বিরানব্বইতম অধ্যায়: বরফাবৃত তরুণী!
“ভাল, এত ক্ষমতা থাকলে, মনে হয় দেবনাগ রাজবংশে আমি নিজেকে বাঁচিয়ে নিতে পারব।”
মাথা নেড়ে ঝাও ঝেন শরীর কাঁপিয়ে নিজের বাইরে ছড়ানো তরবারির শক্তি গুটিয়ে নিল, তারপর আবার ধ্যানমগ্ন হয়ে বসল।
সম্পূর্ণভাবে নিজের স্তর স্থিতিশীল হওয়ার পরই ঝাও ঝেন আবার চোখ খুলল।
“আমি এখানে আসার পর থেকে অগ্রগতি করে উঠা পর্যন্ত, এখানে আমার এক মাস তো হয়ে গেল বোধহয়।”
চোখে এক ঝলক আলো জ্বলে উঠল, ঝাও ঝেন উঠে দাঁড়াল, “হুঁ, এখন এখান থেকে বেরোনোর সময় হয়েছে।”
সিদ্ধান্ত নিয়ে ঝাও ঝেন আর এখানে থাকার ইচ্ছে করল না।
যদিও এ জায়গা জগৎ থেকে বিচ্ছিন্ন, আর চর্চার জন্য ভালো জায়গা, তবু ঝাও ঝেন জানত, সত্যি সত্যি শক্তিশালী হতে হলে তাকে বাইরে বেরিয়ে দুঃসাহসিক অভিযানে নামতেই হবে।
শুধু লড়াই, আর সুখ-দুঃখের নানা অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়েই সে সত্যিকারের দ্রুত উন্নতি করতে পারবে।
পা বাড়িয়ে ঝাও ঝেন ফিরে চলল সেই সুরঙ্গের দিকে, যেদিক দিয়ে সে এসেছিল।
কিন্তু সুরঙ্গের ভেতর পা রাখার আগেই তার চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণতা ফুটে উঠল, সে হঠাৎ পিছনে ঘুরে দাঁড়াল।
পাহাড়ের অভ্যন্তরীণ গুহা তখনও আগের মতোই ছিল, কিছুই বদলায়নি।
তবু ঝাও ঝেন চোখ কুঁচকে ফেলল, আর তার হাত সরাসরি কোমরের তরবারির বাঁটের ওপর গিয়ে ঠেকল।
“কে? বেরিয়ে এসো!”
শীতল কণ্ঠস্বর গুহাময় জায়গায় প্রতিধ্বনিত হল, কিন্তু ঝাও ঝেনের জবাবে এল নিস্তব্ধতা।
ঝাও ঝেনের কুঁচকে থাকা চোখে একরাশ শীতল আলোকরেখা ঝিলিক দিয়ে উঠল। সে জানত, তার অনুভব ভুল হওয়ার নয়।
মাত্র একটু আগে, সুরঙ্গে পা দেওয়ার সময়, সে হঠাৎ এক অচেনা উপস্থিতি টের পেয়েছিল।
যদিও সেই স্পন্দন অত্যন্ত ক্ষীণ ছিল, তবু তার মধ্যে প্রাণের সঞ্চার ছিল। তাই ঝাও ঝেন পরিষ্কার বুঝল, এখানে নিশ্চয়ই কেউ আছে।
এতেই সে আরও সতর্ক হয়ে উঠল। এই জায়গায় এত দীর্ঘ সময় ধরে লুকিয়ে থেকেও কে তার টের পায়নি, তা সে বুঝতে পারছিল না।
“বেরোও না? হুঁ, তাহলে আমিই তোমাকে বের করব!”
কয়েক মুহূর্ত অপেক্ষা করেও যখন কেউ সাড়া দিল না, ঝাও ঝেন শীতল গলায় গম্ভীর শব্দ করল। তার শরীর হঠাৎ কেঁপে উঠল, পরমুহূর্তেই ঝড়ো হাওয়া ছড়িয়ে পড়ল। দেখা গেল, ঝাও ঝেনের পুরো দেহই যেন এক ছায়ায় পরিণত হয়েছে, আর সে মুহূর্তে সোজা গুহার গভীরতম দিকে ছুটে গেল!
আর সেখানে পৌঁছেই ঝাও ঝেন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সবচেয়ে ভেতরের দেওয়ালের দিকে এক কোপে তরবারি চালাল!
সে জানত, সেই অদ্ভুত অনুভূতি ওই দেওয়াল থেকেই আসছিল!
ঝাঁক!
প্রচণ্ড উজ্জ্বল তরবারির আভা বিস্ফোরিত হয়ে উঠল, পাহাড়-সমুদ্রের মতো বিপুল শক্তি বহন করে সোজা সেই প্রাচীরের দিকে ধেয়ে গেল!
ধড়াম!
বিস্ফোরণের শব্দ উঠল, আর দেখা গেল সেই প্রাসাদ-প্রাচীর আচমকা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। তার ভেতর থেকে অবিশ্বাস্যভাবে প্রকাশ পেল আরেকটি নতুন পাথরের প্রাসাদ!
ঝাও ঝেনের চোখ সংকুচিত হয়ে গেল। সে কল্পনাও করতে পারেনি, এই পাথরের প্রাসাদের এত ভেতরে আবার এমন আরেকটি পাথরের প্রাসাদ লুকোনো থাকবে!
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কথা, বাই জিং তাকে এসব কিছুই বলেনি।
তবে কি এটাও এমন এক গোপন রহস্য, যা পর্যন্ত নীলমেঘের পূর্বপুরুষও জানতেন না?
কিছুক্ষণ ধরে তার চোখের দৃষ্টিতে নানা পরিবর্তন চলল। শেষে ঝাও ঝেনের মুখে শীতলতা নেমে এল। এক হাতে তরবারি ধরে সে সোজা আরও গভীর সেই পাথরের প্রাসাদের দিকে এগোল।
সে জানত, ভেতরে যা-ই থাকুক না কেন, যেহেতু সে সেটা খুঁজে পেয়েছে, তাকে অন্তত একবার দেখে নেওয়া উচিত। কারণ এ তো নীলমেঘ গোষ্ঠীর ভিত্তিস্থল, আর সে গোষ্ঠীপতি হয়ে এসব না দেখে থাকতে পারে না।
ধীর পায়ে সে প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করল, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই ঝাও ঝেন কোনো দ্বিধা না করে নিজের সবচেয়ে শক্তিশালী গ্রাসী তরবারির অভিপ্রায় শরীর জুড়ে বিস্তার করল। মনকে আরও সজাগ করে চারদিকে তাকাল।
হু!
এক ঝলক শীতল হিমশ্বাসের মতো বাতাস বয়ে এল, মুহূর্তেই ঝাও ঝেনের গায়ের ওপর ছড়িয়ে পড়ল।
আর ঝাও ঝেন তখন একেবারে হতবাক হয়ে গেল।
কারণ সে ভেতরের দৃশ্যটা দেখে ফেলেছিল। প্রাসাদের মাঝখানে, অবিশ্বাস্যভাবে তিন হাতেরও বেশি চওড়া এক বিশাল বরফখণ্ড দাঁড়িয়ে আছে!
আর সেই বরফখণ্ডের মধ্যে রয়েছে এক সম্পূর্ণ নগ্ন, কুঁকড়ে থাকা সাদা চুলের তরুণী!
“এ...”
ঝাও ঝেন সেখানেই জমে গেল। সে কোনোভাবেই ভাবতে পারেনি, পাথরের প্রাসাদের পেছনে এমন দৃশ্য লুকিয়ে থাকতে পারে!
তার দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল বরফখণ্ডের ভেতরের তরুণীর দিকে। কিন্তু অল্পক্ষণের মধ্যেই সে চোখ বুজে গভীর নিশ্বাস নিতে লাগল।
কারণ এই তরুণী ভীষণ সুন্দর!
তুষারের মতো সাদা ত্বক, জেডের মতো কোমল দেহ; যদিও সে কেবল শান্তভাবে বরফের মধ্যে কুঁকড়ে ছিল, যেন ঘুমিয়ে আছে, তবু সেই ভঙ্গিতেই তার সৌন্দর্য ছিল হৃদয়বিদারক!
মনে হচ্ছিল, এই তরুণীই যেন দুনিয়ার সমস্ত সৌন্দর্যের সমষ্টি। একবার দেখলে অজান্তেই শ্রদ্ধা আর মমতা জেগে ওঠে, অথচ কোনো কুপ্রবৃত্তি জন্মায় না!
“শ্বাস... ছাড়...”
টানা বেশ কয়েকবার গভীর নিশ্বাস নেওয়ার পর ঝাও ঝেন কোনো রকমে নিজের ভেতরের উত্তেজনা দমন করতে পারল।
পরক্ষণেই সে আবার চোখ খুলে শান্ত দৃষ্টিতে তাকাল বরফখণ্ডের ভেতরের তরুণীর দিকে।
অবশ্য, আবার তাকিয়েও ঝাও ঝেনের ভুরু একটু নড়ে উঠল। সৌভাগ্যবশত তার ইচ্ছাশক্তি প্রবল; সে নীরবে জিভের ডগায় কামড় দিতেই তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল, এতে তার মাথায় ওঠা আবেগ পুরোপুরি দমে গেল।
শরীর নিয়ে এগিয়ে এসে ঝাও ঝেন সেই কুঁকড়ে থাকা তরুণীর সামনে দাঁড়াল, আর মনোযোগ দিয়ে বরফখণ্ডটি পরীক্ষা করতে লাগল।
তার অনুভবে অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারল, এই বরফের মধ্যে ঘন শীতলতার পাশাপাশি একধরনের প্রাচীন সুরও রয়েছে।
এই প্রাচীন সুরটি বাইরের পাহাড়ের গায়ে খোদাই করা মানবাকৃতির ছবির সঙ্গে খুবই মিলে যায়, যেন একই যুগের বস্তু।
“তাহলে কি এই বরফখণ্ড প্রাচীনকাল থেকেই এখানে আছে? কে একে এখানে রেখেছিল? আর কেনই বা এমন একটি মেয়েকে এর মধ্যে সিল করে রাখা হল?”
অসংখ্য প্রশ্ন ঝাও ঝেনের মনে ছুটে গেল, কিন্তু কোনো সূত্রই সে পেল না। কারণ প্রাচীন যুগ সম্পর্কে তার জ্ঞান ছিল কেবল তার অসীম তরবারির আধ্যাত্মিক মূল পর্যন্তই সীমাবদ্ধ; সে শুধু জানত, তার এই আধ্যাত্মিক মূল প্রাচীন এক তরবারি-সম্প্রদায় থেকে উত্তরাধিকারসূত্রে এসেছে, বাকি আর কিছুই জানা নেই।
কিছুক্ষণ ভাবার পর ঝাও ঝেন মাথা নাড়ল। কোনো দিশাহীন প্রশ্ন নিয়ে আর চিন্তা না করে সে আবার সেই তরুণীর দিকে তাকাল।
তার চোখে তরুণীটি তখনও সুন্দর, কিন্তু একই সঙ্গে আরও একরাশ রহস্যময় আর বিপজ্জনক দীপ্তি ধারণ করল।
“থাক, স্পর্শ না করাই ভালো। সেই কথাই ঠিক—আমি এখনো খুব দুর্বল, এসব খুঁটিয়ে দেখেও কোনো লাভ নেই।”
মাথা নাড়িয়ে ঝাও ঝেন পিছিয়ে যেতে লাগল, এখান থেকে চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
কথাটা একই—শক্তিই সব।
শক্তি থাকলে, কোনো রহস্যই আর রহস্য থাকে না; সে জানতে না চাইলেও জেনে যাবে। আর শক্তি না থাকলে, কিছু রহস্য জেনেও তার কোনো মানে নেই, উল্টো প্রাণনাশের আশঙ্কা তৈরি হতে পারে।
কিন্তু ঝাও ঝেন মাত্র এক পা পিছিয়েছে, পা মাটিতে রাখার আগেই হঠাৎ বিরাট পরিবর্তন ঘটল!
বরফখণ্ডের মধ্যে ঘুমিয়ে থাকা সেই কুঁকড়ে থাকা তরুণী আচমকা চোখ খুলে ফেলল!
আর সেই চোখ দুটি দেখা মাত্রই ঝাও ঝেনের নিঃশ্বাস আটকে গেল!
কেমন সেই চোখ!
উজ্জ্বল, গভীর, যেন জগতের সমস্তকিছুকেই প্রতিফলিত করছে; আবার যেন হাজার বছরের সময় অতিক্রম করে এসেছে, যার মধ্যে অশেষ রহস্য আর নির্লিপ্ততা ভরা।
ঝাও ঝেন তখন হতভম্ব হয়ে সেই তরুণীর দিকে তাকিয়ে আছে, ঠিক সেই সময় তরুণীর দৃষ্টিও হঠাৎ বদলে গেল। মুহূর্তেই তার গভীরতা, রহস্য, আর হাজার বছরের সময়পারের মতো প্রাচীন ক্লান্তি সব উধাও হয়ে গেল; রয়ে গেল কেবল দিশেহারা ভাব আর অবুঝ বিভ্রান্তি।
ধড়াম!
ঠিক তখনই বিকট শব্দ উঠল, আর সেই বিশাল বরফখণ্ড একেবারে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল!
প্রচণ্ড শক্তি আর অসংখ্য বরফকুচির আঘাত নিয়ে তা ঝাও ঝেনের দিকে ছুটে এল। হতবাক ঝাও ঝেনের মাথার চামড়া যেন ফেটে যাওয়ার উপক্রম হল; সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে লম্বা তরবারি চালিয়ে দিল, “গোপনধার!”
ঝাঁ ঝাঁ ঝাঁ!
একাধিক দীপ্তিমান তরবারির আলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সেই শক্তিশালী তরবারি-আভা সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য বরফকণাকে চূর্ণ করল। কিন্তু বরফচূর্ণ হলেও তার ভেতরের প্রচণ্ড বায়ুপ্রবাহ ঝাও ঝেনের গায়ে এসে লাগল!
এতে তার শরীর কেঁপে উঠল, পরমুহূর্তেই ধড়াম করে সে প্রাসাদের দেয়ালে আছড়ে পড়ল, আর মুখের কোণে সঙ্গে সঙ্গেই রক্ত উপচে উঠল!
ভাগ্য ভালো, সেই তীব্র বায়ু বেশি সময় স্থায়ী হল না, দ্রুত মিলিয়ে গেল। আর ঝাও ঝেন সেই সুযোগ কাজে লাগিয়ে সঙ্গে সঙ্গে কয়েকটি আধ্যাত্মিক শক্তির ওষুধ বের করে গিলে নিল। একই সঙ্গে তরবারিটা বুকের সামনে আড়াআড়ি ধরে সে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল ভাঙা বরফখণ্ডের কেন্দ্রে।
দেখা গেল, সম্পূর্ণ নগ্ন, সারা দেহ জুড়ে জ্যোতির মতো সাদা এক তরুণী সেখানে দাঁড়িয়ে আছে। কিন্তু তার জ্বলজ্বলে তারার মতো চোখ দুটোয় তখনও কেবল বিভ্রান্তি আর দিশাহীনতা।
“তুমি কে?”
তরুণীর দিকে তাকিয়ে ঝাও ঝেন শীতল গলায় প্রশ্ন করল।
তরুণী কোনো উত্তর দিল না, শুধু তার সুন্দর অথচ হতভম্ব চোখে ঝাও ঝেনের দিকে তাকিয়ে রইল।
ঝাও ঝেনও সতর্ক দৃষ্টিতে তরুণীটিকে পর্যবেক্ষণ করছিল। সে তার স্তর বুঝতে পারছিল না, কিন্তু বরফভেঙে বেরিয়ে আসার সময় তরুণীর যে শক্তি অনুভব করেছিল, তা তাকে ভীষণ সজাগ করে রেখেছিল। সে জানত, এটা স্রেফ আকাশযোদ্ধার উচ্চতর স্তরের মানের শক্তি!
না হলে সেই বায়ুপ্রবাহ এত প্রবল হতো না, আর তাকে এক ঝটকায় দেয়ালে আছড়ে ফেলে আহতও করতে পারত না!
দিশেহারা চোখে তরুণীটি বেশ কিছুক্ষণ ঝাও ঝেনের দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ তার চোখ একাগ্র হয়ে উঠল, আর সে ঝাও ঝেনের ডান হাতে থাকা নীলমেঘ পরিভ্রমণকারী ড্রাগন তরবারিটির দিকে তাকাল!
হু!
আচমকা বাতাসের শব্দ উঠল। ঝাও ঝেন কিছু বুঝে ওঠার আগেই অনুভব করল, তার হাতের মুঠো হালকা হয়ে গেছে, আর তার নীলমেঘ পরিভ্রমণকারী ড্রাগন তরবারি ঝট করে ওই তরুণীর হাতে চলে গেছে!
হতবাক দৃষ্টিতে তরুণীর দিকে তাকিয়ে থাকল সে। তারপরই তার চোখে শীতলতা নেমে এল, “ফিরিয়ে দাও!”
এই নীলমেঘ পরিভ্রমণকারী ড্রাগন, ঠিক যেন নীলমেঘ জেডের মতোই, গোষ্ঠীপতি তাকে দিয়েছিলেন। এর প্রতীকী তাৎপর্য ভীষণ গভীর। সে কী করে এটা অন্যের হাতে যেতে দেবে!
কিন্তু তার কথা শেষ হতেই সেই সাদা চুলের তরুণী হাত নাড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গে ধড়াম করে শব্দ উঠল। ঝাও ঝেন শুধু অনুভব করল, অজানা কোথা থেকে এক অদৃশ্য প্রবল শক্তি তার ওপর আঘাত হেনেছে। এতে সে আবার পাথরের প্রাসাদের দেয়ালে আছড়ে পড়ল, আর এবার দেয়ালে একটা ফুটো করে সোজা বাইরের মূল হলঘরে গিয়ে পড়ল!
“পুঃ!”
ঝাও ঝেনের মুখ থেকে এক ফোঁটা নয়, এক গুচ্ছ রক্ত বেরিয়ে এল। এই মুহূর্তে তার মনে হল, যেন তার সব অভ্যন্তরীণ অঙ্গ ফেটে চৌচির হয়ে গেছে, আর দেহের ভেতরের শক্তিও টুকরো টুকরো হয়ে বিস্ফোরিত হচ্ছে। মুহূর্তেই সে প্রাণপ্রায় বিপজ্জনক গুরুতর আঘাতের অবস্থায় পৌঁছে গেল!
হু!
ঠিক তখনই আবার বাতাসের শব্দ শোনা গেল। দেখা গেল, সেই নগ্ন তরুণীটি আবার ঝাও ঝেনের সামনে এসে দাঁড়িয়েছে, আর তার দিশেহারা চোখে সে রক্তবমি করা ঝাও ঝেনের দিকে তাকিয়ে আছে।
“তুমি... কে?”
ঝর্ণার জলের মতো টুপটাপ শব্দ করা কণ্ঠস্বর ভেসে এল, আর ঝাও ঝেনও কিছুটা থমকে গেল।
সে জানত, তরুণীর মুখ না দেখলেও, কেবল এই কণ্ঠস্বরই মানুষের হৃদয়কে ধুয়ে-মুছে স্বস্তিতে ভরে দিতে যথেষ্ট।
অবশ্য, অল্পক্ষণ নির্বাক থাকার পর শরীরের যন্ত্রণা আবার চেপে বসল। এতে ঝাও ঝেনের চোখও আবার শীতল হয়ে উঠল। সে কঠিন গলায় বলল, “এ প্রশ্ন তো আমি তোমাকে করব! তুমি কে?”
“আমি... কে?”
ঝাও ঝেনের কথা শুনে তরুণীটি আবার দিশেহারা গলায় বিড়বিড় করল। কিন্তু খুব শিগগিরই তার মেঘের মতো ভ্রূদুটি কুঁচকে উঠল।
“আমি... আমি জানি না...”
অনেকক্ষণ পরে তরুণীটি অসহায় গলায় এ কথা বলল, আর সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, সম্পূর্ণ অসহায়ত্বে ডুবে।
“তুমি...”
ঝাও ঝেনও এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর আর কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না।
সে স্পষ্টই দেখতে পাচ্ছিল, এই শক্তিশালী সাদা চুলের তরুণীর চোখে সত্যিই বিভ্রান্তি আর অবুঝতা রয়েছে। এটা অভিনয় নয়; সে সত্যিই কিছুই জানে না।
তাই ঝাও ঝেন বুঝল, সে সম্ভবত স্মৃতি হারিয়েছে।
অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর ঝাও ঝেন আবার বলল, “তুমি কি আগে আমার তরবারিটা ফেরত দিতে পারবে?”
এ কথা শুনে সেখানেই স্থির দাঁড়িয়ে থাকা তরুণীটি একটু চমকে উঠল। হাতে ধরা নীলমেঘ পরিভ্রমণকারী ড্রাগন তরবারিটির দিকে একবার তাকাল, তারপর ঝাও ঝেনের দিকে ফিরে দেখল।
“এটা কি তোমার তরবারি?”