পঁয়ষট্টিতম অধ্যায় — মহাযুদ্ধের সূচনা!

“কয়টা হত্যা করব?”
সবসময় চুপচাপ থাকা লিউ ঝেন এবার হাস্যকর এক অভিব্যক্তি নিয়ে কথা বললেন। তিনি আগের ঘটনা শুনে মনে মনে ভাবলেন, ঝাও ঝেন তো武灵八重 ইয়াং হের আক্রমণও ঠেকাতে পারে, তাহলে এই সাধারণ নেকড়ে-ভালুকগুলো কীভাবে ঝাও ঝেনের শক্তি মাপবে?

ঝাও ঝেনও কিছুটা অবাক হয়ে গেলেন শি লেইয়ের প্রশ্নে, হেসে মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি এমনভাবে জিজ্ঞেস করছ, আমি ঠিক বুঝতে পারছি না কীভাবে উত্তর দেব। তবে যদি বলতেই হয়, দশটা-আটটা হত্যা করা কোনো সমস্যা নয়।”

“দশটা-আটটা! অসাধারণ! বড় ভাই সত্যিই শক্তিশালী। আমি যদি আমার সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ি, তাহলে বড়জোর দুইটা নেকড়ে-ভালুক মারতে পারব, আর বড় ভাই এতগুলো একসাথে মারতে পারে। সত্যিই প্রশংসনীয়!”

শি লেই সঙ্গে সঙ্গে শ্রদ্ধার চোখে তাকালেন, ঝাও ঝেন আবারও হেসে মাথা নেড়েছেন। তিনি জানেন, শি লেই ভুল বুঝেছেন; তিনি বলতে চেয়েছিলেন, এক ঘায়ে দশটা-আটটা হত্যা করতে পারেন, কিন্তু শি লেই ভেবেছেন, ধারাবাহিক লড়াই করে এতগুলো হত্যা করতে হবে।

তবে এভাবে ভুল বোঝা ভালোই, নিজের শক্তি প্রকাশ হয়ে গেলে শি লেই হয়তো উৎসাহ হারিয়ে ফেলত। কিন্তু এখন উৎসাহ বজায় থাকবে।

“হা হা, লিউ ঝেন, দেখলে তো, বড় ভাই কতটা শক্তিশালী। আমি মনে করি, তুমি ভবিষ্যতে আমাদের সঙ্গে থেকো—বড় ভাইয়ের সঙ্গে থাকলে উপকারের সীমা নেই।”

শি লেই নির্বিকারভাবে হেসে বললেন, লিউ ঝেন একটু ভ্রু কুঁচকে ঝাও ঝেনের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “আমি কারও আদেশ মানার অভ্যেস করি না।”

“কোনো আদেশ মানা নয়, আমরা সবাই ভাই ও বন্ধু। কোনো বিষয় এলে একসাথে আলোচনা করেই কাজ করি, আদেশ-নির্দেশের কোনো প্রশ্ন নেই।”

শি লেই মাথা নেড়ে বললেন, “লিউ ঝেন, আমি দেখি, তুমি গেটের ভেতরে খুব একটা ভালো অবস্থায় নেই। দক্ষতা আছে, কিন্তু পরিচিতি নেই। নিশ্চয়ই তুমি নীরবভাবে চলার অভ্যেসে অভ্যস্ত, তবে সবচেয়ে বড় কারণ তোমার কোনো পেছনের শক্তি নেই। তুমি যদি গেটের ভেতরে নাম করতে চাও, তাহলে দলবদ্ধ হয়ে চলা শিখতে হবে। আর আমাদের চেয়ে উপযুক্ত কে আছে?”

এই কথায় লিউ ঝেনের চোখে ঝলক, তিনি আর কিছু বলেন না; ঝাও ঝেন একটু হাসলেন, মনে মনে ভাবলেন, শি লেই বলার ধরনটা খুব সরাসরি—তথ্য ঠিক, কিন্তু এইভাবে বললে মানুষ সহজেই অসন্তুষ্ট হয়।

ভাগ্য ভালো, ঝাও ঝেন দেখলেন, লিউ ঝেন নারাজ হননি। মনে মনে প্রশংসা করলেন, জানেন, এই লোকটি স্থিতধী। যদি সত্যিই তাদের দলে যোগ দেন, তাহলে অনেক কাজে আসবে।

তিনজন একসাথে চলতে চলতে খুব দ্রুত ফিরে এলেন চিংইউন গেটে।

গেটে ফিরে তিনজন বিদায় নিয়ে নিজ নিজ ঘরে বিশ্রাম নিতে গেলেন।

ঝাও ঝেন এবার চিংইউন প্রান্তর নয়, বরং চিংইউন আবাসের নিজের ঘরে ফিরে গেলেন।

চিংইউন প্রান্তরে গেলে আবার গুহা নিয়ে লড়াই করতে হবে, যদিও তিনি লড়াইয়ে ভয় পান না, তবু গত তিন দিনে অনেকবার যুদ্ধ করেছেন। এখন প্রয়োজন বিশ্রাম, তাই সরাসরি চিংইউন আবাসে গিয়ে শক্তি সঞ্চয় করতে লাগলেন।

একদিন পর ঝাও ঝেন ঘুম থেকে উঠে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ছাড়লেন।

“তিন স্তরে পৌঁছাতে পারলাম না এখনও?”

নিজের শরীরের ভেতরের শক্তি অনুভব করলেন, ঝাও ঝেনের চোখে চিন্তার ছায়া। তিনি জানেন, তিন স্তরের পথে এখনও সামান্য অভাব রয়েছে।

তবু এতে তিনি অবাক হননি। এই ক’দিনে অগ্রগতি খুবই দ্রুত হয়েছে; তিন দিন আগে মাত্র দ্বিতীয় স্তর অতিক্রম করেছেন, এখন দ্বিতীয় স্তরের শীর্ষে পৌঁছানোই বড় ব্যাপার। যদি বিশ্রামেই তিন স্তর পার করে ফেলতেন, তাহলে বরং অদ্ভুতই লাগত।

যদিও 武道境界 সহজে পার করা যায় না, তাহলে এত পরিশ্রম করবার কী দরকার?

শরীর চাঙ্গা করে, মুখ-হাত ধুয়ে, বেরিয়ে পড়লেন চিংইউন মহাদেবীর দিকে।

এ সময় চিংইউন মহাদেবীর বাইরে বিশাল প্রাঙ্গণে দুটি বড় যুদ্ধে মঞ্চ তৈরি করা হয়েছে।

অনেক চিংইউন গেটের শিষ্য আগেই এসেছে, সবাই দাঁড়িয়ে উত্তেজিত চোখে মঞ্চের দিকে তাকিয়ে আছে।

চিংইউন শিষ্যদের জন্য এই প্রতিযোগিতা সবচেয়ে বড় সুযোগ—নিজেকে প্রমাণ করার সময়।

সঙ্গে, সবচেয়ে বড় সুযোগ—নতুন修炼সম্পদ অর্জনের।

তাই সবাই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে। কে না চায় নিজের শক্তি দেখাতে, কে না চায় প্রচুর সম্পদ?

ঝাও ঝেন অবশ্য শান্ত, চারপাশের শিষ্যদের দিকে না তাকিয়ে, চিংইউন মহাদেবীর দরজায় বসে থাকা একদল মানুষের দিকে তাকালেন।

এরা সবাই প্রবল শক্তির অধিকারী, মুখে নির্লিপ্ত ভাব, শুধু বসে থাকলেও এক অদ্ভুত威仪প্রকাশ পায়।

এরা চিংইউন গেটের অভিজাত বৃদ্ধ, রক্ষক, এমনকি গেটের প্রধান,王青云, উপপ্রধান于天—সবাই মাঝখানে বসে।

তাদের কাছে গেটের অভ্যন্তরীণ প্রতিযোগিতা সবচেয়ে বড় ঘটনা; কারণ, এখানে পুরাতন নয়, নতুনের জায়গা হয়। পুরনো প্রতিভা যদি আজ অক্ষম হয়, সে বাদ পড়ে; নতুন প্রতিভা উঠে আসে।

এই পুরো প্রক্রিয়া গেটের生命力প্রমাণ। যে কোনো সংগঠনে—রাষ্ট্র থেকে পরিবার পর্যন্ত—নতুনদের উঠে আসতে হয়। যদি নতুন কেউ না আসে, তাহলে উত্তরাধিকারী নেই, পতন অবশ্যম্ভাবী। তাই চিংইউন গেটের প্রতিযোগিতায় উচ্চপদস্থরা উপস্থিত থাকেন।

ঝাও ঝেন জানেন, আজই প্রতিযোগিতা, তাই নিয়মও জানা।

নিয়মিত ও অভিজাত শিষ্যদের প্রতিযোগিতা একসাথে হয়; দুইটি ধাপে ভাগ।

প্রথম ধাপ, বাছাইয়ের লড়াই। নিয়মিত শিষ্যদের একশো জনের বেশি হলে, একশোর নিচের সবাই বাদ, কোনো পুরস্কার নেই। অভিজাতদের জন্য পঞ্চাশ জন, বাকি সবাই বাদ, পুরস্কার নেই।

শুধু প্রথম একশো বা পঞ্চাশে ঢুকতে পারলে পুরস্কার—নিয়মিতদের জন্য এক বছরের灵力丹, অর্থাৎ বারোটি। অভিজাতদের জন্য একটি মধ্যম灵石।

এই পুরস্কার যথেষ্ট বড়; ওষুধ তো সহজেই পাওয়া যায় না, টাকা থাকলেও মেলে না।灵石তো আরও দুর্লভ; একশো সাধারণ灵石ে একটি মধ্যম灵石 পাওয়া যায়।

তাই সবাই প্রস্তুত, দশে ঢুকতে আত্মবিশ্বাস নেই, তবে পঞ্চাশ বা একশোতে ঢুকতে পারে।

প্রথম ধাপ শেষ হলে, দ্বিতীয় ধাপ—স্থান নির্ধারণের লড়াই।

এখানে ঠিক হবে প্রথম দশ। দশে ঢুকলেই পুরস্কার দশগুণ বেড়ে যায়—নিয়মিত শিষ্যদের জন্য একশো বিশটি灵力丹, অভিজাতদের জন্য দশটি মধ্যম灵石!

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—এটাই শুরু। প্রথম দশে ঢুকলেই, অভিজাত বা নিয়মিত, বিশেষ প্রশিক্ষণ, উচ্চপদস্থদের কাছ থেকে武学শিক্ষা, এমনকি ব্যক্তিগত শিক্ষার্থী হিসেবে গ্রহণ।

এটাই সত্যিকারের উন্নতি—শিষ্য থেকে গেটের মূল সদস্য, ভবিষ্যতের ক্ষমতা-ধারী।

নিশ্চিতভাবেই, আত্মবিশ্বাসী শিষ্যদের জন্য ভালো, তবে যাদের আত্মবিশ্বাস নেই, তাদের জন্য খারাপ। নতুন দশ পুরনো দশকে প্রতিস্থাপন করবে।

শিষ্যত্ব কমবে না, তবে আগের বিশেষ সুবিধা একটিও থাকবে না; সবচেয়ে ভয়ংকর—উপহাসের শিকার হতে হবে।

তাই প্রথম দশের লড়াই সবচেয়ে তীব্র; পুরনোরা তাদের সুবিধা ছাড়তে চায় না, প্রাণপণ প্রতিরোধ করে। নতুনরা ভবিষ্যতের জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করে।

“এটাই প্রতিযোগিতা, আর গেটের ভেতর প্রতিযোগিতাই এত নির্মম। তাহলে江湖তে কেমন?”

মনে এক চিন্তা উঁকি দিল, ঝাও ঝেনের চোখ পরিবর্তিত হলো।

তিনি পড়াশোনা করা মানুষ, বাড়িতে নির্যাতনের শিকার হলেও বই পড়ার অভ্যাস গড়ে উঠেছে। তাই ছোট ছোট ব্যাপারে বড় সত্য দেখতে জানেন।

এখন নিজের অভিজ্ঞতার সঙ্গে পড়া বইগুলো মিলিয়ে, তিনি বুঝেছেন, কখনোই কোনো所谓的公平 নেই, কোনো所谓的 ঠিক-ভুল নেই।

এগুলো শক্তিশালীদের তৈরি কল্পনা। আসল সত্য—শক্তি।

যত শক্তিশালী, সব ঠিক, সবাই প্রশংসা করে; দুর্বল, সব ভুল, সবাই বাধা দেয়।

তাই ঝাও ঝেন চোখ সঙ্কুচিত করলেন, জানেন, এই সুযোগ তাকে নিতে হবে।

এটা কোনো নাম করার জন্য নয়, অন্যকে অত্যাচার করার জন্য নয়—শুধু নিজের নিরাপত্তার জন্য।

“হা হা, বড় ভাই, কী ভাবছ?”

এই সময় এক হাসির শব্দ শোনা গেল, ঝাও ঝেন ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, শি লেই লিউ ঝেনকে নিয়ে এগিয়ে আসছে।

ঝাও ঝেন হেসে বললেন, “কিছু না, ইউন্ডো কোথায়?”

“ইউন্ডো এখনও মুখ-হাত ধুচ্ছে। আধঘণ্টা অপেক্ষা করেও বের হয়নি, তাই আমি লিউ ঝেনকে নিয়ে চলে এসেছি। সে বলেছে, একটু পরেই আসবে।”

“ঠিক আছে।”

ঝাও ঝেন মাথা নেড়েছেন, আর তখন শি লেই বললেন, “মেয়েদের মুখ-হাত ধুতে এত সময় লাগে, বুঝি না!”

ঝাও ঝেন অবাক, তারপর হেসে বললেন, “মেয়েরা সৌন্দর্য ভালোবাসে, তুমি এটা বোঝ না? সৌন্দর্য চর্চায় সময় লাগে। তুমি ভাবছ, মেয়েরা তোমার মতো, একটু ধুয়ে বেরিয়ে যায়?”

“হা হা, ঠিকই বলেছ।”

শি লেই সরলভাবে হাসলেন, ঠিক তখনই এক মঞ্চে যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল, অভিজাত শিষ্যদের যুদ্ধ আগে শুরু হয়েছে।

“ওহ, এত দ্রুত শুরু? ওইটা ইউ হে না? শুনেছি, সে কিছুদিন আগে武灵境পর্যায়ে পৌঁছেছে, এখন অভিজাত শিষ্য। সত্যিই অসাধারণ, এত শক্তিশালী মেয়েকে ভবিষ্যতে কে জয় করবে, কে জানে!”

মঞ্চে ছ刀নাচানো তরুণীর দিকে তাকিয়ে শি লেই বললেন, চোখে প্রশংসা ও কৌতূহল।

“ওহ, দারুণ, দ্বিতীয় ভাই, ভাবতে পারিনি তুমি এসব ভাবো।”

ঝাও ঝেন অবাক হয়ে হাসলেন, ভাবেন, শি লেই তো সবসময়修炼 আর妖兽হত্যার কথা ভাবে।

“হা হা, আমি কেন ভাবব না? একটা কথা আছে—ওহ, হ্যাঁ! ‘মনোমুগ্ধকর নারী, সদগুণী পুরুষের আকাঙ্ক্ষা।’”

শি লেই খুশি হয়ে ভ্রু তুললেন, “সে নারী, আমি পুরুষ, ভাবা তো ঠিক।”

“হা হা, দারুণ, দ্বিতীয় ভাই, তুমি তো কথার জাদুকর; আমি তোমাকে ছোট করে দেখেছি।”

ঝাও ঝেন হেসে শি লেইয়ের কাঁধে চাপ দিলেন, “তবে, তুমি নিজেকে সদগুণী বলতে পারো, কিন্তু সে নারী নয়, বরং আগুনের মতো নারী।”

“আগুনের মতো?”

শি লেই অবাক, ঝাও ঝেন গম্ভীর হয়ে মাথা নেড়েছেন, “হ্যাঁ, আগুনের মতো; আগুনের তেজ।”

শি লেই কিছুটা বিভ্রান্ত, বুঝতে পারছেন না, আর ঝাও ঝেন মঞ্চে ইউ হে’র দিকে একবার তাকিয়ে, চুপচাপ মাথা নেড়েছেন।