ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায়: স্বগৃহে প্রত্যাবর্তন

এসময় কিছু শিষ্যও স্বেচ্ছায় বিশাল阵ের সীমানা ছেড়ে দুর্বল যন্ত্রণাদায়ক দৈত্যদের হত্যা করতে উঠল। তিনদিন ধরে বেঁচে থাকা শিষ্যদের অনেক শক্তি ক্ষয় হয়েছে ঠিকই, কিন্তু এখন阵 পিছিয়ে এসেছে, পরেরবার এমন সুযোগ হবে কিনা জানা নেই, তাই কিছু শিষ্য আরও কিছু দৈত্য হত্যা করে লাভের পরিমাণ বাড়ানোর চেষ্টা করছে।

“লিউ ঝেন! ঐ নেকড়ে-ভাল্লুকটা দেখেছ? ও এখন আহত, তুমি পাশে থেকে আমাকে আড়াল দাও, আমি ওকে শেষ করি!”
এক গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এলো, দেখা গেল দু’জন তরুণ, পরিপাটি নীল মেঘদ্বার শিষ্যের পোশাক পরে阵 থেকে বেরিয়ে এলো, তাদের দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল দূরে হোঁচট খেতে খেতে পালিয়ে যাওয়া বিশাল ভাল্লুকের ওপর।
তাদের একজন, উচ্চতা ও গঠন বিশাল, দাঁড়িয়ে থাকলেই মনে হয় পাহাড়ের মতো দৃঢ় ও ভারী।
অন্যজন, দেহ ছিপছিপে, মুখশ্রী আকর্ষণীয়, তার শরীরে কোনো দৃশ্যমান শক্তি নেই, তবে তার উপস্থিতিতে এক ধরণের চঞ্চলতা ও উড়ন্ত ভাব আছে, যেন সে যেকোনো মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে যেতে পারে।
যদি জাও ঝেন এখানে থাকতেন, নিশ্চয়ই সেই বলিষ্ঠ তরুণকে এক নজরে চিনে নিতে পারতেন—তারই প্রতিজ্ঞাবদ্ধ ভাই, শি লেই।
অন্যজনকে অবশ্য জাও ঝেন চিনতেন না।

“ওই নেকড়ে-ভাল্লুকটা মানব স্তরের নবম পর্যায়ে, যদিও গুরুতর আহত আর চলাফেরা ধীর, তবুও শক্তি বেশ প্রবল। তুমি কি নিশ্চিত, ঝুঁকি নেবে?”
লিউ ঝেন নামের আকর্ষণীয় তরুণ বলল, চোখে চিন্তিত দৃশ্য।
“হাহা, লিউ ভাই, চিন্তা করো না, আমি এখন যোদ্ধার অষ্টম স্তরের চূড়ায় পৌঁছেছি, আহত নেকড়ে-ভাল্লুক সামলানো আমার জন্য কোনো সমস্যা নয়।”
শি লেই উচ্ছ্বসিত ভঙ্গিতে বলল।

“ঠিক আছে, যেহেতু তুমি আত্মবিশ্বাসী, আমি তোমাকে আড়াল দেব।”
লিউ ঝেন নির্ধারিত স্বরে মাথা নাড়ল, সঙ্গে সঙ্গে দুই হাত নাড়তেই শোঁ শোঁ শব্দে আকাশে ছুটে গেল কয়েকটি ছোট ছুরি, সোজা নেকড়ে-ভাল্লুকের দিকে।
চোখের পলকে ছুরিগুলো বিশাল ভাল্লুকের পিঠে গিয়ে বিঁধল। প্রচণ্ড রাগে ভাল্লুকটি চিৎকারে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, কে তাকে আক্রমণ করেছে।
কিন্তু তার শরীর ঘুরবার আগেই শি লেই বজ্রগতিতে এগিয়ে এলো, পা দিয়ে ভূমি চাপড়ে সে যেন আকাশে উড়ে চলা এক বিশাল পাথর, সোজা ভাল্লুকের দিকে গিয়ে সজোরে আঘাত করল।
ভাল্লুকের কাছে পৌঁছানোর মুহূর্তে, শি লেই কোমর থেকে বিশাল এক তলোয়ার তুলে নিল, মাটির রঙের শক্তিশালী ধার বেরিয়ে এলো, মুহূর্তেই ভাল্লুকের শরীর ভেদ করল।
রক্ত ছিটিয়ে পড়ল, শি লেই-এর এক আঘাতে বিশাল ভাল্লুকটি প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে নিথর হয়ে গেল।
“হাহাহা, কেমন, লিউ ঝেন? বলেছিলাম না, আমি ওকে সামলাতে পারব!”
শি লেই হেসে উঠল, লিউ ঝেনও মাথা নাড়ল, “নিশ্চয়ই শক্তিশালী।”
বলেই সে দ্রুত ভাল্লুকের মৃতদেহের পাশে গিয়ে শুরু করল দৈত্যের কোর খুঁজে বের করা।
“হাহা, ভাবতেও পারিনি শি লেই এতটা অগ্রসর হয়েছে, যোদ্ধা স্তরের অষ্টম পর্যায়ে পৌঁছেছে, সত্যিই চমৎকার।”
দূর থেকে জাও ঝেনও এসে পড়েছিলেন, এই দৃশ্য দেখে তিনি হাসলেন।
দেহ এক ঝটকায় শি লেই-এর দিকে এগিয়ে গেলেন, কিন্তু তার কাছে যাওয়ার আগেই শোঁ শোঁ শব্দে কয়েকটি উড়ন্ত ছুরি তার সামনে ভেসে উঠল, তাকে ঘিরে ধরল।

“এই দৈত্যের কোর আমাদের!”
এক ঠাণ্ডা কণ্ঠ শোনা গেল, লিউ ঝেনের দৃষ্টি জাও ঝেনের দিকে, মুখে উদাসীনতা।
“ওহ?”
জাও ঝেন একটু অবাক হলেন, লিউ ঝেনের সাথে এটাই প্রথম দেখা, তবে তার প্রতিক্রিয়া প্রশংসনীয় মনে হল।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, শি লেই তার সাথে সহযোগিতা করছে। জাও ঝেন জানেন, শি লেই যাকে সহযোগী হিসেবে বেছে নেন, তার চরিত্রে অবশ্যই নির্দিষ্ট সীমা আছে। তিনি হাসলেন, “আমি দৈত্যের কোর নিতে আসিনি, শি লেই আমার ভাই, আমি তাকে দেখতে এসেছি।”
“ভাই!”
এই সময় শি লেইও জাও ঝেনকে লক্ষ্য করল, আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তারপর লিউ ঝেনকে বলল, “লিউ ভাই, থামো! এ আমার প্রতিজ্ঞাবদ্ধ বড় ভাই জাও ঝেন! আমি তো আগেই তোমাকে বলেছি!”
“তাই?”
লিউ ঝেন চোখ সংকুচিত করল, দেহ কেঁপে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে উড়ন্ত ছুরিগুলো তার হাতের জামার ভিতরে ঢুকে গেল।
ছুরি ফিরিয়ে নিয়ে সে জাও ঝেনকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করল। যদিও জাও ঝেন কিছু করেননি, তবুও লিউ ঝেন অদ্ভুত এক হুমকি অনুভব করল—যেন জাও ঝেন যদি চায়, তার সব ছুরি মুহূর্তে ভেঙে যেতে পারে। তাই সে আরও সতর্ক হল।

“হাহা, ভাই! তুমি সত্যিই ফিরে এসেছ! আমি জানতাম, এই দৈত্যরা তোমার কিছু করতে পারবে না! ইউনদো আগেই চিন্তিত ছিল, আমাকে নিয়ে গভীর পাহাড়ে তোমার কাছে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু আমি থামিয়ে দিয়েছিলাম। বলেছিলাম, ভাই নিশ্চয়ই ঠিক থাকবে, আমরা গেলে শুধু ঝামেলা বাড়বে। এখন দেখ, আমার কথাই ঠিক।”
শি লেই আনন্দে হেসে উঠল, জাও ঝেনকে জড়িয়ে ধরল, চোখে উচ্ছ্বাস।
এর আগে ঘটে যাওয়া ঘটনা শি লেই ও ইউনদো জানত, তারা দেরিতে এসেছিল বলেই পুরো দৃশ্য দেখেনি, কিন্তু শুনেছিল জাও ঝেনকে শক্তিশালী দৈত্য ধরে নিয়ে গেছে। তারা খুবই উদ্বিগ্ন হয়েছিল, তবে শি লেই শেষ মুহূর্তে শান্ত ছিল, ইউনদোকে শান্ত হতে বলেছিল।

“ভালো করেছ! ঠিক বলেছ, তোমরা যদি আমাকে খুঁজতে যেতে, তবেই বিপদ হত।”
জাও ঝেন হাসলেন, শি লেই-এর কাঁধে চাপড় দিলেন।
তিনি জানেন, শি লেইকে ভুল দেখেননি; বাইরে থেকে রুক্ষ, ভিতরে সূক্ষ্ম, এই অল্প সময়ে এতটা অগ্রসর হওয়া তারই প্রমাণ।
“হাহা, ভাই, তুমি চমৎকার অগ্রগতি করেছ।”
আবার বললেন, জাও ঝেন হাসতে হাসতে শি লেই-কে পর্যবেক্ষণ করলেন, “যোদ্ধা স্তরের অষ্টম পর্যায়ে পৌঁছেছ।”

“সবই তোমার দেয়া সম্পদের কারণে, না হলে আমি এ পর্যায়ে পৌঁছাতে পারতাম না।” শি লেই হাসলেন, “তবে আসল কথা, ভাই, তোমার কীর্তি শুনেছি, যোদ্ধা ইয়াং হের পুরো শক্তির আক্রমণ সামলাতে পেরেছ, তিনি তো যোদ্ধা স্তরের অষ্টম পর্যায়ের প্রবল ব্যক্তি। তাহলে তোমার অবস্থাও খুব উঁচুতে, যোদ্ধা স্তরের কততম পর্যায়ে?”
“হাহা, যথেষ্ট ভালো।”
জাও ঝেন হাসলেন, সত্যিকারের স্তর প্রকাশ করলেন না, অগ্রগতির গতি প্রকাশ করতে চান না। তাই প্রসঙ্গ বদলালেন, “শি লেই, আমাকে তো এখনও পরিচয় করিয়ে দাওনি, তিনি কে?”
শি লেই একটু অবাক হয়, তারপর হাসে, “ঠিক, ভুলে গেছি। তিনি লিউ ঝেন, যোদ্ধা স্তরের অষ্টম পর্যায়ে, দক্ষ শরীরচর্চা ও গোপন অস্ত্রে, শক্তিও প্রচণ্ড। তবে তিনি সাধারণত নিজের দক্ষতা প্রকাশে অনীহা, নীরবে চর্চা করেন, তাই মূল শিষ্যদের মাঝে তেমন পরিচিত নন, কিন্তু সত্যিই তিনি শক্তিশালী।”
জাও ঝেন মাথা নাড়লেন, তিনি জানেন, লিউ ঝেন সত্যিই শক্তিশালী। শুধু প্রতিক্রিয়া নয়, তার উপস্থিতিতেই বোঝা যায়, তিনি গুপ্তঘাতক শ্রেণির যোদ্ধা; এরা হাত না বাড়ালে কিছুই না, আর একবার আক্রমণ করলে, সীমা অতিক্রম করে শত্রুকে হত্যা করতে পারে।

“লিউ ঝেন ভাই, এবার তোমাকে পরিচয় করিয়ে দিই—তিনি জাও ঝেন, আমার প্রতিজ্ঞাবদ্ধ বড় ভাই। নিশ্চয়ই তার নাম শুনেছ।”
“নিশ্চয়ই শুনেছি, বিশাল তলোয়ার পাহাড়ের হে শেংকে পরাজিত করেছেন।”
লিউ ঝেন শান্তভাবে মাথা নাড়ল, তারপর ভাল্লুকের মৃতদেহের দিকে ফিরে গেল, আর কিছু বলল না।
তার আচরণে শি লেই হতবাক, মুখে অস্বস্তি, জাও ঝেন অবশ্য হালকা হাসে, ইঙ্গিত দেয় এতে কিছু আসে যায় না।
তিনি জানেন, লিউ ঝেন যোগ্য মানুষ, যোগ্যদের অহংকার থাকেই, তা স্বাভাবিক।

তাছাড়া, তাদের মধ্যে কোনো সম্পর্ক নেই, আর লিউ ঝেন তার কোনো ক্ষতি করেনি—তাই তিনি কেন তাকে নিয়ে মাথা ঘামাবেন?
“শি লেই, ইউনদো কোথায়?”
জাও ঝেন দূরে সরে যাওয়া নীল মেঘদ্বার শিষ্যদের দেখলেন, আবার শি লেইকে জিজ্ঞাসা করলেন।
“ও গতকাল যুদ্ধে আহত হয়েছে, আমি ওকে ফিরিয়ে দিয়েছি, ভাই চিন্তা করো না।”
শি লেই উত্তর দিল।
“ঠিক আছে, এবার কী করবে? দৈত্য শিকার চালিয়ে যাবে না ফিরবে? যদি শিকার চালিয়ে যাও, আমি তোমার সঙ্গী হব।”
জাও ঝেন বললেন, শি লেই তার ভাই, তাই যতটা সম্ভব দেখভাল করতে চান।

“আমি আর শিকার করতে যাব না, কারণ এখন মূল শিষ্যদের প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে হবে।”
শি লেই হাসল, “দেখি, এবার সুযোগ নিয়ে আমি কি অভিজাত শিষ্য হতে পারি।”
জাও ঝেন মাথা নাড়লেন, জানেন, মূল শিষ্যদের প্রতিযোগিতা এবং অভিজাতদের প্রতিযোগিতা একই দিনে হয়, উদ্দেশ্য অভিজাতদের দক্ষতা প্রদর্শন, সাধারণদের উৎসাহিত করা।
মূল শিষ্যদের প্রতিযোগিতা পরিচয় বাড়ানোর সুযোগ, প্রথম দশে থাকলে অভিজাত শিষ্য হওয়ার সুযোগ। আগে অভিজাত হতে হলে শুধু স্তর বাড়াতে হত, এখন প্রতিযোগিতার মাধ্যমে সহজ হয়েছে। যোদ্ধা স্তরে উত্তীর্ণ হওয়া সহজ নয়, তাই অনেকেই অংশ নিচ্ছে।

“তাহলে চল, আমরা ফিরে যাই।”
“ঠিক আছে, লিউ ঝেন, চল।”
শি লেই লিউ ঝেনের দিকে তাকাল।
“ঠিক আছে।”
লিউ ঝেন এবার দৈত্যের কোর বের করে দু’ভাগে ভাগ করল, এক ভাগ শি লেইকে দিল। তারপর তিনজন একসঙ্গে নীল মেঘদ্বার পথে চলল।
পথে, শি লেই চুপিচুপি জাও ঝেনের কানে বলল, “ভাই, তোমার স্তর আসলে কত?”
জাও ঝেন হাসলেন, মাথা নাড়লেন, “তুমি জানতে চাও কেন?”
“হাহা, তুমি তো ভাই, তুমি যত শক্তিশালী, আমি তত আত্মবিশ্বাসী, আর ততই চর্চার উৎসাহ পাই।”
শি লেই হাসল।
“তাই বুঝি? তুমি আমাকে দিয়ে নিজেকে উৎসাহিত করছ।”
জাও ঝেন হাসলেন, “তাহলে আরও গোপন রাখতে হবে, তবে একটা কথা বলি—আমি তোমার চেয়ে শক্তিশালী।”
“এ তো স্বাভাবিক, তুমি আমার ভাই, কিভাবে আমার চেয়ে দুর্বল হবে?”
শি লেই মাথা নাড়ল, তারপর চোখ উজ্জ্বল করে বলল, “ভাই, আমি যে নেকড়ে-ভাল্লুকটা মারলাম, তুমি চাইলে কতগুলো মারতে পার?”