একশো উনিশতম অধ্যায়: উত্তীর্ণ

শুনে উপস্থিত সবার চোখ মুহূর্তের জন্য উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সত্যিই, ঝাও ঝেনের অবস্থা বড্ড শান্ত।

মাঝপথে জ্ঞান ফেরা অন্য সবার মুখেই ছিল আতঙ্কের ছাপ বা কান্নার রেশ, অথচ ঝাও ঝেন এত শান্ত, যা দেখে মনে হয় না যে সে কঠোর পরীক্ষায় ব্যর্থ হয়েছে।

তবে কেউ কেউ এর বিরোধিতা করল, যাদের অধিকাংশই ছিল উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সন্তান। ঝাও ঝেন এর আগে বাইরের জগতে খুব উদ্ধত আচরণ করেছিল এবং লিউ কি সহ কয়েকজনকে উচিত শিক্ষা দিয়েছিল। যদিও তারা নিজেরাও লিউ কিদের পছন্দ করত না, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তারা একই বলয়ের মানুষ। একজন সাধারণ ঘরের ছেলে হয়ে ঝাও ঝেন তাদের বলয়কে অপমান করেছে, তাই তারা সহজাতভাবেই তাকে শত্রু বলে গণ্য করতে শুরু করল।

“হুম, অকৃতকার্য হলে অকৃতকার্যই, অজুহাত হিসেবে阵法 বা জাদুকরী বিন্যাসের দোষ দেওয়াটা হাস্যকর।”

“ঠিক তাই, বাইরে তো খুব দাপট দেখাচ্ছিল, এখন বাদ পড়ে গিয়ে নিজের ব্যর্থতা স্বীকার করতে চাইছে না। এমন লোকের মুখে কি পো-জুন একাডেমিতে যোগ দেওয়ার কথা মানায়?”

কয়েকটি বিদ্রূপাত্মক মন্তব্য ভেসে এল। এগুলো শুনে পেই ইউয়ানহু তার চোখ সরু করে সেই লোকগুলোর দিকে তাকাল।

ঝাও ঝেন মৃদু হেসে পেই ইউয়ানহুকে বলল, “পেই ভাই, আমিই যখন তাদের কথায় কিছু মনে করছি না, তখন আপনি কেন বিরক্ত হচ্ছেন?”

কথাটা শুনে পেই ইউয়ানহু তার দৃষ্টি সরিয়ে নিল। তখন ঝাও ঝেন সেই বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বলল, “প্রবীণ, আমি কি আবারও পরীক্ষায় অংশগ্রহণ করতে পারি?”

বৃদ্ধের চোখ এবার তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। ঝাও ঝেনকে কিছুক্ষণ খুঁটিয়ে দেখে তিনি মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে, তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে না যে তুমি পরীক্ষার চাপ নিতে পারোনি। যেহেতু তুমি চাইছো, আমি তোমাকে আরও একবার সুযোগ দেব।”

এই কথা শোনার পর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সন্তানদের মধ্যে অসন্তোষ দানা বাঁধল। বিশেষ করে যারা ইতিমধ্যে বাদ পড়েছিল, তাদের মুখমণ্ডল রাগে ফ্যাকাশে হয়ে উঠল এবং তারা কিছু বলতে উদ্যত হলো।

“কার এত সাহস যে উল্টোপাল্টা কথা বলে!”

পেই ইউয়ানহুর বজ্রকণ্ঠের চিৎকারে এবং তার শীতল দৃষ্টির মুখে তারা সবাই কাঁপতে শুরু করল এবং মুহূর্তের মধ্যে চুপ হয়ে গেল। তারা জানত পেই ইউয়ানহুর ক্ষমতা, শুধু তার শক্তিই নয়, তার পারিবারিক পটভূমিও অনেক শক্তিশালী, তাই তাকে চটানো তাদের পক্ষে সম্ভব ছিল না।

বৃদ্ধটিও মনে মনে বুঝতে পারলেন যে ঝাও ঝেনকে বিশেষ সুযোগ দিয়ে তিনি ভুল করেননি। পেই ইউয়ানহুর মতো একজন শক্তিশালী মানুষ যেভাবে ঝাও ঝেনকে সমর্থন করছে, তাতে স্পষ্ট যে ঝাও ঝেন সাধারণ কেউ নয়।

“বেশ, আমি আবার阵法 চালু করছি। তবে এবার তীব্রতা অনেক বেশি হবে, কারণ এখন তুমি একা এটি সহ্য করবে। আশা করি তুমি টিকে থাকতে পারবে।”

বৃদ্ধ এই কথা বলে পুনরায় পায়ের ছাপ দিলেন। সাথে সাথে প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তি জেগে উঠল এবং ঝাও ঝেনকে ঘিরে ফেলল।

ঝাও ঝেন অনুভব করল তার চেতনা আবার সেই রক্তক্ষয়ী যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরে গেছে। চারদিকে সেই একই লাশের পাহাড়, রক্তের সমুদ্র এবং অসংখ্য শত্রু। এবারও ঝাও ঝেন তার তলোয়ার বের করল।

“উম, এবার খুব বেশি আক্রমণাত্মক হওয়া যাবে না, প্রতিরক্ষার দিকেই নজর দিতে হবে।”

মনে মনে এই প্রতিজ্ঞা করে সে তলোয়ার হাতে দাঁড়িয়ে রইল। শত্রুরা ঝাঁপিয়ে পড়ল, রক্ত আর ছিন্নভিন্ন দেহ চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। ঝাও ঝেনের পায়ের কাছে লাশের স্তূপ জমতে লাগল, তবে এবার সেই গতি অনেক ধীর।

বাইরের জগতে ঝাও ঝেনের শ্বাস-প্রশ্বাস ছিল অত্যন্ত শান্ত। যদিও তার চোখ বন্ধ ছিল এবং শরীর陣法-এর আধ্যাত্মিক শক্তিতে ঘেরা ছিল, তবুও তার উপস্থিতি ছিল পাহাড়ের মতো অবিচল। মনে হচ্ছিল, ওই আধ্যাত্মিক শক্তি তাকে কোনোভাবেই বিচলিত করতে পারছে না।

“ওহ?”

ঝাও ঝেনের শ্বাস-প্রশ্বাসের এই স্থিতিশীলতা দেখে বৃদ্ধ ভ্রু কুঁচকালেন। এরপর তিনি তার পায়ের গতি বাড়িয়ে陣法-এর শক্তি আরও কিছুটা বৃদ্ধি করলেন।

幻境 বা মায়ার ভেতরে ঝাও ঝেন দেখল শত্রুর সংখ্যা বেড়েছে এবং তাদের শক্তিও আগের চেয়ে অনেক বেশি। কিন্তু ঝাও ঝেন অবিচলভাবে তলোয়ার চালিয়ে গেল, কোনো ভয় বা পিছুটান ছাড়াই।

“এত প্রবল মানসিক শক্তি?”

বাইরে দাঁড়িয়ে বৃদ্ধের চেহারায় বিস্ময় ফুটে উঠল। তিনি তৃতীয়বারের মতো阵法-এর শক্তি বাড়ালেন। কিন্তু ফলাফল একই। ঝাও ঝেন আগের মতোই অবিচল।

এক কোয়ার্টার ঘণ্টা পর বৃদ্ধ陣法-এর শক্তি প্রত্যাহার করে নিলেন এবং তার মুখে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি। ঝাও ঝেন মায়া থেকে জেগে উঠল এবং শান্ত অথচ দৃঢ় দৃষ্টিতে বৃদ্ধের দিকে তাকাল।

“তোমার নাম কী?” বৃদ্ধ হেসে জিজ্ঞেস করলেন।

“ঝাও ঝেন।”

“দেখে মনে হচ্ছে তুমি যে প্রথমবার ব্যর্থ হয়েছিলে, তা সত্যিই陣法-এর কোনো ত্রুটির কারণেই হয়েছিল। তুমি সত্যিই দক্ষ, তোমার মানসিক শক্তি অসাধারণ। অভিনন্দন, তুমি এখন পরীক্ষায় উত্তীর্ণ।”

বৃদ্ধের কথায় উপস্থিত সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। সাধারণ ঘরের মেধাবীরা খুশি হলো, কিন্তু উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সন্তানদের মুখ কালো হয়ে গেল।

“ধন্যবাদ প্রবীণ।” ঝাও ঝেন মাথা নত করে সম্মান জানাল। সে জানত, বৃদ্ধ তাকে অনেক বড় সুযোগ দিয়েছেন। নিয়ম মেনে চললে সে হয়তো কখনোই পো-জুন একাডেমিতে ঢুকতে পারত না।

“এটা ঠিক নয়!”

হঠাৎ একটি চিৎকার শোনা গেল। কালো পোশাক পরা এক যুবক বেরিয়ে এসে বৃদ্ধকে উদ্দেশ করে বলল, “প্রবীণ, এই ধরণের মায়ার পরীক্ষায় প্রথমবারই সবচেয়ে কার্যকর ফলাফল পাওয়া যায়। দ্বিতীয়বার সুযোগ দিলে তার কার্যকারিতা কমে যায়। তাহলে তাকে কেন দ্বিতীয়বার সুযোগ দেওয়া হলো?”

তার কথায় অনেকে মাথা নাড়ল। তারা জানত, মায়ার ক্ষেত্রে এটি সত্য। দ্বিতীয়বার প্রয়োগ করলে কার্যকারিতা অর্ধেক হয়ে যায়, ঠিক যেমন ওষুধের ক্ষেত্রে হয়।

উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সন্তানেরা সুযোগ বুঝে চেঁচিয়ে উঠল, “ঠিক! প্রথমবার সে পারেনি, দ্বিতীয়বার প্রস্তুতি নিয়ে আসার সুযোগ পেয়েছে, তাই এটা তার প্রকৃত দক্ষতা নয়!”

বৃদ্ধের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি শীতল কণ্ঠে বললেন, “তোমরা কি বলতে চাইছো আমি পক্ষপাতিত্ব করছি?”

বুম!

বৃদ্ধের শরীর থেকে এক প্রবল চাপ বেরিয়ে এল, যা যুদ্ধক্ষেত্রের মতো ভারী এক আবহ তৈরি করল। সেই চাপে সবাই চুপ হয়ে গেল।

কিন্তু সেই কালো পোশাক পরা যুবকটি পিছু হটল না। সে সরাসরি বলল, “আমি সন্দেহ করছি আপনি পক্ষপাতিত্ব করছেন!”

সবাই অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল। এমনকি ঝাও ঝেনও ভুরু কুঁচকে যুবকটির দিকে তাকাল। সে ভাবতেই পারেনি কেউ এত সাহসী হতে পারে।

পেই ইউয়ানহু অবাক হয়ে যুবকটিকে বলল, “তুমি তো সাধারণ ঘরের ছেলে এবং তুমিও পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছ, তাহলে এসব নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছ কেন?”

“আমি যা ভুল দেখছি, তা নিয়ে তো মাথা ঘামাবই!” যুবকটি নির্ভয়ে পেই ইউয়ানহুর চোখের দিকে তাকিয়ে বলল।

“হা হা, মজার!” পেই ইউয়ানহু হেসে যুবকটির সামনে এসে দাঁড়াল।

“কী করবে!” যুবকটি রাগত স্বরে বলল, “তুমি কি আমাকে আক্রমণ করতে চাইছ? করো দেখি! তুমি শক্তিশালী বলেই আমি তোমাকে ভয় পাব, এমনটা ভেবো না!”

এই দৃশ্য দেখে ঝাও ঝেন হেসে ফেলল। সে বুঝতে পারল, এই যুবকটি একদম সরল মনের মানুষ, যা মনে আসে তাই বলে। তার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, সে শুধু ন্যায়ের পক্ষে কথা বলছে। তাই তার ওপর রাগ করা সম্ভব ছিল না।

“হা হা, চিন্তা করো না, আমি তোমাকে আক্রমণ করব না।” পেই ইউয়ানহু যুবকটির চরিত্র বুঝতে পেরে বলল, “আমি শুধু তোমাকে শান্ত করতে চাইছিলাম। হে প্রবীণ, আপনিই দয়া করে বিষয়টি ব্যাখ্যা করুন।”

বৃদ্ধ যুবকটির দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, “আমি জানি মায়ার কার্যকারিতা দ্বিতীয়বার কমে যায়। তাই ঝাও ঝেনের দ্বিতীয় পরীক্ষার সময় আমি মায়ার তীব্রতা বাড়িয়ে দিয়েছিলাম।”

সবাই অবাক হয়ে শুনছিল। বৃদ্ধ বলে চললেন, “আমার এই陣法天级 (স্বর্গীয় স্তর) পর্যায়ের। প্রথমবার তোমাদের পরীক্ষা নিয়েছিলাম 地级低阶 (পৃথিবী স্তর, নিম্ন পর্যায়) তীব্রতায়। কিন্তু ঝাও ঝেনের দ্বিতীয় পরীক্ষার সময় আমি তা 地级高阶 (পৃথিবী স্তর, উচ্চ পর্যায়) তীব্রতায় বাড়িয়ে দিয়েছিলাম। অর্থাৎ, আপাতদৃষ্টিতে সে সুযোগ পেয়েছে মনে হলেও, আসলে তার পরীক্ষা তোমাদের চেয়ে অনেক কঠিন ছিল! বুঝতে পেরেছ?”

সবাই স্তব্ধ হয়ে ঝাও ঝেনের দিকে তাকিয়ে রইল। 地级高阶-এর মায়া? ঝাও ঝেন এটা সহ্য করল? তার মানসিক শক্তি তাহলে কতটা গভীর?

“এখন আর কারো কোনো আপত্তি আছে?” বৃদ্ধ শীতল স্বরে বললেন। এরপর তিনি বাদ পড়া ব্যক্তিদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “যদি আপত্তি থাকে, তবে তোমাদেরও 地级高阶 তীব্রতায় দ্বিতীয়বার পরীক্ষা নিতে পারি। তোমরা যদি টিকে থাকতে পারো, তবেই পো-জুন একাডেমিতে জায়গা পাবে!”

এই কথা শুনে যারা বাদ পড়েছিল, তারা সবাই চুপ হয়ে গেল। আবারও সেই মায়ার ভেতর যাওয়া? তাও আবার আরও তীব্রতায়? তারা সাহস করল না।

“কোনো আপত্তি নেই? তবে এখান থেকে দূর হও!”

বৃদ্ধের হুঙ্কারে সবাই দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করল।

সেই কালো পোশাক পরা যুবকটি মাথা চুলকে ঝাও ঝেনের কাছে এসে বলল, “ভাই, আমাকে মাফ করো। আমি বিষয়টি বুঝতে ভুল করেছিলাম। আশা করি তুমি ক্ষমা করবে, না চাইলে আমাকে দুটো ঘুষি মারতে পারো।”

যুবকের সরলতা দেখে ঝাও ঝেন হেসে ফেলল। তার এই আচরণ ঝাও ঝেনের প্রাণের বন্ধু শি লে-এর কথা মনে করিয়ে দিল। সে তার কাঁধে হাত রেখে বলল, “ঘুষি মারার প্রয়োজন নেই। তুমি ন্যায়ের পক্ষে কথা বলেছ, এটাই যথেষ্ট।”

“সত্যি? তুমি সত্যিই বড় মনের মানুষ। আমি তোমার এই ঋণ মনে রাখলাম, ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে আমি তা শোধ করব।”