অধ্যায় একশ একালাই: জীবন্ত নরক!

লিউ হুয়াই তো সহজেই বোধগম্য, কারণ তিনি তো观澜堂-এর বহুদিনের পরিচিত এক প্রতিভাধর ব্যক্তি, সবাই তাঁর সম্পর্কে কমবেশি জানে। অথচ এই风笑却突然冒了出来, একদম আকস্মিকভাবে আবির্ভূত হলো।

স্বাভাবিকভাবেই অনেকেই এবার 风笑-এর খোঁজখবর নিতে শুরু করল, আর খোঁজ নিতে গিয়ে তো আরও অবাক কাণ্ড! জানা গেল, এই 风笑 যখন সবেমাত্র观澜堂-এ প্রবেশ করেছিল, তখনই সে এক বিরাট কাণ্ড ঘটিয়েছিল। শুধু刘奇-এর মতো কিছু অভিজাত বংশের সন্তানকে শিয়াসাও দেয়ানি, এমনকী এক长老-কেও সে কেটে ফেলেছিল!

শেষ পর্যন্ত堂主 স্বয়ং সামনে এসে তাকে觀瀾堂-এ টেনে নিয়ে আসেন।

এই ঘটনাগুলো নিজেই যেমন যথেষ্ট অবাক করার মতো, তার চেয়েও বেশি অবাক করার বিষয় হলো তার সম্পর্কে আরও তথ্য খোঁজার চেষ্টা।

কারণ, যখন অনেকেই 风笑-এর অতীত পরিচয় এবং তার বিভিন্ন কীর্তিকলাপ আরও গভীরভাবে খুঁড়ে দেখতে চাইল, তখন তারা কিচ্ছু খুঁজে পেল না।

মনে হচ্ছিল কেউ যেন ইচ্ছে করেই 风笑-এর অতীত লুকিয়ে রাখছে। তারা যেমনভাবেই তদন্ত করুক না কেন, কেবল কিছু অবান্তর ও সম্পর্কহীন জিনিসই হাতে আসত, কাজের কোনো তথ্য একটুও মিলত না।

এটি স্বভাবতই অনেককে 风笑 সম্পর্কে আরও বেশি সতর্ক ও মনোযোগী করে তুলল। তারা সবাই বুঝতে পেরেছিল যে, র্যুজিং-এ কাউকে খুঁজে বের করা কঠিন হলেও অসম্ভব নয়, কিন্তু কাউকে লুকিয়ে ফেলা অত্যন্ত কঠিন, যা প্রায় অসম্ভব বললেই চলে।

অথচ এখন, এই প্রায় অসম্ভব ব্যাপারটিই 风笑-এর বেলায় ঘটে গেছে। তাই সবাই পরিষ্কার বুঝতে পারল যে, 风笑 কেবল ওপর থেকে দেখতে সাধারণ কোনো সাধারণ পরিবারের সন্তান হওয়া তো দূরের কথা, তার পেছনে নিশ্চয়ই আরও কোনো ভয়াবহ ও রহস্যময় পরিচয় রয়েছে।

অবশ্য, লোকজনের এই সমস্ত অনুমানের কথা জাও চেনের নিজের বিন্দুমাত্র জানা ছিল না।

এই মুহূর্তে সে ঔষধি এবং 万剑灵根-এর সাহায্যে নিজের আঘাত সেরে নিয়েছিল এবং আবারও নিজের ঘর থেকে বাইরে বেরিয়ে এসেছিল।

বাইরে আসতেই জাও চেন তার জন্য অপেক্ষা করা সবাইকে দেখতে পেল এবং হেসে বলল, "দেখুন, আমি আগেই বলেছিলাম, এটা আমার জন্য সামান্য একটা আঘাত মাত্র।"

কথা বলতে বলতে জাও চেন তার ডান কাঁধটা একটু ঝাঁকাল, আর সবাই যখন দেখল যে জাও চেনের সত্যিই আর কোনো সমস্যা নেই, তখন তারা সবাই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

চেন মেং আরও বেশি মুগ্ধ হয়ে বলে উঠল, "师兄, আপনি সত্যিই ভীষণ শক্তিশালী! শুধু আপনার লড়াইয়ের ক্ষমতাই নয়, সেরে ওঠার ক্ষমতাও এমন অসাধারণ, আপনি এসব কীভাবে করেন বলুন তো?"

"হা হা, আমিও জানি না, নিয়মিত সাধনা করলেই হয়।"

জাও চেন হেসে বলল, কিন্তু পেই ইউয়ানহু তখন মাথা নাড়ল, "তোমার এই লড়াইয়ের ক্ষমতা আর সেরে ওঠার ক্ষমতা শুধু সাধনা করেই অর্জন করা যায় না।"

জাও চেন তা শুনে মৃদু হাসল, তবে আর কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে বলল, "তুমি এখনো চলে যাওনি কেন? তোমার কি সাধনার প্রয়োজন নেই?"

"আমার অবশ্যই সাধনার প্রয়োজন আছে, তবে সাধনার তো অনেক রকম পথ রয়েছে। কেবল একভাবে চুপচাপ সাধনা করা আমার জন্য উপযুক্ত নয়, আর এখন তো দেখছি তোমার জন্যও তা খুব একটা মানানসই নয়।"

পেই ইউয়ানহু বলল, "তাহলে বলো, অন্য কোনো উপায়ে সাধনা করার কোনো আগ্রহ আছে কি?"

"ওহ? সেটা তো অবশ্যই আছে, কী সেই উপায়, একটু শুনি?"

"হা হা, তোমরা শুধু আমার পেছনে পেছনে এসোলেই দেখতে পাবে।"

পেই ইউয়ানহু হেসে আর কোনো ব্যাখ্যা দিল না, কেবল ঘুরে দাঁড়িয়ে হাঁটতে শুরু করল।

জাও চেন ও অন্যরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে তার পেছনে পেছনে চলতে লাগল।

পথ চলতে চলতে অল্প সময়ের মধ্যেই তারা观澜堂 ছেড়ে র্যুজিং শহরের রাস্তায় এসে পৌঁছাল।

রাস্তায় আরও আধ ঘণ্টা হাঁটার পর তারা অবশেষে একটি সুউচ্চ ইমারতের সামনে এসে পৌঁছাল।

এই বিশাল ইমারতটি অত্যন্ত বড় এবং অত্যন্ত উঁচুটি, প্রায় আঠারো তলা সমান।

একই সঙ্গে এই ইমারতের গায়ে ঝোলানো ছিল একটি ফলক, যার ওপর বড় বড় তিনটি অক্ষর খোদাই করা ছিল—

万金楼!

এই তিনটি অক্ষর দেখে জাও চেন ও অন্যরা সবাই কিছুক্ষণের জন্য থমকে গেল। জাও চেন বলল, "万金楼? এটা কি তবে কোনো জুয়ার আড্ডা?"

"হা হা, ঠিক বলেছো। এই 万金楼 হলো র্যুজিং-এর সবচেয়ে বড় জুয়ার আড্ডা, লোকে বলে এখানে রাজকুমার প্রবেশ করে আর খোজা হয়ে বেরিয়ে আসে।"

পেই ইউয়ানহু হাসিমুখে বলল, "তবে আমি তোমাদের জুয়া খেলতে নিয়ে আসিনি, নিয়ে এসেছি সাধনা করতে।"

"জুয়ার আড্ডায় আবার কীভাবে সাধনা হয়?"

হে ইয়ুন বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করল।

"ভিতরে গেলেই বুঝতে পারবে।"

পেই ইউয়ানহু এই কথা বলেই প্রথমে এগিয়ে গিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল। জাও চেন ও অন্যরা দেখে আবারও তাকে অনুসরণ করল।

"আমরা মোট ছয়জন, এই নাও ষাটটি নিম্নস্তরের灵石।"

মূল দরজার সামনে এসে পৌঁছানোর পর পেই ইউয়ানহু পাহারাদারদের উদ্দেশে এই কথা বলেই সরাসরি ষাটটি নিম্নস্তরের灵石 বের করে দিল।

পাহারাদারটি একবার সেদিকে তাকিয়ে এবং তা গ্রহণ করার পর তাদের পথ ছেড়ে দিল।

এতে জাও চেন ও অন্যদের কৌতূহল আরও বেড়ে গেল। এই 万金楼-এর কী দারুণ আয়োজন! কেবল ভেতরে প্রবেশ করার জন্যই দশটি করে নিম্নস্তরের灵石 দিতে হয়, তাহলে এর ভেতরে না জানি কী পরিমাণ সম্পদ জমা হয়ে আছে!

খুব শীঘ্রই ছয়জনের দলটি 万金楼-এর ভেতরে প্রবেশ করল এবং ভেতরে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো গর্জনের মতো হইচই ও কোলাহল তাদের কানে এসে আঘাত হানল। জাও চেন ও অন্যরা চোখ মেলে তাকাতেই অসংখ্য মানুষ ও অসংখ্য জুয়ার টেবিল দেখতে পেল।

"কত সব জুয়ার আসর!"

জাও চেন অবাক হয়ে গেল। এত বেশি! প্রথম তলার এই বিশাল হলঘরে কেবল জুয়ার টেবিলের সংখ্যাই হাজারের কম হবে না, আর প্রতিটি টেবিলের চারপাশে অন্তত কয়েক ডজন মানুষ জড়ো হয়ে আছে। তাদের কেউ সাধারণ পোশাক পরা, কেউ সওদাগরের পোশাকে, আবার কেউ বা কোনো ধনী পরিবারের সন্তান কিংবা কোনো কর্মকর্তার তরুণ পুত্র।

এই সমস্ত মানুষ বিভিন্ন জায়গায় জড়ো হয়ে কেউ উত্তেজনায় চিৎকার করছে, কেউ আবার রাগে গালিগালাজ করছে। এই হট্টগোল সব মিলিয়ে এক চরম জমজমাট পরিবেশ সৃষ্টি করেছিল।

"দেখতে পাচ্ছো? এখানকার প্রতিটি জুয়ার টেবিলেই灵石 দিয়ে জুয়া খেলা হয়, এখানে সোনা-রুপার কোনো দামই নেই।"

পেই ইউয়ানহু তখন বলল, "তাই একে বলা হয় রাজকুমার প্রবেশ করে আর খোজা হয়ে বেরিয়ে আসে। অবশ্য রাতারাতি ধনী হয়ে যাওয়ার ভাগ্যও অনেকের হয়, তবে তার সংখ্যা তুলনামূলকভাবে কম।"

হে ইয়ুন তখন চোখ চকচক করে বলে উঠল, "এর আগে আমি আমার বাবার মুখে এ জায়গাটার কথা শুনেছিলাম। বাবা বলেছিলেন যে প্রতিদিন এখানে যে পরিমাণ সম্পদ লেনদেন হয়, তা সীমান্ত অঞ্চলের সৈন্যদের এক মাসের রসদের সমান। আমি তখন বিশ্বাস করিনি, কিন্তু এখন দেখছি সেটাই সত্যি।"

জাও চেন শুনে মাথা নাড়ল। সে জানত যে এটাই সত্যি। অন্য কিছু না দেখলেও কেবল ওই টেবিলগুলোতে স্তূপীকৃত灵石গুলো দেখলেই বোঝা যায় যে এগুলো সোনা বা রুপা দিয়ে মাপা সম্ভব নয়। সে এমনকি এমন অনেক উচ্চস্তরের灵石ও দেখতে পেল যা খোলা বাজারে কোনোভাবেই পাওয়া যায় না!

"এই 万金楼-এর নিশ্চয়ই অনেক বড় কোনো পটভূমি আছে,"

চেন মেং ঢোক গিলল, "নাহলে কীভাবে র্যুজিং-এ এত রমরমা ব্যবসা চালিয়ে যাচ্ছে?"

"অবশ্যই বড় পটভূমি আছে, রাজপরিবারের পটভূমি! রাজপরিবারের সমর্থন ছাড়া এত বড় ব্যবসা করার সাহস কার আছে?" পেই ইউয়ানহু হেসে অন্য একটি অঞ্চলের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, "ওই জায়গাটা হলো বাণিজ্যিক এলাকা। বলা চলে, টাকার বিনিময়ে বাণিজ্যিক এলাকায় যা ইচ্ছে তাই পাওয়া সম্ভব।"

জাও চেন ও অন্যরা সেদিকে তাকিয়ে দেখতে পেল ওই অঞ্চলের অস্পষ্ট দৃশ্য এবং কানে এল কিছু মোহময় সুরের আওয়াজ।

এতে ইয়ুন দুও এবং ইয়ুন কাই-এর মুখে ঘৃণার ভাব ফুটে উঠল, আর হে ইয়ুন তো ঠান্ডা গলায় একটা শব্দও করল।

"হা হা, এত ঘেন্না করো না। ওই জায়গায় যেমন নোংরা ব্যাপারস্যাপার আছে, তেমনই অনেক ভালো জিনিসও পাওয়া যায়। যেমন সেখানে কেনা যায় কিছু শীর্ষস্থানীয় কুংফু কৌশল, ওষধি গাছপালা, অস্ত্রশস্ত্র, এমনকি বিভিন্ন পশুপাখি বা অন্য দেশের শক্তিশালী দাসদেরও কিনে নেওয়া যায়।"

পেই ইউয়ানহু হাসিমুখে বলল, "এমনকি এমন কিছু জিনিসও সেখানে বিক্রি করা যায় যা প্রকাশ্যে বেচা যায় না, কাউকে খুন করার জন্য লোক ভাড়া করতে চাইলেও সেখানে মানুষ পাওয়া যায়। সংক্ষেপে বলতে গেলে, তোমার কাছে টাকা থাকলেই সেখানে সবকিছুর ব্যবস্থা হয়ে যাবে।"

জাও চেন এটা শুনে মনে মনে কিছু একটা ভাবল—টাকা থাকলেই সেখানে সবকিছু পাওয়া সম্ভব।

তাহলে তো এটা দারুণ ব্যাপার। সে ভবিষ্যতেqingyun sect পুনর্নির্মাণ করবে এবং অনেক মানুষকে হত্যাও করবে। সে বিশ্বাস করত যে এই জায়গাটি তাকে অনেক সুবিধা দিতে পারবে।

"পেই 师兄, তাহলে তুমি সাধনার যে কথা বলছিলে, সেটা ঠিক কেমন ধরনের সাধনা?"

চেন মেং তখন জিজ্ঞেস করল, "তুমি আমাদের নিশ্চয়ই বাণিজ্যিক এলাকায় ব্যবসা করতে পাঠাচ্ছো না?"

"হা হা, তা তো অবশ্যই নয়। আমি যে সাধনার কথা বলছি, সেটা এখানকারই অন্য একটা জায়গা।"

পেই ইউয়ানহু হেসে মাথা নাড়ল, "আর সেই জায়গাটি হলো এখানকার সবচেয়ে বড় বাজি ধরা এবং সবচেয়ে রোমাঞ্চকর জায়গা।"

"অ্যারেনা বা মল্লযুদ্ধক্ষেত্র!"

হে ইয়ুন হঠাৎ চোখ চকচক করে তিনটি শব্দ উচ্চারণ করল।

"ঠিক বলেছ, সেটাই মল্লযুদ্ধক্ষেত্র! আর এই মল্লযুদ্ধক্ষেত্রের বাজিই সবচেয়ে বড় হয়।"

পেই ইউয়ানহু জোরালোভাবে মাথা নেড়ে জাও

চেনের দিকে তাকিয়ে বলল, "এই মল্লযুদ্ধক্ষেত্রে মানুষে মানুষে লড়াই হয়, মানুষের সঙ্গে হিংস্র পশুর লড়াই হয়, আবার পশুর সঙ্গে পশুরও লড়াই হয়। একের অধিক লড়াই হতে পারে, আবার অনেকের সঙ্গে একজনেরও হতে পারে। তবে শর্ত একটাই—যে কোনো মূল্যের জীবন বা মৃত্যুর ফয়সালা হতেই হবে! 风笑, তুমি না实战 সাধনা করতে চাইছিলে? এই জায়গাটি তোমার 실战-এর জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত, আর এর পাশাপাশি তুমি প্রচুর টাকাও কামাতে পারবে।"

"তাই নাকি!" জাও চেনের চোখও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "তাহলে তো আমি সত্যিই একবার ভেতরে গিয়ে দেখতে চাই।"

"হা হা, তাহলে আমার সঙ্গে এসো।"

পেই ইউয়ানহু সশব্দে হেসে উঠে জাও চেন ও অন্যদের নিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে চলতে লাগল।

অসংখ্য জুয়ার টেবিল এবং অসংখ্য উন্মত্ত মানুষের ভিড় পেরিয়ে অবশেষে জাও চেন ও অন্যরা একটি পর্দার আড়ালে এসে পৌঁছাল।

তারা পর্দা সরানোর সুযোগ পাওয়ার আগেই সেই পর্দার পেছন থেকে একটার পর একটা উন্মত্ত গর্জন ভেসে আসতে লাগল। এতে জাও চেন ও অন্যদের চোখ কুঁচকে গেল, কারণ তারা স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল যে এই গর্জনগুলোর মধ্যে লুকিয়ে আছে চরম উত্তেজনা, উন্মাদনা এবং হিতাহিত জ্ঞানশূন্য রাগ।

পেই ইউয়ানহু যখন হাত দিয়ে পর্দা সরিয়ে ফেলল, তখন সেই গর্জন আরও জোরালো হয়ে উঠল, আর সেই গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে এল এক তীব্র গরম হাওয়া।

জাও চেন ও অন্যরা নিজেদের একটু সামলে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল, আর ভেতরে পা রাখতেই সবার মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল।

এত বড়!

তাদের চোখের সামনে ভেসে উঠল প্রায় শ'খানেক মাইলেরও বেশি জায়গা জুড়ে বিস্তৃত এক বিশাল চত্বর!

আর এই চত্বরের চারপাশ জুড়েই রয়েছে সারি সারি গ্যালারি ও পাথরের বেদিক। প্রতিটি গ্যালারি এবং বেদিতে মানুষে মানুষে গিজগিজ করছে।

তাদের কেউ চিৎকার করছে, কেউ উল্লাস করছে, আবার কেউ রাগের চোটে চারপাশের জিনিসপত্র ভাঙচুর করছে।

সেখানে মানুষের সংখ্যা অন্তত লাখের কাছাকাছি!

একই সঙ্গে এই চত্বরের ঠিক মাঝখানে রয়েছে একটি বিশাল লোহার খাঁচা।

এই খাঁচাটি প্রায় দশ মাইল জায়গা জুড়ে বিস্তৃত এবং এটি সম্পূর্ণভাবে তৈরি করা হয়েছে বিশেষ এক ধরনের ইস্পাত দিয়ে, এমনকি এর গায়ে অনেক陣法-এর মেঘের মতো নকশাও খোদাই করা রয়েছে।

আর এই খাঁচার ভেতরে আবার বেশ কয়েকটি ছোট ছোট খাঁচায় ভাগ করা রয়েছে, যার প্রতিটির ভেতরেই চলছে অত্যন্ত রক্তক্ষয়ী ও তীব্র লড়াই।

ঠিক যেমনটি পেই ইউয়ানহু বলেছিল—কোথাও চলছে মানুষে মানুষে লড়াই, কোথাও মানুষের সঙ্গে হিংস্র পশুর লড়াই, আবার কোথাও পশুর সঙ্গে পশুর লড়াই।

প্রতি মুহূর্তে রক্ত ছিটকে পড়ছে, চিৎকার, উল্লাস আর ক্রোধের গর্জন চারপাশের মানুষের গর্জনের সঙ্গে মিশে এখানকার পরিবেশকে করে তুলেছে ভীষণ রকম উগ্র ও রোমাঞ্চকর।

"এই হলো সেই মল্লযুদ্ধক্ষেত্র।"

পেই ইউয়ানহু তখন হতবাক হয়ে যাওয়া চেন মেং ও অন্যদের দিকে এক নজর তাকিয়ে হালকা হেসে বলল, "এর আরেকটি নামও আছে।"

"জীবিত নরক।"

এই কথা শোনার পর চেন মেং ও অন্যদের শরীর কেঁপে উঠল এবং তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

কেবল জাও চেনের মুখভাব ছিল শান্ত, বরং তার চোখের কোণে এক অদ্ভুত উত্তেজনার ঝিলিক খেলে গেল।

"চলো, কোথাও একটা বসা যাক।"

ঘুরে দাঁড়িয়ে পেই ইউয়ানহুকে এই কথা বলার পর পেই ইউয়ানহুও জাও চেনের চোখের চাউনি দেখে এক মুহূর্তের জন্য অবাক হয়ে গেল, আর পর মুহূর্তেই সশব্দে হেসে উঠল, "দেখে মনে হচ্ছে তোমার এই বন্ধুটি সত্যি একটুও ভয় পাচ্ছে না।"

"ভয় পেয়ে লাভ কী?"

জাও চেন হেসে বলল, "তাছাড়া এই ধরনের পরিস্থিতিতে ভয় পেলে কি বিপদ কেটে যায়?"

"বেশ বলেছ!"

পেই ইউয়ানহুও উচ্চস্বরে হেসে উঠল, "ভয় পাওয়ার চেয়ে বরং তার মুখোমুখি হওয়া ভালো! চলো!"