পঞ্চদশ অধ্যায়: মৃত্যু বিভ্রম!
পথে ছুটে আসতে আসতে, যখন জাও ঝেন সেই কালো দরজা দেখতে পেল, তখনই সে থামল।
“কে সেখানে?”
এই মুহূর্তে কালো দরজার ভেতর থেকে এক বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর ভেসে এলো।
“আমি, চিংইউন মন্দিরের শিষ্য, জাও ঝেন।”
জাও ঝেন উচ্চস্বরে উত্তর দিল।
“এখানে কেন এসেছ?”
“আমি পরীক্ষায় অংশ নিতে চাই, পুরস্কার হিসেবে সম্পদ পেতে চাই।”
জাও ঝেন আবার উত্তর দিল।
কণ্ঠটি কিছুক্ষণ নীরব থাকল, কিন্তু সেই কালো দরজাটি কাঁপতে কাঁপতে একটু ফাঁক হয়ে গেল।
একটি গাঢ় লাল কাগজ উড়ে এসে জাও ঝেনের সামনে এসে পড়ল।
“যদি পরীক্ষায় অংশ নিতে চাও, তবে আগে জীবন-মৃত্যুর অঙ্গীকার করতে হবে। তুমি সত্যিই প্রস্তুত তো? তাহলে তোমার হাতের ছাপ দাও।”
জাও ঝেন কাগজটি দেখল, সেখানে লেখা ছিল—স্বেচ্ছায় প্রবেশ, জীবন-মৃত্যুর দায়িত্ব নিজের। সে স্বভাবিকভাবে হাসল, হাতের তালু কাগজে চেপে ধরল।
একটি সূক্ষ্ম শব্দ হলো, জাও ঝেনের হাতে হালকা যন্ত্রণা অনুভূত হলো, কাগজে রক্তের ছাপ পড়ে গেল।
কাগজটি আবার উড়ে গেল, কিন্তু জাও ঝেন তার ডান হাতের দিকে তাকাল, সেখানে কোনো ক্ষত নেই দেখে সে মৃদু মাথা নেড়ে স্বস্তি পেল।
সে জানে, এটাই মার্শাল আর্টসের মন্ত্রের রহস্য, যা এখনো তার বোধগম্য নয়।
“ভেতরে চলে এসো।”
এই সময় দরজাটি পুরোপুরি খুলে গেল, জাও ঝেন সশ্রদ্ধ ভাবে হাতজোড় করে, বাড়ির ভেতরে প্রবেশ করল।
ভেতরে ঢোকার পর, জাও ঝেনের চোখে চকচকানি, কারণ সে দেখতে পেল ঘরের মাঝখানে একটি পাটের আসন, সেখানে ধূসর পোশাক পরা, সাদা চুলের এক বৃদ্ধ বসে আছেন।
জাও ঝেন বৃদ্ধের দিকে তাকাল, বৃদ্ধও ধীরে ধীরে চোখ খুলে তার দিকে তাকাল।
এই মুহূর্তে, দু’জনের দৃষ্টি মিলতেই, জাও ঝেনের শরীরে এক ঠাণ্ডা শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল!
এ কেমন চোখ!
শুষ্ক, নিরস, আর মৃত্যুর নিঃশেষে পূর্ণ!
মনে হয় বৃদ্ধটি জীবিত নন, বরং মৃতের মতো!
“তোমার কি তলোয়ারের আত্মা আছে?”
জাও ঝেনের শরীর জুড়ে শীতলতা ছড়ানোর সময়, বৃদ্ধ যেন তার আত্মার গুণাবলি বুঝে নিল, “তোমার বয়স চৌদ্দ, অথচ তুমি মার্শাল আর্টসের সপ্তম স্তরে পৌঁছেছ। তোমার এই প্রতিভা, নিয়মিত অনুশীলনেই দ্রুত উন্নতি হতো। তাহলে এত বেশি সম্পদের প্রয়োজন কেন?”
বৃদ্ধের কথা শুনে, জাও ঝেনের শরীরের শীতলতা কিছুটা কমে গেল, সে মাথা নিচু করে বলল, “আমি আরও দ্রুত উন্নতি করতে চাই।”
“তাড়াতাড়ি কেন চাইছ?”
“আমার শত্রু আছে, সে আমার চেয়ে শক্তিশালী। তাই আমি দ্রুত নিজের শক্তি বাড়াতে চাই।” জাও ঝেন সরাসরি বলল।
“তাই বুঝি।”
বৃদ্ধ মাথা নেড়ে, কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “তোমার প্রতিভায়, মন্দিরের সুরক্ষা পাওয়ার সুযোগ ছিল, তাহলে এতো ঝুঁকি নিচ্ছ কেন?”
“অন্যের সুরক্ষা চিরস্থায়ী নয়, আমি নিজের উপর নির্ভর করতে চাই।”
জাও ঝেন শান্তভাবে বলল।
বৃদ্ধ শুনে ভ্রু তুললেন, আবার জাও ঝেনের দিকে তাকালেন।
এবার জাও ঝেন বৃদ্ধের দৃষ্টিকে সহজভাবে গ্রহণ করল, নির্ভীকভাবে বৃদ্ধের সঙ্গে চোখাচোখি করল।
কিছুক্ষণ পরে, বৃদ্ধের ঠোঁটে হাসি দেখা দিল, কিন্তু দ্রুত তা মিলিয়ে গিয়ে তিনি নিরসভাবে বললেন, “পরীক্ষায় ব্যর্থ হলে, মৃত্যু নয়, তবে জীবনের পতন। তুমি সত্যিই প্রস্তুত তো?”
“অবশ্যই।”
জাও ঝেন মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
“ঠিক আছে, তাহলে এগিয়ে যাও।”
বৃদ্ধ হাত নেড়ে, সঙ্গে সঙ্গে তার পেছনের দেয়াল গর্জনে ফেটে গিয়ে একটি করিডোর খুলে গেল।
জাও ঝেন চোখ ছোট করে দেখল, করিডোরটি খোলার সঙ্গে সঙ্গে সে অনুভব করল সেখানে প্রবল আত্মিক শক্তির প্রবাহ, যার ফলে তার আত্মার গভীরে শক্তি উথলে উঠল, যেন ভিতরে গিয়ে তা শোষণ করতে চায়।
“নিশ্চিতভাবেই এ আমার জন্য উপযুক্ত স্থান!”
মনেই বলল, জাও ঝেন আর বিলম্ব করল না, বৃদ্ধকে সশ্রদ্ধ নমস্কার করে, দ্রুত করিডোরে প্রবেশ করল।
বাতাসের ঝাপটা বৃদ্ধের সাদা চুল ছুঁয়ে গেল, আর বৃদ্ধ জাও ঝেনের পেছনের ছায়া দেখে মাথা নাড়লেন।
“ভালো বীজ, তবে স্বভাবটা খুবই তাড়াহুড়া।”
নিজের মধ্যে বললেন, বৃদ্ধের নিরস দৃষ্টিতে পরিবর্তন এল।
তার দৃষ্টিতে, সে স্পষ্টই দেখতে পেল, জাও ঝেনের প্রতিভা অসাধারণ, সম্ভাবনা অপরিসীম।
তবে সে খুবই তাড়াহুড়া করছে।
মার্শাল আর্টসে উন্নতি করা যায় না তাড়াহুড়া করে, যত তাড়াহুড়া করবে তত ক্ষতি হবে।
তবু, সে জাও ঝেনকে বোঝে, বয়সটা এমন, এই বয়সে শান্ত না থাকলেই স্বাভাবিক।
“ঠিক আছে, তাকে আগে একটু কষ্ট নিতে দিই, কষ্টের স্বাদ পেলে পরে সাহায্য করব।”
মনস্থির করে, বৃদ্ধের দেহ হঠাৎ ঝলকে উঠল, করিডোরে প্রবেশ করল।
এখানের রক্ষক হিসেবে, সে জানে এভাবে করা নিয়মবিরুদ্ধ, কিন্তু মন্দিরে এমন প্রতিভা পাওয়া দুর্লভ, সে চায় না জাও ঝেন এখানে অকালে মারা যাক।
বৃদ্ধের অনুসরণে, জাও ঝেন কিছুই জানে না; সে ইতিমধ্যে অন্ধকার করিডোর পার হয়ে এক প্রশস্ত পাথরের কক্ষে পৌঁছেছে।
কিন্তু সেখানে পৌঁছেই জাও ঝেন অবাক হলো—এখানে তো ভ্রমণের পরীক্ষা হওয়ার কথা, ভ্রমণ কোথায়?
এই চিন্তা মাথায় আসতেই, পাথরের কক্ষটি কেঁপে উঠল, জাও ঝেনের দেহও কেঁপে উঠল, পরক্ষণে সে নিজেকে দেখতে পেল এক ঝলমলে লাল বাতির ছায়ায়, গানের সুর আর নৃত্যবিলাসে ভরপুর এক মদের দোকানে!
“এটাই কি ভ্রমণ? সত্যিই বিস্ময়কর!”
চারপাশের হাসি-আনন্দের দৃশ্য দেখে, জাও ঝেনের চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল।
যদিও সে জানত মার্শাল আর্টসে নানা রহস্য, কিন্তু এত বিস্ময়কর, তা তার কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেছে।
এই সময়, কয়েকজন সুন্দরী, দুধের মতো শুভ্র ত্বক, অপরূপ চেহারার কিশোরী হাসতে হাসতে এগিয়ে এসে কোনো কথা না বলেই জাও ঝেনের হাত আঁকড়ে ধরল, তাকে টেনে মদের টেবিলে বসাল।
বসে পড়তেই, এক কিশোরী নিজে থেকেই পানীয় হাতে, লজ্জায় রাঙা মুখে জাও ঝেনের পাশে এসে তাকে পান করাতে চাইল।
আরেক কিশোরী নিজের পোশাক খুলতে শুরু করল, উন্মুক্ত বুক নিয়ে জাও ঝেনের কোলে বসতে চাইল।
যে কোনো পুরুষ হলে, এত সুন্দরী কিশোরীর সামনে মন স্থির রাখা কঠিন।
কিন্তু জাও ঝেনের চোখে কোনো উত্তেজনা নেই, মনেও কোনো কম্পন নেই।
অসংখ্য তলোয়ার আত্মার পরীক্ষা পার হয়ে, তার ইচ্ছাশক্তি চরম পর্যায়ে পৌঁছেছে; মন যেমন তলোয়ারের মতো, চোখও তলোয়ারের মতো!
সে জানে, সে এখানে আসার মুহূর্তেই, সে ভ্রমণ জগতে প্রবেশ করেছে; এসব কিশোরী কেবল আত্মিক শক্তির আকৃতি, সে কেন তাদের নিয়ে ভাববে?
“রূপের মোহ, শুধু জলজ ফুলের ছায়া, আমি কি তাতে বিভোর হব? চলে যাও।”
তার কথার সঙ্গে সঙ্গে, জাও ঝেনের দেহ থেকে অসংখ্য তলোয়ারের শক্তি ছুটে বের হলো, মুহূর্তে চিৎকার ধ্বনি ছড়িয়ে পড়ল, অতীতে আনন্দে ভরপুর মদের দোকান যেন রক্তের নদীতে পরিণত হলো!
কিছু কিশোরী মাথা ও শরীর বিচ্ছিন্ন হয়ে, বিস্মিত দৃষ্টিতে জাও ঝেনের দিকে তাকাল, যেন প্রশ্ন করল কেন সে এমন করল; কেউ কেউ যন্ত্রণায় চোখ মেলে, মুখে জাও ঝেনকে অভিশাপ দিল, তাদের কণ্ঠে ক্ষোভে ভরা।
আরও কিশোরী প্রাণভিক্ষা চাইল, দুর্বল ভঙ্গিতে, যেন দয়া পেতে চায়।
কিন্তু জাও ঝেন কাউকেই তোয়াক্কা করল না, কেবল তলোয়ারের শক্তি বিস্ফোরিত করে চারপাশে কেটে চলল।
শেষে, গর্জনে ভেঙে পড়ার শব্দ, আগুন জ্বলে উঠল, বিশাল মদের দোকান ধসে পড়তে লাগল, কিন্তু জাও ঝেন স্থির থাকল, নড়ল না।
ধ্বংসস্তূপ মাথার ওপর পড়ার মুহূর্তে, হঠাৎ করে দৃশ্য বদলে গেল, জাও ঝেনের সামনে নতুন দৃশ্য উদ্ভাসিত হলো।
“আকর্ষণীয়।”
ঠোঁটে হালকা হাসি, জাও ঝেন চারপাশে তাকাল।
এবার সে দেখে, সে একটি রাজসিংহাসনে বসে আছে, নিচে সকল মন্ত্রী-সৈন্য একযোগে মাথা নিচ্ছে, তিনবার জীবনের জয়ধ্বনি দিচ্ছে।
নিজের পোশাক দেখে, সে বুঝল সে রাজবেশে, রাজা হয়েছে!
“প্রথম পরীক্ষা কাম, দ্বিতীয় পরীক্ষা ক্ষমতা?”
এই দৃশ্য দেখে, জাও ঝেন মনে মনে বলল, ঠিক তখনই, তার বাঁ পাশে একটি লাল কাপড় পরা দরবারি নম্রভাবে মাথা নিচু করে বলল, “মহারাজ, আপনার কি কোনো নির্দেশ আছে?”
কণ্ঠের তীক্ষ্ণতা শুনে, জাও ঝেন হেসে উঠল, কোনো কথা না বলে, কেবল হাত নেড়ে দিল!
একটি মাথা উড়ে গিয়ে, সভাকক্ষের মাঝখানে পড়ল!
সব মন্ত্রী আতঙ্কিত হয়ে জাও ঝেনের দিকে তাকাল, এক মন্ত্রী কাঁপা কণ্ঠে বলল, “মহারাজ, কেন এমন করলেন?”
“হুম, তোমরা যখন আমাকে মহারাজ বলছ, তাহলে কাউকে হত্যা করতে কি কোনো ব্যাখ্যার প্রয়োজন?”
জাও ঝেন শান্তভাবে হাসল, পরক্ষণে উঠে সভাকক্ষের মাঝখানে এগিয়ে গেল।
সব মন্ত্রী আতঙ্কে হাঁটুতে মাথা ঠেকাল; জাও ঝেনের চোখে কোনো অনুভূতি নেই, “তোমরা নিজে নিজে চলে যাবে, না আমি তোমাদের বিদায় দেব?”
“মহারাজ, আমরা জানি না আপনার অভিপ্রায়, অনুগ্রহ করে স্পষ্ট নির্দেশ দিন।”
এক বৃদ্ধ মন্ত্রী, সাদা চুল, প্রধানমন্ত্রীর পোশাকে মাথা ঠেকিয়ে বলল।
“অনুগ্রহ করে নির্দেশ দিন, মহারাজ।”
সব মন্ত্রী একযোগে চিৎকার করল, মাথা ঠেকাল।
“নির্দেশ চাও? তাহলে বুঝি তোমরা নিজেরা চলে যেতে চাও না, ঠিক আছে, তাহলে তোমাদের দেখাই।”
তলোয়ারের ঝলক, প্রধানমন্ত্রীর দেহ দ্বিখণ্ডিত হলো!
রক্ত ছিটিয়ে পড়ল, মন্ত্রীদের চিৎকার, জাও ঝেনের তলোয়ার থামল না, ক্রমাগত ঘূর্ণায়মান, তলোয়ারের শব্দে, সভাকক্ষে কেউ মাথা হারাল, কেউ হৃদয় বিদ্ধ হলো, রাজপ্রাসাদ রক্তের নদীতে পরিণত হলো!
“মহারাজ পাগল! মহারাজ পাগল!”
“অশুভ রাজা! নিষ্ঠুর রাজা!”
আতঙ্ক আর অভিশাপের শব্দ ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু জাও ঝেনের মুখে কোনো ভাব নেই, নীরবভাবে তলোয়ার চালিয়ে গেল।
শেষে, জাও ঝেন শেষ যোদ্ধার বুকে তলোয়ার ঢোকানোর মুহূর্তে, হঠাৎ করে দৃশ্য বদলে গেল!
রাজপ্রাসাদ মুহূর্তে ধ্বংস হয়ে গেল, জাও ঝেনের সামনে আবার নতুন দৃশ্য, সে নিজেকে এক গভীর অন্ধকারে দেখতে পেল।
এখানে কোনো আকাশ নেই, কোনো মাটি নেই, শুধু এক গভীর অন্ধকার।
“এটা কি নিঃসঙ্গতার পরীক্ষা?”
মনেই বলল, জাও ঝেন বুঝল, তার বর্তমান ভ্রমণ পরীক্ষা নিঃসঙ্গতার।
মানুষের হৃদয়ে সাতটি আবেগ ও ছয়টি কামনা, এবং সবকিছুর প্রকাশের জন্য আলোর প্রয়োজন।
অন্ধকারে কোনো প্রকাশ নেই, স্বাভাবিকভাবেই মানুষ আতঙ্কিত ও উৎকণ্ঠিত হয়।
কিন্তু জাও ঝেনের কোনো উদ্বেগ নেই।
“নিঃসঙ্গতাই ভালো, দীর্ঘ রাত, তলোয়ার অনুশীলনের সুযোগ।”
মনেই স্থির করল, অন্ধকার থাকলেও সে তলোয়ার হাতে অনুভব করল, পরক্ষণে নিজেই অনুশীলন শুরু করল।
অন্ধকারে তলোয়ারের শক্তি ছুটে চলল, জাও ঝেন পুরোপুরি অনুশীলনে ডুবে গেল, সবকিছু ভুলে গেল।
সে জানে না, তার অনুশীলনের সময়, পাথরের কক্ষের পেছনে ধূসর পোশাকের বৃদ্ধের ছায়া দেখা দিল।
এই বৃদ্ধই শত ভ্রমণের টাওয়ারের রক্ষক!
এবার বৃদ্ধের মুখে আর আগের মৃত্যুর ছায়া নেই, বরং জাও ঝেনকে দেখে তার মুখে বিস্ময়ের উজ্জ্বলতা ছড়িয়ে পড়ল।
“কীভাবে…কীভাবে সে এত শক্তিশালী! ছোট বয়সে এমন ইচ্ছাশক্তি কোথা থেকে এলো!”
বিস্মিত কণ্ঠে বললেন, বৃদ্ধের চোখে অবিশ্বাসের ছায়া, এমনকি নিজের চোখও ঘষে নিলেন, নিশ্চিত হলেন তিনি যা দেখছেন তা সত্যিই ঘটছে।
তিনি জানেন, এই ভ্রমণ পরীক্ষাগুলো কত কঠিন—প্রথম পরীক্ষা কাম, মানুষের ইচ্ছা জাগিয়ে মন বিভ্রান্ত করে; তখন তিনিও মন হারাতে বসেছিলেন, গুরু তাকে উদ্ধার না করলে তিনি হয়তো মারা যেতেন।
দ্বিতীয় পরীক্ষা আরও কঠিন—ক্ষমতা।
এটা পুরো বিশ্ব নিয়ন্ত্রণের শক্তি, যার মধ্যে সামান্য উচ্চাকাঙ্ক্ষা আছে, সে সহজেই প্রলোভিত হবে।
এটাই মার্শাল যোদ্ধার সবচেয়ে বড় পরীক্ষা, কারণ অনেক যোদ্ধা ক্ষমতা অর্জনের জন্যই অনুশীলন করে, নিজের প্রতিপত্তি ও কীর্তি জাহির করতে চায়; এখানে ভ্রমণ পরীক্ষায় রাজত্বের আসন দেওয়া হয়, কে তা উপেক্ষা করতে পারে?