চুরানব্বইতম অধ্যায়: শিরচ্ছেদ

আরেক যুবকও হেসে বলল, “তাই বলছি, চিংইউন মেন যে ধ্বংস হলো সেটাই আমাদের যোদ্ধাজগতের সব গোষ্ঠীর জন্য এক কঠিন শিক্ষা। বিশেষ করে আমাদের বাইবিং মেনের জন্য—আমরা তো এখন প্রায় দ্বিতীয় সারির শীর্ষে পৌঁছে গেছি, তাই একই ভুল যেন আর না করি।”

“হেহে, এ কথা স্বাভাবিক,” আরেকজন বলল, “আমাদের গুরুবর আগেই বলেছেন—সম্রাজ্যিক দরবারের আদেশ এলে আমরা কিছুতেই অমান্য করি না।”

ওয়াং বড়ভাই হেসে মাথা নাড়ল, “তাই এই দিকটা নিয়ে আমাদের ভাবতে হবে না। এখন আমি যা নিয়ে বেশি আগ্রহী, তা হলো এরপর রাজনীতির রূপান্তর।”

“হুঁ? ওয়াং বড়ভাই, কেন?” জনসমাগমের মধ্যের এক কিশোরী ভ্রু তুলেই হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল, “চিংইউন মেন নিশ্চিহ্ন হওয়াতেই তো সম্রাটীয় দরবার জগতকে ভয় দেখানোর কাজ সফল। তারপর আর কী পরিবর্তন হবে?”

“হেহে, বোন, তোমার বোঝা এখনো অগভীর,” যুবকটি বলল, “চিংইউন মেন ধ্বংস হয়েছে বটে, কিন্তু এটি কেবল শুরু। এই জগতে কে জানে না যে চিংইউন মেনের অধিপতি আর সম্রাজ্যিক সেনা-মহাসেনাপতি হে চ্যাংখোং ছিল শপথভ্রাতা? এখন চিংইউন মেনকে বিদ্রোহী বলা হচ্ছে—তাহলে হে সেনাপতি কি চিরকাল নিষ্কলঙ্ক থেকে যাবে?”

সেই যুবকটি মুচকি হেসে বলল, “জেঠু, শোনা যাচ্ছে ফেংসুয়ে নগরের দূর প্রান্তে অবস্থানরত সেই জেনারেল এই খবর শুনেই নাকি ‘উন্মত্ত অন্তঃশক্তির’ আঘাতে প্রায় মরেই গিয়েছিল। হেহে, এই দেখেই বোঝা যাচ্ছে, তার নিজের ভবিষ্যৎ অবস্থাও যে কঠিন হবে, সে জানে।”

“হেহে, তাহলে তো মন্দ নয়। দরবারে যখন অন্তর্কলহ শুরু হবে, আমরা যোদ্ধাজগতের লোকজন কিছুটা হাঁফ ছেড়ে বাঁচতে পারব।”

পাশে দাঁড়ানো এক যুবক মুচকি হেসে বলল, “আর এখনই তো দেখছ—শীর্ষ তিন গোষ্ঠী, হুয়োইউন জং, জু জিয়েন শানঝুয়াং আর শেংশা মেন, চিংইউন পর্বতের দখলভাগ নিয়ে এমন লড়াইয়ে নেমেছে যে মাসের পর মাস লাগবে মেটাতে। তারা মীমাংসায় পৌঁছোতে না পৌঁছোতেই কয়েক মাস কেটে যাবে; এই কয়েক মাস চিংইউন পর্বতের অঞ্চল আমরা সাময়িকভাবে কাজে লাগাতে পারব।”

“হ্যাঁ, ঠিক তাই। সুযোগটা কাজে লাগিয়ে চিংইউন মেনের অন্যান্য ধ্বংসাবশেষও দেখি—কোথাও লুকোনো ধনরত্ন আছে কি না খুঁজি।”

ওয়াং বড়ভাইয়ের মুখের হাসি তখন ঠান্ডা হয়ে গেল, “চিংইউন মেন ধ্বংস হলেও তার দীর্ঘ ইতিহাস আছে; নিশ্চয়ই সেখানে লুকোনো ধন আছে। যা পাওয়া যাবে, সরাসরি তুলে নেব। আর এই ধ্বংসস্তূপ? হে হে—সবকিছু আগুনে পুড়িয়ে দেব। অবশ্যই যদি কয়েকজন জীবিতও মেলে, তবে সব শেষ করে দিতে হবে; ঝৌ দারেনের তরফে পুরস্কারও আছে।”

এ কথাতেই অন্যান্য তরুণদের মুখে নিষ্ঠুর হাসি ফুটল। তারা এদিন সত্যিই লোভের টানে এসেছে—সুযোগ পেলে চিংইউনের বেঁচে থাকা কাউকে মেরে ঝৌ জিংশেনের পুরস্কারও কুড়োবে।

“হুম, তোদের কয়েকজন অপদার্থ দিয়ে নাকি এই অঙ্ক কষা হয়?” তখনই এক ঠান্ডা গর্জন উঠল। সঙ্গে সঙ্গে তারা সবাই চমকে তাকাল। মুহূর্তে দুইটি ছায়া তাদের সামনে এসে দাঁড়াল।

দুজনকে দেখেই তারা থমকে গেল। প্রায় সব চোখই সোজা গিয়ে থামল শুভ্র পোশাক-পরা সেই অবয়বে; নীল দীর্ঘ পোশাক-পরা অন্যজনকে তারা যেন দেখেইনি।

সেই শুভ্রাবতী ছিল এত সুন্দর যে শুধু উপস্থিত থাকলেই মনে হতো পবিত্রতম ফুল পৃথিবীতে নেমে এসেছে। তার মুখশ্রী এমন ছিল যে ভাষা থেমে যায়—যেন পৃথিবীর সব বসন্ত, সব নীল নদী, সব চন্দ্রালোকে গাঁথা এক অনির্বচনীয় চিত্র।

জাও জেনও এই দৃশ্য দেখে পাশে দাঁড়ানো হান ইউর দিকে একবার তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন।

“দেখি, তাকে অন্তত মুখ ঢাকার উপায় করতে হবে,” মনে মনে ভাবলেন তিনি, “এত সৌন্দর্য মানে বিপদও বেশি—আমাকেও জড়িয়ে নেবে।”

ততক্ষণে ওয়াং বড়ভাইয়ের শিষ্যবোন শীতল সুরে কটাক্ষ করল, “হেহ, আমাদের বাইবিং মেনকে অপমান করেছ, মরতে চাও নাকি!”

সে ছিল নারী; তাই প্রতিক্রিয়া ছিল দ্রুত। চোখের কোণে ঈর্ষার ক্ষীণ রেখা খেলা করল—এখন সব দৃষ্টি যে অন্য এক নারীর দিকে, এতে তার শান্তি নেই। বিশেষত সে জানে, ঐ নারী তার চেয়ে বহুগুণ সুন্দর।

“হেহে, বাইবিং মেন? মনে আছে যখন চিংইউন মেন ছিল, তোমরা প্রতি বছর উপঢৌকন দিত আর অনুগত থাকতে বাধ্য ছিলে? এখন তারা বিপদে পড়তেই এত উদ্ধত কেন?” জাও জেন ঠান্ডা হাসলেন। বাইবিং মেন ছিল শেনলং সম্রাজ্যের প্রান্তের গৌণ গোষ্ঠীগুলোর একটি—চিংইউনের এত কাছাকাছি থাকায় আগে তারা বাধ্য ছিল। এখন মনে হচ্ছে সত্যিই বনের বাঘ নেই বলে বাঁদরই রাজা।

“হুম, ঠিক তাই,” ওয়াং বড়ভাই জবাব দিল, “পুরনো বচন সত্য—সামরিক শক্তির রূপ বদলে যায়, স্রোতের পথ বদলে যায়। আগে চিংইউন ছিল বলে আমাদের সামর্থ্য কম ছিল, তাই নতি ছিল বাধ্যতা। এখন তারা নেই, বাইবিং মেনও উঠতে চায়—এতে আপত্তি কোথায়?”

তখনই নেতা আবার সজাগ হয়ে শীতল গর্জনে বলল, “তবে তুই এত চিংইউনের হয়ে কথা বলছিস কেন? তবে কি তুই চিংইউন মেনেরই অবশেষ?”

“ঠিকই বলেছ,” অন্যজন চেঁচিয়ে উঠল, “এ নিশ্চয়ই চিংইউনের অবশিষ্ট! এ তো বিদ্রোহী, রাষ্ট্রদ্রোহী!”

“ভাইয়ের দল, ওকে এখনই শেষ করি। তার মাথা নিয়ে ঝৌ দারেনের কাছে গেলে পুরস্কার নিশ্চিত!” সে চিৎকার করতেই কয়েকজন একসঙ্গে হুংকার তুলল; জাও জেনের দিকে তাদের চোখ তখন হিংস্র শিকারের মতো লাল।

জাও জেন আগে থেকেই অপমানিত ছিল, আর এখন তার সঙ্গে এই অপরূপা মেয়েটিকে দেখে তারা আরও ক্ষুব্ধ। জীর্ণ ছেঁড়া পোশাকে, প্রায় ভিখিরির মতো চেহারার এই যুবকের পাশে এমন রূপসী কেন—সে প্রশ্ন তাদের রক্তে আগুন ধরিয়েছিল।

“আহা, বুঝেছি,” জাও জেন ঠান্ডা হাসল, “মানে তোমরা সিদ্ধান্তে পৌঁছে গেছ—আমি যেই হই না কেন, জোর করে আমাকে চিংইউনের লোক বলবে।”

“হেহে, যদি জানতেই, তবে নিজে থেকেই আত্মহনন কর না কেন?” ওয়াং বড়ভাই একই সুরে হাসল, “নিজে মরলে কষ্ট কম; বাধা দিলে বেঁচে থাকাও মৃত্যুর চেয়ে খারাপ হবে।”

“বেঁচে থাকা কি এতই ভয়ানক?” জাও জেন কটাক্ষ করে হাসলেন, তারপর হঠাৎ হাত উঠিয়ে বললেন, “তা হলে আঘাত করো। আমি দেখতে চাই, কীভাবে তুমি আমাকে বাঁচার চেয়ে মন্দ করে মারতে চাও।”

“তাই নাকি? তবে চাওনা শুনে যাক,” ওয়াং বড়ভাইয়ের মুখে ছায়া নেমে এল; তালু ঘোরাতেই এক দীর্ঘ তরবারি তার হাতে জ্বলে উঠল, পরমুহূর্তে জাও জেনের দিকে ধেয়ে গেল।

ঝনঝন! ধাতব ঝিলিক ঝলসে উঠল। বুশি জিউছোং-এর অন্তঃশক্তি বিস্ফোরিত হলো; সেই তরবারি জাও জেনের বাম-পাশের কোন লক্ষ্যে নয়, সরাসরি তার ডান বাহু লক্ষ্য করে নামল।
“আগে চার অঙ্গ কেটে দিই, তারপর তোমার সাধনা ছিন্নভিন্ন করি। তারপর দেখব, তোমার দাপট কোথায় থাকে!”

ঠান্ডা হুঙ্কার শোনা গেল, সঙ্গে সঙ্গে তরবারির ঝলক মুহূর্তে জাও জেনের ডান বাহুর দিকে ঝাঁপাল।

“ছিঃ, এখনই বুঝে নিচ্ছি না কে কাকে কেটে ফেলে!” জাও জেন নরম স্বরে বললেন, তারপর হঠাৎ ডান হাতের তর্জনী তুললেন। ধপ করে এক শব্দ হলো—ওয়াং বড়ভাইয়ের হিংস্র তরবারির রেখা যেন আঙুলের ডগাতেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

“পুঃ! এটা কি করে সম্ভব?” মুখ থেকে রক্ত ঝরে পড়ল, ভয়ে ও যন্ত্রণায় ওয়াং বড়ভাই পিছু হটল।

জাও জেন আবারও আঙুল নাড়লেন, যেন শূন্যে এক রেখা টানলেন।

শি শি শি! শূন্য কাঁপিয়ে অসংখ্য তলোয়ার-শক্তি একসঙ্গে জন্ম নিল, মুহূর্তে ওয়াং বড়ভাইয়ের দেহ চারদিক থেকে জড়িয়ে ধরল।

“আঁ-আঁ!” এক ভয়াল চিৎকারে চারদিক কেঁপে উঠল। উপস্থিত সকলের চোখের সামনে তার দুই বাহু আর দুই পা একে একে সেই কাটা আলোয় ছিন্ন হয়ে মাটিতে পড়ল। রক্তে চারদিক লাল। আর্তচিৎকার করতে করতে সে ভারী শরীর নিয়ে মাটিতে ধপাস করে পড়ে কাঁদতে লাগল।

“বাঁচাও… বাঁচাও আমায়…” তার আর্তনাদে ওয়াং বড়ভাইয়ের পেছনের শিষ্যদের মুখ মুহূর্তে সাদা হয়ে গেল। তারা ভাবতেই পারেনি, তাদের মধ্যে যে ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী, সে-ই এই ভিখিরি চেহারার যুবকের হাতে মুহূর্তে অঙ্গহীন হবে।

“কী তবে, তুমি যে বলেছিলে চার অঙ্গ কেটে আমায় মরার চেয়েও খারাপ করবে—তা হলো কোথায়?” জাও জেন ঠান্ডা হাসিতে জিজ্ঞেস করলেন।

এই কথাতেই ওয়াং বড়ভাইয়ের যন্ত্রণায় কাঁপতে থাকা চোখে আতঙ্ক ফুটল। সে কাঁপা গলায় বলল, “তুমি… তুমি আসলে কে…?”

“কে আমি?” জাও জেনের হাসি মিলিয়ে গেল, কণ্ঠে বরফ, “তোমার আন্দাজ মন্দ ছিল না। আমি সত্যিই চিংইউন মেনের মানুষ—আমি চিংইউন মেনের মেনপ্রধান, জাও জেন।”

এই কথা উচ্চারিত হতেই চারদিকে নীরবতা নেমে এল।

জাও জেন!

তারা নামটি চিনত। চিংইউন মেনের পতনের দিনে জাও জেন যে কর্মকাণ্ড দেখিয়েছিলেন, তা তখনই সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছিল। বলা যায়—শেনলং সম্রাজ্যের যোদ্ধাজগতে জাও জেনকে না-চেনা প্রায় কেউ ছিল না। তার ওপর ঝৌ জিংশেন ইতিমধ্যে ঘোষণা করেছে—যে-ই তার গতিবিধির খবর দিতে পারবে, সে পাবে দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা ও নবম শ্রেণির সরকারি মর্যাদা। আর যে জাও জেনকে হত্যা করবে, তার পুরস্কার একশো হাজার স্বর্ণমুদ্রা, সপ্তম শ্রেণির পদমর্যাদা, আর রাজধানী লংজিং-এর এক সম্পূর্ণ প্রাসাদ-সম্পত্তি!

এমন পুরস্কার জাও জেনকে বহুদূর দূর পর্যন্ত প্রসিদ্ধ করে তুলেছে। নানান দক্ষ যোদ্ধা তখন তাঁকে খুঁজছে, আর এই মুহূর্তে সেই জাও জেনই তো তাদের সামনেই উপস্থিত! তারা স্তব্ধ।

“অপদার্থ,” জাও জেন আবার ঠান্ডা হাসলেন, “আমার নাম জেনেও মরতে এসেছ—তোমার এটাই সৌভাগ্য।”

বলেই তাঁর আঙুল আবার নড়ল।

পুঃ! মাংসে ঢোকার শব্দ। ওয়াং বড়ভাইয়ের মাথা গড়িয়ে দূরে গিয়ে পড়ল। চোখের পলকে জাও জেন তার তলোয়ারশক্তিতে ওর মুণ্ডু ছিঁড়ে ফেললেন।

তারপর জাও জেনের দৃষ্টি ঘুরল বাকি বাইবিং মেনদের দিকে, বরফশীতল।

“আমার চিংইউন মেনকে আঘাত করার সাহস করেছ, তাই তোমরা ইতিমধ্যে মৃত্যুদণ্ডে দণ্ডিত। এখনই বলো—নিজেরা মরতে চাও, নাকি আমি তোমাদের পাঠাই?”

বাকিরা সঙ্গে সঙ্গে রং হারাল।

“পালাও! দলে দলে ছড়িয়ে পড়ো!” হঠাৎ এক তরুণ চিৎকার করতেই অন্যরাও একযোগে ছটফট করে চারদিকে দৌড়ে পালাতে শুরু করল।

তারা বুঝল—যদি এই যুবক সত্যিই জাও জেন হন, তাদের পক্ষে তাঁর মুখোমুখি টিকে থাকা অসম্ভব। মৃত্যুযুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ার চেয়ে পালানোই ভালো। অন্তত একজন যদি বাঁচতে পারে, বাইরে খবর পৌঁছে দেবে—আর তাতেই জাও জেনকে সহজে ফাঁদে ফেলা যাবে।

“হুঁ,” জাও জেন কটাক্ষ করলেন, “তোমাদেরই তো পাঠিয়ে দিতে হবে! ভালো—তোমাদের এই অপদার্থ দলের রক্তেই আগে চিংইউন মেনের বীর আত্মাদের প্রতি প্রথম শ্রদ্ধাঞ্জলি জানাই।”

ধাম! কথাটি শেষ হতেই জাও জেনের দেহ কেঁপে উঠল, পরক্ষণে ঝড়ের বেগে তিনি সেই তরুণদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।