথা উঁচিয়ে হেসে উঠলেন, পরের মুহূর্তে ওয়াং ছিংইউনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ছিংইউন ভাই, ভাবতেও পারিনি, তোমাদের মন্দির ছোট হলেও এমন অসাধারণ তরুণ রয়েছে! দারুণ! চমৎকার! ছিংইউন মন্দির, সত্যিই আমাদের রাজ্যের সবচেয়ে প্রাচীন ধর্মস্থান হিসেবে এতদিন টিকে আছে—কারণ আছে বইকি।”
এই কথা বলে ঝৌ চিংশেন হঠাৎ ঝাও ঝেনের দিকে তাকালেন, “ঠিক আছে! যেমন বলেছো তেমনই হবে! তুমি যদি আমার বাহিনীর সব ড্রাগন বাহিনীর প্রতিভাকে জিততে পারো, তাহলে আমি কেবল তোমাকেই নেব! কিন্তু তুমি একবারও হারলে, ছিংইউন মন্দিরের পঞ্চাশজন প্রতিভা নিতে হবেই!”
“কথা একবার দিলে…”
“চার ঘোড়ায় টানলেও ফেরানো যাবে না!”
“তাহলে, শুরু করার ব্যবস্থা করুন, মহাশয়!”
ঝাও ঝেন উচ্ছ্বসিত হাসল, দৃঢ়ভাবে মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে কোমরে ঝোলানো তরবারির বাঁট ধরে ফেলল।
শিস শিস শব্দে মুহূর্তেই অসংখ্য তরবারির ঝোড়ো আওয়াজ উঠল, মুহূর্তে ঝাও ঝেন যেন এক ধারালো তরবারিতে রূপান্তরিত হল—যেদিকে তলোয়ার তাকাল, সেদিকেই বিজয়।
“ওহ?”
ঝৌ চিংশেন ভ্রু তুললেন, তবে পরমুহূর্তে হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, “তাই তো সাহস দেখাতে পারছো, কারণ আছে। বলো তো, কে কে ওর সঙ্গে লড়তে চায়?”
“মহাশয়, দৈত্যতলোয়ার পর্বতের লিউ শিয়াও আপনার জন্য লড়তে প্রস্তুত!”
ঝৌ চিংশেনের কথা শেষ হতেই, হে জু শেনের পাশে বসা এক তরুণ এগিয়ে এসে সম্মান জানালেন।
“হা হা, যাক, তুমি যাও! মনে রেখো, পারলে একটু হাত গুটিয়ে লড়বে। ছেলেটির স্তর এখনও কম, কিন্তু সাহস অপরিসীম, আমার ভালো লেগেছে।”
“ঠিক আছে!”
লিউ শিয়াও সম্মতি জানিয়ে মুহূর্তে মঞ্চের কেন্দ্রে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
হু!
এক প্রবল তরবারির স্পর্শকাতরতা ছড়িয়ে পড়ল। লিউ শিয়াও মঞ্চে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গে নিজের তৃতীয় স্তরের অন্তঃশক্তি উন্মুক্ত করল!
“ছোকরা, বেশ কৌশল জানো, সাহসী কথা বলে মহাশয়ের প্রশংসা কুড়িয়ে, পরে তার কাছ থেকে সুযোগ পেতে চাও, তাই তো? তবে জানো তো, এমন দম্ভের মূল্য দিতে হয়!”
ঠাণ্ডা হাসির সঙ্গে সঙ্গে লিউ শিয়াও পিঠের দৈত্যতলোয়ারের বাঁট ধরল, চোখে ভয়ানক হত্যার আভাস।
“তাহলে, দৈত্যতলোয়ার পর্বতের লোক তাই তো? তোমাদের মত অহংকারী ও কথা বাড়ানো লোক আর নেই।”
“তুমি মরতে চাও!”
বিস্ফোরক শব্দে চিৎকার করে লিউ শিয়াও, তার শরীর থেকে পাহাড়সম তরবারির শক্তি বেরিয়ে এল, ঝাও ঝেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“মরার ইচ্ছে তোমার!”
ঝাও ঝেনের হাসি এক নিমেষে শীতল হয়ে উঠল। তরবারির ঝড় তার সামনে পৌঁছাবার মুহূর্তে সে চমকে উঠে সরে গেল!
হু!
হাওয়ায় সূঁচালো এক শব্দ উঠল, দেখা গেল ঝাও ঝেনের শরীর তীরের মত ছুটে গিয়ে লিউ শিয়াওর পেছনে পৌঁছে গেল।
ঠিক তখন, লিউ শিয়াওর গলা বরাবর ঠাণ্ডা এক আলোর রেখা ঝলসে উঠল।
লিউ শিয়াও স্থির, একদম জমে গেল, নড়ল না।
এই দৃশ্য দেখে মঞ্চের নীচে সবাই বোঝার আগেই হতবাক হয়ে গেল, কি ঘটল? লিউ শিয়াও হঠাৎ থেমে গেল কেন?
আর উপরমঞ্চের অভিজ্ঞরা বিস্ময়ে ঝাও ঝেনের দিকে তাকালেন।
“এইটুকু সামর্থ্য নিয়েও এত বড় গলা?”
“কি ভয়ংকর অবিবেচনা!”
এই সময় ঝাও ঝেন ঠাণ্ডা হাসিতে বলল, সঙ্গে সঙ্গে শূন্যে ঝনঝন শব্দ উঠল।
দেখা গেল, মঞ্চের ওপর জমে থাকা লিউ শিয়াওর মাথা ছিটকে গেল, রক্তের ঝর্ণা ছুটে উঠল!
দৈত্যতলোয়ার পর্বতের গর্ব, ড্রাগন বাহিনীর প্রতিভা লিউ শিয়াও, ঝাও ঝেনের এক আঘাতে মাথা হারাল!