দ্বাদশ অধ্যায়: ইতিহাসের স্বাক্ষী!
“ভাবতেও পারিনি, তুমি তাদের জন্য সামনে এসে দাঁড়াবে। তুমি তো সদ্য প্রবেশ করেছ, তাই না?”
কেন্দ্রে পৌঁছাতেই ফেং জে হাসতে হাসতে বলল।
“ওরা আমার বন্ধু।”
অতিরিক্ত কোনো কথা নয়, ঝাও ঝেন শুধু সংক্ষেপে উত্তর দিল।
“বন্ধু, তাই তো…”
ফেং জে কথাটিকে চিবিয়ে নিল, যেন এই দুটি শব্দে কোনো বিশেষ অর্থ খুঁজে পেল।
কিন্তু পর মুহূর্তেই তার মুখে বিদ্রূপের হাসি ফুটল।
“ঠিক আছে, যেহেতু তুমি তোমার বন্ধুদের জন্য সামনে আসতে চাও, তাহলে তাদের বদলে আজ তোমাকেই জীবন দিতে হবে!”
হঠাৎই ফেং জে কথা শেষ করেই ঝাও ঝেনের দিকে আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে ছুটে এলো, হাত তুলেই প্রচণ্ড বলের এক ঘা চালাল!
শূন্যে ছুটে চলা ছুরির শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল—দেখা গেল, তার এক আঘাতে এক ডজনেরও বেশি উড়ন্ত ছুরি ক্ষিপ্র গতিতে সামনে ছুটে এলো, সরাসরি ঝাও ঝেনকে বিঁধতে উদ্যত!
তবু মুহূর্তেই ঝাও ঝেনের দীর্ঘ তলোয়ার মুঠো থেকে বেরিয়ে এলো, ঝনঝন শব্দে তলোয়ারের ঝলকে সব ছুরি মাটিতে পড়ে গেল!
কিন্তু ঠিক তখনই, ফেং জে ঝাও ঝেনের একেবারে সামনে এসে গেল, দুই হাতে এক জোড়া ছোট ছুরি ধরে, সেগুলো দিয়ে ঝাও ঝেনের গলার সামনে চেপে ধরল!
“গোপন ধারার আঘাত!”
নিম্ন স্বরে ডেকে, ঝাও ঝেন তার তলোয়ারের এক গুঁতো সামনে চালিয়ে দিল, কোনো প্রতিরক্ষা নয়—বরং সরাসরি ফেং জের বুকে আঘাত হানল!
প্রতিপক্ষের আঘাতের জবাবে আঘাত!
সবাই বিস্ময়ে হতবাক—কেউ ভাবেনি, এই দুইজন এমন ভয়ংকর, প্রথম আঘাতেই জীবন-মৃত্যুর প্রশ্ন!
ফেং জের মুখও রঙ হারাল, সে নিজেও ভাবেনি ঝাও ঝেন এতটা সাহস দেখাবে!
সবচেয়ে অপ্রত্যাশিত ছিল ঝাও ঝেনের বিস্ফোরণশক্তি!
ওই এক আঘাত, কত দ্রুত!
ফেং জে নিজেই গতির জন্য বিখ্যাত, অথচ ঝাও ঝেনের তলোয়ার যেন তার থেকেও গতিশীল!
সে বুঝল, এখনই সরে না গেলে জীবন যাবে!
“ঝটিকা ছায়া পা!”
নিম্নস্বরে বলে, ফেং জে পা ঘুরিয়ে শরীরটা দ্রুত পিছিয়ে নিল।
ছিটকে সরে গিয়ে সে নিজের বুকে তাকিয়ে স্তব্ধ—তলোয়ারের এক গভীর দাগ!
যদিও গভীর নয়, কেবল চামড়ার ক্ষত, কিন্তু সে জানে, একটু দেরি হলে প্রাণ যেত!
“এ কেমন! তাহলে কি ও কেবল খাঁটি তলোয়ারবিদ? কিন্তু, খাঁটি তলোয়ারবিদও এত দ্রুত হয় না তো!”
ঝাও ঝেনের দিকে তাকিয়ে ফেং জের দৃষ্টি তীব্র সন্দেহ আর বিস্ময়ে ভরা।
“এসো, আবার চেষ্টা করো।”
ঝাও ঝেন শান্ত কণ্ঠে বলল, “তুমি তো আমার জীবন চেয়েছিলে, এক আঘাতেই হাল ছেড়ে দিলে কেন?”
এই কথা শুনে ফেং জে আরও সতর্ক হয়ে উঠল। ঝাও ঝেনের আত্মবিশ্বাস তার কণ্ঠে স্পষ্ট—সে যেন নিশ্চিত জয়ী হবে!
“আর আসবে না? তাহলে আমি নিজেই এগোই।”
বলেই ঝাও ঝেন মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আবার একবার তলোয়ারের ঝলক!
তলোয়ারের আলো রংধনুর মতো রক্ত উপত্যকা উজ্জ্বল করে তুলল। ফেং জে আতঙ্কিত দৃষ্টিতে জানল, এবার আর পিছু হটার উপায় নেই। সে গর্জন করে সামনে ঝাঁপ দিল, দুই ছুরি একসঙ্গে বের করল।
এক ভয়াবহ শব্দ—ফেং জের দেহ মুহূর্তে মাটিতে গেড়ে গেল, হাঁটু মুহূর্তেই বেঁকে গেল, মুখ দিয়ে রক্তগঙ্গা ছুটল!
“আ…এ কেমন হল…”
বেদনায় চিৎকার করে ফেং জে ঝাও ঝেনের দিকে তাকাল, চোখে অবিশ্বাসের ছায়া।
উপত্যকার দুই পাশে থাকা সবাই হতবাক, গা শিউরে উঠল।
“কি শক্তিশালী তরবারির কৌশল! ভাবা যায়নি, ছেলেটা খাঁটি তলোয়ারবিদ!”
“কিন্তু খাঁটি তলোয়ারবিদও এত শক্তিশালী নয়! ওর আগের ওই আঘাত তো স্পষ্টই যোদ্ধা চূড়ান্ত স্তরের শক্তি! সে তো মাত্র সপ্তম স্তরে, এত শক্তি আসল কিভাবে!”
চমকে উঠে অনেকেই আলোচনা শুরু করল—ঝাও ঝেনের অপ্রতিরোধ্য শক্তি তাদের স্তব্ধ করে দিল। এত অধিকারী তলোয়ারবিদ তারা কখনো দেখেনি!
উপত্যকার আরেক পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিলা লেই আর মেঘ অশ্রু আনন্দে মুখ উজ্জ্বল করে তুলল। তারা জানত ঝাও ঝেন শক্তিশালী, তবে সে সত্যি ফেং জেকে পরাজিত করতে পারবে ভাবেনি।
ঝাও ঝেন কোনো আলোচনা কানে নিল না, মুহূর্তে আবার ফেং জের সামনে গিয়ে তলোয়ার তার গলায় চেপে ধরল।
“তোমায় কে পাঠিয়েছে, লিন ঝেন?”
কোনো বাড়তি কথা নয়, সোজাসাপ্টা প্রশ্ন ঝাও ঝেনের।
“তু…”
ফোঁটা!
ফেং জে কেবল একটি শব্দ মুখে আনল, মুহূর্তেই রক্ত ঝলকে ঝাও ঝেন তার বাম কান ছুরি দিয়ে কেটে ফেলল!
“আহ!”
ফেং জে চিৎকার করে উঠল, ঝাও ঝেন ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, “তোমার শুধু হ্যাঁ কিংবা না—এইটাই বলার দরকার।”
ফেং জে কাঁপতে কাঁপতে, সাহস না করে বলল, “হ্যাঁ।”
“বুঝেছিলাম।”
ঝাও ঝেন মাথা নেড়ে বলল, চোখে শীতল ঝলক, “সে কেন তোমায় পাঠাল আমার বন্ধুদের মারতে? শুধু সন্দেহের ভিত্তিতে, ওদের হত্যা করা?”
“…হ্যাঁ।”
ফেং জে আবার কাঁপতে কাঁপতে সাড়া দিল।
“শুধু সন্দেহেই এতদূর? কোনো প্রমাণ নেই তো?”
“লিন…লিন ঝেন প্রবীণ বলেছে, তার একমাত্র ছেলে, আর সে এখন নিহত, তাই যাদেরই সন্দেহ করা যায়, সে সবাইকে মারবে; ভুল হলেও চলবে, কাউকে ছাড়বে না।”
“ভুল হলেও মারবে, কাউকে ছাড়বে না?”
ঝাও ঝেন চোখ সংকুচিত করল। সে জানত লিন ঝেন এই ঘটনা彻底 তদন্ত করবে, কিন্তু এতটা নির্মম সিদ্ধান্ত নেবে, তা ভাবেনি।
“এটা বেশ ঝামেলার। তবে সে既এমন পণ করেছ, তাহলে আমারও আর বিকল্প নেই।”
নিজের সঙ্গে উচ্চারণ করেই ঝাও ঝেন তলোয়ারের এক ঝলকে ফেং জের মাথা উড়িয়ে দিল!
ফোঁটা!
মাথা উড়ে গেল, রক্তের ফোয়ারা ছুটল!
সবাই দেখল, যোদ্ধা অষ্টম স্তরের ফেং জে—ঝাও ঝেনের এক তলোয়ারেই নিঃশেষ!
এই দৃশ্য দেখে উপস্থিত অসংখ্য শিষ্যদের সবাই অবাক, শরীর কেঁপে উঠল!
কতটা নির্মম!
রক্ত উপত্যকা জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ের ক্ষেত্র হলেও, এত দ্রুত শেষ হওয়া যুদ্ধ তারা এই প্রথম দেখল!
বিশেষ করে ঝাও ঝেনের নির্দয় হত্যার ধরন, তাদের মনে শিহরণ জাগাল—মনে হল যেন কেবল ফেং জে নয়, তারাও মৃত্যুর সামনে দাঁড়িয়ে!
হঠাৎ, ঝাও ঝেন হাত বাড়িয়ে, ফেং জের উড়ে যাওয়া মাথা মাটিতে পড়ার আগেই ধরে ফেলল!
তারপর দুই পাশের পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে ডাকল, “লিন ঝেন! নেমে এসো, এক যুদ্ধে মুখোমুখি হই!”
ডাকে পাহাড় কেঁপে উঠল, ধূলিকণা ছিটকে পড়ল, আর সব শিষ্য বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে রইল!
রক্ত উপত্যকার অন্য পাশে অপেক্ষমাণ শিলা লেই আর মেঘ অশ্রুও হতবাক!
তারা কখনো ভাবেনি, ঝাও ঝেন এতটা সাহস দেখাবে, রক্ত উপত্যকায় সরাসরি লিন ঝেনকে চ্যালেঞ্জ করবে!
“আমি…আমি ঠিক শুনলাম তো!”
“সে সত্যিই প্রবীণ লিন ঝেনকে চ্যালেঞ্জ করছে?”
সবার মুখে বিস্মিত চিৎকার! ঝাও ঝেন কিন্তু ঠান্ডা স্বরে বলল, “লিন ঝেন, তুমি তো বলেছিলে ভুল হলেও কাউকে ছাড়বে না! আমি এখন এখানে, রক্ত উপত্যকায়, তুমি কি সাহস করো আমার সঙ্গে একবার লড়তে?”
তার কথা শুনে সবাই কেঁপে উঠল, মাথার তালু গরম হয়ে উঠল!
সবাই জানে, ঝাও ঝেন কেবল একজন শিষ্য, তাও মাত্র আধা মাস হলো প্রবেশ করেছে!
কিন্তু এমন একজন শিষ্য, রক্ত উপত্যকায় প্রবীণ লিন ঝেনকে চ্যালেঞ্জ করছে!
লিন ঝেন তো যোদ্ধা অতীন্দ্রিয় স্তরের মানুষ!
যদিও মাত্র প্রথম স্তরে, তবুও অতীন্দ্রিয় স্তরের এক প্রবীণ!
আর ঝাও ঝেন তো যোদ্ধা সপ্তম স্তরের বেশি নয়! এত সাহস সে পেল কোথা থেকে!
সবাই চমকে আছে, এমন সময় শূন্যে এক বিকট শব্দ ছুটে এলো!
দেখা গেল, পাহাড়ের এক কোণার গ্যালারি থেকে এক ছায়ামূর্তি লাফিয়ে পড়ল!
ধ্বনি প্রতিধ্বনি তুলে ধূলো উড়িয়ে, নীল পোশাক পরা, শীতল মুখের এক মধ্যবয়সী পুরুষ সবার সামনে উপস্থিত!
এটাই প্রবীণ লিন ঝেন!
“ও সত্যিই নেমে এল!”
“এটা তো ইতিহাস! চিং ইউন গেটের ইতিহাসে এমন কখনও হয়নি!”
সবাই আনন্দে চিৎকার করে উঠল!
চিং ইউন গেট প্রতিষ্ঠার পর থেকে রক্ত উপত্যকার যুদ্ধ প্রায়ই হয়েছে।
কিন্তু প্রতিটি যুদ্ধই শিষ্যদের মধ্যে, প্রবীণদের মধ্যে খুব কম; প্রবীণ বনাম শিষ্য, এমন কখনও হয়নি!
কারণ, কোনো শিষ্য কখনো প্রবীণকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস দেখায়নি!
কিন্তু আজ ঝাও ঝেন চ্যালেঞ্জ করল, আর লিন ঝেনও তা গ্রহণ করল!
এ সময়ে সবাই উত্তেজনায় ফেটে পড়ল!
এদিকে, উপত্যকার মাঝে দাঁড়িয়ে ঝাও ঝেন চোখ সংকুচিত করে লিন ঝেনের দিকে তাকাল।
আসলে লিন ঝেন লাফিয়ে নামার মুহূর্ত থেকেই ঝাও ঝেন তাকে পর্যবেক্ষণ করছিল।
সে যখন লাফিয়ে নামল, দুই বাহু প্রসারিত, পা দুটো ভাঁজ করা, গোটা শরীর ধনুকের মতো বাঁকা—এ যেন শিকারি বাজের আকৃতি, প্রবল আত্মবিশ্বাস ও শক্তি ঝরে পড়ছে!
এই ভঙ্গি দেখে ঝাও ঝেন মনে মনে মাথা নেড়ে নিল। সে জানে, এটাই লিন ঝেন।
কারণ, লিন কংয়ের চোখের সেই অহংকার, এই ব্যক্তির শক্তির সঙ্গে একাকার।
হাতের মাথা ছুড়ে ঝাও ঝেন ওটা ছুঁড়ে মারল লিন ঝেনের পায়ের কাছে।
“তুমি আমাদের মারতে চাও, নিজে এসে মারো, এমন প্রতিভাবানকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেবে কেন?”
ঠান্ডা স্বরে বলল ঝাও ঝেন, তার চোখে কোনো আবেগ নেই।
“হুঁ!”
লিন ঝেন আচমকা এক ঘা মারল, গর্জনে ফেং জের মাথা মুহূর্তে চূর্ণবিচূর্ণ!
তারপর সে ঠান্ডা স্বরে বলল, “আমি যদি ফেং জেকে না পাঠাতাম, তোমরা এখানে আসতে?”
“ঠিক বলেছ,” ঝাও ঝেন মাথা নেড়ে হেসে উঠল, “এখন আমরা এসেছি, তাহলে যুদ্ধ হবেই।”
“তবু, লড়াইয়ের আগে আমার একটি প্রশ্ন আছে।”
লিন ঝেন ঠান্ডা স্বরে বলল, ঝাও ঝেনের দিকে দৃষ্টি গেঁথে দিল।
“আমার ছেলে, সত্যিই তোমরা মেরেছ?”
এই কথা শুনে উপত্যকা নিস্তব্ধ।
সবাই ঝাও ঝেনের দিকে তাকাল।
তারা জানে, এই সময় লিন ঝেন চারদিকে পুরস্কার ঘোষণা করে হত্যাকারীকে খুঁজছে, ব্যাপক আলোড়ন তুলেছে।
“এটা কি জরুরি?”
ঝাও ঝেন ঠান্ডা স্বরে বলল, “তুমি既ভুল হলেও ছাড়বে না ঠিক করেছ, তাহলে আমরা মেরেছি কি না, তা জানতে চাওয়ার কোনো মানে হয়?”
লিন ঝেন কিছু বলতে পারল না।
একটু থেমে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিকই বলেছ, এখন আর কিছু জরুরি নয়।”
“লিন কং ছিল আমার প্রাণ, আমার সব আশার কেন্দ্র।”
“এখন সে নেই, আমার আর কিছুতেই কোনো অর্থ নেই।”
“তোমরা মেরেছ কি না, তাতে কিছু আসে যায় না, তোমাদের মরতে হবে!”
“কারণ তোমাদের সন্দেহ আছে, এতেই তোমাদের মৃত্যু অনিবার্য!”
গর্জনে লিন ঝেনের পেছনে আকস্মিক এক সোনালি বাজ উঁকি দিল!
পশু আত্মার শিকড়ের মধ্যে বাজ আত্মার শিকড়—সোনালি শক্তির প্রতীক!
“শুরুতেই আত্মার শিকড় সক্রিয় করল! লিন ঝেন দ্রুত যুদ্ধ শেষ করতে চায়!”
শিষ্যরা চিৎকার করে উঠল, সবাই জানে, লিন ঝেন দ্রুত ঝাও ঝেনকে হত্যা করতে চায়!
কিন্তু ঠিক সেই সময় ঝাও ঝেন নড়ল!
আসলে, প্রতিপক্ষ আত্মার শিকড় জাগ্রত করতেই ঝাও ঝেন বাতাসের গতিতে ছুটে গেল, ভূতের মতো লিন ঝেনের সামনে এসে মাথার ওপর থেকে তলোয়ার চালাল!
ঝনঝন শব্দে তলোয়ারের ধার বাতাস চিরে দিল, মনে হল, বাতাসও জল হয়ে ঝাও ঝেনের তরবারির ঘায়ে দু’ভাগ হয়ে গেছে!
“তলোয়ারের ধার জলসম! কী ভয়ানক! এ তো এক দৈত্য!”—সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
তারা জানে, তলোয়ারের ধার জলসম হয় কেবল অতীন্দ্রিয় স্তরের খাঁটি তলোয়ারবিদদের শক্তিতে!