একচল্লিশতম অধ্যায় পালিয়ে যাওয়া!

গর্জনের শব্দে, সেইসব প্রহরীদের শরীর মুহূর্তেই জমে গেল! শেষ পর্যন্ত, ঝাও চেং তো ঝাও পরিবারের সন্তান, মর্যাদায় উচ্চ, যদি সত্যিই তাদের হাতে মরে যায়, তবে তার ফল তারা বহন করতে পারবে না!

"হত্যা করো ওকে!"

এই দৃশ্য দেখে, লিউ জিং রাগে চিৎকার করে উঠল, এতে জমে যাওয়া প্রহরীরা আবার হতবাক হলেও, দ্রুত লিউ পরিবারের প্রহরীরা প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে আক্রমণ করতে এগিয়ে গেল!

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, ঝাও ঝেন চিৎকার করে উঠল, "ঝাও পরিবারের লোকেরা, তোমরা কি সত্যিই চাও ঝাও চেংকে মরতে দেখতে?"

এই কথা শোনার সাথে সাথেই ঝাও পরিবারের প্রহরীদের মুখের রঙ পাল্টে গেল, পর মুহূর্তেই একজন শক্তিশালী যোদ্ধা চিৎকার করে বলল, "ওদের থামাও!"

তলোয়ার আর ঢালের সংঘর্ষে উচ্চ শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল, দেখা গেল ঝাও পরিবারের প্রহরীরা দ্রুত লিউ পরিবারের প্রহরীদের দিকে তলোয়ার উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়েছে!

"তোমরা তো একদম নির্বোধ!"

লিউ জিং ক্রোধে গর্জে উঠল, দেহটা ঝাঁকিয়ে নিজেই তাড়া করতে চাইল।

কিন্তু appena এক পা বাড়াল, হঠাৎ মুখভরা রক্ত থুতু ফেলে মাটিতে পড়ে গেল!

ঝাও ঝেনের আঘাত এতটাই গুরুতর ছিল যে, তরবারির ক্ষিপ্রতা তার শরীরে গভীরভাবে প্রবেশ করেছিল, সে জোর করে এগোতে গেলে নিজের মার্শাল আর্টের মূলই নষ্ট হত!

আর সেই সঙ্গে, ঝাও ঝেনও সুযোগ নিয়ে অশান্ত পরিবেশে লোকচক্ষুর আড়ালে চলে গেল!

এতে লিউ জিংয়ের চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, এক চিৎকারে তার ক্ষোভ প্রকাশ পেল!

এই দৃশ্য দেখে, লিউ পরিবারের প্রহরীরাও বিবর্ণ মুখে দ্রুত লিউ জিংয়ের পাশে এগিয়ে গেল।

"প্রথমপুত্র, আপনি ঠিক আছেন তো?"

লিউ জিং বিকৃত মুখে উঠে দাঁড়াল, বুক থেকে রক্ত ঝরছে, তা উপেক্ষা করেই সোজা ঝাও পরিবারের প্রধান প্রহরীর সামনে গিয়ে দাঁড়াল!

"আমার লোকদের আক্রমণ করতে বাধা দিলে কেন?"

এই প্রশ্নে, ঝাও পরিবারের প্রধান প্রহরীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, মাথা নিচু করে বলল, "লিউ সাহেব, দয়া করে ক্ষমা করবেন, আমাদের অবশ্যই আমাদের তরুণ প্রভুর নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে হবে।"

"তুমি কি বোকার মতো? ঝাও ঝেন আমার ভাই লিউ বোকে পর্যন্ত হত্যা করতে সাহস পেয়েছে! ঝাও চেংকে মেরে ফেলতে তার ভয় কী? সে যখনই ঝাও চেংকে ধরে ফেলেছে, তখনই ঝাও চেং আর বাঁচেনি, এটা তুমি জানো না?"

এই কথায়, লিউ পরিবারের প্রহরীরাও ক্রুদ্ধ চোখে ঝাও পরিবারের প্রহরীদের দিকে তাকাল।

তারা জানত, এটাই সত্যি—ঝাও ঝেন স্পষ্টতই এক উন্মাদ, তাদের দ্বিতীয় পুত্রকে পর্যন্ত হত্যা করতে পিছপা হয়নি, তাহলে আর কী বাকি আছে?

ঝাও পরিবারের প্রহরীরাও বিবর্ণ মুখে চুপ রইল, প্রধান প্রহরী মাথা নিচু করে বলল, "তবু আমাদের প্রথম দায়িত্ব ঝাও চেং স্যারের সুরক্ষা, লিউ সাহেব, দয়া করে ক্ষমা করুন।"

লিউ জিং ক্রোধে কপালে শিরা ফুলে উঠল, ইচ্ছা করল এই লোকগুলোকে এক চাপে মেরে ফেলে।

কিন্তু সে জানত, তা করা যাবে না, কেবল দাঁত চেপে বলল, "ক্ষমা? এই কথা ঝাও ছিংকে গিয়ে বলো! বলে দিও, আমি ঝাও চেংয়ের লাশটা দেখার জন্য অপেক্ষা করছি!"

বলে ঘুরে দাঁড়াল, ঝাও পরিবারের প্রহরীদের দিকে ফিরেও তাকাল না, নিজের লোকদের নিয়ে সেখান থেকে সরে গেল।

লিউ জিং চলে যাওয়ার পর, ঝাও পরিবারের প্রহরীরা বিবর্ণ মুখে তাদের প্রধানের দিকে তাকিয়ে রইল।

প্রধান প্রহরীও মুষ্ঠি শক্ত করে ধরল; তার মনে হচ্ছিল, হয়তো সে সত্যিই বোকামি করেছে।

কিন্তু তখন সে কী করত? সত্যিই ঝাও ঝেনকে ঝাও চেংকে হত্যা করতে দিত? তাহলে হয়তো ঝাও ঝেনও মারা যেত, কিন্তু তার অপরাধ আরও গুরুতর হত, কারণ সে নিজের তরুণ প্রভুকে রক্ষা করতে পারেনি, পরিবার কী শাস্তি দিত, কে জানে।

আর ঝাও ঝেনকে ছেড়ে দিলে অন্তত প্রমাণ হয়, সে ঝাও চেংয়ের কথা ভেবেছে, যদিও পরে ঝাও চেং মারা গেলেও, সে চেষ্টা করেছে, পরিবার হয়তো শাস্তি দেবে, কিন্তু তার বিশ্বস্ততার কথা ভেবে কম শাস্তি দেবে।

সে ভালো করেই জানে, একজন অধস্তন হিসেবে বিশ্বস্ততা প্রথম, দক্ষতা দ্বিতীয়, তাই আত্মরক্ষা করাই তার একমাত্র পথ।

একই সময়ে, ঝাও চেংকে ধরে ঝাও ঝেন ছুটে গেল ইয়ানঝো শহরের বাইরে এক গভীর অরণ্যে।

এখানে আসা মাত্রই, সে দেখতে পেল চাংঝো শহর পুরোপুরি অবরুদ্ধ, প্রাচীরজুড়ে প্রচুর প্রহরী, নগরদ্বার শক্তভাবে বন্ধ।

এতে তার বুক থেকে ভার নেমে গেল, সে বুঝল, দ্রুত পালিয়েছে বলেই এখনো আটক হয়নি।

"হুঁ!"

এক ঢোঁক শ্বাস ছেড়ে, ঝাও ঝেন আচমকা রক্ত থুতু ফেলে দিল, তার সমগ্র শ্বাসপ্রশ্বাস বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল!

দ্রুত পদ্মাসনে বসে, ঝাও ঝেন প্রস্তুত করল আত্মিক শক্তির গোলি, একে একে খেতে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে আত্মিক পাথর বের করে শক্তি শোষণ শুরু করল।

ঔষধ আর পাথরের শক্তি দেহে প্রবাহিত হতেই তার প্রাণশক্তিও দ্রুত ফিরতে লাগল।

আর এই দৃশ্য দেখে ঝাও চেংয়ের মুখ সাদা হয়ে গেল, সে নড়তেও সাহস পেল না!

সে জানে ঝাও ঝেন কতটা প্রবল, সেদিন পরিবারে ঝাও ছিংকে সামনে থেকে পরাজিত করতে দেখে বুঝেছিল, ঝাও ঝেনের সাথে সে আর পেরে উঠবে না।

আজকের ঘটনার পর, তারা জাল বিছিয়েও ঝাও ঝেনকে আটকাতে পারেনি, বরং সে সবাইকে হত্যা করে বেরিয়ে এসেছিল।

তাই সে নড়ার সাহসও পেল না; ঝাও ঝেন তার সামনে নির্ভয়ে পদ্মাসনে বসেছে, এতে বোঝা যায় ঝাও চেং পালাতে পারবে না সে জানে।

কয়েক মুহূর্ত পরে, ঝাও ঝেনের মুখে কিছুটা রক্তিম আভা ফিরে এলো, শ্বাসপ্রশ্বাস এখনও বিশৃঙ্খল, তবে আগের মতো দুর্বল নয়।

চোখ মেলে ঝাও ঝেন দেখল, মাটিতে পড়ে থাকা, কাঁপতে থাকা ঝাও চেংকে।

"চেং ভাই, দেখছি বুদ্ধি তোমার কিছু আছে, এই ফাঁকেও পালাতে বা আক্রমণ করতে যাওনি, এটা ভালোই করেছো।"

ঝাও ঝেনের ঠোঁট থেকে শীতল হাসি ফোটে, ঝাও চেংয়ের দেহ কেঁপে ওঠে, ফ্যাকাশে মুখে বলল, "ঝাও ঝেন… না, ভাই, তুমি জানো, আমি উপায়হীন ছিলাম, শুধু আদেশ পালন করছিলাম।"

"অপ্রয়োজনীয় কথা বলো না," ঝাও ঝেন শীতল হাসিতে বলল, "বলো, তোমরা আমাকে কীভাবে খুঁজে পেলে?"

"আমি বললে, তুমি কি আমাকে মেরে ফেলবে না?"

ঝলক!

তরবারির এক ঝলকে আর্তচিৎকার উঠল!

ঝাও ঝেন এক কোপে ঝাও চেংয়ের আরেকটি হাত কেটে ফেলল, তীব্র যন্ত্রণায় ঝাও চেংয়ের দেহ খিঁচুনি দিয়ে উঠল!

"তুমি কি ভাবো, আমার সাথে দরকষাকষি করার যোগ্যতা তোমার আছে?"

ঝাও ঝেন শীতল কণ্ঠে বলল, "এখন বলো!"

"আহ… বলছি! বলছি! সেটা রক্ত অন্বেষণ পাথর!"

ঝাও চেং কাঁদতে কাঁদতে বলল, "ঝাও ছিং রক্ত অন্বেষণ পাথর দিয়ে তোমাকে খুঁজে পেয়েছে!"

"রক্ত অন্বেষণ পাথর? এটাই তাহলে!"

ঝাও ঝেন চোখ কুঁচকে ভাবল, সে জানে, রক্ত অন্বেষণ পাথর এক বিশেষ জাদুবলে খোদিত আত্মিক পাথর, ঠিক খবর পাঠানোর পাথরের মতো, তবে খবর পাঠানোর পাথর কেবল সংবাদ পৌঁছে দেয়, রক্ত অন্বেষণ পাথর সেই পাথরের অভ্যন্তরীণ সংবেদনশীল জাদুতে লোক খুঁজে বের করতে পারে।

এটি বড় পরিবার ও শক্তিশালী গোষ্ঠীর সম্পদ; সদস্যরা বাইরে বিপদে পড়লে, শুধু পাথরটিতে রক্ত দিলে, কাছের কেউ তা অনুভব করতে পারে এবং উদ্ধার করতে আসে; একইভাবে, উল্টোদিকেও ব্যবহার করা যায়। ভাবেনি, ঝাও ছিংয়ের হাতে এমন কিছু ছিল।

"হুঁ, বোঝা গেল, ঝাও ছিং বিশাল তরবারি পাহাড়ের সমর্থন পেয়েই এত ক্ষমতাবান হয়েছে। রক্ত অন্বেষণ পাথরের দাম আকাশ ছোঁয়া, একটি সাধারণ রক্ত অন্বেষণ পাথর একশো সাধারণ আত্মিক পাথরের সমান, ঝাও ছিং এত সহজেই ব্যবহার করতে পারছে, সেটা আবার আমার জন্য—অবশ্যই অনেক খরচ করেছে।"

ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে, ঝাও ঝেন পুরো ব্যাপারটা বুঝতে পারল।

"তার কাছে আরও ক’টা রক্ত অন্বেষণ পাথর আছে?"

চোখে চকচকানি নিয়ে আবার জিজ্ঞাসা করল ঝাও ঝেন।

"একটা… যতদূর জানি, কেবল একটা! এই রক্ত অন্বেষণ পাথরটা বিশাল তরবারি পাহাড় থেকেই ঝাও ছিংকে দেওয়া হয়েছে, যেন প্রয়োজনে তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারে।"

"আর সে সেটা আমার বিরুদ্ধে ব্যবহার করেছে, তাই তো?"

ঝাও ঝেন ঠাণ্ডা হাসায় মাথা নাড়ল, দৃষ্টি ফেলল দূরের শহরের প্রাচীরে, "ঝাও ছিং, বেশ কষ্ট করেছো!"

এই কথা শোনার সাথে সাথে ঝাও চেংয়ের দেহ কেঁপে উঠল, "ঝাও ঝেন… সত্যি ভাই! আমরা তো একই রক্তের ভাই! তুমি জানো, আমার কিছু করার ছিল না, আমি অনুরোধ করি, আমাকে ক্ষমা করো! আমার ভুল হয়েছে, সত্যি ভুল হয়েছে! আমাকে ছেড়ে দাও, ভবিষ্যতে তোমার বিষয়ে আর কখনো জড়াবো না, মরেও না!"

কান্নাজড়ানো কণ্ঠে, ঝাও চেং শরীরের যন্ত্রণা উপেক্ষা করে হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসে, ঝাও ঝেনের সামনে মাথা ঠুকতে লাগল।

ঝাও চেংয়ের এই অবস্থা দেখে, ঝাও ঝেন কেবল ঠাণ্ডা হাসল, "ভাই? এখন মনে পড়ছে আমরা ভাই? একটু আগে তুমি যখন আমাকে মারার জন্য লোক পাঠাচ্ছিলে, তখন কি মনে ছিল আমরা ভাই?"

এ কথায় ঝাও চেংয়ের মুখ আরও ফ্যাকাশে, "আমি… বলেছি তো, আমার কোনো উপায় ছিল না…"

"তোমার উপায় থাকা না থাকা আমার কী! তার চেয়েও বড় কথা, তুমি আমাকে মারতে এসে এতো নিরপরাধ মানুষও হত্যা করেছো!"

ঝাও ঝেন শীতল স্বরে বলল, "আমি ঝাও ঝেন ভালো মানুষ নই, তবে নিরপরাধ হত্যা করি না! তোমাকে তো ছাড়বই না, আর যেসব নিরপরাধ মানুষ মারা গেছে, তাদের পক্ষ থেকেও তোমাকে ক্ষমা করা যায় না!"

ঝাও চেংয়ের দেহ কাঁপতে লাগল, ঠোঁট নড়ল, যেন কিছু বলতে চায়, কিন্তু ঝাও ঝেন আর এগুলো শুনতে চাইল না; হাত তুলেই এক কোপ দিল!

ঝপাৎ!

রক্ত ছিটে গেল, মাথা উড়ে গেল!

ঝাও চেং, সরাসরি ঝাও ঝেনের কোপে মাথা হারাল!

ঠক্!

মাথাটা গড়িয়ে ঝাও ঝেনের পায়ের কাছে এসে থামল, চোখ তখনও বড় বড় খোলা, বোঝাই যায়, মৃত্যুর আগে তার মনে অনেক কথা ছিল।

ঝাও ঝেনের মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই, কেবল আবারও গভীর রাতে চাংঝো শহরের দিকে তাকাল।

"ঝাও ছিং, লিউ জিং… তোমরা আমার প্রাণ নিতে এত চেষ্টা করছো, আমি কি চুপচাপ থাকব?"

শীতল স্বরে বলল ঝাও ঝেন, এক গভীর শ্বাস নিয়ে আবার পদ্মাসনে বসল।

"এখন দেখছি, ঝাও ছিংয়ের কাছে সত্যিই কেবল একটিই রক্ত অন্বেষণ পাথর ছিল, না হলে চাংঝো শহর বন্ধ হয়ে যেত না, আরও লোক বেরিয়ে এসে আমাকে তাড়া করত।"

"হ্যাঁ, তাহলে আপাতত আমি নিরাপদ, আমার পরবর্তী পরিকল্পনায়ও কোনো বাধা নেই।"

মনেই ভাবল ঝাও ঝেন, পরিস্থিতি সম্পূর্ণ বুঝে, আবার আত্মিক শক্তির গোলি ও পাথর নিয়ে修炼ে মন দিল।

প্রবাহিত আত্মিক শক্তি ও প্রাণশক্তি তার দেহে প্রবেশ করল, তবুও তার শ্বাসপ্রশ্বাস বিশৃঙ্খলই রইল।

এবার সত্যিই প্রচুর শক্তি খরচ হয়েছে।

প্রহরীদের সঙ্গে যুদ্ধেই তার অনেক শক্তি গেছে, এরপর লিউ জিংয়ের সঙ্গে লড়াই তো আছেই।

স্বীকার করতেই হয়, লিউ জিং সত্যিকার অর্থে এক দক্ষ যোদ্ধা, একে একে লড়াই হলে ঝাও ঝেন টেকাতে পারত না।

এইবার লিউ জিং ওকে মারতে পারেনি, তার কারণ ওর দক্ষতার অভাব নয়, বরং ঝাও ঝেন প্রহরীদের ব্যবহার করে লিউ জিংকে পুরো শক্তি প্রকাশ করতে দেয়নি।

নয়তো অন্য পরিবেশে, ঝাও ঝেন পালাতেও পারত না।

তবু, চেষ্টা বৃথা যায়নি।

মরণপণ লড়াইয়ের পর ঝাও ঝেন অনুভব করল, তার অভ্যন্তরীণ শক্তি আবারো বেড়েছে, এখন কেবল শক্তি ও ক্ষত সারিয়ে তুললেই মার্শাল স্পিরিট স্তর ছোঁয়ার সুযোগ আছে!

"যদি মার্শাল স্পিরিট স্তর ছুঁতে পারি, তবে লিউ জিং, এবার আমি সত্যিই তোমার সাথে পাল্লা দিতে পারব।"

মনেই আবার ভাবল ঝাও ঝেন, সমস্ত মনোযোগ修炼ে দিল।

সময় ধীরে ধীরে কেটে গেল, এক প্রহর পরে, পদ্মাসনে বসা ঝাও ঝেন আচমকা শরীর কাঁপিয়ে উঠল, তার বিশৃঙ্খল শ্বাস এক লাফে স্থিতিশীল হয়ে গেল।