সাতচল্লিশতম অধ্যায়: দ্বন্দ্বের সূচনা!
হে শেং আবারও বলল, এতে ঝাও ইউয়ানহাই আবারও হেসে উঠল এবং মাথা নেড়ে বলল, "দর্শকসভার মঞ্চ ইতিমধ্যে প্রস্তুত, জামাই, তুমি গিয়ে বসো।"
"ঠিক আছে।"
হে শেং মাথা নেড়ে সেই ফাঁকা মঞ্চে গিয়ে বসল, আর তার সঙ্গে আসা দৈত্য তরবারির পাহাড়ের লোকজনও তখন একে একে বসে গেল।
ঠিক সেই সময় ঝাও ইউয়ানহাই গলা খাঁকারি দিয়ে শহরের সকলের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, "আজ আমাদের ঝাও পরিবারের জন্য বড় আনন্দের দিন! আমার কন্যা ঝাও ছিং শিগগিরই দৈত্য তরবারি পাহাড়ে বিয়ে যাচ্ছে। আপনারা এখানে এসে আমাদের পরিবারের জন্য অভিনন্দন জানাতে এসেছেন, এতে আমরা চিরঋণী। আমি আমাদের পরিবারের পক্ষ থেকে আপনাদের সবাইকে ধন্যবাদ জানাই।"
বলতে বলতেই ঝাও ইউয়ানহাই দুই হাত জোড় করে চারপাশে নম করল; বাকি তিনটি বড় পরিবারের প্রধানরা শুধু মাথা নেড়ে জানিয়ে দিল তারা বুঝতে পেরেছেন।
"হাঁহাঁ, তাহলে এবার আনুষ্ঠানিকভাবে প্রতিযোগিতা শুরু করার সময় এসেছে। তরুণ প্রতিভাবানরা মঞ্চে উঠে এসো।"
আবার হেসে ঝাও ইউয়ানহাই নিজের আসনে ফিরে গিয়ে বসলেন। অন্য পরিবারগুলো থেকে বাছাইকৃত দশজন তরুণ প্রতিভাও একে একে মঞ্চ ছাড়ল এবং রিংয়ের ওপর গিয়ে দাঁড়াল।
ঝাও ঝেন এবং তার মতো ছ散修রা অবশ্য কোথাও বসার জায়গা পায়নি, তাই তারা শুরু থেকেই রিংয়ের ওপরই দাঁড়িয়ে ছিল।
একই সময় দৈত্য তরবারি পাহাড়ের তরুণ প্রতিভারাও দশজন এসে রিংয়ের মাঝখানে দাঁড়াল।
সবাই ঠিকঠাক দাঁড়িয়ে গেলে ঝাও পরিবারের দ্বিতীয় শাখার প্রধান ঝাও শান উঠে রিংয়ের দিকে তাকাল।
"আমাদের ঝাও পরিবার এই প্রতিযোগিতা আয়োজন করেছে মূলত দুটি কারণে। এক, আমাদের বড় কন্যা ঝাও ছিংয়ের বিয়ের আনন্দে সবাই মেতে উঠুক, দুই, শহরের তরুণ প্রতিভাদের শক্তি যাচাই করা হোক, যাতে আগামী কয়েক দশকের জন্য আমাদের ছাংঝৌ শহরের ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করা যায়। তাই সবাই পুরোটা উজাড় করে দাও, নিজেদের সেরাটা দাও। লড়াই চলবে যতক্ষণ না কেউ আত্মসমর্পণ বা প্রাণ হারায়।"
ঝাও শানের কথা শুনে নিচের জনতা একেবারে থমকে গেল; আত্মসমর্পণ না করলে মৃত্যু, অর্থাৎ প্রায় প্রাণঘাতী লড়াই!
সবাই তরুণ, রক্ত গরম, আবার বেশিরভাগই নামি-দামি ঘরের সন্তান। তাদের আত্মসমর্পণ মানে তো মৃত্যু, এতে বা তাদের অপমানের চেয়ে কম কী?
"ঝাও পরিবার এবার সত্যিই আত্মবিশ্বাসে পূর্ণ। এই প্রতিযোগিতার মাধ্যমে তারা সবচেয়ে বড় লাভ তুলতে চায়।" অনেকে মনে মনে ভাবল, ঝাও পরিবার যখন এমন নিয়ম করেছে, তখন নিশ্চয়ই তারা বিশেষ প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে, আর সেই প্রস্তুতি নিশ্চয়ই দৈত্য তরবারি পাহাড়ের তরুণদের ঘিরে।
ঝাও পরিবার দৈত্য তরবারি পাহাড়ের এই দলটিকে কাজে লাগিয়ে পুরো শহরে নিজেদের আধিপত্য প্রতিষ্ঠা করতে চায়!
"হাঁহাঁ, লিউ পরিবারপ্রধান, হু পরিবারপ্রধান, ঝাং পরিবারপ্রধান, এই নিয়ম নিয়ে আপনাদের কোনো আপত্তি নেই তো?"
ঝাও ইউয়ানহাই হাসিমুখে জিজ্ঞাসা করলেন। তিন পরিবারের প্রধানদের মুখ কালো হয়ে গেল।
তারা আগেই জানত ঝাও পরিবারের মূল উদ্দেশ্য কী, কিন্তু এতটা কঠোর নিয়ম হবে ভাবেনি।
এটা তো স্পষ্টভাবে তাদের তিন পরিবারকে চেপে ধরার জন্যই করা হয়েছে!
তবু তারা যখন উপস্থিত, তখন কি সরে যেতে পারে?
যদি সরে যায়, তবে আরো বেশি অপমান, পরিবারের সুনাম নষ্ট হবে, ব্যবসায়িক সুযোগও হারাবে। শহরের ব্যবসায়ীরা বুঝে যাবে ঝাও পরিবার কতটা শক্তিশালী, আর সবাই তাদেরই কর দেবে।
লিউ পরিবারের প্রধান ঠান্ডা গলায় বলল, "এই প্রতিযোগিতার প্রধান আয়োজক ঝাও পরিবার। আমরা শুধু অংশ নিতে এসেছি, তাই আমরা নিয়ম মেনে চলব।"
"আমরাও নিয়ম মানব," বলল ঝাং পরিবার।
"হু পরিবারও তাই করবে।"
তাদের কথা শুনে ঝাও ইউয়ানহাই হাসিমুখে মাথা নেড়ে বলল, "তাহলে আপনাদের সবাইকে ধন্যবাদ।"
এরপর সে ঝাও শানের দিকে তাকিয়ে ইশারা করল।
ঝাও শান বলল, "ভালো, কারো আপত্তি নেই যেহেতু, তাহলে এবার র্যাঙ্কিংয়ের নিয়ম বলছি। নিয়ম খুব সহজ—জয়ী পরের রাউন্ডে যাবে, পরাজিত বাদ পড়বে। কার কার সাথে লড়বে, সেটা হবে লটারি অনুযায়ী। এখানে ষাটজন প্রতিযোগী আছে, তাই ষাটটা নম্বর লেখা টোকেন আছে। যাদের নম্বর পাশাপাশি হবে, তারা একে অপরের সঙ্গে লড়বে।"
বলেই ঝাও শান হাত তুলতেই কয়েকজন গার্ড বিশাল কাঠের বাক্স এনে রাখল।
"তরুণ প্রতিভারা, তোমরা এবার লটারি করো।"
তরুণরা এগিয়ে গিয়ে নিজ নিজ টোকেন তুলে দেখল; ঝাও ঝেন দেখতে পেল তার নম্বর ছাপ্পান্ন। অন্যরাও নিজেদের নম্বর দেখে নিল।
ঝাও শান আবার বলল, "সবাই নম্বর পেয়ে গেছো তো? তাহলে এখন খুব সহজ—পঞ্চাশ থেকে ষাট নম্বরেরাই এখানে থাকবে, প্রথম চল্লিশজন মঞ্চ ছেড়ে যাও।"
একমুহূর্তের মধ্যে চল্লিশজন তরুণ মঞ্চ ছাড়ল, রইল মাত্র দশজন।
"এবার তোমরা তোমাদের নম্বর অনুযায়ী লড়াই শুরু করো—ষাট ও ঊনষাট নম্বর প্রথম মঞ্চে, আটান্ন ও সাতান্ন দ্বিতীয় মঞ্চে…"
ঝাও শান আবার বলল, প্রতিটি অংশে কে কোথায় দাঁড়াবে নির্ধারণ করে দিল। খুব দ্রুত দশজন তরুণ রিংয়ের চার কোণে ও কেন্দ্রে দুজন করে ভাগ হয়ে দাঁড়িয়ে গেল।
"ভালো, এবার তোমরা নিজেরা শুরু করতে পারো।"
দেখে সবাই দাঁড়িয়ে গেছে, ঝাও শান বলল আর মঞ্চের দশজন একে অপরের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।
"উফ… হু পরিবারের হু গুয়াং একটু দুর্ভাগা, প্রথম রাউন্ডেই লিউ পরিবারের লিউ জিংয়ের মুখোমুখি, নিশ্চিত হারবে।"
"ঝাও পরিবারের ঝাও গোর ভাগ্য ভালো, সে পেয়েছে ঝাং পরিবারের ঝাং হে-কে। ঝাং হে যতটা পরিশ্রমী, তেমন মেধাবী নয়; উনিশ বছর বয়সেও সে মাত্র মার্শাল আর্টে সপ্তম স্তরে, আর ঝাও গো আঠারোতেই অষ্টম স্তরে। ঝাও গো নিশ্চিত জয়ী।"
"হু পরিবারের হু ফেং ভালো জায়গায় পড়েছে, তার প্রতিপক্ষ একজন সাধারণ ছ散修। কিন্তু ঝাং পরিবারের ঝাং লিনের অবস্থা খারাপ, তার প্রতিপক্ষ দৈত্য তরবারি পাহাড়ের একজন; সে তো নিশ্চিত হারবে।"
নিচের জনতা নিজেদের জানা তথ্য অনুযায়ী অনুমান করতে শুরু করল, কেউ কেউ আবার বাজিও ধরল।
আর ফেং শাওকেও জনতা নজরে রাখল, কিন্তু সে নতুন মুখ বলে কেউ গুরুত্ব দিল না। যদিও দুদিন আগে ফেং শাও ঝাং শুকে হত্যা করে অল্প খ্যাতি পেয়েছে, তার প্রতিপক্ষ এবার ঝাং পরিবারের ঝাং আও—শীর্ষ প্রতিভাদের একজন, যার স্তর ইতিমধ্যে মার্শাল আর্টের নবম স্তর। ঝাং পরিবারে তার চেয়ে শক্তিশালী শুধু ঝাং চিয়েন। তাই কেউ ভাবল না ফেং শাও জিততে পারবে।
লড়াই দ্রুত শুরু হলো, আর বেশিরভাগ অনুমানই ঠিক হলো। হু গুয়াং আর লিউ জিং একবার মুখোমুখি হতেই হু গুয়াং আত্মসমর্পণ করল। কেউ তাকে নিয়ে হাসল না, কারণ লিউ জিং ছাংঝৌ শহরের প্রথম প্রতিভা, তার কাছে হার স্বাভাবিক।
বাকি লড়াইয়েও অনুমান মতো ঝাও গো এবং হু ফেং এগিয়ে গেল। দৈত্য তরবারি পাহাড়ের তরুণও জিতল।
শুধু ফেং শাও ও ঝাং আও-এর লড়াই শুরু হয়নি; ঝাং আওর চোখে ফেং শাওর কোনো গুরুত্ব নেই, সে অন্যদের লড়াই লক্ষ্য করছে, কারণ তার মতে, জয়ীদেরকেই সে ভয় পায়।
ফেং শাওও তাড়াহুড়ো করল না, অন্যদের ক্ষমতা যাচাই করতে লাগল, কারণ তার উদ্দেশ্য ঝামেলা করা, তাই কে কতটা শক্তিশালী তা জানা দরকার।
কিছুক্ষণ পর লড়াই শেষ হলো: লিউ জিং, ঝাও গো, হু ফেং এবং দৈত্য তরবারি পাহাড়ের তরুণ জয়ী।
"লিউ জিং নিয়ে ভাবার দরকার নেই, পরের রাউন্ডে পড়লে সঙ্গে সঙ্গে আত্মসমর্পণ করব। দৈত্য তরবারি পাহাড়ের ছেলেটাও ভয়ংকর, যদিও সে মার্শাল আর্টের অষ্টম স্তরে, কিন্তু দৃশ্যত শক্তি অনেক বেশি, উচ্চস্তরের কৌশল রপ্ত করেছে, তাই তার বিপক্ষে পড়লে আত্মসমর্পণই ভালো। বাকি কারো সঙ্গে সমস্যা নেই, সবার সঙ্গে জয়ের পূর্ণ আত্মবিশ্বাস আছে।" ঝাং আও মনে মনে ভাবল, তার দৃষ্টি একবারও ঝাও ঝেনের দিকে গেল না।
"ঝাং আও, সময় নষ্ট করো না," তখন ঝাং পরিবারের প্রধান ঝাং থিয়ানহাই বলল, ঝাং আও চমকে উঠে মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক আছে, বাবা।"
তারপর ঝাও ঝেনের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, "তুমি এখনও আত্মসমর্পণ করোনি?"
ঝাও ঝেন কোনো উত্তর দিল না, সে কেবলমাত্র আগের বিজয়ীদের শক্তি বিশ্লেষণ করছিল। তার সিদ্ধান্ত হলো, কেউই তার জন্য বিপজ্জনক নয়।
তবে সে আত্মতুষ্ট ছিল না, কারণ জানত দৈত্য তরবারি পাহাড়ের তরুণদের মধ্যে প্রকৃত হুমকি রয়েছে, তাই তার নজর তাদের দিকেই থাকবে।
"অভিশাপ! তুমি কি বধির?" ঝাং আও দেখে ফেং শাও তার কথা আমল দিচ্ছে না, রেগে গালাগালি দিল।
সাধারণত, এমন অবহেলা করলে ঝাং আও সঙ্গে সঙ্গে হত্যা করত, কিন্তু এবার সে কিছুই করতে পারল না।
কারণ এই ছ散修রা সাধারণ জনগণের প্রতিনিধি হয়ে লড়ছে; তাদের মেরে ফেললে জনগণের বিরাগভাজন হবে, তাই চারটি পরিবার আগেই ঠিক করেছে, ছ散修দের সঙ্গে সম্ভব হলে প্রাণঘাতী লড়াই এড়িয়ে যাবে।
এসময় ঝাও ঝেন নিজেকে সামলে ঠান্ডা গলায় বলল, "তুমি আক্রমণ করো।"
এই কথায় সবাই অবাক, অনেকেই মাথা নেড়ে ফিসফিস করল, এ তো মরারই নামান্তর।
কিন্তু লি ইয়ে-সহ সাধারণ তরুণরা নির্লিপ্ত। তারা জানত ঝাও ঝেন কত ভয়ংকর। এক তরবারির আঘাতে ঝাং শুকে হত্যা কোনো ব্যাপার নয়, সবচেয়ে বড় ঘটনা তার এক আঙুলে হুয়াং ইয়ে-কে অকেজো করে দেওয়া।
হুয়াং ইয়ে ও ঝাং শুর স্তর সমান, অথচ ঝাও ঝেন এক আঙুলে হুয়াং ইয়ে-কে শেষ করে দিয়েছে। তাই তারা জানে ঝাও ঝেন ইতিমধ্যে মার্শাল স্পিরিট স্তরে পৌঁছে গেছে, এতে ঝাং আওর ভয় কী?
ঝাং আওর মুখ কালো হয়ে গেল; সে কল্পনাও করেনি ঝাও ঝেন তাকে সরাসরি আক্রমণ করতে বলবে—এটা তো ওদের ঝাং পরিবারের জন্য প্রকাশ্য চ্যালেঞ্জ।
"যেহেতু প্রতিপক্ষ এমন ঔদ্ধত্যপূর্ণ, তাহলে আক্রমণ করো!" ঝাং পরিবারের প্রধান ঝাং থিয়ানহাই গম্ভীর কণ্ঠে বলল। অনেকে মাথা নেড়ে বোঝাল ঝাও ঝেন এবার মরেই যাবে।
"ঠিক আছে!" ঝাং আওর মুখে হিংস্র হাসি ফুটল, সে জানত তার প্রধান তাকে খুন করতে বলেছে, তাই সে আর দেরি করল না, হঠাৎ ঝাঁপিয়ে ঝাও ঝেনের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
"মরে যাও!"
তীব্র চিৎকার, কোমর থেকে তরবারি বের করে ঝাও ঝেনের মাথার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
শুঁ শুঁ!
ভয়ংকর তীক্ষ্ণ শব্দ, ঝাং আওর তরবারি ঝলক দিতেই চওড়া সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ল, বাতাসে অসংখ্য ঢেউ তৈরি হলো, যেন জলতলে ফাটল ধরেছে!
কিন্তু সেই আক্রমণের সামনে ঝাও ঝেন একটুও নড়ল না। ঠিক তখন, তার কোমর থেকে তরবারি দ্রুত বের হয়ে এলো।
ছ্যাঁক!
কোনো আলোর ঝলক নয়, কোনো তরবারির তীব্রতা নয়।
সবাই দেখল, ঝাও ঝেন কেবল হাতে একটু নড়ল, আর তার তরবারি সরাসরি ঝাং আওর বুকে ঢুকে গেল!