পঞ্চাশতম অধ্যায়: কৌশলে কৌশল প্রতিহত!

লিউ শিয়ংয়ের চোখে ছিল পূর্ণ আত্মবিশ্বাস; তাঁর দৃষ্টিতে, লিউ জিং অনায়াসেই হু ইয়োংকে দমন করবে।
“কি প্রবল ঔজ্জ্বল্য! সত্যিই লিউ জিং-ই তো! এই বলিষ্ঠতা তো কেবলমাত্র মার্শাল স্পিরিট স্তরের সপ্তম স্তরেই আসে!”
“হ্যাঁ, দেখছি হু ইয়োং আজ হারতে চলেছে।”
অনেকেই চুপিচুপি আলোচনা করতে লাগল।
কিন্তু এই প্রবল শক্তির সামনে হু ইয়োং একটুও ভয় পেল না; সেও নিজের অন্তর্দৃষ্টি উদ্গিরণ করল। মুহূর্তেই আগুনরঙা বায়ুপ্রবাহ চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর তার মাঝে ফুটে উঠল অগ্নিকুকুরের ছায়া!
এটি ছিল হু পরিবারের উত্তরাধিকারীদের অগ্নিকুকুর আত্মার শিকড়!
“একটু হলেও দক্ষতা আছে।”
চাও ঝেনের চোখে এক ঝলক আলো জ্বলে উঠল। সে জানত, লিউ জিং কিংবা হু ইয়োং—এরা কেউই তার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, কিন্তু অন্য তরুণদের তুলনায় নিঃসন্দেহে অনন্য।
“তবুও এই লড়াই লিউ জিং-ই জিতবে।”
মনে মনে এই কথা ভাবল চাও ঝেন। সে জানত, লিউ জিংয়ের শক্তি কতটা; কেবল স্তরেই নয়, বিস্ফোরক ক্ষমতাতেও সে হু ইয়োংয়ের থেকে অনেক এগিয়ে। হু ইয়োং কয়েকটি আঘাতও সহ্য করতে পারবে না।
শেষ পর্যন্ত, লড়াইও ঠিক চাও ঝেনের অনুমান অনুযায়ী হল। হু ইয়োং ও লিউ জিং মুখোমুখি হতেই হু ইয়োং পুরোপুরি চেপে গেল; মাত্র দুই আঘাত প্রতিরোধ করেই সে গুরুতর আহত হয়ে আত্মসমর্পণ করল।
আর বিজয়ী লিউ জিংয়ের মুখে বিন্দুমাত্র ক্লান্তি নেই; যেন তার খুব একটা কষ্টই হয়নি।
“অসাধারণ! চাংঝৌ নগরের প্রথম প্রতিভা, সত্যিই প্রথম প্রতিভা।”
লিউ জিংয়ের সহজসাধ্য বিজয় দেখে সবাই গোপনে মাথা নাড়ল।
এরপর শুরু হল দ্বিতীয় লড়াই—চাও ঝেন বনাম লি ইয়্য।
এই লড়াইয়ে মুহূর্তেই সবার দৃষ্টি নিবদ্ধ হল। লি ইয়্যকে নিয়ে কিছু বলার নেই—সে তো চাংঝৌ নগরের সাধারণ মানুষের প্রতিনিধি। ফেং শাও হঠাৎ আবির্ভূত হলেও তার আগের ঔদ্ধত্য সবাই দেখেছে; তাই সকলেই কৌতূহলী।
চাও ঝেন মঞ্চে উঠতে উদ্যত, ঠিক তখনই লি ইয়্য শান্ত কণ্ঠে বলল, “আমি জানি না ফেং ভাইয়ের সমকক্ষ, তাই আত্মসমর্পণ করছি।”
এই কথা শুনে সবাই হতবাক। কেউ ভাবেনি লি ইয়্য এমন আচমকা করবে।
“ওহ? তুমি নিশ্চিত?”
চাও শান ভ্রু কুঁচকে, বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।
“আমি নিশ্চিত।”
লি ইয়্য সোজাসাপটা মাথা নাড়ল, চাও ঝেনের দিকে একবার তাকাল।
চাও ঝেন কিছু বলল না। সে বুঝতে পারল, এই মুহূর্তে লি ইয়্য এই নগর ছেড়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছে।
“আচ্ছা, ঠিক আছে।” চাও শান নিরসভাবে বলল, “তবে এবার তৃতীয় লড়াই, চাও ছিং বনাম বৃহৎ তরবারি পাহাড়ের...”
“আমি আত্মসমর্পণ করছি।”
চাও শানের কথা শেষ হওয়ার আগেই বৃহৎ তরবারি পাহাড়ের যুবক হাসল, “আমি সাহস পাই না আমাদের কনিষ্ঠা গিন্নীর সাথে লড়তে।”
এই কথা শুনে সবাই নিরুত্তর, চাও পরিবারের লোকেরা হাসল; তারা তো এই মনোভাবই চাইছিল।
“তবে চতুর্থ লড়াই, চাও ঝৌ বনাম বৃহৎ তরবারি পাহাড়ের চেন শিং।”
“হা হা, আমিও আত্মসমর্পণ করছি।”
বৃহৎ তরবারি পাহাড়ের প্রতিভা চেন শিংও হাসল, “বৃহৎ তরবারি পাহাড় ও চাও পরিবার তো এক পরিবার, তাহলে আর প্রতিযোগিতা কিসের?”
এ কথা শুনে বাকি তিন পরিবারের সবার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
তারা জানত, বৃহৎ তরবারি পাহাড়ের দুই জন সরে যাওয়ায় চাও পরিবারই শীর্ষস্থানে চলে গেল।
যদিও প্রথম কে হবে, তা এখনো ঠিক হয়নি, তবে বর্তমান পরিস্থিতিতে চাও পরিবার এই প্রতিযোগিতার উদ্দেশ্য পূরণ করেছে। এরপর শহরের বাণিজ্যিক স্বার্থে, অন্যদের বড় ছাড় দিতেই হবে।
“হা হা, আমিও আর লড়ব না।”

তখনই চাও ঝৌ হেসে উঠল, “আমি জানি না বাকি তিনজনের সমকক্ষ, তাই আত্মসমর্পণ করছি।”
এতে চাও পরিবারের সবাই থমকে গেল, চাও শানের ভ্রু আরো কুঁচকে উঠল।
তাদের পরিকল্পনা ছিল চাও ঝৌ যেন ফেং শাও-কে পরাজিত করে, পারলে না পারলেও অন্তত তার শক্তি যাচাই করে আসে। অথচ হঠাৎ চাও ঝৌ আত্মসমর্পণ করায় স্বভাবতই তারা অসন্তুষ্ট।
“চাও ঝৌ, তোমার এমন করা উচিত হয়নি...”
“হা হা, আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, চাচা, আর কিছু বলবেন না।”
চাও শানের কথা শেষ করার আগেই চাও ঝৌ সরাসরি মঞ্চ ছাড়ল।
“তুমি!”
চাও শান রাগে আঙুল তুলে দেখাল, কিন্তু চাও ঝৌ উদাসীন।
সে তো বোকা নয়। একে তো ফেং শাওয়ের আগের শক্তি সে দেখেছে; জানে সে তার প্রতিপক্ষ নয়। আর যদি বা পারতও, তবু সে লড়ত না।
শেষ পর্যন্ত, সে তো শুধু পার্শ্বীয় শাখার সন্তান, চাও পরিবারে তার সাধারণ মানুষের চেয়েও খারাপ অবস্থা; প্রতিনিয়ত তাকে সন্দেহ, অবহেলা করা হয়। তাহলে সে কেন প্রধান শাখার জন্য জীবন দেবে? সে এলো শুধু কিছু পুরস্কার পেতে; এতদূর এসেই যথেষ্ট।
“চাও ঝৌ, তাই তো?”
চাও ঝেনও মনে মনে হাসল। সে আগেও এ ব্যক্তির নাম শুনেছিল—প্রতিভাবান, কিন্তু বরাবর নম্র। আজ দেখে বোঝা গেল, সে যথেষ্ট বুদ্ধিমানও।
“ঠিক আছে, যেহেতু তাই, তাহলে বাকি রইল তিনজন।”
চাও শান গম্ভীর মুখে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, “তিনজন হলে দুই ভাগে বিভাজন সম্ভব নয়; সরাসরি একটি মুক্তযুদ্ধ হবে।”
এই কথা শুনে সবাই মাথা নাড়ল; এটাই সবচেয়ে ন্যায্য পদ্ধতি।
চাও ঝেনের চোখে ঝিলিক; এটাই সে চেয়েছিল!
লিউ জিং, চাও ছিং—এরা দু’জনই তার প্রতিপক্ষ। এখন এক সাথে, একবারেই সব শেষ করা যাবে!
সে এগিয়ে মঞ্চের এক কোণে দাঁড়াল। একই সাথে লিউ জিং ও চাও ছিংও এল।
“এত দ্রুত শেষ লড়াইয়ে চলে এলাম, কে হবে প্রথম?”
“চাও ছিং-ই হবে প্রথম; এই প্রতিযোগিতা তো চাও পরিবারই আয়োজন করেছে, তারা নিশ্চয়ই প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে।”
“তা ঠিক নয়; লিউ জিং তো আমাদের চাংঝৌ নগরের প্রথম প্রতিভা। চাও ছিং ভালো হলেও, লিউ জিংয়ের কাছে সে নতুন। উপরন্তু লিউ পরিবারও নিশ্চয়ই প্রস্তুতি নিয়েই এসেছে।”
সবাই আলোচনা করতে লাগল, কিন্তু আলোচনার কেন্দ্রে কেবল চাও ছিং ও লিউ জিং; চাও ঝেনের নাম কেউ তোলে না।
যদিও চাও ঝেন তার শক্তি দেখিয়েছে, কিন্তু সে তো কেবল সাধারণ পরিবারের ছেলেমেয়ে, এমন ঘরানার সন্তানদের সাথে তুলনা চলে?
মঞ্চের নিচে আলোচনা চললেও, মঞ্চের ওপর নিস্তব্ধতা।
তিনজনই স্থির হয়ে একে অপরকে পর্যবেক্ষণ করছে।
চাও ঝেন মনে মনে ঠাণ্ডা হাসল; বুকভরা হত্যার ইচ্ছা চরমে, কিন্তু মুখে কোনো ভাব নেই; শুধু চুপচাপ তাকিয়ে।
সে জানত, দু’জনকে এক সাথে ছেঁটে ফেলতে হলে, কেবল তাদের লড়াই চলাকালেই সুযোগ নিতে হবে; নইলে একা দু’জনের সাথে পারা যাবে না।
কিছুক্ষণ চুপচাপ নজরদারি শেষে হঠাৎ চাও ছিং ফেং শাও-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “ফেং শাও, তোমার কি বৃহৎ তরবারি পাহাড়ে যোগ দিতে ইচ্ছে আছে?”
এই কথা শুনে সবাই চমকে উঠল; কেউ ভাবেনি চাও ছিং হঠাৎ ফেং শাও-কে আমন্ত্রণ জানাবে।
চাও ঝেনও একটু অবাক হলেও তৎক্ষণাৎ বুঝে গেল; চাও ছিং সত্যিই তীক্ষ্ণ দৃষ্টিসম্পন্ন—সে জানে এখন ফেং শাও তিনটি পরিবারের শত্রু, তাই তাকে টানার এটাই সময়।
তবে, এটাই চাও ঝেনের জন্য সুযোগ।
এখন তিনটি পরিবারের সবাই চায় তার চামড়া ছিঁড়ে নিতে, বিশেষত লিউ জিং; সে তো নিশ্চয়ই ভাইয়ের প্রতিশোধ চাইবেই। সুতরাং, সামান্য ইঙ্গিত দিলেই, লিউ জিং হামলা করবে, তখন চাও ছিং-ই বরং তাকে রক্ষা করবে।
মনে মনে পরিকল্পনা স্থির করে চাও ঝেন ভ্রু উঁচিয়ে বলল, “আমি সাধারণ শিষ্য হতে চাই না।”
“তোমার শক্তিতে সাধারণ শিষ্য হওয়া চলবে না, বৃহৎ তরবারি পাহাড়ের বিশিষ্ট শিষ্য হওয়ার জন্য তুমি যথেষ্ট।”
চাও ছিং ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তাছাড়া আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি, তুমিই পাবে অধিক প্রশিক্ষণের উৎস।”
“ঠিকই বলেছ।”
উপরের আসনে বসা হে শেংও হেসে বলল, “ফেং শাও, তোমার কৃতিত্ব আমি দেখেছি; অসাধারণ। বৃহৎ তরবারি পাহাড়ে যোগ দিলে তুমি আমাদের বিশিষ্ট শিষ্য হবে।”
হে শেং-ও কথা বলায় নিচের দর্শকরাও ঈর্ষায় ভরে উঠল।
“ফেং শাওয়ের ভাগ্য সত্যিই চমৎকার! পাহাড়ের কনিষ্ঠ প্রধানের নজরে পড়েছে, এ তো আর পেছনে তাকাতে হবে না!”
“সত্যিই, এই প্রতিযোগিতায় তিন পরিবারের সবাইকে সে পরাজিত করেছে, শুধু চাও পরিবার বাদে; এখন চাও পরিবারও তাকে ডেকেছে—তার জন্য স্বর্গের মতো সুযোগ!”
এইসব আলোচনা শুনে বাকি তিন পরিবারের মুখ কালো হয়ে গেল।
তারা চাইবে না চাও ঝেন বৃহৎ তরবারি পাহাড়ে যোগ দিক; তাহলে প্রতিশোধ নেওয়া আর সম্ভব হবে না।
চাও ঝেন আবার ভান করল ভাবছি—অল্প পরে ধীরে মাথা নাড়ল, “ভেবে দেখা যেতে পারে...”
“লিউ জিং, এখনই শুরু করো!”
এ সময় গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে, লিউ পরিবারের কর্তা লিউ শিয়ং গর্জে উঠল। মঞ্চে এতক্ষণ চুপ থাকা লিউ জিং হঠাৎ চাও ঝেনের দিকে চড়াও হল; হাত তুলে এক নির্দয় আঘাত হানল চাও ঝেনের বুকে!
গর্জন!
ভয়ঙ্কর শীতল হিম ও কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল; মুহূর্তে এক পাহাড়ের ছায়া গড়ে উঠল। তার নিচে চাও ঝেন যেন এক পিঁপড়ে; মুহূর্তে গুঁড়িয়ে যাবে!
এ দৃশ্য দেখে সবাই শিউরে উঠল; চাও ঝেনের মনে ঠাণ্ডা হাসি ফুটে উঠল।
সে জানত, সব হয়েছে!
লিউ জিং এক মুহূর্ত সময়ও দিল না, সরাসরি প্রাণঘাতী আঘাত হানল!
এবার চাও ছিংয়ের পালা!
সব ঠিক চাও ঝেনের পরিকল্পনা অনুযায়ী। তার বুকে আঘাত পড়ার ঠিক আগমুহূর্তে হঠাৎ আগুনরঙা তরবারির ঝলক বিস্ফোরিত হল, পাশ থেকে লিউ জিংয়ের আঘাতে পড়ল!
ধ্বনি!
আঘাত ভেঙে ছিটকে গেল, অন্তর্দৃষ্টি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। লিউ জিং তখনই পিছু ফিরল এবং রাগান্বিত দৃষ্টিতে চাও ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “চাও ছিং! তোমার মানে কী? সত্যিই কি আমার পরিবারের শত্রুকে রক্ষা করবে?”
“তোমার পরিবারের শত্রু, আমার কী?”
চাও ছিং শান্তভাবে বলল, “সে বৃহৎ তরবারি পাহাড়ে যোগ দিতে রাজি হয়েছে; সে এখন আমাদের লোক।”
“ঘৃণ্য! তাহলে তুমি-ই আমার ভাইয়ের মৃত্যুর দায় নাও!”
লিউ জিং গর্জে উঠল, দু’হাত একসাথে ছুড়ে দিল; সঙ্গে সঙ্গে আরও দুইটি প্রবল আঘাত চাও ছিংয়ের দিকে ধেয়ে গেল।
চাও ছিং নির্বিকার, দীর্ঘ তরবারি তোলামাত্র আগুনরঙা ঝলক আকাশে ছড়িয়ে পড়ল; সঙ্গে সঙ্গে ধ্বনি গর্জে উঠল—লিউ জিংয়ের আঘাত আবার ভেঙে গেল।
এ দৃশ্য দেখে সবাই হতবাক; একজন ফেং শাও-কে ঘিরে চাও ছিং ও লিউ জিং এইভাবে লড়াইয়ে মেতে উঠবে, কেউ ভাবেনি!
চাও ঝেন মনে মনে খুশিতে ফেটে পড়ল; সে জানত, সুযোগ এসে গেছে!
এখন দু’জন লড়াইয়ে মগ্ন—সে শুধু সুযোগ খুঁজবে, তখনই তাদের পরাস্ত করবে!
এ ভাবনা মনে রেখে চাও ঝেন চুপিচুপি নিজের অন্তর্দৃষ্টি প্রস্তুত করতে লাগল; একই সঙ্গে দুই প্রতিদ্বন্দ্বীর লড়াই গভীর মনোযোগে পর্যবেক্ষণ করতে থাকল।
তার এই মনোভাব লিউ জিংয়ের আক্রমণকে আরো সতর্ক করে তুলল; শেষ পর্যন্ত সে তো বৃহৎ তরবারি পাহাড়ের সদস্য, মানে চাও ছিংয়ের সঙ্গী, তাই লিউ জিংকে চাও ঝেনের আক্রমণ থেকেও সতর্ক থাকতে হবে।
অন্যদিকে, চাও ছিংয়ের আক্রমণ আরও তীব্র হয়ে উঠল। তার ভাবনা লিউ জিংয়ের মতোই; চাও ঝেন ইতিমধ্যে ইঙ্গিত দিয়েছে, মানে সে বড় তরবারি পাহাড়ে যোগ দেবে বলে মনস্থ করেছে—তখন সে শুধু চাও ছিংকেই সাহায্য করবে, তাই চাও ছিং কোনো দ্বিধা ছাড়াই আক্রমণ করতে লাগল।