একশ চব্বিশতম অধ্যায়: মুখোমুখি লড়াই!

কালো স্রোতের মতো বয়ে চলা বিশাল বাহিনীর মাঝে দাঁড়িয়ে এসব দেখে ঝাও ঝেনের মনে এক গভীর অনুভূতির উদয় হলো। নিজের ক্ষুদ্রতা আর এই বিশাল পৃথিবীর বিশালতার কথা ভেবে সে এক অদ্ভুত বিষণ্ণতায় ডুবে গেল।

"ঝাও ঝেন, আর তিন দিন পরেই আমরা ফংশুয়ে শহরে পৌঁছে যাব," বাহিনীর মাঝখানে থেকে হে চাংকং তাকে উদ্দেশ্য করে বললেন।

"হুম," ঝাও ঝেন মাথা নাড়ল। সে জানে, তারা ইতিমধ্যে বারো দিন ধরে যাত্রা করেছে। প্রতিদিন দুই হাজার লি করে পথ পাড়ি দিলে বারো দিনে হয় চব্বিশ হাজার লি। আর তিন দিন পর গন্তব্যে পৌঁছানো মানে, ফংশুয়ে শহর লংজিং থেকে মোট ত্রিশ হাজার লি দূরে অবস্থিত।

"এই কদিন আমার সাথে অভিযানে অংশ নিয়ে তোমার কী মনে হচ্ছে?" হে চাংকং পুনরায় জিজ্ঞেস করলেন।

ঝাও ঝেন কিছুটা ভেবে উত্তর দিল, "অবশ্যই অনেক কিছু বুঝেছি। বিশেষ করে ফংশুয়ে শহরের গুরুত্বটা এখন স্পষ্ট।"

"সেটা কীভাবে?"

ঝাও ঝেন গম্ভীর দৃষ্টিতে বলল, "ত্রিশ হাজার লি পথ খুব বেশিও নয়, আবার কমও নয়। কিন্তু মূল সমস্যা হলো, এই পুরো পথটাই সমতল ভূমি। এর মানে হলো, ফংশুয়ে শহর একবার পতন হলে শত্রু বাহিনী সরাসরি লংজিং পর্যন্ত ঢুকে পড়বে। আর সেই পথে থাকা শহরগুলোর সাধারণ মানুষ চরম বিপদের সম্মুখীন হবে।"

এই কথা শুনে হে চাংকংয়ের মুখে সন্তুষ্টির ছাপ ফুটে উঠল। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "তুমি প্রথমেই সাধারণ মানুষের কথা ভেবেছ, এটা খুবই ভালো। শুধু এই একটি বিষয় থেকেই বোঝা যায় যে, আমার বড় ভাই এবং গুরু ভুল মানুষকে বেছে নেননি।"

ঝাও ঝেন মাথা নাড়তে গেলে হে চাংকং হাত তুলে বাধা দিলেন। "বিনয় দেখানোর প্রয়োজন নেই, এটাই সত্য। আমি রাজদরবারের অনেক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সাথে মিশেছি। তাদের যখন এই প্রশ্ন করেছি, তারা হয় তোষামোদ করেছে, নয়তো বিশাল বাহিনীর প্রশংসা করেছে, কিন্তু একজনও সাধারণ মানুষের কথা ভাবেনি।"

ঝাও ঝেন চুপ হয়ে গেল।

হে চাংকং হেসে বললেন, "কী মনে হয়, তারা কি আসলেই বিষয়টি বুঝতে পারে না?"

ঝাও ঝেন মাথা নাড়ল, "অবশ্যই পারে। শুধু তাদের কাছে এই বিষয়টির কোনো গুরুত্ব নেই।"

"ঠিক তাই, তাদের কাছে কোনো গুরুত্বই নেই," হে চাংকংয়ের কণ্ঠে বিদ্রূপ ঝরল। "তাদের চোখে ক্ষমতা আর অর্থই সব। সাধারণ মানুষ কী? তারা তো কেবল গবাদি পশুর মতো। একদল মরলে আরেক দল তৈরি করে নেওয়া যাবে।"

ঝাও ঝেন শক্ত করে ঘোড়ার লাগাম চেপে ধরল। সে জানে, এটাই রূঢ় বাস্তব। রাজদরবারের কথা বাদই দিলাম, এমনকি ছাংঝৌ শহরের ছোট পরিবারগুলোও সাধারণ মানুষের জীবনকে তুচ্ছ মনে করত, সেখানে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের কাছ থেকে আর কী আশা করা যায়?

"ঝাও ঝেন, তুমি কি জানো真武 (জেনউ) মহাদেশে আমাদের শেনলং সাম্রাজ্যের আসল অবস্থান কোথায়?" হে চাংকং প্রসঙ্গের মোড় ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

ঝাও ঝেন অবাক হয়ে মাথা নাড়ল, "না, আমি জানি না।"

"একটি পিঁপড়া," হে চাংকং শান্ত গলায় বললেন, যা শুনে ঝাও ঝেনের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।

"হ্যাঁ, ঠিক তাই—একটি পিঁপড়া," হে চাংকং আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন। "জেনউ মহাদেশ অসীম। কেউ জানে না এটি কতটা বড়। তবে এটুকু জানা গেছে যে, এখানে কয়েক ডজন বিশাল ভূখণ্ড রয়েছে। আর প্রতিটি ভূখণ্ডে রয়েছে ডজন ডজন সাম্রাজ্য। আমাদের শেনলং সাম্রাজ্য কেবল এই জেনউ মহাদেশের 'লং' ভূখণ্ডের অন্তর্গত। আর এই লং ভূখণ্ডেই পাঁচটি তারকা-স্তরের সাম্রাজ্য রয়েছে এবং তাদের অধীনে রয়েছে দশটি সাধারণ সাম্রাজ্য। আমাদের শেনলং সাম্রাজ্য সেই দশটির মধ্যে একটি, এমনকি সেই তালিকায়ও আমরা বেশ দুর্বল।"

এই কথা শুনে ঝাও ঝেনের মনের ভেতর তোলপাড় শুরু হলো। সে প্রথমবার শুনল যে জেনউ মহাদেশে কয়েক ডজন ভূখণ্ড রয়েছে এবং কয়েক কোটি মানুষের শেনলং সাম্রাজ্য আসলে একটি ক্ষুদ্র অংশ মাত্র। তাহলে এই মহাদেশ কতটা বিশাল? কতটা শক্তিশালী সব যোদ্ধা সেখানে আছে?

এখন সে বুঝতে পারল কেন হে চাংকং শেনলং সাম্রাজ্যকে পিঁপড়ার সাথে তুলনা করেছেন। এই বিশালতার সামনে শেনলং সাম্রাজ্য সত্যিই একটি ধূলিকণার মতো।

"এই দশটি সাধারণ সাম্রাজ্য আবার পাঁচটি তারকা-সাম্রাজ্যের অনুগত। আমরা এবং উত্তরের তিয়ানইয়ুন সাম্রাজ্য—উভয়েই শেনশেং সাম্রাজ্যের অনুগত," হে চাংকং বলে চললেন। "আর দক্ষিণে আমাদের শত্রু হানসুয়ে সাম্রাজ্য এবং দামো সাম্রাজ্য হলো তিয়েক্সুয়ে সাম্রাজ্যের অনুগত। যারা আমাদের আক্রমণ করছে, তারা সেই হানসুয়ে সাম্রাজ্যেরই অংশ।"

ঝাও ঝেন হঠাৎ প্রশ্ন করল, "আর জিয়ানজং (仙宗) বা অমর সম্প্রদায়? আমি যতটুকু জানি, শেনলং সাম্রাজ্য তো জিংলং জিয়ানজংয়ের হাতের পুতুল মাত্র। ভূখণ্ডের রাজনীতিতে তাদের স্থান কোথায়?"

"জিয়ানজংয়ের অবস্থান কিছুটা ভিন্ন। নামেমাত্র তারা লং ভূখণ্ডের নেতা, কিন্তু বাস্তবে তাদের নিয়ন্ত্রণ কেবল সাধারণ সাম্রাজ্যগুলোর ওপরই সীমাবদ্ধ। তারকা-সাম্রাজ্যগুলোর ওপর তাদের প্রভাব খুব সামান্য," হে চাংকং কিছুক্ষণ ভেবে বললেন। "তাদের সম্পর্কটাকে এভাবে বলা যায়—বাইরে তারা প্রভু-ভৃত্য, কিন্তু ভেতরে তারা একে অপরকে ব্যবহার ও নিয়ন্ত্রণ করে। তারকা-সাম্রাজ্যগুলোর শক্তি অনেক বেশি, সেখানে অনেক প্রতিভাবান মানুষ আছে।"

"বুঝতে পেরেছি," ঝাও ঝেন বলল। "অর্থাৎ, জিয়ানজং বাইরে থেকে খুব শক্তিশালী মনে হলেও ভেতরে তারা অস্থির। আর এই বিশাল মহাদেশে তাদের মতো আরও অনেক শক্তিশালী সংগঠন আছে।"

"ঠিক ধরেছ। তাই জিয়ানজংও এই মহাদেশের প্রেক্ষাপটে কেবল একটি বড় আকারের পিঁপড়া মাত্র।" হে চাংকং প্রশংসার দৃষ্টিতে ঝাও ঝেনের দিকে তাকালেন।

"তাহলে, নিচের সাধারণ সাম্রাজ্যগুলোর এই পারস্পরিক যুদ্ধ কি জিয়ানজংয়ের নির্দেশে হচ্ছে না?" ঝাও ঝেন আবার জিজ্ঞেস করল।

"অবশ্যই না। জিয়ানজং চায় লং ভূখণ্ড স্থিতিশীল থাকুক, কারণ স্থিতিশীলতা থাকলে তারা বেশি সম্পদ পায়। কিন্তু সমস্যা হলো পাঁচটি তারকা-সাম্রাজ্যের উচ্চাকাঙ্ক্ষা। প্রতিটি তারকা-সাম্রাজ্য চায় তাদের অনুগত সাম্রাজ্যের সংখ্যা বাড়াতে, যাতে তারা বেশি সম্পদ দখল করতে পারে। আর সাধারণ সাম্রাজ্যগুলোও চায় একে অপরকে গিলে খেয়ে নতুন তারকা-সাম্রাজ্য হয়ে উঠতে।"

ঝাও ঝেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তাহলে মানুষের লোভই যুদ্ধের মূল কারণ।"

"হ্যাঁ, মানুষের লোভের কোনো শেষ নেই, আর সেটাই সব বিশৃঙ্খলার উৎস," হে চাংকং বিষণ্ণ স্বরে বললেন। "তবে ভাগ্য ভালো যে, আমাদের মাঝে একটি সাধারণ ঐকমত্য আছে, যার নাম 'ভূখণ্ড লড়াইয়ের সম্মেলন'।"

"ভূখণ্ড লড়াইয়ের সম্মেলন?" ঝাও ঝেন ভ্রু কুঁচকে তাকাল।

"হ্যাঁ। এটি লং ভূখণ্ড, শুয়ান ভূখণ্ড এবং তিয়ান ভূখণ্ডের মতো কয়েকটি অঞ্চলের যৌথ আয়োজন। প্রতিটি ভূখণ্ড তাদের সেরা যোদ্ধাদের পাঠায় এই প্রতিযোগিতায়।"

হে চাংকং ব্যাখ্যা করলেন, "এই প্রতিযোগিতার মূল উদ্দেশ্য হলো ভূখণ্ডগুলোর মধ্যে আধ্যাত্মিক সম্পদের বণ্টন। যে ভূখণ্ড শীর্ষে থাকবে, তারা সবচেয়ে বেশি সম্পদ পাবে। এভাবে ক্রমানুসারে সবাই সম্পদ পায়।"

ঝাও ঝেন বুঝতে পারল, "এই কারণেই ভূখণ্ডগুলো একে অপরের সাথে সরাসরি যুদ্ধে না জড়িয়ে স্থিতিশীলতা বজায় রাখে, কারণ তারা অন্য উপায়ে সম্পদ লুট করার সুযোগ পায়।"

"ঠিক তাই। আর এই সম্মেলনের জন্যই জিয়ানজং মরিয়া হয়ে প্রতিভাবানদের খুঁজছে। ছিংইউন সম্প্রদায় ধ্বংস হওয়ার পেছনেও এটি একটি কারণ। জিয়ানজং চাইছে সেরা মেধাবীদের নিজেদের নিয়ন্ত্রণে নিতে।"

ঝাও ঝেন এখন সবকিছু পরিষ্কার বুঝতে পারল। জিয়ানজং কেন লং সামরিক হল প্রতিষ্ঠার অনুমতি দিয়েছিল, কেন তারা প্রতিভা সংগ্রহ করছে—সবই ওই সম্মেলনের জন্য!

"সম্মেলনই মূল লক্ষ্য," হে চাংকং যোগ করলেন। "জিয়ানজং সম্পদ চায়, আর যুব宗主 ইউন তিয়ানলং চায় সেই সম্মেলনে ভালো ফলাফল করে নিজেকে প্রমাণ করতে। ঝৌ জিংশেন এই সুযোগটাই নিয়েছে। সে ইউন তিয়ানলংয়ের ছত্রছায়ায় ছিংইউন সম্প্রদায়কে ধ্বংস করেছে এবং আমাকে বিপদে ফেলার চেষ্টা করছে।"

"সে চায় নিজের ক্ষমতা বাড়াতে। ছিংইউন ধ্বংস করা তার পুরনো প্রতিহিংসা মেটানোর উপায় ছিল। আমাকে সরিয়ে দিলে পুরো সেনাবাহিনী তার নিয়ন্ত্রণে আসবে। আর জিয়ানজংয়ের তাতে কিছু যায় আসে না, যতক্ষণ তারা আধিপত্য বজায় রাখতে পারছে।"

ঝাও ঝেন ঠান্ডা গলায় বলল, "তাহলে এটাই আসল সত্য। আমার প্রতিশোধের পথ পরিষ্কার।"

"হ্যাঁ ঝাও ঝেন, ভূখণ্ড লড়াইয়ের সম্মেলনই তোমার একমাত্র পথ। প্রতিশোধ নিতে চাইলে তোমাকে এতে অংশগ্রহণ করতে হবে। জিয়ানজংয়ের নজরে আসতে পারলে তবেই তুমি ঝৌ জিংশেনের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিতে পারবে, অন্যথায় কোনো উপায় নেই।"

ঝাও ঝেন দৃঢ় গলায় বলল, "আমি এতে অবশ্যই অংশ নেব। খ্যাতির জন্য নয়, কেবল প্রতিশোধের জন্য।"

হে চাংকং হাসলেন। ঝাও ঝেন জানে, তার পথ এখন শুধুই সামনের দিকে। তরবারির ধর্মের মতো, তার প্রতিশোধের পথেও কোনো পিছুটান নেই।