অধ্যায় একশো সাতচল্লিশ: জোর রক্ষা!
এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গে চেন মেং-এর চেহারার রঙও পাল্টে গেল, সে সরাসরি পাশের পে ইউয়ানহুর দিকে তাকাল।
ঝাও চেনও বিষয়টি এড়িয়ে গেল না, সে শুধু পে ইউয়ানhুর দিকে তাকিয়ে রইল।
সে জানত, এরপর তারা লংচিংয়ে থাকতে পারবে, নাকি লংচিং থেকে পালিয়ে যেতে বাধ্য হবে—সবকিছুই নির্ভর করছে পে ইউয়ানহুর সিদ্ধান্তের ওপর!
পে ইউয়ানহুর দৃষ্টিও বদলে গেল, অনেকক্ষণ পর সে হঠাৎ এক চিলতে তিক্ত হাসি ফুটিয়ে তুলল এবং ঝাও চেনের দিকে মাথা নেড়ে বলল, "ঝাও ভাইরে ঝাও ভাই, তুমি সত্যি আমার জন্য এক মস্ত বড় বিপদ ডেকে এনেছ, আমি সত্যিই আফসোস করছি যে তোমাকে এখানে নিয়ে এসেছিলাম।"
"তাই নাকি? তবে তুমি আমাকে এখানে নিয়ে এসেছ বলে আমি তোমার কাছে বেশ কৃতজ্ঞ, তা না হলে আমার এই দুই ভাইয়ের সঙ্গে আমার মিলন কীভাবে হতো?"
ঝাও চেন মৃদু হেসে জবাব দিল, "তবে পে ভাই, এখন এসব নিয়ে কথা বলার সময় নয়, এরপর তুমি কী করার কথা ভাবছ?"
এই কথা শোনার পর উপস্থিত সবাই পে ইউয়ানহুর দিকে তাকাল।
লিউ চি তো চেহারার রঙ বদল করে ফেলল এবং ক্ষিপ্ত হয়ে পে ইউয়ানহুকে বলল, "পে ইউয়ানহু! ঝাও চেন তো রাজদরবারের ঘোষিত এক বিদ্রোহী ও অপরাধী! তুমি যদি তাকে রক্ষা করো, তার মানে তুমি সরাসরি রাজদরবারের সঙ্গে শত্রুতা করছ!"
কিন্তু পে ইউয়ানহু মাথা নাড়ল, "রাজদরবার? আমি কোনো রাজদরবার জানি না, আমি শুধু জানি堂াধিপতি আমাকে নির্দেশ দিয়েছেন এদের নিরাপত্তা রক্ষা করার জন্য!"
কথা বলতে বলতে পে ইউয়ানহু হাত বাড়িয়ে সরাসরি একটি প্রতীক বের করে দেখাল!
উপস্থিত সবার মুখ ভয়ে ও বিস্ময়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কারণ যারা এখানে এসেছে তারা সবাই প্রভাবশালী ব্যক্তি, তাই পে ইউয়ানহুর হাতে থাকা প্রতীকটি যে খোদ গোয়ানলান তান্ডাধিপতির প্রতীক, তা তারা এক পলকেই চিনতে পারল।
"পে মহাশয়..."
"অপ্রয়োজনীয় কথা বন্ধ করো!"
চাং সেনাপতি যখন কিছু বলতে গেলেন, তখন পে ইউয়ানহু হঠাৎ গর্জে উঠলেন এবং ঠান্ডা গলায় বললেন, "আমি তোমাদের পরিষ্কার জানিয়ে দিচ্ছি, সে ঝাও চেন হোক কিংবা ফেং সিয়াও—তাতে কিচ্ছু যায় আসে না! আসল কথা হলো, তারা আমাদের গোয়ানলান তান্ড ভাঙন হ্রদের শিষ্য! তারা রাজদরবার কর্তৃক অনুমোদিত সামরিক আকাদেমির ছাত্র! কে তার গায়ে হাত তোলার সাহস রাখে? যে তার গায়ে হাত তুলবে, সে গোয়ানলান তান্ড এবং আমাদের তান্ডাধিপতির সঙ্গে শত্রুতা করবে!"
এই হুংকার শোনার পর চাং সেনাপতিসহ অন্যরা স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তারা ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে পে ইউয়ানহু এই পলাতক অপরাধী ঝাও চেনকে বাঁচানোর জন্য এতদূর চলে যাবে!
লিউ চি তো টেবিলে সশব্দে এক থাপ্পড় মেরে এক লাফে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং চিৎকার করে বলে উঠল, "পে ইউয়ানহু! তোমার এত বড় স্পর্ধা! এরা তো সব পলাতক অপরাধী! তুমি তান্ডাধিপতির নাম ভাঙিয়ে পলাতক আসামিকে আশ্রয় দিচ্ছ, তোমার কি নিজের জীবন নিয়েও ভয় নেই, নিজেকেও কি বিদ্রোহী বানিয়ে ছাড়বে?"
"মরার শখ হয়েছে তোর!"
পে ইউয়ানহু রাগে চোখ দুটো বড় বড় করে ফেলল এবং এক ঝটকায় বিদ্যুৎগতিতে লিউ চির সামনে পৌঁছে এক লাথি বসিয়ে দিল!
াস!
লিউ চি সঙ্গে সঙ্গে উল্টে ছিটকে গিয়ে পাশের একটি গ্যালারির গায়ে সজোরে ধাক্কা খেল এবং তার সারা শরীর থেকে রক্ত ছুটতে শুরু করল!
সে অবস্থাতেই পে ইউয়ানহু সামনে এগিয়ে গিয়ে আবার লিউ চির মুখের ওপর পা তুলে দিয়ে অত্যন্ত ক্রুর গলায় বলল, "লিউ চি, তোর স্পর্ধা তো কম নয়! আমি আগেই বলেছি তান্ডাধিপতির নির্দেশ আছে ঝাও ভাইকে রক্ষা করার, আর তুই সেই নির্দেশ অমান্য করে আমাকে হুমকি দিচ্ছিস? আমার মনে হয় তোর বেঁচে থাকার শখ মিটে গেছে!"
মরমর শব্দ হতে লাগল...
কথা শেষ করেই পে ইউয়ানহু তার পায়ে সজোরে চাপ দিল, যার ফলে লিউ চি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল এবং মাটিতে ছটফট করতে লাগল, কিন্তু কোনোভাবেই পে ইউয়ানহুর পায়ের তলা থেকে নিজেকে মুক্ত করতে পারল না!
"আহ... আমাকে বাঁচাও... বাঁচাও আমাকে..."
পে ইউয়ানহুর পায়ের নিচ থেকে কাঁপতে কাঁপতে সেই আর্তনাদ ভেসে এল। এই দৃশ্য দেখে কাও পদবিধারী সেই তরুণসহ অন্যরা একে অপরের দিকে তাকাল এবং পরের মুহূর্তেই তীব্র ক্ষোভে দাঁড়িয়ে গেল, মনে হলো তারা এখনই আক্রমণ করবে।
কিন্তু সেই দৃশ্য দেখে পে ইউয়ানহু তার চোখ দুটো আরও কুঁকড়ে ফেলল এবং লিউ চির মুখের ওপর রাখা পায়ে আরও একবার সজোরে চাপ দিল!
ফটাস!
যেন একটা তরমুজ ফেটে চৌচির হয়ে গেল!
সবার চোখের সামনে আতঙ্কিত দৃষ্টির মাঝে লিউ চির মাথাটা পে ইউয়ানহু আক্ষরিক অর্থেই পিষে ফেলল!
"এ কী!"
এই দৃশ্য দেখে অসংখ্য মানুষ চিৎকার করে উঠল!
কেউ ভাবতেও পারেনি যে পে ইউয়ানহু এত মানুষের সামনে লিউ চিকে এভাবে হত্যা করবে!
আর এই লিউ চি সাধারণ কেউ নয়!
সে হলো ডালি সি সিংয়ের (বিচার বিভাগের প্রধানের) পুত্র, খাঁটি রাজপরিবারের ঘনিষ্ঠ ঘরের সন্তান, লংচিংয়ে রাজপরিবার বাদ দিলে যে ইচ্ছেমতো দাপিয়ে বেড়াত!
অথচ সেই তরুণকেই আজ পে ইউয়ানহু নিজ পায়ে পিষে মেরে ফেলল!
দাঁড়িয়ে থাকা কাও পদবিধারী তরুণ এবং অন্যরা একদম স্তব্ধ হয়ে গেল, তাদের মুখ মুহূর্তের মধ্যে কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল!
তারা জানত পে ইউয়ানহু সাহসী, কিন্তু সে যে এতখানি বেপরোয়া হতে পারে এবং ডালি সি সিংয়ের ছেলেকে পর্যন্ত খুন করার সাহস দেখাতে পারে, তা তারা স্বপ্নেও ভাবেনি!
"আর কারোর কোনো আপত্তি আছে!"
ঠিক তখনই লিউ চিকে পিষে মারা পে ইউয়ানহু গর্জে উঠল এবং তার জ্বলন্ত দৃষ্টি গিয়ে পড়ল কাও পদবিধারী তরুণ ও অন্যদের ওপর।
কাও পদবিধারী তরুণ ও অন্যরা ভয়ে থরথর করে কেঁপে উঠল, কিন্তু ভয়ে একটা শব্দ করারও সাহস পেল না, তক্ষুনি তারা চুপচাপ বসে পড়ল!
তারা বুঝতে পেরেছিল, পে ইউয়ানহু যখন ঝাও চেনদের বাঁচাতে লিউ চির মতো ছেলেকে মারতেও দ্বিধা করেনি, তবে তাদের মারতেও তার হাত কাঁপবে না!
"হুম, আর তোদের কী মনে হয়!"
কাও পদবিধারী তরুণদের চুপ করে থাকতে দেখে পে ইউয়ানহু রাগান্বিত দৃষ্টিতে চাং সেনাপতি ও অন্যদের দিকে তাকাল।
চাং সেনাপতির মুখ থমথমে হয়ে গেল। তিনিও ততক্ষণে পে ইউয়ানহুর মনোভাব বুঝে গেছেন।
সে যে কথার কথা বলছে না, তা তো পরিষ্কার, কারণ পে ইউয়ানহু লিউ চিকেই যেখানে মেরে ফেলেছে, সেখানে তাদের মতো সাধারণ সেনাপতিকে সে কি আর পরোয়া করবে?
তাই বাধ্য হয়ে তিনিও মুখ বন্ধ রাখলেন।
"হুম, বুঝেছিস যখন সেটাই ভালো!"
পে ইউয়ানহু ঠান্ডা গলায় সম্মতি জানিয়ে খাঁচাবন্দি ঝাও চেন ও অন্যদের দিকে ইশারা করল। ঝাও চেন মাথা নেড়ে বাকিদের নিয়ে সরাসরি লোহার খাঁচা থেকে বেরিয়ে এল।
তারা যখন পে ইউয়ানহুর কাছে এসে সেখান থেকে চলে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলো, তখন চাং সেনাপতি হঠাৎ বলে উঠলেন, "পে মহাশয়!"
পে ইউয়ানহু এক পা এগিয়ে থেমে গেল এবং ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল, "কী ব্যাপার!"
"এই ঘটনার কথা আমি রাজদরবারকে জানাব, এবং চৌ মহাশয়কেও অবশ্যই অবহিত করব!"
চাং সেনাপতির মুখ থেকে বের হওয়া কথাগুলোয় স্পষ্ট ক্রোধ ও জিঘাংসার সুর ঝরে পড়ল।
"হুম, যার কাছে ইচ্ছে জানাতে পারিস, আমারচ্ছু যায় আসে না!"
পে ইউয়ানহু একটা বিদ্রূপাত্মক বাণ ছুড়ে দিল এবং পর মুহূর্তেই ঝাও চেনদের নিয়ে সেখান থেকে বড় বড় পায়ে হেঁটে চলে গেল।
চারপাশের ভিড় থেকে মানুষ ভয়ে সরে দাঁড়াল। যতক্ষণ না পে ইউয়ানহু ও অন্যরা সেই দ্বন্দ্বযুদ্ধ ক্ষেত্র থেকে পুরোপুরি মিলিয়ে গেল, ততক্ষণ কেউ কোনো কথা বলতে পারল না, শুধু তাদের মনে নানা আশঙ্কার মেঘ ঘুরপাক খেতে লাগল।
তারা বুঝতে পেরেছিল, আজ একটা বড় সর্বনাশ হয়ে গেছে!
গোয়ানলান তান্ড ভাঙন হ্রদের সেই ফেং সিয়াও আর কেউ নয়, স্বয়ং রাজদ্রোহী দলের প্রধান ঝাও চেন!
তাছাড়া গোয়ানলান তান্ডাধিপতির বিশেষ প্রতীক দেখিয়ে পে ইউয়ানহু জেনেশুনেই ঝাও চেনকে যেভাবে রক্ষা করেছে, তাতে তারা নিশ্চিত যে আগামী দিনে লংচিং উত্তাল হয়ে উঠবে, কারণ এর সঙ্গে জড়িয়ে গেছে অমর sect-এর অভ্যন্তরীণ ক্ষমতার দ্বন্দ্ব!
সবাই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করতে লাগল—দেখা যাক, এই যাত্রায় অমর sect-এর শাও মহাশয় ঝাও চেনকে রক্ষা করতে পারেন, নাকি ইয়ুন মহাশয় ঝাও চেনকে পৃথিবী থেকে চিরতরে মুছে ফেলেন!
"এ... কাও ভাই, লিউ চি তো মারা গেল! এখন আমরা কী করব?"
এদিকে কাও পদবিধারী তরুণের পাশের আরেক তরুণ ফ্যাকাশে মুখে কাঁপা কাঁপা গলায় প্রশ্ন করল।
"ঠিকই তো, সে তো আমাদের সঙ্গেই এখানে এসেছিল, এই বিপদে আমাদের গায়েও তো আঁচ লাগবে!"
আরেক তরুণ ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে যোগ করল।
"ভয় পাচ্ছিস কেন!"
কাও পদবিধারী তরুণটি ধমক দিয়ে উঠল, তার চোখে তখন এক কুটিল ও ঠান্ডা দৃষ্টি ঝলকে উঠেছে, "লিউ চি মারা গেছে ঠিকই, কিন্তু আমরা তো তাকে মারিনি! মেরেছে পে ইউয়ানহু! ডালি সি সিং লিউ মহাশয় কত বড় মাপের মানুষ, তিনি কি এই খুনের দায় আমাদের ঘাড়ে চাপাবেন?"
এই কথা শোনার পর বাকি তরুণরা কিছুটা শান্ত হলো।
"তা ছাড়া, লিউ চির মরণই তো আমাদের জন্য ভালো হয়েছে! সে যদি না মরতো, তবে আমরা ঝাও চেনের বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেব কীভাবে?"
কাও পদবিধারী তরুণটি রহস্যময় ও কুটিল হাসি হাসল।
"তাহলে... কাও ভাইয়ের কথা কি... অন্যের তলোয়ার দিয়ে খুন করার মতলব?"
"ঠিক বলেছ।" কাও পদবিধারী তরুণটি খলখল করে হেসে উঠল, "লিউ চি মারা গেছে, লিউ মহাশয় নিশ্চয়ই ভীষণ খেপে উঠবেন। এটাই তো সুযোগ, আমরা লিউ মহাশয়কে সামনে ঠেলে দেব, যাতে তিনি নিজে ঝাও চেন ও পে ইউয়ানহুকে শায়েস্তা করেন! ঝাও চেন তো এমনিতেই রাজদ্রোহী, আর লিউ মহাশয় যেহেতু লংচিংয়ের আইনশৃঙ্খলা রক্ষা করেন, তিনি যদি সম্রাটের কাছে একটা আবেদনপত্র পেশ করেন, তবে সম্রাট নিশ্চয়ই তাদের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়ার নির্দেশ দেবেন! তাছাড়া ভুলো না, রাজদরবারে তো আমাদের সেই চৌ মহাশয়ও আছেন! সেই চৌ মহাশয় তো দিনরাত ঝাও চেনকে শেষ করার ফন্দি আঁটছেন, তিনি যদি একটু সক্রিয় হন, তবে ওদের বেঁচে থাকার কোনো আশাই থাকবে না!"
"ঠিক বলেছ! আমাদের তো একটা দারুণ সুযোগ এসে গেছে!"
"আমরা বাড়ি ফিরে গিয়ে যার যার পরিবারকে বলব, যেন তারাও রাজদরবারে লিউ মহাশয় ও চৌ মহাশয়কে জোরালো সমর্থন জানায়! এই দুই শত্রুকে যেকোনো মূল্যে মৃত্যুদণ্ড পেতেই হবে!"
বাকি তরুণদের চোখ জ্বলে উঠল, তারা উৎসাহে ফেড়ে পড়ে মুহূর্তের মধ্যে সেখান থেকে দ্রুত পায়ে প্রস্থান করল।
ঠিক একই সময়ে, ঝাও চেন ও অন্যরা পে ইউয়ানহুর সঙ্গে দ্রুত গতিতে গোয়ানলান তান্ডে ফিরে এল।
গোয়ানলান তান্ডে পৌঁছানোর পরই পে ইউয়ানহু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং ম্লান হেসে ঝাও চেনের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি তো ভেবেছিলাম ফেং... না, এখন তো তোমাকে ঝাও ভাই বলেই ডাকতে হবে, তুমি আজ আমাকে সত্যিই এক মস্ত বড় চমক দিয়েছ।"
"পরিস্থিতি এমন ছিল, আমার আর কোনো উপায় ছিল না।"
ঝাও চেন মাথা নাড়ল, "আমার যদি সামান্যতমও অন্য কোনো বিকল্প থাকত, তবে আমি কখনোই আমার আসল পরিচয় প্রকাশ করতাম না, কারণ আমি জানি এটা আমাকেও দারুণ এক চরম বিপদের মুখে ঠেলে দিয়েছে।"
এই কথা শুনে পে ইউয়ানহু এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাসল, তবে শেষ পর্যন্ত সে মাথা নেড়াল, "যাই হোক না কেন, তোমার এই সাহসিকতা এবং বন্ধুদের প্রতি বিশ্বস্ততা সত্যিই প্রশংসনীয়। আর যখন যা ঘটার ঘটে গেছে, এখন আর আফসোস করে লাভ নেই। তোমরা বরং আগে গিয়ে বিশ্রাম নাও, এই ঘটনার কথা আমাকে যত দ্রুত সম্ভব তান্ডাধিপতিকে জানাতে হবে।"
ঝাও চেন সায় দিয়ে বলল, "যা-ই হোক, তুমি আজ যে সাহায্য করলে, তা আমি মনে রাখব।"
"আরে ভাই, আমার সাহায্যের কথা বাদ দাও, আসল বিপদ তো সামনে অপেক্ষা করছে।"
পে ইউয়ানহু চিন্তিত মুখে বলল, "আমি তোমাকে সাবধান করে দিচ্ছি, তুমি আজ যা করেছ তা ছোটখাটো কিছু নয়—কারাগারে হামলা, স্বর্ণকমল ভবনের ম্যানেজারকে হত্যা—শুধু এটুকুই যদি হতো তবুও সামলানো যেত, কিন্তু সমস্যা হলো তুমি নিজেই রাজদরবারের মোস্ট ওয়ান্টেড আসামি! এই পরিস্থিতিতে তান্ডাধিপতিও শেষ পর্যন্ত হয়তো তোমাকে বাঁচানোর ঝুঁকি নেবেন না, তোমাকে মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকতে হবে।"
"অবশ্যই।"
ঝাও চেন মাথা নাড়ল, "পরিণতি যাই হোক না কেন, তুমি আজ আমাকে যেভাবে সাহায্য করেছ তা আমি ভুলব না, তাছাড়া এই পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার পথও আমার জানা আছে।"
"ঠিক আছে, তবে তাই হোক।"
পে ইউয়ানহু সজোরে ঝাও চেনের কাঁধে চাপড় মারল, তারপর লিউ চেন ও শি লেয়ের দিকে তাকাল।
"তোমরা দুজনও খাঁটি পুরুষ মানুষ, সুযোগ পেলে আমাদের কোনো দিন বসে পেটপুরে মদ খাওয়া দরকার।"
"অবশ্যই খাওয়া উচিত।"
"যতক্ষণ না মত্ত হই, ততক্ষণ থামব না!"
শি লে ও লিউ চেন তৎক্ষণাৎ সম্মতি দিল। পে ইউয়ানহু মৃদু হেসে এক পলকেই সেখানে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
পে ইউয়ানহু চলে যাওয়ার পর ঝাও চেন আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, তার মুখ দিয়ে আবার এক কড়া রক্ত বমি হয়ে গেল।
আসলে সেই মধ্যবয়সী ম্যানেজারকে হত্যা করার মূল্য তাকে চড়াসূত্রেই দিতে হয়েছিল, শুধু ওই কয়েকটি পিল খেয়ে তার ভেতরের আঘাত পুরোপুরি সারানো সম্ভব ছিল না।
"বড় ভাই!"
বাকি সবাই আঁতকে উঠল। ঝাও চেন দুর্বল কণ্ঠে বলল, "আমাকে... আমার ঘরে নিয়ে চলো, আর তোমরা সবাই নিজের নিজের ঘরে গিয়ে জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, যেকোনো মুহূর্তে এখান থেকে লড়াই করে বেরিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত থেকো!"
সবাই আতঙ্কিত হলেও মুহূর্তের মধ্যে মাথা নাড়ল। ইউন দো ও শি লে মিলে ঝাও চেনকে ধরে তার ঘরে নিয়ে গেল।
ঘরে পৌঁছানোর পর ঝাও চেন তাদের চলে যেতে বলল এবং নিজে ঘরের ঠিক মাঝখানে পদ্মাসনে বসে হুয়া লিং গুং (আত্মিক রূপান্তর কৌশল) চালনা করে ধ্যানমগ্ন হলো।
এভাবেই সময় দ্রুত বয়ে যেতে লাগল।
ঝাও চেন পুরোপুরি সাধনায় ডুবে গেল। সে অনুভব করতে পারল, তার সাধনার তেজ যত বাড়ছে, তার শরীরের ভেতরের জখম ও ক্ষতিগ্রস্ত অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো ধীরে ধীরে তত সেরে উঠছে।
অবশেষে যখন ভেতরের আঘাত অনেকটাই সেরে গেল, তখন ঝাও চেনের মনে এক নতুন শক্তির স্পন্দন জাগল এবং সে হঠাৎ চোখ মেলে তাকাল।
চোখ খুলতেই ঝাও চেন দেখল, ঘরের মধ্যে চুপচাপ বসে এক অপরূপ তরুণী তার দিকে তাকিয়ে আছে।
আর কেউ নয়, সে হলো হান ইউ।