একশো তেত্রিশতম অধ্যায়: মুখোমুখি সংঘর্ষ!

পাট!

একটি চড় আবার শব্দ করে উঠল, আর এবারও ওই যুবকের মুখেই আঘাত হানল, এবং সে আবারও ছিটকে গিয়ে গ্যালারির ওপর আছড়ে পড়ল।

লিউ চি সহ অন্য যুবকদের মুখও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। স্পষ্টতই তারা ভাবতেও পারেনি যে পে ইউয়ানহু এত অহংকারী যে সে কাও পরিবারের তরুণকেও মারধর করতে সাহস পায়।

"এখনও বসছ না!"

এই বলে পে ইউয়ানহু আবারও চোখ রাঙিয়ে লিউ চিদের দিকে তাকাল, "নাকি তোমরাও ওর মতো পরিণতি চাও?"

এই কথা শোনার সাথে সাথেই লিউ চি ও অন্যরা দ্রুত গ্যালারির ওপর গিয়ে বসল, বিন্দুমাত্র প্রতিবাদের সাহস তাদের হলো না।

"তবে তো ঠিক আছে।"

তখনই পে ইউয়ানহু একটা শীতল হাসি দিল, এবং তার দৃষ্টি আবারও মাটিতে পড়ে থাকা কাও পদবিধারী যুবকের দিকে গেল, "অসন্তুষ্ট নাকি?"

কাও পদবিধারীর গাল লাল হয়ে উঠল, তার চোখে ফুটে উঠল চরম বিদ্বেষ ও ক্ষোভের দৃষ্টি, কিন্তু সে কোনো কথা বলল না।

সে কথা বলার সাহস পেল না।

সে খুব ভালো করেই জানত, পে ইউয়ানহু যখন তাকে মারতে পেরেছে, তবে তাকে পঙ্গু করে দিতেও সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা করবে না!

স্বাভাবিকভাবেই তাকে দাঁতে দাঁত চেপে সেই অপমান গিলে ফেলতে হলো এবং মুখ বুজে সহ্য করতে হলো।

"হুম, দেখে মনে হচ্ছে তোমার মধ্যে কিছুটা বুদ্ধিমত্তা আছে। যেহেতু তা-ই, তবে সামনে এই বুদ্ধিমত্তা বজায় রেখো, আর আজেবাজে বকো না, নইলে আমি তোমাকে অনুতপ্ত করতে বাধ্য হব।"

পে ইউয়ানহু একটা ঠাণ্ডা হুংকার ছাড়ল, তারপর তার শরীর আবারও বিদ্যুত্‍বেগে নড়ে উঠল এবং সে তার আগের আসনে গিয়ে বসল।

পে ইউয়ানহুকে ফিরে আসতে দেখে ঝাও চেন মৃদু হাসল, "দারুণ আনন্দ পেলাম।"

"এই ধরনের পশুর সাথে ডিল করতে গেলে একটু আনন্দ না পেলে চলে না।"

পে ইউয়ানহুও হেসে উঠল। আর ঠিক তখনই, তাদের সবচেয়ে কাছের লোহার খাঁচাটি পরিষ্কার করা হলো। একজন মধ্যবয়সী লোক একটি শিকল টেনে বের করে আনল এবং দেখা গেল মুখে বিশেষ চিহ্ন বা দাগ আঁকা একজন মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদিকে টেনেহিঁচড়ে বের করা হলো।

"'তিয়ান' ক্যাটাগরির মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদি!"

অনেকেই ভয়ে চিৎকার করে উঠল, কারণ তারা কয়েদিটির মুখের ওপর সেই 'তিয়ান' অক্ষরটি দেখতে পেয়েছিল। শেনলং রাজবংশে যাদের মুখে 'তিয়ান' অক্ষরটি খোদাই করা থাকে, তারা প্রত্যেকেই জঘন্য কোনো অপরাধের সাথে যুক্ত থাকে এবং একই সাথে তাদের মার্শাল আর্টের শক্তি হয় চরম মাত্রার শক্তিশালী!

এই কয়েদির মুখে যখন 'তিয়ান' অক্ষরটি খোদাই করা আছে, তার মানেই হলো এই মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদির মার্শাল আর্টের শক্তি অবিশ্বাস্য রকমের শক্তিশালী!

"'তিয়ান' ক্যাটাগরির কয়েদি বেরিয়ে এসেছে, আমার মনে হয় আর কেউ নামার সাহস পাবে না।"

অনেকেই মাথা নাড়তে লাগল। আগের কথাই সত্যি, এই যুদ্ধক্ষেত্রে পশুর চেয়ে মানুষ অনেক বেশি বিপজ্জনক, আর সে যদি হয় 'তিয়ান' ক্যাটাগরির মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদি, তবে তো কথাই নেই!

"এই স্তরের মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদিদের বেঁচে থাকার জন্য কয়টি লড়াই লড়তে হয়?"

কয়েদিটির দিকে তাকিয়ে ঝাও চেনের চোখ দুটি সংকুচিত হলো, সে পে ইউয়ানহুকে জিজ্ঞেস করল।

"'রেন' ক্যাটাগরির কয়েদিদের একটি লড়াইয়েই বেঁচে থাকা যায় এবং তাদের সাজা কমানো যায়, 'দি' ক্যাটাগরির কয়েদিদের তিনটি লড়াইয়েই জিততে হয়, আর 'তিয়ান' ক্যাটাগরির জন্য দশটি লড়াই লড়তে হয়।"

পে ইউয়ানহু উত্তর দিল, "তবে আজ পর্যন্ত কোনো 'তিয়ান' ক্যাটাগরির কয়েদি দশটি লড়াই পূর্ণ করতে পারেনি।"

কথাটি শুনে ঝাও চেন মাথা নাড়ল। ঠিকই তো, এই যুদ্ধক্ষেত্র হলো জীবন-মৃত্যুর লড়াই, প্রতিপক্ষ মানুষ হোক বা হিংস্র পশু, দুজনেই ভয়ংকর। কজনই বা নিশ্চিত করতে পারে যে সে পরপর দশটি লড়াইয়ে জিতবে?

সেসব কথার মাঝেই মধ্যবয়সী লোকটা শিকল টেনে কয়েদিটিকে খাঁচার ঠিক মাঝখানে নিয়ে এল এবং ঘোষণা করল, "'তিয়ান' ক্যাটাগরির মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদি, শ্যুন রেন! মার্শাল স্পিরিট Realms-এর তৃতীয় স্তর, আটটি লড়াইয়েই অপরাজিত!"

চারপাশের দর্শকদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। আটটি লড়াইয়েই অপরাজিত? এটা তো অবিশ্বাস্য রকমের ভয়ংকর!

এর অর্থ হলো এই শ্যুন রেন ইতিমধ্যে আটজন প্রতিপক্ষকে হত্যা করেছে!

"এরপর কি কেউ ওপরে নামতে সাহস পাবে? মার্শাল স্পিরিট Realms-এর দ্বিতীয় থেকে চতুর্থ স্তরের মধ্যে যে কেউ ওপরে এসে জয়লাভ করতে পারবে, তাকে এক হাজার লো-গ্রেড স্পিরিট স্টোন পুরস্কার দেওয়া হবে! অবশ্যই, আপনাদের কোনো তরুণ প্রভু যদি দ্বিতীয় থেকে চতুর্থ স্তরের কোনো স্পিরিট বিস্ট বা দানব পুষে থাকেন, তবে তাঁকেও নামাতে পারেন। জিততে পারলে তাঁকেও এক হাজার লো-গ্রেড স্পিরিট স্টোন দেওয়া হবে।"

মধ্যবয়সী লোকটি আবার ঘোষণা করল এবং তার দৃষ্টি সারা স্টেডিয়ামের ওপর বুলিয়ে নিল।

"এক হাজার লো-গ্রেড স্পিরিট স্টোন? এর মানে দাঁড়ায় দশটি মিড-গ্রেড স্পিরিট স্টোন, এটা তো অনেক বড় একটা অঙ্ক।"

ঝাও চেনের চোখ চকচক করে উঠল। সে জানত, এত বড় সম্পদ তাকে তিয়ানলিং টাওয়ারে অনেক দীর্ঘ সময় ধরে চাষাবাদ করতে সাহায্য করবে।

যদিও এই মুহূর্তে তার স্পিরিট স্টোনের অভাব নেই, কিউয়িং সেক্টরের সঞ্চয় এখনও অনেক রয়েছে, তবুও তাকে ভবিষ্যতের জন্য প্রস্তুতি নিয়ে রাখতে হবে।

তাই একটু ইতস্তত করার পর ঝাও চেন হঠাত্‍ দাঁড়িয়ে গেল এবং শীতল কণ্ঠে বলল, "আমি নামব।"

এই দুটি শব্দ উচ্চারিত হতেই তা অসংখ্য মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করল!

অনেকেই ঝাও চেনের দিকে তাকাল এবং যখন দেখল যে ঝাও চেন মাত্র একজন তরুণ কিশোর, তখন তারা সবাই অবাক হয়ে গেল।

এত কম বয়সী একটা ছেলে, সে কি না 'তিয়ান' ক্যাটাগরির মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদির সাথে জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে নামার সাহস দেখাচ্ছে?

একইভাবে, লিউ চি ও অন্যান্যরাও স্তব্ধ হয়ে গেল। তারা ভাবতেও পারেনি যে ঝাও চেন হঠাত্‍ যুদ্ধ করার সিদ্ধান্ত নেবে, কিন্তু পরের মুহূর্তেই তাদের মুখে এক নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল।

"হেহে, ও তো মরল! ওটা একটা 'তিয়ান' ক্যাটাগরির কয়েদি। যদিও এই ছেলেটার কিছুটা শক্তি আছে, তবুও সে কীভাবে এই ধরনের দানবের সাথে জিতে ফিরবে?"

কাও পদবিধারী তরুণটি ব্যঙ্গ করে হেসে উঠল, আর তার পাশের সঙ্গীরাও তার সাথে সুর মিলিয়ে মাথা নাড়ল।

"ঠিক বলেছ, এই শ্যুন রেন হানসিউ রাজবংশের এক হাজার সৈন্যের একজন সেনাপতি ছিল! যুদ্ধক্ষেত্রে সে অত্যন্ত প্রতাপশালী ছিল এবং অসংখ্য মানুষ হত্যা করেছে। এই ছেলেটা কি তার সাথে লড়ার যোগ্য? চলো, আমরা এখন দারুণ একটা নাটক উপভোগ করি!"

"আমি বাজি ধরছি ও মরবে!"

চারপাশ থেকে বিভিন্ন মন্তব্য ভেসে আসতে লাগল। আর ঝাও চেনও সেই অভিজাত যুবকদের দলের দিকে তাকাল, তার মুখে একটি শীতল হাসি ফুটে উঠল।

"তোমাদের এই কানাঘুষা শুনে মনে হচ্ছে তোমরা বেশ অসন্তুষ্ট, তাই না? জানি না তোমাদের মধ্যে কে আমার সাথে ওখানে নেমে লড়তে সাহস পাবে?"

"ঠিক তাই, শুধু মুখে চিল্লিয়ে কী লাভ? তোমাদের মধ্যে কার সাহস আছে একটা লড়াইয়ে নামার?"

পে ইউয়ানহুও ব্যঙ্গভরে সেই যুবকদের দিকে তাকাল। তার কথায় সেই যুবকদের মুখগুলো শক্ত হয়ে গেল, কিন্তু ভয়ে তারা মুখ বন্ধ রাখল।

"হেহে, লড়ার সাহস নেই অথচ চিল্লাতে সবার চেয়ে এগিয়ে। তোমাদের废物 বলাও একপ্রকার তোষামোদী করার শামিল, তোমরা তো জঞ্জালের চেয়েও অধম!"

ঝাও চেন তাচ্ছিল্যের সুরে বলল। তার কথা শুনে কাও পদবিধারী তরুণ ও অন্যদের কপাল ও গলার রগ ফুলে উঠল। আর পে ইউয়ানহু পাশ থেকে তাদের দিকে ব্যঙ্গভরে তাকাতে লাগল। ভয়ে তারা আর কোনো টু শব্দ করার সাহস পেল না, আবারও সম্পূর্ণ নীরব হয়ে রইল।

"সত্যিই একদল কাপুরুষ।"

পে ইউয়ানহু আরও একবার ঠাণ্ডা হাসি দিল। আর ঝাও চেন সেই বর্জ্যগুলোর সাথে আর সময় নষ্ট না করে এক লাফে লোহার খাঁচার দরজার সামনে গিয়ে হাজির হলো।

মধ্যবয়সী লোকটি সঙ্গে সঙ্গে দরজা খুলে দিল এবং ঝাও চেন ভেতরে প্রবেশ করল।

ঝাও চেন ভেতরে প্রবেশ করতেই মধ্যবয়সী লোকটি গর্জে উঠল, "এখন বাজি ধরার পর্ব শুরু হলো, যার যার বাজি নিশ্চিত করুন!"

এই কথা বলার সাথে সাথেই পরিচারকের মতো কিছু লোক উপস্থিত হলো এবং গ্যালারির দর্শকদের দিকে এগিয়ে গেল।

অনেকেই ঝাও চেনের হেরে যাওয়ার পক্ষে বাজি ধরল। সবকিছুর পরও ঝাও চেন অনেক তরুণ, যদিও তার শক্তি মার্শাল স্পিরিট Realms-এর চতুর্থ স্তরে পৌঁছেছে, তবুও কেউ বিশ্বাস করেনি যে এই কিশোর ওই ভয়ংকর কয়েদির প্রতিপক্ষ হতে পারবে।

খুব শীঘ্রই ঝাও চেনের বাজির অনুপাত ১:১ থেকে পরিবর্তিত হয়ে ১:৩-এ দাঁড়াল। ঝাও চেনের মৃত্যুর পক্ষে বাজি ধরা মানুষের সংখ্যা তার জয়ের পক্ষে বাজি ধরার চেয়ে তিন গুণ বেশি হয়ে গেল।

তখন ঝাও চেন মধ্যবয়সী লোকটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আমি কি বাজি ধরতে পারি?"

"অবশ্যই পারো।"

মধ্যবয়সী লোকটি তত্‍ক্ষণাত উত্তর দিল, "কত বাজি ধরবে?"

"পাঁচ হাজার লো-গ্রেড স্পিরিট স্টোন।"

ঝাও চেন সরাসরি বলে উঠল এবং পরের মুহূর্তেই হাত ঝাঁকাতেই হ্রদ বা ঝরনার মতো ঝনঝন শব্দে স্পিরিট স্টোনগুলো বেরিয়ে এল এবং খাঁচার ভেতর ছোট্ট একটা পাহাড়ের মতো জমা হয়ে গেল।

এই দৃশ্য দেখে মধ্যবয়সী লোকটির চোখ দুটি কুঁচকে গেল। সে আশা করেনি যে ঝাও চেন এত বিপুল পরিমাণ স্পিরিট স্টোন বের করতে পারবে। তবে সে তো ঝানু খেলোয়াড়, একবার চোখ বুলিয়ে সে জিজ্ঞেস করল, "কার পক্ষে বাজি ধরছ?"

"অবশ্যই নিজের পক্ষে।"

ঝাও চেন তার ভুরু দুটি ওপরে তুলল।

"বেশ।"

মধ্যবয়সী লোকটি মাথা নাড়ল এবং হাত নাড়াতেই ঝাও চেনের জমা করা স্পিরিট স্টোনগুলো অদৃশ্য হয়ে গেল। সে বলল, "তুমি যদি জেতো, তবে তিন গুণ পাবে, অর্থাৎ পনেরো হাজার স্পিরিট স্টোন দেওয়া হবে। তবে আমরা দশ ভাগের এক ভাগ অর্থাৎ দেড় হাজার কেটে রাখব।"

"হুম।"

ঝাও চেন সম্মতি জানাল। মধ্যবয়সী লোকটিও আর কোনো কথা বাড়াল না, শরীর ঝাঁকিয়ে খাঁচা থেকে বেরিয়ে গেল।

খাঁচার দরজা যখন পুনরায় বন্ধ হয়ে গেল, তখন ক্যাঁচ ক্যাঁচ শব্দ শোনা গেল। দেখা গেল, এতদিন যে শিকলগুলো দিয়ে 'তিয়ান' ক্যাটাগরির কয়েদিটিকে বেঁধে রাখা হয়েছিল, তার সেই সমস্ত বেড়ি এক এক করে খুলে ফেলা হলো!

ঠিক যে মুহূর্তে বেড়িগুলো খোলা হলো, বিকট শব্দে একটা চরম হীমশীতল ও বরফঠান্ডা শক্তি সেই কয়েদির শরীর থেকে বিস্ফোরিত হলো। এক পলকের মধ্যে লোহার খাঁচার পুরো মেঝে বরফের ছোট ছোট টুকরোয় ঢেকে গেল!

"তুমি শেনলং রাজবংশের একজন প্রতিভাবান।"

তখনই সেই কয়েদি ঠাণ্ডা গলায় বলে উঠল, "আমার জন্য এর চেয়ে ভালো আর কিছু হতে পারে না, কারণ তোমার মতো একজন প্রতিভাকে হত্যা করা মানে বিশাল এক সামরিক গৌরব অর্জন করার সমান!"

"একে অপরকে বলতে পারো, তোকেও হত্যা করা আমার জন্য বিশাল লাভ নিয়ে আসবে।"

ঝাও চেনও শীতল কণ্ঠে উত্তর দিল, "তাছাড়া, এটাই আমার সাথে হানসিউ রাজবংশের কারও প্রথম লড়াই। তাই আমি আশা করি তুমি আমাকে নিরাশ করবে না।"

"নিশ্চিন্ত থাকো, তুমি নিরাশ হবে না, কারণ তুমি কেবল চরম হতাশার মুখেই পড়বে।"

কয়েদিটি আবারও বরফশীতল কণ্ঠে একটি কথা বলে মুখ বন্ধ করে ফেলল এবং ধীরে ধীরে ঝাও চেনের চারপাশ ঘিরে হাঁটা শুরু করল।

সে যত হাঁটছিল, ঝনঝন শব্দ শোনা যাচ্ছিল। দেখা গেল, তার শরীরে আগে পেঁচিয়ে থাকা সেই দুটো ভারী লোহার শিকল সে কুড়িয়ে নিয়েছে এবং সেগুলোকে টেনেহিঁচড়ে মাটিতে ঘষতে ঘষতে হাঁটছে।

ঝাও চেনও চোখ কুঁচকে তাকে লক্ষ করল। তবে সে নড়ল না, কেবল নিজের জায়গাতেই দাঁড়িয়ে எதிரির গতির পথ লক্ষ করতে লাগল।

দু চক্কর ঘোরার পর, হঠাত্‍ করেই মনে হলো ঝাও চেন যেন হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় চোখ পিটপিট করল।

ঠিক যে মুহূর্তে সে চোখ পিটপিট করল, একটা গর্জন ফেটে বের হলো! দেখা গেল কয়েদিটির শরীর এক লাফে অনেক উঁচুতে লাফিয়ে উঠল এবং তার দুই বাহু জোড়ে প্রচণ্ড বেগে ঝাপটা মারল। সেই দুটো অত্যন্ত মোটা লোহার শিকল যেন আকাশ চেরা বিশাল হাতুড়ির মতো সরাসরি ঝাও চেনের শরীর লক্ষ্য করে ছুটে এল!

হু হু করে ঝোড়ো হাওয়ার শব্দ উঠল, আর সেই বাতাসের সাথে সাথেই এক অদম্য বরফশীতল শক্তি বিস্ফোরিত হলো। মুহূর্তের মধ্যে ঝাও চেনের দুটো পা বরফে জমে গেল এবং সে নড়ার শক্তি হারিয়ে ফেলল!

"হুম, পর্বত ও সমুদ্র!"

ঝাও চেন তার কোমর থেকে হাত দিয়ে তরবারি টেনে বের করল। কিউয়িং ইউয়ং লং তরবারিটি চোখের পলকে কোশমুক্ত হলো। আর তরবারিটি কোশমুক্ত হওয়ার সাথে সাথেই এক চরম আধিপত্যবাদী ও উগ্র অগ্নিময় তরবারি-শক্তি ফেটে বের হলো। মুহূর্তের মধ্যে খাঁচার ভেতরের বাতাস অতিরিক্ত গরমে প্রচুর বাষ্পে ভরে গেল!

কয়েদির শরীর থেকে নির্গত সেই বরফশীতল শক্তি ঝাও চেনের অগ্নিময় তরবারি-শক্তির সামনে নিমেষে বাষ্পীভূত হয়ে গেল!

টাং!

এক বিকট শব্দ হলো। তরবারির আলোর ঝলকানি লোহার শিকলের সাথে ধাক্কা খেল, যার ফলে উজ্জ্বল স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বের হলো। স্ফুলিঙ্গগুলো নিভে যাওয়ার আগেই ঝাও চেনের তরবারির আলো আরও বহুগুণ বেড়ে গেল এবং সরাসরি কয়েদির শরীরকে লক্ষ্য করে এগিয়ে গেল!

"মরো!"

ঝাও চেনের এই ভয়ংকর অগ্নিময় তরবারির আলো দেখেও সেই কয়েদি একচুলও পিছিয়ে এল না। উল্টো সে গর্জন করে উঠল এবং তার দুই বাহু আবার চালনা করতেই সেই দুটো শিকল আবার ঝাও চেনের তরবারির আলোর ওপর আছড়ে পড়ল এবং ঝাও চেনের সেই তরবারির আলোকে সরাসরি চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল!

তবে, ভেঙে চূর্ণ হয়েছিল কেবল সামান্য অংশ। ঝাও চেনের বর্তমান যুদ্ধক্ষমতা ছিল একেবারে মানসম্মত মার্শাল স্পিরিট Realms-এর শিখর স্তরে। এই কয়েদি যতই ভয়ংকর হোক না কেন, সে তো আর এই স্তরে পৌঁছাতে পারেনি! স্বাভাবিকভাবেই তরবারির আলোর বড় একটা অংশ কয়েদিটির শরীরে গিয়ে আঘাত হানল।

কিন্তু ঝাও চেন যা আশা করেনি তা হলো—তার নিজের তরবারির আলো এই কয়েদির শরীরে অত্যন্ত নগণ্য ক্ষতিসাধন করেছে। যদিও তার শরীরে কিছু কাটাছেঁড়ার দাগ বসেছে, তবে সেগুলোর সবই ছিল চামড়ার ওপর সামান্য ক্ষত!

"সে কি... বরফশীতল শক্তিকে তার নিজের রক্তমাংস এবং হাড়ের সাথে মিশিয়ে ফেলেছে? কী অদ্ভুত এবং শক্তিশালী শারীরিক গঠনের চাষাবাদ পদ্ধতি!"

ঝাও চেনের চোখ দুটো চকচক করে উঠল। সে বুঝতে পারল, কেন এই লোক আটটি লড়াইয়েই অপরাজিত রয়েছে। এই ধরনের অবিশ্বাস্য প্রতিরক্ষা ক্ষমতা থাকলে, অন্যরা তাকে আঘাত করলেও তার গায়ে কিছু লাগে না, আর সে যাকে মারে তাকে এক আঘাতেই ঘায়েল করতে পারে—তাহলে এই লোকটির সাথে লড়াই করে কে টিকে থাকবে?