একশ এক নম্বর অধ্যায়: সর্বনিম্ন পরিস্থিতি!

চতুর্থ দিনে তারা ‘লুওহাই সিটি’ নামে একটি শহরে পৌঁছাল। শহরে প্রবেশ করেই ঝাং তাই এবং তার ছেলে একটি সরাইখানায় উঠল এবং জানাল যে তারা সেখানে দুদিন বিশ্রাম করবে। ঝাও ঝেন ও তার সঙ্গীরা সানন্দেই এতে রাজি হয়ে গেল।

তবে ঝাও ঝেনরা তাদের কক্ষে পৌঁছানোর পরপরই পরিস্থিতি বদলাতে শুরু করল। ঝাং তাই সরাইখানায় পাহারায় রইল, আর ঝাং ছিং বলল যে সে যাত্রাপথের রসদ কিনতে যাচ্ছে এবং একা বেরিয়ে পড়ল। এটি স্বাভাবিকভাবেই ঝাও ঝেনের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

নিজের কক্ষে বসে ঝাও ঝেন সরাইখানা থেকে বেরিয়ে যাওয়া ঝাং ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল, তার চোখ দুটি ঝিলিক দিয়ে উঠল। “তাহলে কি কাজ শুরু হয়ে গেল? হুম, তিন দিন ধৈর্য ধরেছে, যথেষ্ট কষ্টই করেছে সে।”

এই কথা শুনে কক্ষের ভেতর থাকা ইউন শিয়া এবং ইউন দুয়োর মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। ঝাও ঝেন ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, “সে কী করতে যাচ্ছে তা দেখতে আমি তার পিছু নিচ্ছি। হান ইউ, তুমি এখানে থেকে ওদের পাহারা দাও।”

হান ইউ কোনো কথা না বলে কেবল মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। ঝাও ঝেন নিশ্চিন্ত হয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল।

“ঝাও ভাই...” হঠাৎ ইউন শিয়া ডেকে উঠল।

ঝাও ঝেন থামল এবং ফিরে তাকিয়ে মৃদু হাসল, “চিন্তা করো না, আমি জানি তুমি কী বলতে চাইছ। যদি সে সত্যিই রসদ কিনতে যায়, তবে আমি তার কোনো ক্ষতি করব না।”

এটি শুনে ইউন শিয়া মাথা নাড়ল। ঝাও ঝেন এক পলকেই কক্ষ থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“শুধু আশা করি ওরা যেন ভুল পথে না পা বাড়ায়।” ইউন দুয়ো বিড়বিড় করে বলল, তার চোখে এক জটিল অনুভূতি।

ততক্ষণে ঝাও ঝেন নিচে নেমে এসেছে। নিচে নামতেই সে দেখল, ইউন পরিবারের বেশ কয়েকজন রক্ষী সরাইখানার নিচতলায় বসে আছে। তারা খাবার খাচ্ছে বটে, কিন্তু কেউ মদ স্পর্শ করছে না। বরং তাদের দৃষ্টি সিঁড়ি এবং আসা-যাওয়া করা অতিথিদের ওপর নিবদ্ধ, যেন তারা কোনো কিছুর জন্য সতর্ক রয়েছে।

এই দৃশ্য দেখে ঝাও ঝেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে বুঝল, পরিস্থিতি সম্ভবত সবচেয়ে খারাপ দিকেই মোড় নিচ্ছে।

নিচতলায় বসা রক্ষীদের মধ্যে রক্ষীপ্রধান ঝাং তাই সাথে সাথে ঝাও ঝেনকে দেখতে পেল। সে উঠে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে এগিয়ে এসে বলল, “ঝাও তরুণ প্রভু, আপনি নিচে কেন?”

“হাহাহা, কয়েকদিন ধরে ভ্রমণের ক্লান্তি, তাই ভাবলাম শহরে একটু ঘুরে আসি,” ঝাও ঝেন হাসল।

“তাই নাকি?” ঝাং তাইয়ের চোখে এক রহস্যময় ঝিলিক খেলে গেল। সে বলল, “ঝাও তরুণ প্রভু, আপনার পরিচয় এখন খুবই স্পর্শকাতর। যদিও আপনি আপনার চেহারা বদলেছেন, তবুও সতর্ক থাকা প্রয়োজন। আমার পরামর্শ হলো, আপনি বরং কক্ষেই বিশ্রাম নিন। আপনার যদি কোনো কিছুর প্রয়োজন হয়, তবে আমাদের জানান, আমরাই কিনে নিয়ে আসব।”

“সে কথা ঠিক। সতর্কতা অবলম্বন করাই শ্রেয়।” ঝাও ঝেন যেন হঠাৎ বিষয়টি বুঝতে পেরেছে এমন ভান করে মাথা নাড়ল। “ঠিক আছে, আমি আর বাইরে যাব না, বরং বিশ্রামের জন্য ফিরে যাচ্ছি।”

“ভালো, আপনি সচেতন থাকলে龙জিং (লংজিং)-এ নিরাপদে পৌঁছানো নিশ্চিত হবে।” ঝাং তাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে অন্য দুই রক্ষীকে বলল, “ওয়াং ঝান, চু মেং, তোমরা তরুণ প্রভুকে কক্ষে পৌঁছে দাও! তাছাড়া দ্বিতীয় তলার কক্ষের ওপর নজর রাখবে, যেন কেউ ঝাও তরুণ প্রভু এবং তরুণীদের বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটাতে না পারে!”

“জী!” রক্ষীরা সাড়া দিল এবং সাথে সাথে ঝাও ঝেনের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। ঝাও ঝেন মাথা নেড়ে ঝাং তাইকে বলল, “ঝাং প্রধান, আপনাকে অনেক কষ্ট দিলাম।”

“ঝাও তরুণ প্রভু, লজ্জা দেবেন না, এগুলো আমাদের দায়িত্ব।” ঝাং তাই হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল। ঝাও ঝেন তাকে আরও একবার দেখে নিয়ে দ্বিতীয় তলায় উঠে গেল।

ঝাও ঝেনকে ওপরে উঠতে দেখে ঝাং তাই যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। তার পাশের এক রক্ষী বলল, “প্রধান, আমরা কি সবাই ওপরে যাব? তাদের পাহারার অজুহাতে তাদের নিয়ন্ত্রণ করা সহজ হবে। উপ-প্রধান তো ইতিমধ্যেই সরকারি দপ্তরে গিয়েছেন, আশা করি অল্প সময়ের মধ্যেই ফিরে আসবেন...”

“না!” ঝাং তাই শীতল কণ্ঠে বলল, “ঝাও ঝেন যেহেতু ছিংইউন সম্প্রদায়ের শেষ প্রধান হতে পেরেছিল, তাই সে অবশ্যই অসতর্ক নয়। আমরা যদি বাড়াবাড়ি করি, তবে সে সতর্ক হয়ে যাবে। তাই আমাদের সবকিছু স্বাভাবিক রাখতে হবে, যাতে কোনো সন্দেহের অবকাশ না থাকে।”

রক্ষীটি অবাক হলেও মাথা নাড়ল, “প্রধান ঠিকই বলেছেন। তবে ভাইয়েরা গত তিন দিন ধরে ঘুমাতে পারেনি, এখন সামনে মদ থাকা সত্ত্বেও পান করতে পারছে না...”

“ভাইদের বলো আরও একটু ধৈর্য ধরতে!” ঝাং তাই গম্ভীরভাবে বলল, “এক ঘণ্টা, বড়জোর এক ঘণ্টা! তারপরই আমাদের কাজ সফল হবে। তখন আমরা পিতা-পুত্র সবার জন্য ভোজের আয়োজন করব!”

“ঠিক আছে!” রক্ষীটি মাথা নেড়ে নিজের জায়গায় ফিরে গেল। ঝাং তাই দরজার কাছে বসে নিজের মুঠো শক্ত করল। সে জানত, সাফল্য এখন হাতের মুঠোয়! তার ছেলে যদি সরকারি দপ্তরে গিয়ে খবর পৌঁছে দেয়, তবে সবকিছু চূড়ান্ত হয়ে যাবে।

“পুরানো প্রভু, আমাকে দোষ দেবেন না।” নিজের গ্লাসের দিকে তাকিয়ে ঝাং তাই মনে মনে বলল, “মানুষ উঁচু স্থানে উঠতে চায়, পানি যেমন নিচের দিকে গড়ায়। আপনি আমার প্রাণ বাঁচিয়েছিলেন, আর এই বছরগুলোতে আমি আপনার পাশে থেকেছি, কোনো বিশ্বাসঘাতকতা করিনি, এটিই আপনার ঋণ শোধ। তাই এখন থেকে আমাকে নিজের এবং আমার ছেলের ভবিষ্যতের কথা ভাবতে হবে...”

মনে মনে এসব ভেবে ঝাং তাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে সিঁড়ির দিকে তাকিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

এদিকে দ্বিতীয় তলায় পৌঁছে ঝাও ঝেন হঠাৎ পেটে হাত দিয়ে ব্যথার ভান করল।

“ঝাও তরুণ প্রভু, কী হয়েছে?” রক্ষীরা উদ্বিগ্ন হয়ে তাকে ধরে ফেলল।

“পেটটা একটু খারাপ লাগছে, টয়লেটে যাওয়া দরকার।” ঝাও ঝেন ভ্রু কুঁচকে বলল, “সম্ভবত ঝাং ছিংয়ের সাথে মদ্যপানের কারণেই এমন হচ্ছে। তোমরা আমাকে টয়লেটের দিকে নিয়ে চলো।”

রক্ষীরা একে অপরের দিকে তাকাল এবং সম্মতি জানাল। তারা ঝাও ঝেনকে ধরে টয়লেটের কাছে নিয়ে গেল।

“আমি এখনই আসছি।” ঝাও ঝেন ভেতরে ঢুকল। রক্ষীরা বাইরে অপেক্ষা করতে লাগল।

ভেতরে ঢুকেই ঝাও ঝেন এক পলকে জানালার ছিদ্র দিয়ে বাইরে লাফিয়ে পড়ল। সরাইখানার টয়লেটটি পেছনের দিকে হওয়ায় কেউ তা দেখতে পেল না। মাটিতে নেমে ঝাও ঝেন মাথা নাড়ল, “ঝাং তাই, তোমাকে শেষ সুযোগ দেওয়ার জন্য আমি টয়লেট পর্যন্ত ব্যবহার করলাম, আশা করি তুমি আমাদের হতাশ করবে না।”

এই ভেবে ঝাও ঝেন দ্রুত রাস্তায় মিশে গেল। ঝাং তাই এবং তার ছেলের ওপর আগে থেকেই নজর থাকায় সে কৌশলে তাদের শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তির আভাস সংগ্রহ করে রেখেছিল, তাই ঝাং ছিংকে খুঁজে বের করা কঠিন ছিল না।

অল্প সময়ের মধ্যেই ঝাও ঝেন এক রাস্তার মোড়ে পৌঁছাল। রাস্তার শেষ প্রান্তে একটি জাঁকজমকপূর্ণ ভবন দেখা যাচ্ছিল—সেটিই লুওহাই সিটির সরকারি দপ্তর তথা নগরপতির প্রাসাদ। দ্রুত পায়ে হেঁটে যাওয়া ঝাং ছিংয়ের উত্তেজিত চেহারা দেখে ঝাও ঝেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে বুঝতে পারল, তার আশঙ্কাই সত্যি হয়েছে; তারা বিশ্বাসঘাতকতা করেছে।

“যেহেতু তোমরা নিজেরাই মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছ, তবে আমাকে দোষ দিও না।” ঝাও ঝেন শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে এক ঝটকায় রাস্তার মোড়ে গিয়ে হাজির হলো।

ঝাং ছিং তখন উত্তেজিত মনে ভবিষ্যতের রঙিন স্বপ্ন দেখছিল, কিন্তু হঠাৎ সামনে ঝাও ঝেনকে দেখে সে পাথরের মতো জমে গেল!

“হাহাহা, ঝাং ভাই, রসদ কিনতে যাওয়ার কথা বলে আপনি সরকারি দপ্তরে কী করছেন?” ঝাও ঝেন এগিয়ে গিয়ে ঝাং ছিংয়ের কাঁধে হাত রাখল।

“আমি...” ঝাং ছিং তোতলাতে লাগল, তার চোখে বিভ্রান্তি। সে পরিস্থিতি বুঝে উঠতে পারছিল না। তবে নিজেকে সামলে নিয়ে সে কৃত্রিম হাসি হেসে বলল, “আরে... ঝাও ভাই, আপনি এখানে? আপনি তো সরাইখানায় বিশ্রাম করছিলেন!”

“হ্যাঁ, ভ্রমণের ক্লান্তি কাটাতে ভাবলাম একটু ঘুরে আসি। কিন্তু এখানে আপনার সাথে দেখা হবে ভাবিনি।” ঝাও ঝেন মৃদু হাসল।

ঝাং ছিং আবার হাসল, “তাই তো! আমি আসলে ওইদিকের দোকানের জিনিস পছন্দ না হওয়ায় ভালো রসদের খোঁজে এদিকে এসেছি।”

“কী?” ঝাও ঝেন যেন শুনতে পায়নি এমন ভান করে বলল, “রাস্তায় অনেক শব্দ, চলুন নিরিবিলি কোথাও গিয়ে কথা বলি।”

ঝাও ঝেন তাকে এক নির্জন গলির দিকে নিয়ে গেল। ঝাং ছিং কিছু একটা গড়বড় অনুভব করল, কিন্তু ঝাও ঝেনকে হাতছাড়া করা যাবে না ভেবে সে পিছু নিল।

গলিতে ঢোকা মাত্রই ঝাং ছিং অনুভব করল তার কাঁধে প্রচণ্ড ব্যথা এবং পর মুহূর্তেই সে বাতাসের মতো উড়তে লাগল। পরক্ষণেই সে নিজেকে এক পরিত্যক্ত বাড়িতে আবিষ্কার করল। ঝাও ঝেনের মুখে এখন আর হাসি নেই, তার দৃষ্টি শীতল।

“এটা...” ঝাং ছিংয়ের সারা শরীর শিউরে উঠল। সে কোমরের তলোয়ারের হাতল চেপে ধরল, “ঝাও ভাই, এটার মানে কী? হঠাৎ আমাকে এখানে আনলেন কেন?”

ঝাও ঝেন নীরব রইল, শুধু শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল।

“ঝাও ভাই, আপনি কি ভুল করছেন?” ঝাং ছিং ভয়ে ভয়ে বলল, “আমি সত্যিই রাস্তা দিয়ে যাচ্ছিলাম।”

ঝাও ঝেন কোনো কথা না বলে এক পা এগিয়ে এল। ঝাং ছিং ভয়ে পেছাতে গিয়ে দরজার সাথে ধাক্কা খেল। দরজার শব্দে সে যেন জ্ঞান হারাল, চিৎকার করে তলোয়ার বের করে ঝাও ঝেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল! বাতাসের শব্দ চিরে তলোয়ারের ফলা ঝাও ঝেনের ভ্রুর কাছে পৌঁছে গেল!